الأكثر انشغالاً من الأصدقاء الأربعة كان بالتأكيد دارتانيان، رغم أنه، في صفته كحارس، سيكون مجهزاً بسهولة أكبر من السادة الفرسان، الذين كانوا جميعاً من مرتبة عالية؛ لكن طالبنا الغاسكوني كان، كما قد لوحظ، ذا طبع مدبر وشبه بخيل، ومع ذلك (اشرح التناقض) مغرور جداً لدرجة تنافس بورتوس تقريباً. لهذا الانشغال من غروره، أضاف دارتانيان في هذه اللحظة قلقاً أقل أنانية بكثير. رغم جميع استفساراته بخصوص السيدة بوناسيو، لم يستطع الحصول على أي معلومات عنها. السيد دو تريفيل تحدث عنها للملكة. الملكة كانت تجهل أين كانت زوجة التاجر الشابة، لكنها وعدت بالبحث عنها؛ لكن هذا الوعد كان مبهماً جداً ولم يطمئن دارتانيان إطلاقاً.

آتوس لم يترك حجرته؛ عقد العزم على ألا يتخذ خطوة واحدة لتجهيز نفسه.

"لدينا لا يزال خمسة عشر يوماً أمامنا،" قال لأصدقائه، "حسناً، إذا في نهاية أسبوعين لم أجد شيئاً، أو بالأحرى إذا لم يأت شيء ليجدني، حيث أنني، كاثوليكي جيد جداً لأقتل نفسي برصاصة مسدس، سأبحث عن شجار جيد مع أربعة من حراس سعادته أو مع ثمانية إنجليز، وسأقاتل حتى يقتلني أحدهم، وهو ما، بالنظر للعدد، لا يمكن أن يفشل في الحدوث. عندها سيُقال عني أنني مت من أجل الملك؛ لذا سأكون أديت واجبي دون نفقة تجهيز."

بورتوس واصل المشي مضعاً يديه خلفه، هازاً رأسه ومكرراً، "سأتابع فكرتي."

آراميس، قلق ومهمل الملبس، لم يقل شيئاً.

يمكن رؤية من هذه التفاصيل الكارثية أن اليأس ساد في المجتمع.

الخدم من ناحيتهم، مثل جياد هيبوليتوس، شاركوا حزن أسيادهم. موسكوتون جمع مخزوناً من القشور؛ بازين، الذي مال دائماً للتقوى، لم يغادر الكنائس أبداً؛ بلانشيه راقب طيران الذباب؛ وغريمود، الذي لم تستطع الكآبة العامة أن تحفزه لكسر الصمت المفروض من سيده، تنهد تنهدات تكفي لتلين الحجارة.

الأصدقاء الثلاثة—لأنه، كما قلنا، آتوس أقسم ألا يحرك قدماً لتجهيز نفسه—خرجوا باكراً في الصباح، وعادوا متأخرين في الليل. تجولوا في الشوارع، ينظرون إلى الرصيف كما لو يروا إذا كان المارة لم يتركوا كيساً خلفهم. كان يمكن افتراض أنهم يتبعون آثاراً، متيقظين جداً أينما ذهبوا. عندما التقوا نظروا بيأس إلى بعضهم البعض، كأن يقولوا، "هل وجدتم شيئاً؟"

مع ذلك، كما أن بورتوس وجد فكرة أولاً، وفكر فيها بجدية بعد ذلك، كان الأول في التحرك. كان رجل تنفيذ، هذا بورتوس الجدير. أدرك دارتانيان يوماً يمشي نحو كنيسة القديس ليو، وتبعه غريزياً. دخل، بعد أن لوى شاربه ومد لحيته الإمبراطورية، مما أعلن دائماً من ناحيته القرارات الأكثر انتصاراً. نظراً لأن دارتانيان اتخذ بعض الاحتياطات ليخفي نفسه، اعتقد بورتوس أنه لم يُر. دارتانيان دخل خلفه. بورتوس ذهب وتكأ ضد جانب عمود. دارتانيان، لا يزال غير مكتشف، دعم نفسه ضد الجانب الآخر.

صدف أن كان هناك موعظة، مما جعل الكنيسة مليئة جداً بالناس. بورتوس استفاد من هذا الظرف ليلمح النساء. بفضل عناية موسكوتون، المظهر الخارجي كان بعيداً عن إعلان ضيق الباطن. قبعته كانت قليلة الوبر، ريشته مبهتة قليلاً، دانتيله الذهبي باهت قليلاً، دانتيله مهترئ قليلاً؛ لكن في ظلمة الكنيسة هذه الأشياء لم تُر، وبورتوس كان لا يزال بورتوس الوسيم.

لاحظ دارتانيان، على المقعد الأقرب للعمود الذي تكأ عليه بورتوس، نوعاً من الجمال الناضج، أصفر ومجفف إلى حد ما، لكن منتصب ومتكبر تحت قلنسوتها السوداء. عيون بورتوس ألقيت خلسة على هذه السيدة، وبعدها تجولت في أرجاء الصحن.

من ناحيتها السيدة، التي احمرت من وقت لآخر، ألقت بسرعة البرق نظرة نحو بورتوس المتقلب؛ وفوراً عيون بورتوس تجولت بقلق. كان واضحاً أن هذا الأسلوب في التصرف أثار السيدة في القلنسوة السوداء، لأنها عضت شفتيها حتى نزفتا، خدشت طرف أنفها، ولم تستطع الجلوس ساكنة في مقعدها.

بورتوس، رؤية هذا، أعاد لف شاربه، مد لحيته الإمبراطورية مرة ثانية، وبدأ يصنع إشارات لسيدة جميلة كانت بالقرب من المذبح، والتي لم تكن فقط سيدة جميلة، لكن أكثر من ذلك، بلا شك، سيدة عظيمة—لأن لديها خلفها فتى زنجي أحضر الوسادة التي ركعت عليها، وخادمة أمسكت الحقيبة المطرزة التي وُضع فيها الكتاب الذي قرأت منه القداس.

السيدة ذات القلنسوة السوداء تابعت خلال جميع تجوالاتها نظرات بورتوس، وأدركت أنها استقرت على السيدة ذات الوسادة المخملية، والزنجي الصغير، والخادمة.

خلال هذا الوقت لعب بورتوس لعبة مقربة. كانت حركات شبه غير محسوسة لعينيه، أصابع موضوعة على الشفاه، ابتسامات صغيرة قاتلة، التي قتلت حقاً الجمال المحتقر.

عندها صرخت، "آهم!" تحت غطاء الـ mea culpa، ضاربة صدرها بقوة حتى أن الجميع، حتى السيدة ذات الوسادة الحمراء، استداروا نحوها. بورتوس لم يول انتباهاً. مع ذلك، فهم كل شيء، لكن كان أصم.

السيدة ذات الوسادة الحمراء أنتجت تأثيراً عظيماً—لأنها كانت جميلة جداً—على السيدة ذات القلنسوة السوداء، التي رأت فيها منافسة تُخشى حقاً؛ تأثيراً عظيماً على بورتوس، الذي اعتقد أنها أجمل بكثير من السيدة ذات القلنسوة السوداء؛ تأثيراً عظيماً على دارتانيان، الذي أدرك فيها سيدة مون، وكاليه، ودوفر، التي حياها مضطهده، الرجل ذو الندبة، باسم ميليدي.

دارتانيان، دون فقدان البصر من سيدة الوسادة الحمراء، واصل مراقبة تصرفات بورتوس، التي سلته كثيراً. خمن أن سيدة القلنسوة السوداء كانت زوجة الوكيل من شارع أو أور، وهو ما كان أكثر احتمالاً لأن كنيسة القديس ليو لم تكن بعيدة عن تلك المنطقة.

خمن، أيضاً، بالاستنتاج، أن بورتوس كان يأخذ انتقامه لهزيمة شانتيلي، عندما أثبتت زوجة الوكيل عناداً شديداً فيما يتعلق بكيسها.

وسط كل هذا، لاحظ دارتانيان أيضاً أنه لا وجه واحد استجاب لمغازلات بورتوس. لم تكن سوى أوهام وخيالات؛ لكن للحب الحقيقي، للغيرة الحقيقية، هل هناك أي حقيقة عدا الخيالات والأوهام؟

انتهت الموعظة، اقتربت زوجة الوكيل نحو خط المياه المقدسة. بورتوس ذهب قبلها، وبدلاً من إصبع، غمس يده كاملة. اعتقدت زوجة الوكيل ابتسمت، معتقدة أنه لأجلها وضع بورتوس نفسه في هذا العناء؛ لكنها خُدعت بقسوة وسرعة. عندما كانت على بُعد ثلاث خطوات فقط منه، استدار رأسه، مثبتاً عينيه بثبات على السيدة ذات الوسادة الحمراء، التي نهضت وكانت تقترب، تتبعها فتاها الأسود وامرأتها.

عندما جاءت سيدة الوسادة الحمراء قريباً من بورتوس، بورتوس سحب يده المقطرة من الخط. المتعبدة الجميلة لمست يد بورتوس الكبيرة بأصابعها الرقيقة، ابتسمت، صنعت إشارة الصليب، وتركت الكنيسة.

هذا كان أكثر من اللازم لزوجة الوكيل؛ لم تشك أنه كان هناك مكيدة بين هذه السيدة وبورتوس. لو كانت سيدة عظيمة لأغمي عليها؛ لكن حيث كانت فقط زوجة وكيل، اكتفت بقول الفارس بغضب مركز، "إيه، سيد بورتوس، لا تعرض علي أي ماء مقدس؟"

بورتوس، عند صوت ذلك الصوت، بدأ كرجل استيقظ من نوم مائة سنة.

"ما-مدام!" صرخ؛ "أهذا أنت؟ كيف زوجك، سيدنا العزيز كوكينارد؟ هل لا يزال بخيلاً كما كان دائماً؟ أين يمكن أن تكون عيناي ألا أراك خلال الساعتين من الموعظة؟"

"كنت على بُعد خطوتين منك، سيدي،" أجابت زوجة الوكيل؛ "لكنك لم تدركني لأنك لم تكن لديك عيون إلا للسيدة الجميلة التي أعطيتها للتو الماء المقدس."

تظاهر بورتوس بالارتباك. "آه،" قال، "لقد لاحظت—"

"يجب أن أكون عمياء ألا أرى."

"نعم،" قال بورتوس، "تلك دوقة من معارفي التي أواجه مشكلة كبيرة في لقائها بسبب غيرة زوجها، والتي أرسلت لي كلمة أنها ستأتي اليوم لهذه الكنيسة الفقيرة، مدفونة في هذا الحي الوضيع، فقط لرؤيتي."

"سيد بورتوس،" قالت زوجة الوكيل، "هل ستتكرم بتقديم ذراعك لي لخمس دقائق؟ لدي شيء لأقوله لك."

"بالتأكيد، مدام،" قال بورتوس، غامزاً لنفسه، كمقامر يضحك على الضحية التي على وشك أن ينتف ريشها.

في تلك اللحظة مر دارتانيان في مطاردة ميليدي؛ ألقى نظرة عابرة على بورتوس، وشاهد هذه النظرة المنتصرة.

"إيه، إيه!" قال، مستدلاً لنفسه وفقاً للأخلاق السهلة الغريبة لتلك الفترة المتهتكة، "هناك واحد سيُجهز في وقت جيد!"

بورتوس، خاضعاً لضغط ذراع زوجة الوكيل، كلحاء تخضع للدفة، وصل في شرفة القديس ماغلوار—ممر قليل التردد، محاط بحاجز دوار في كل طرف. في النهار لم يُر هناك أحد سوى المتسولين يلتهمون قشورهم، والأطفال يلعبون.

"آه، سيد بورتوس،" صرخت زوجة الوكيل، عندما تأكدت أن لا أحد كان غريباً عن سكان المنطقة يمكن أن يراها أو يسمعها، "آه، سيد بورتوس، أنت فاتح عظيم، كما يبدو!"

"أنا، مدام؟" قال بورتوس، مسدلاً نفسه بكبرياء؛ "كيف ذلك؟"

"الإشارات للتو، والماء المقدس! لكن تلك يجب أن تكون أميرة، على الأقل—تلك السيدة مع فتاها الزنجي وخادمتها!"

"إلهي! مدام، أنت مخدوعة،" قال بورتوس؛ "هي ببساطة دوقة."

"وذلك الخادم الجاري الذي انتظر عند الباب، وتلك العربة مع سائق في زي رسمي عظيم جلس ينتظر على مقعده؟"

بورتوس لم ير لا الخادم الجاري ولا العربة، لكن بعين امرأة غيورة، السيدة كوكينارد رأت كل شيء.

ندم بورتوس أنه لم يجعل سيدة الوسادة الحمراء أميرة في الحال.

"آه، أنت محبوب السيدات تماماً، سيد بورتوس!" استأنفت زوجة الوكيل، بتنهدة.

"حسناً،" أجاب بورتوس، "يمكنك أن تتخيلي، مع البنية الجسدية التي وهبتني بها الطبيعة، لست في حاجة للحظ الجيد."

"يا رب، كم ينسى الرجال بسرعة!" صرخت زوجة الوكيل، رافعة عينيها نحو السماء.

"أقل سرعة من النساء، يبدو لي،" أجاب بورتوس؛ "لأنني، مدام، قد أقول كنت ضحيتك، عندما جُرحت، أموت، هُجرت من الجراحين. أنا، نسل عائلة نبيلة، وضعت الاعتماد على صداقتك—كنت قريباً من الموت من جراحي أولاً، ومن الجوع بعد ذلك، في نزل بائس في شانتيلي، دون أن تتنازلي أبداً للرد على الرسائل المحرقة التي وجهتها إليك."

"لكن، سيد بورتوس،" تمتمت زوجة الوكيل، التي بدأت تشعر أنها، للحكم من سلوك سيدات ذلك الزمان العظيمات، كانت مخطئة.

"أنا، الذي ضحيت لأجلك بالبارونة دو—"

"أعرف ذلك جيداً."

"الكونتيسة دو—"

"سيد بورتوس، كن كريماً!"

"أنت محق، مدام، ولن أنهي."

"لكن زوجي كان لن يسمع بالإقراض."

"مدام كوكينارد،" قال بورتوس، "تذكري الرسالة الأولى التي كتبتها لي، والتي أحتفظ بها محفورة في ذاكرتي."

أطلقت زوجة الوكيل أنيناً.

"إلى جانب ذلك،" قالت، "المبلغ الذي طلبت مني استعارته كان كبيراً إلى حد ما."

"مدام كوكينارد، أعطيتك الأولوية. لم يكن لدي سوى أن أكتب للدوقة—لكن لن أكرر اسمها، لأنني عاجز عن تعريض امرأة للخطر؛ لكن هذا أعرفه، أنني لم يكن لدي سوى أن أكتب لها وهي كانت ستبعث لي ألفاً وخمسمائة."

ذرفت زوجة الوكيل دمعة.

"سيد بورتوس،" قالت، "يمكنني أن أؤكد لك أنك عاقبتني بشدة؛ وإذا في المستقبل وجدت نفسك في وضع مشابه، ليس عليك سوى أن تتقدم إلي."

"في، مدام، في!" قال بورتوس، كما لو كان مشمئزاً. "دعنا لا نتحدث عن المال، إذا سمحت؛ إنه مهين."

"إذن أنت لا تحبيني أكثر!" قالت زوجة الوكيل، ببطء وحزن.

حافظ بورتوس على صمت مهيب.

"وتلك هي الإجابة الوحيدة التي تقدمها؟ آه، أفهم."

"فكري في الإهانة التي ارتكبتها نحوي، مدام! إنها تبقى هنا!" قال بورتوس، واضعاً يده على قلبه، وضاغطاً بقوة.

"سأصلحها، حقاً سأصلحها، عزيزي بورتوس."

"إلى جانب ذلك، ماذا طلبت منك؟" استأنف بورتوس، بحركة كتفين مليئة بالزمالة الطيبة. "قرضاً، لا أكثر! بعد كل شيء، لست رجلاً غير معقول. أعرف أنك لست غنية، مدام كوكينارد، وأن زوجك مضطر لنزف زبائنه الفقراء ليعصر بضعة كراونات تافهة منهم. أوه! لو كنت دوقة، أو ماركيزة، أو كونتيسة، لكان الأمر مختلفاً تماماً؛ كان سيكون لا يُغتفر."

زوجة الوكيل أُثيرت.

"يرجى أن تعرف، سيد بورتوس،" قالت، "أن صندوق نقودي، صندوق نقود زوجة وكيل رغم أنه قد يكون، ممتلئ أفضل من صناديق عشيقاتك المتأثرات."

"هذا يضاعف الإهانة،" قال بورتوس، مفكاً ذراعه من ذراع زوجة الوكيل؛ "لأنك إذا كنت غنية، مدام كوكينارد، فلا عذر لرفضك."

"عندما قلت غنية،" أجابت زوجة الوكيل، التي رأت أنها ذهبت بعيداً جداً، "يجب ألا تأخذ الكلمة حرفياً. لست غنية بالضبط، رغم أنني ميسورة إلى حد ما."

"امسك، مدام،" قال بورتوس، "دعنا لا نقول أكثر حول الموضوع، أرجوك. لقد أسأت فهمي، كل تعاطف منقرض بيننا."

"ناكر للجميل كما أنت!"

"آه! أنصحك بالشكوى!" قال بورتوس.

"اذهب، إذن، لدوقتك الجميلة؛ لن أحتجزك أكثر."

"وهي ليست لتُحتقر، في رأيي."

"الآن، سيد بورتوس، مرة أخرى، وهذه الأخيرة! أتحبني لا يزال؟"

"آه، مدام،" قال بورتوس، بأكثر لهجة كئيبة استطاع أن يتخذها، "عندما نحن على وشك دخول حملة—حملة، التي تخبرني حدسي أنني سأُقتل فيها—"

"أوه، لا تتحدث عن مثل هذه الأشياء!" صرخت زوجة الوكيل، انفجرت في البكاء.

"شيء ما يهمس لي كذلك،" تابع بورتوس، أصبح أكثر كآبة وأكثر.

"بالأحرى قل أن لديك حباً جديداً."

"ليس كذلك؛ أتحدث بصراحة لك. لا شيء يؤثر عليّ؛ وأشعر حتى هنا، في قاع قلبي، بشيء يتحدث لأجلك. لكن في خمسة عشر يوماً، كما تعرفين، أو كما لا تعرفين، هذه الحملة القاتلة ستُفتح. سأكون منشغلاً بشكل مخيف بتجهيزي. ثم يجب أن أقوم برحلة لرؤية عائلتي، في الجزء السفلي من بريتاني، للحصول على المبلغ الضروري لرحيلي."

لاحظ بورتوس صراعاً أخيراً بين الحب والجشع.

"وحيث،" تابع، "الدوقة التي رأيتها في الكنيسة لديها أملاك قريبة من أملاك عائلتي، نعتزم القيام بالرحلة معاً. الرحلات، تعرفين، تبدو أقصر بكثير عندما نسافر اثنين في صحبة."

"ألا يوجد لديك أصدقاء في باريس، إذن، سيد بورتوس؟" قالت زوجة الوكيل.

"اعتقدت أن لدي،" قال بورتوس، مستأنفاً مظهره الكئيب؛ "لكنني تُعلمت خطئي."

"لديك بعض!" صرخت زوجة الوكيل، في انتقال فاجأها هي نفسها. "تعال لمنزلنا غداً. أنت ابن عمتي، وبالتالي ابن عمي؛ تأتي من نويون، في بيكاردي؛ لديك عدة دعاوى ولا محامي. هل يمكنك تذكر كل ذلك؟"

"تماماً، مدام."

"تعال في وقت العشاء."

"جيد جداً."

"وكن حذراً أمام زوجي، الذي ماكر إلى حد ما، رغم سنواته الست والسبعين."

"ست وسبعون سنة! بيست! هذا عمر جميل!" أجاب بورتوس.

"عمر عظيم، تعني، سيد بورتوس. نعم، الرجل المسكين قد يُتوقع أن يتركني أرملة، أي ساعة،" تابعت، ألقت نظرة ذات مغزى على بورتوس. "لحسن الحظ، بعقد زواجنا، الناجي يأخذ كل شيء."

"كل شيء؟"

"نعم، كل شيء."

"أنت امرأة احتياط، أرى، عزيزتي مدام كوكينارد،" قال بورتوس، عاصراً يد زوجة الوكيل بحنان.

"نحن متصالحان إذن، عزيز سيد بورتوس؟" قالت، مبتسمة.

"مدى الحياة،" أجاب بورتوس، بنفس الطريقة.

"حتى نلتقي مرة أخرى، إذن، عزيز خائن!"

"حتى نلتقي مرة أخرى، ساحرتي المنسية!"

"غداً، ملاكي!"

"غداً، لهب حياتي!"