كما اعتقد اللورد دو وينتر، جرح ميليدي لم يكن خطيراً. بمجرد أن تُركت وحيدة مع المرأة التي استدعاها البارون لمساعدتها فتحت عينيها.

كان، مع ذلك، ضرورياً أن تتظاهر بالضعف والألم - مهمة ليست صعبة جداً لممثلة منجزة مثل ميليدي. وهكذا المرأة المسكينة كانت مخدوعة تماماً بالسجينة، والتي، رغم إشاراتها، أصرت على مراقبتها طوال الليل.

لكن وجود هذه المرأة لم يمنع ميليدي من التفكير.

لم يعد هناك شك أن فيلتون مقتنع؛ فيلتون كان لها. إذا ظهر ملاك لذلك الشاب كمتهم لميليدي، لأخذه، في الحالة الذهنية التي وجد نفسه فيها الآن، لرسول أُرسل من الشيطان.

ميليدي ابتسمت لهذا الفكر، لأن فيلتون كان الآن أملها الوحيد - وسيلتها الوحيدة للأمان.

لكن اللورد دو وينتر قد يشك فيه؛ فيلتون نفسه قد يُراقب الآن!

نحو الرابعة في الصباح وصل الطبيب؛ لكن منذ الوقت الذي طعنت فيه ميليدي نفسها، مهما كان قصيراً، الجرح أُغلق. الطبيب لم يستطع إذن قياس لا اتجاهه ولا عمقه؛ رضي نفسه فقط بنبض ميليدي أن الحالة لم تكن خطيرة.

في الصباح ميليدي، تحت ذريعة أنها لم تنم جيداً في الليل وتريد راحة، أرسلت المرأة التي حضرتها بعيداً.

كان لديها أمل واحد، وهو أن فيلتون سيظهر في ساعة الإفطار؛ لكن فيلتون لم يأت.

هل تحققت مخاوفها؟ هل فيلتون، مشكوك فيه من البارون، على وشك أن يفشلها في اللحظة الحاسمة؟ لم يكن لديها سوى يوم واحد متبقي. اللورد دو وينتر أعلن إبحارها لليوم الثالث والعشرين، وكان الآن صباح الثاني والعشرين.

مع ذلك انتظرت بصبر حتى ساعة العشاء.

رغم أنها لم تأكل شيئاً في الصباح، العشاء أُحضر في وقته المعتاد. ميليدي أدركت عندها، بالرعب، أن زي الجنود الذين حرسوها تغير.

ثم تجرأت لتسأل عما حدث لفيلتون.

قيل لها أنه غادر القلعة ساعة من قبل على ظهر الحصان. استفسرت ما إذا كان البارون ما زال في القلعة. الجندي رد أنه كان، وأنه أعطى أوامر ليُعلم إذا رغبت السجينة في التكلم إليه.

ميليدي ردت أنها ضعيفة جداً في الوقت الحاضر، وأن رغبتها الوحيدة كانت أن تُترك وحيدة.

الجندي خرج، تاركاً العشاء مُقدماً.

فيلتون أُرسل بعيداً. البحارة أُزيلوا. فيلتون كان مشكوكاً فيه إذن.

هذه كانت الضربة الأخيرة للسجينة.

مُتروكة وحيدة، نهضت. السرير، الذي احتفظت به من الحذر وحتى يؤمنوا أنها جُرحت بخطورة، أحرقها مثل سرير من نار. ألقت نظرة على الباب؛ البارون جعل لوحاً يُسمر فوق القضبان. خاف بلا شك أنه بهذه الفتحة قد تفسد ما زال حراسها بوسيلة شيطانية ما.

ميليدي ابتسمت بفرح. كانت حرة الآن لتستسلم لنقلاتها دون مراقبة. عبرت غرفتها بإثارة مانياك محمومة أو نمرة مُغلقة في قفص حديدي. بالتأكيد، لو السكين تُركت في قوتها، لكانت فكرت الآن، ليس بقتل نفسها، ولكن بقتل البارون.

عند السادسة اللورد دو وينتر جاء. كان مسلحاً في جميع النقاط. هذا الرجل، الذي رأت فيه ميليدي حتى ذلك الوقت فقط سيداً بسيطاً جداً، أصبح سجاناً رائعاً. بدا أنه يتوقع كل شيء، يُخمن كل شيء، يتوقع كل شيء.

نظرة واحدة على ميليدي أطلعته على كل ما يمر في عقلها.

"آي!" قال؛ "أرى؛ لكنك لن تقتليني اليوم. ليس لديك سلاح أكثر؛ وإلى جانب ذلك، أنا في حراستي. كنت قد بدأت تفسدين فيلتوني المسكين. كان يستسلم لتأثيرك الجهنمي؛ لكنني سأنقذه. لن يراك مرة أخرى أبداً؛ كل شيء انتهى. اجمعي ملابسك. غداً ستذهبين. ثبتت الإبحار لليوم الرابع والعشرين؛ لكنني فكرت أنه كلما حدثت القضية بسرعة أكبر، كلما كانت أكيد أكثر. غداً، بحلول الثانية عشرة، سيكون لدي الأمر لمنفاك، موقع، بكنغهام. إذا نطقت كلمة واحدة لأي شخص قبل الذهاب على ظهر السفينة، رقيبي سيفجر دماغك. لديه أوامر لفعل ذلك. إذا عندما على السفينة تتكلمين كلمة واحدة لأي شخص قبل أن يسمح لك القبطان، القبطان سيرميك في البحر. هذا متفق عليه.

"إذن إلى اللقاء؛ هذا كل ما لدي لأقوله اليوم. غداً سأراك مرة أخرى، لأودعك." بهذه الكلمات خرج البارون. ميليدي استمعت لكل هذه التهديد المنذر بابتسامة ازدراء على شفتيها، لكن غضب في قلبها.

قُدم العشاء. ميليدي شعرت أنها تقف في حاجة لكل قوتها. لم تعرف ما قد يحدث خلال هذه الليلة التي اقتربت بتهديد شديد - لأن جماهير كبيرة من الغيوم تدحرجت على وجه السماء، وبرق بعيد أعلن عاصفة.

العاصفة كسرت حوالي العاشرة. ميليدي شعرت بعزاء في رؤية الطبيعة تشارك في اضطراب قلبها. الرعد زمجر في الهواء مثل العاطفة والغضب في أفكارها. بدا لها أن الانفجار كما اجتاح مبعثراً جبينها، كما انحنى أغصان الأشجار وحمل أوراقها. عولت كما عولت الإعصار؛ وصوتها ضُيع في الصوت العظيم للطبيعة، التي بدت أيضاً تأن باليأس.

فجأة سمعت نقرة على نافذتها، وبمساعدة ومضة برق رأت وجه رجل يظهر خلف القضبان.

ركضت إلى النافذة وفتحتها.

"فيلتون!" صرخت. "أنا منقذة."

"نعم،" قال فيلتون؛ "لكن صمت، صمت! يجب أن يكون لدي وقت لأقطع هذه القضبان. فقط احذري من أن أُرى عبر النافذة الصغيرة."

"أوه، إنه دليل أن الرب في جانبنا، فيلتون،" ردت ميليدي. "أغلقوا النافذة الصغيرة بلوحة."

"هذا جيد؛ الله جعلهم بلا حس،" قال فيلتون.

"لكن ما يجب أن أفعل؟" سألت ميليدي.

"لا شيء، لا شيء، فقط أغلقي النافذة. اذهبي إلى السرير، أو على الأقل استلقي في ملابسك. بمجرد أن أنتهي سأطرق على أحد ألواح الزجاج. لكن هل ستكونين قادرة على متابعتي؟"

"أوه، نعم!"

"جرحك؟"

"يعطيني ألماً، لكن لن يمنع مشيي."

"كوني جاهزة، إذن، عند الإشارة الأولى."

ميليدي أغلقت النافذة، أطفأت المصباح، وذهبت، كما رغب فيلتون، لتستلقي على السرير. وسط أنين العاصفة سمعت طحن الملف على القضبان، وبضوء كل ومضة أدركت ظل فيلتون عبر الألواح.

مرت ساعة دون تنفس، تنهج، مع عرق بارد على جبينها، وقلبها مضغوط بعذاب مخيف عند كل حركة سمعتها في الممر.

هناك ساعات تستمر سنة.

عند انتهاء ساعة، فيلتون نقر مرة أخرى.

ميليدي قفزت من السرير وفتحت النافذة. قضيبان مُزالان شكلا فتحة لرجل ليمر عبرها.

"أنت جاهزة؟" سأل فيلتون.

"نعم. يجب أن آخذ أي شيء معي؟"

"المال، إذا كان لديك أي."

"نعم؛ لحسن الحظ تركوا لي كل ما كان لدي."

"كثير أفضل، لأنني استنفدت كل مالي في استئجار سفينة."

"هنا!" قالت ميليدي، واضعة كيساً مليئاً بلويسات في يدي فيلتون.

فيلتون أخذ الكيس وألقاه عند قدم الجدار.

"الآن،" قال، "هل ستأتين؟"

"أنا جاهزة."

ميليدي تسلقت على كرسي ومررت الجزء العلوي من جسدها عبر النافذة. رأت الضابط الشاب معلقاً فوق الهاوية بسلم من الحبال. للمرة الأولى انفعال من الرعب ذكرها أنها امرأة.

المساحة المظلمة أخافتها.

"توقعت هذا،" قال فيلتون.

"لا شيء، لا شيء!" قالت ميليدي. "سأنزل وعيني مُغلقتان."

"هل لديك ثقة بي؟" قال فيلتون.

"أتسألين ذلك؟"

"ضعي يديك معاً. اعقديهما؛ هذا صحيح!"

فيلتون ربط معصميها معاً بمنديله، وبعد ذلك بحبل فوق المنديل.

"ماذا تفعل؟" سألت ميليدي، بمفاجأة.

"مرري ذراعيك حول عنقي، ولا تخافي شيئاً."

"لكنني سأجعلك تفقد توازنك، وسنُسحق كلانا."

"لا تخافي. أنا بحار."

لا ثانية كانت لتُضيع. ميليدي مررت ذراعيها حول عنق فيلتون، وتركت نفسها تنزلق خارج النافذة. فيلتون بدأ ينزل السلم ببطء، خطوة بخطوة. رغم وزن جسدين، انفجار الإعصار هزهما في الهواء.

فجأة فيلتون توقف.

"ما الأمر؟" سألت ميليدي.

"صمت،" قال فيلتون، "أسمع خطوات."

"اكتُشفنا!"

كان هناك صمت عدة ثوان.

"لا،" قال فيلتون، "لا شيء."

"لكن ماذا، إذن، الضجيج؟"

"ذلك للدورية التي تذهب في جولاتها."

"أين طريقهم؟"

"تحتنا مباشرة."

"سيكتشفوننا!"

"لا، إذا لم يضئ."

"لكنهم سيصطدمون بقعر السلم."

"لحسن الحظ هو قصير بستة أقدام."

"هنا هم! إلهي!"

"صمت!"

كلاهما بقي معلقاً، بلا حراك وبلا تنفس، على بُعد عشرين خطوة من الأرض، بينما الدورية مرت تحتهما ضاحكة ومتكلمة. هذه كانت لحظة رهيبة للهاربين.

الدورية مرت. ضجيج خطواتهما المنسحبة وهمهمة أصواتهما ماتت قريباً.

"الآن،" قال فيلتون، "نحن آمنون."

ميليدي تنفست تنهداً عميقاً وأُغمي عليها.

فيلتون استمر في النزول. بالقرب من قعر السلم، عندما لم يجد دعماً أكثر لقدميه، تشبث بيديه؛ أخيراً، وصل للخطوة الأخيرة، ترك نفسه يتدلى بقوة معصميه، ولمس الأرض. انحنى، التقط كيس المال، وأخذ ميليدي في ذراعيه، وانطلق بسرعة في الاتجاه المعاكس لذلك الذي أخذته الدورية. ترك قريباً ممر الدورية، نزل عبر الصخور، وعندما وصل على حافة البحر، صفر.

إشارة مماثلة ردت عليه؛ وخمس دقائق بعد ذلك، قارب ظهر، يُجدف بأربعة رجال.

القارب اقترب قريباً ما استطاع من الشاطئ؛ لكن لم يكن هناك عمق كاف من الماء له ليلمس الأرض. فيلتون مشى في البحر حتى منتصفه، غير راغب في تكليف حمولته الثمينة لأي شخص.

لحسن الحظ العاصفة بدأت تهدأ، لكن ما زال البحر مضطرباً. القارب الصغير قفز فوق الأمواج مثل قشرة جوز.

"إلى السلوب،" قال فيلتون، "واجدفوا بسرعة."

الرجال الأربعة انحنوا لمجاديفهم، لكن البحر كان عالياً جداً ليتركهم يحصلوا على قبضة كثيرة منه.

مع ذلك، تركوا القلعة خلفهم؛ ذلك كان الشيء الرئيسي. الليل كان مظلماً بشدة. كان من المستحيل تقريباً رؤية الشاطئ من القارب؛ لذا سيكونوا أقل عرضة لرؤية القارب من الشاطئ.

نقطة سوداء طفت على البحر. ذلك كان السلوب. بينما القارب تقدم بكل السرعة التي يستطيع مجدفوه الأربعة إعطاءها، فيلتون فك الحبل وبعد ذلك المنديل الذي ربط يدي ميليدي. عندما أُطلقت يداها أخذ بعض ماء البحر ورشه على وجهها.

ميليدي تنفست تنهداً، وفتحت عينيها.

"أين أنا؟" قالت.

"منقذة!" رد الضابط الشاب.

"أوه، منقذة، منقذة!" صرخت. "نعم، هناك السماء؛ هنا البحر! الهواء الذي أتنفسه هو هواء الحرية! آه، شكراً، فيلتون، شكراً!"

الشاب ضغطها على قلبه.

"لكن ما الأمر مع يدي!" سألت ميليدي؛ "يبدو كما لو معصمي سُحقا في كماشة."

ميليدي مدت ذراعيها؛ معصماها كانا مكدمين.

"آه!" قال فيلتون، ناظراً لتلك الأيدي الجميلة، وهازاً رأسه بحزن.

"أوه، لا شيء، لا شيء!" صرخت ميليدي. "أتذكر الآن."

ميليدي نظرت حولها، كما لو بحثاً عن شيء.

"إنه هناك،" قال فيلتون، لامساً كيس المال بقدمه.

اقتربوا من السلوب. بحار في المراقبة هتف للقارب؛ القارب رد.

"أي سفينة تلك؟" سألت ميليدي.

"التي استأجرتها لك."

"أين ستأخذني؟"

"أين تشائين، بعد أن تضعيني على الشاطئ في بورتسموث."

"ماذا ستفعل في بورتسموث؟" سألت ميليدي.

"إنجاز أوامر اللورد دو وينتر،" قال فيلتون، بابتسامة قاتمة.

"أي أوامر؟" سألت ميليدي.

"ألا تفهمين؟" سأل فيلتون.

"لا؛ اشرح نفسك، أرجوك."

"لأنه اشتبه بي، قرر أن يحرسك بنفسه، وأرسلني في مكانه لأجعل بكنغهام يوقع الأمر لنقلك."

"لكن إذا اشتبه بك، كيف يمكن أن يكلفك بمثل هذا الأمر؟"

"كيف يمكنني أن أعرف ما كنت أحمله؟"

"هذا صحيح! وأنت ذاهب إلى بورتسموث؟"

"ليس لدي وقت لأضيع. غداً هو الثالث والعشرون، وبكنغهام يُبحر غداً مع أسطوله."

"يُبحر غداً! إلى أين؟"

"لا روشيل."

"لا يحتاج للإبحار!" صرخت ميليدي، ناسية حضور عقلها المعتاد.

"كوني راضية،" رد فيلتون؛ "لن يُبحر."

ميليدي قفزت بفرح. استطاعت أن تقرأ إلى أعماق قلب هذا الشاب؛ موت بكنغهام كان مكتوباً هناك بطول كامل.

"فيلتون،" صرخت، "أنت عظيم مثل يهوذا المكابي! إذا مت، سأموت معك؛ هذا كل ما أستطيع قوله لك."

"صمت!" صاح فيلتون؛ "نحن هنا."

في الواقع، لمسوا السلوب.

فيلتون صعد السلم أولاً، وأعطى يده لميليدي، بينما البحارة دعموها، لأن البحر كان ما زال مضطرباً كثيراً.

لحظة بعد ذلك كانوا على السطح.

"نقيب،" قال فيلتون، "هذا الشخص الذي تكلمت إليك عنه، والذي يجب أن تنقله آمناً وسليماً إلى فرنسا."

"لألف بيستول،" قال النقيب.

"دفعت لك خمسمائة منها."

"هذا صحيح،" قال النقيب.

"وهنا الخمسمائة الأخرى،" ردت ميليدي، واضعة يدها على كيس الذهب.

"لا،" قال النقيب، "أقوم بصفقة واحدة فقط؛ واتفقت مع هذا الشاب أن الخمسمائة الأخرى لن تُستحق لي حتى نصل في بولونيا."

"وسنصل هناك؟"

"آمناً وسليماً، صحيح كما اسمي جاك بتلر."

"حسناً،" قالت ميليدي، "إذا حفظت كلمتك، بدلاً من خمسمائة، سأعطيك ألف بيستول."

"هررا لك، إذن، سيدتي الجميلة،" صاح النقيب؛ "وليرسل لي الله غالباً ركاباً مثل سيادتك!"

"في هذه الأثناء،" قال فيلتون، "انقليني إلى الخليج الصغير لـ—؛ تعرفين أنه متفق عليه أن تدخلي هناك."

النقيب رد بأمر بالمناورات الضرورية، ونحو السابعة في الصباح السفينة الصغيرة ألقت مرساة في الخليج الذي سُمي.

خلال هذا المرور، فيلتون روى كل شيء لميليدي - كيف، بدلاً من الذهاب إلى لندن، استأجر السفينة الصغيرة؛ كيف عاد؛ كيف تسلق الجدار بتثبيت مشابك في فراغات الحجارة، كما صعد، ليعطيه موطئ قدم؛ وكيف، عندما وصل للقضبان، ثبت سلمه. ميليدي عرفت الباقي.

من جانبها، ميليدي حاولت أن تشجع فيلتون في مشروعه؛ لكن عند الكلمات الأولى التي خرجت من فمها، رأت بوضوح أن المتعصب الشاب وقف في حاجة أكثر لأن يُعدل من أن يُحث.

متفق عليه أن ميليدي ستنتظر فيلتون حتى العاشرة؛ إذا لم يعد بحلول العاشرة كانت لتُبحر.

في هذه الحالة، ومفترضة أنه في حرية، كان ليلحق بها في فرنسا، في دير الكرمليات في بيثون.