في اليوم التالي، عندما دخل فيلتون شقة ميليدي وجدها واقفة، متسلقة على كرسي، تحمل في يديها حبلاً مصنوعاً بوسائل مناديل الكامبريك الممزقة، ملتوية في نوع من الحبل واحد مع آخر، ومربوطة في النهايات. عند الضجيج الذي أحدثه فيلتون في الدخول، ميليدي قفزت بخفة إلى الأرض، وحاولت أن تخفي خلفها الحبل المرتجل الذي حملته في يدها.

الشاب كان أشحب من المعتاد، وعيناه، محمرتان من قلة النوم، أشارتا إلى أنه مر بليلة حموية. مع ذلك، جبينه كان مسلحاً بقسوة أكثر صرامة من أي وقت مضى.

تقدم ببطء نحو ميليدي، التي جلست، وأخذ طرفاً من الحبل القاتل الذي بإهمال، أو ربما بتصميم، سمحت بأن يُرى، "ما هذا، مدام؟" سأل ببرود.

"ذلك؟ لا شيء،" قالت ميليدي، مبتسمة بذلك التعبير المؤلم الذي عرفت جيداً كيف تعطيه لابتسامتها. "الملل هو العدو المميت للسجناء؛ كان لدي ملل، وسليت نفسي بلف ذلك الحبل."

فيلتون حول عينيه نحو جزء جدار الشقة أمام الذي وجد ميليدي واقفة في الكرسي ذي الذراعين الذي كانت جالسة فيه الآن، وفوق رأسها أدرك مسماراً ذا رأس مذهب، مثبتاً في الجدار لغرض تعليق الملابس أو الأسلحة.

قفز، والسجينة رأت تلك القفزة - لأنه رغم أن عينيها كانتا مخفضتين، لا شيء فاتها.

"ماذا كنت تفعلين على ذلك الكرسي ذي الذراعين؟" سأل.

"ما العواقب؟" ردت ميليدي.

"لكن،" رد فيلتون، "أرغب في المعرفة."

"لا تسأليني،" قالت السجينة؛ "تعرفين أننا نحن الذين مسيحيون حقيقيون ممنوعون من الكذب."

"حسناً، إذن،" قال فيلتون، "سأخبرك ما كنت تفعلين، أو بالأحرى ما كنت تنوين فعله؛ كنت ستكملين المشروع القاتل الذي تحتضنينه في عقلك. تذكري، مدام، إذا كان إلهنا يمنع الكذب، هو يحرم الانتحار بصرامة أكبر."

"عندما يرى الله أحد مخلوقاته مضطهداً ظلماً، موضوعاً بين الانتحار والعار، صدقيني، سيدي،" ردت ميليدي، بنبرة اقتناع عميق، "الله يغفر الانتحار، لأن الانتحار عندها يصبح استشهاداً."

"أنت تقولين إما كثيراً أو قليلاً جداً؛ تكلمي، مدام. باسم السماء، اشرحي نفسك."

"أنني قد أروي مصائبي لك لتعاملها كحكايات؛ أنني قد أخبرك مشاريعي لتذهب وتخونها لمضطهدي؟ لا، سيدي. إلى جانب ذلك، ما الأهمية لك حياة أو موت مجرم محكوم؟ أنت مسؤول فقط عن جسدي، أليس كذلك؟ وشريطة أن تنتجي جثة يمكن التعرف عليها كجثتي، لن يُطلب منك أكثر؛ بل، ربما ستحصل حتى على مكافأة مضاعفة."

"أنا، مدام، أنا؟" صاح فيلتون. "أتفترضين أنني سأقبل أبداً ثمن حياتك؟ أوه، لا يمكنك أن تؤمني بما تقولين!"

"دعيني أتصرف كما يحلو لي، فيلتون، دعيني أتصرف كما يحلو لي،" قالت ميليدي، مبتهجة. "كل جندي يجب أن يكون طموحاً، أليس كذلك؟ أنت ملازم؟ حسناً، ستتبعيني إلى القبر برتبة نقيب."

"ما فعلته، إذن، لك،" قال فيلتون، مهتاجاً كثيراً، "بحيث تحمليني مثل هذه المسؤولية أمام الله وأمام الناس؟ في بضعة أيام ستكونين بعيدة عن هذا المكان؛ حياتك، مدام، لن تكون عندها تحت رعايتي أكثر، و،" أضاف، بتنهد، "عندها يمكنك أن تفعلي ما تشائين بها."

"إذن،" صرخت ميليدي، كما لو لم تستطع مقاومة إعطاء صوت لسخط مقدس، "أنت، رجل تقي، أنت الذي يُسمى رجلاً عادلاً، أنت لا تطلبين سوى شيء واحد - وذلك أنك قد لا تُتهم، لا تُزعج، بموتي!"

"واجبي مراقبة حياتك، مدام، وسأراقب."

"لكن أتفهمين المهمة التي تؤدينها؟ قاسية بما فيه الكفاية، إذا كنت مذنبة؛ لكن أي اسم يمكنك أن تعطيه إياه، أي اسم سيعطيه الرب إياه، إذا كنت بريئة؟"

"أنا جندي، مدام، وأؤدي الأوامر التي تلقيتها."

"أتؤمنين، إذن، أنه في يوم الدينونة الأخيرة الله سيفصل الجلادين العميان عن القضاة الآثمين؟ أنت لا ترغبين في أن أقتل جسدي، وتجعلين نفسك وكيل من يريد قتل روحي."

"لكنني أكررها مرة أخرى لك،" رد فيلتون، في انفعال عظيم، "لا خطر يهددك؛ سأجيب عن اللورد دو وينتر كما عن نفسي."

"أحمق،" صرخت ميليدي، "أحمق! من يجرؤ على الإجابة عن رجل آخر، عندما الأحكم، عندما أولئك الأكثر وفقاً لقلب الله، يترددون في الإجابة عن أنفسهم، ومن يصف نفسه إلى جانب الأقوى والأكثر حظاً، لسحق الأضعف والأكثر سوء حظ."

"مستحيل، مدام، مستحيل،" تمتم فيلتون، الذي شعر إلى قعر قلبه بعدالة هذه الحجة. "سجينة، لن تستعيدي حريتك من خلالي؛ حية، لن تفقدي حياتك من خلالي."

"نعم،" صرخت ميليدي، "لكنني سأفقد ذلك الذي أعز علي بكثير من الحياة، سأفقد شرفي، فيلتون؛ وأنت من أجعله مسؤولاً، أمام الله وأمام الناس، عن عاري وسمعتي."

هذه المرة فيلتون، غير متحرك كما كان، أو بدا أنه كان، لم يستطع مقاومة التأثير السري الذي استولى عليه بالفعل. لرؤية هذه المرأة، جميلة جداً، عادلة كأسطع رؤيا، لرؤيتها بالتناوب مغلوبة بالحزن ومهددة؛ لمقاومة في وقت واحد سيادة الحزن والجمال - كان كثيراً جداً لرؤيوي؛ كان كثيراً جداً لدماغ ضعفته أحلام متقدة لإيمان نشوة؛ كان كثيراً جداً لقلب أخدده حب السماء الذي يحرق، بكراهية الرجال التي تلتهم.

ميليدي رأت الاضطراب. شعرت بالحدس لهب العواطف المعارضة التي احترقت مع الدم في عروق المتعصب الشاب. كجنرال ماهر، رؤية العدو جاهزاً للاستسلام، يسير نحوه بصرخة انتصار، نهضت، جميلة ككاهنة عتيقة، ملهمة كعذراء مسيحية، ذراعاها ممدودتان، حنجرتها مكشوفة، شعرها مبعثر، ممسكة بيد واحدة ثوبها مسحوباً بتواضع على صدرها، نظرتها مضاءة بذلك النار الذي خلق بالفعل مثل هذا الاضطراب في عروق البيوريتاني الشاب، وذهبت نحوه، صارخة بهواء شديد، وبصوتها الميلودي، الذي في هذه المناسبة أبلغته طاقة رهيبة:

"دع هذه الضحية لبعل تُرسل،
للأسود الشهيد يُرمى!
إلهك سيعلمك التوبة!
من الهاوية سيعطي أذناً لأنيني."

فيلتون وقف أمام هذا الظهور الغريب كمتحجر.

"مَن أنت؟ مَن أنت؟" صاح، ضاماً يديه. "أنت رسولة من الله؛ أنت خادمة من الجحيم؛ أنت ملاك أم شيطان؛ أتسمين نفسك إيلوا أم أستارته؟"

"ألا تعرفني، فيلتون؟ لست ملاكاً ولا شيطاناً؛ أنا ابنة الأرض، أنا أخت إيمانك، هذا كل شيء."

"نعم، نعم!" قال؛ "شككت، لكن الآن أؤمن."

"أنت تؤمن، ومع ذلك أنت شريك ذلك الطفل لبليال الذي يُسمى اللورد دو وينتر! أنت تؤمن، ومع ذلك تتركيني في أيدي أعدائي، عدو إنجلترا، عدو الله! أنت تؤمن، ومع ذلك تسلميني إلى من يملأ ويدنس العالم ببدعه وفجوره - إلى ذلك سردانابالوس السيء السمعة الذي يسميه العميان دوق بكنغهام، والذي يسميه المؤمنون المسيح الدجال!"

"أنا أسلمك إلى بكنغهام؟ أنا؟ ماذا تعنين بذلك؟"

"لديهم عيون،" صرخت ميليدي، "لكنهم لا يرون؛ آذان لديهم، لكنهم لا يسمعون."

"نعم، نعم!" قال فيلتون، مامراً يديه على جبينه، المغطى بالعرق، كما لو لإزالة شكه الأخير. "نعم، أتعرف الصوت الذي يتكلم إلي في أحلامي؛ نعم، أتعرف ملامح الملاك الذي يظهر لي كل ليلة، صارخاً لروحي، التي لا تستطيع النوم: 'اضرب، أنقذ إنجلترا، أنقذ نفسك - لأنك ستموت دون أن تُرضي الله!' تكلمي، تكلمي!" صاح فيلتون، "يمكنني فهمك الآن."

ومضة من الفرح الرهيب، لكن سريعة كالفكر، تألقت من عيني ميليدي.

مع ذلك عابرة هذه الومضة القاتلة، فيلتون رآها، وقفز كما لو ضوءها كشف هاويات قلب هذه المرأة. استدعى، فجأة، تحذيرات اللورد دو وينتر، إغواءات ميليدي، محاولاتها الأولى بعد وصولها. انسحب خطوة، وأسقط رأسه، دون، مع ذلك، توقف النظر إليها، كما لو، مسحوراً بهذا المخلوق الغريب، لم يستطع فصل عينيه عن عينيها.

ميليدي لم تكن امرأة لتسيء فهم معنى هذا التردد. تحت انفعالاتها الظاهرة برودها الجليدي لم يتركها أبداً. قبل أن يرد فيلتون، وقبل أن تُضطر لاستئناف هذه المحادثة، الصعبة جداً للاستمرار في نفس النبرة المتعالية، تركت يديها تسقطان؛ وكما لو ضعف المرأة تغلب على حماس المتعصبة الملهمة، قالت: "لكن لا، ليس لي أن أكون يهوديت لتخليص بيتوليا من هذا هولوفرنيس. سيف الأبدي ثقيل جداً لذراعي. اسمحي لي، إذن، أن أتجنب العار بالموت؛ دعيني ألجأ إلى الاستشهاد. لا أطلب منك الحرية، كما تفعل مذنبة، ولا الانتقام، كما تفعل وثنية. دعيني أموت؛ هذا كل شيء. أتوسل إليك، أتضرع إليك على ركبتي - دعيني أموت، وتنهدتي الأخيرة ستكون بركة لمنقذي."

سماع ذلك الصوت، الحلو والمتوسل جداً، رؤية تلك النظرة، الخجولة والمنخفضة جداً، فيلتون لام نفسه. بالتدريج الساحرة كانت قد ألبست نفسها بذلك الزينة السحرية التي أخذت وألقت حسب الرغبة؛ أي، الجمال، الوداعة، والدموع - وفوق كل شيء، الجاذبية التي لا تُقاوم للشهوة الصوفية، الأكثر التهاماً من جميع الشهوات.

"آه!" قال فيلتون، "لا أستطيع فعل سوى شيء واحد، وهو أن أشفق عليك إذا تثبتين لي أنك ضحية! لكن اللورد دو وينتر يقدم اتهامات قاسية ضدك. أنت مسيحية؛ أنت أختي في الدين. أشعر نفسي منجذباً نحوك - أنا، الذي لم أحب أبداً أي شخص سوى محسني - أنا الذي لم ألتق بشيء سوى خونة ومنافقين. لكنك، مدام، جميلة جداً في الواقع، أنت، طاهرة جداً في المظهر، يجب أن تكوني ارتكبت آثاماً عظيمة لأن اللورد دو وينتر يطاردك هكذا."

"لديهم عيون،" كررت ميليدي، بلهجة حزن لا يوصف، "لكنهم لا يرون؛ آذان لديهم، لكنهم لا يسمعون."

"لكن،" صاح الضابط الشاب، "تكلمي، إذن، تكلمي!"

"أأودع عاري إليك،" صرخت ميليدي، بحمرة الحياء على وجهها، "لأنه غالباً جريمة أحد تصبح عار آخر - أأودع عاري إليك، رجل، وأنا امرأة؟ أوه،" استمرت، واضعة يدها بتواضع على عينيها الجميلتين، "أبداً! أبداً! - لم أستطع!"

"إلي، لأخ؟" قال فيلتون.

ميليدي نظرت إليه لبعض الوقت بتعبير أخذه الشاب للشك، لكنه، مع ذلك، لم يكن شيئاً سوى ملاحظة، أو بالأحرى الرغبة في السحر.

فيلتون، بدوره متوسل، ضم يديه.

"حسناً، إذن،" قالت ميليدي، "أثق في أخي؛ سأجرؤ على -"

في هذه اللحظة سُمعت خطوات اللورد دو وينتر؛ لكن هذه المرة الأخ الرهيب صهر ميليدي لم يكتف، كما في اليوم السابق، بالمرور أمام الباب والذهاب مرة أخرى. توقف، تبادل كلمتين مع الحارس؛ ثم الباب فُتح، وظهر.

خلال تبادل هاتين الكلمتين انسحب فيلتون بسرعة، وعندما دخل اللورد دو وينتر، كان على بُعد عدة خطوات من السجينة.

البارون دخل ببطء، مرسلاً نظرة فاحصة من ميليدي إلى الضابط الشاب.

"لقد كنت هنا وقتاً طويلاً جداً، جون،" قال. "هل كانت هذه المرأة تروي جرائمها لك؟ في هذه الحالة يمكنني فهم طول المحادثة."

فيلتون قفز؛ وميليدي شعرت أنها ضائعة إذا لم تأت لمساعدة البيوريتاني المرتبك.

"آه، أنت تخاف سجينتك من الهرب!" قالت. "حسناً، اسأل سجانك الجدير عن أي صالح طلبت منه للتو."

"أنت طلبت صالحاً؟" قال البارون، بشك.

"نعم، ملوردي،" رد الشاب، مرتبكاً.

"وأي صالح، أرجوك؟" سأل اللورد دو وينتر.

"سكين، التي ستعيدها إلي عبر قضبان الباب دقيقة بعد أن تتلقاها،" رد فيلتون.

"هناك شخص ما، إذن، مخفي هنا حنجرته تتوق هذه السيدة اللطيفة لقطعه،" قال دو وينتر، بنبرة ساخرة واحتقار.

"هناك أنا نفسي،" ردت ميليدي.

"لقد أعطيتك الخيار بين أمريكا وتايبرن،" رد اللورد دو وينتر. "اختاري تايبرن، مدام. صدقيني، الحبل أكيد أكثر من السكين."

فيلتون نحب، وخطا خطوة إلى الأمام، متذكراً أنه في اللحظة التي دخل فيها ميليدي كان لديها حبل في يدها.

"أنت محق،" قالت؛ "لقد فكرت فيه كثيراً." ثم أضافت بصوت منخفض، "وسأفكر فيه مرة أخرى."

فيلتون شعر بقشعريرة تجري إلى نخاع عظامه؛ ربما اللورد دو وينتر أدرك هذا الانفعال.

"انتبه لنفسك، جون،" قال؛ "لقد وضعت الثقة عليك، صديقي. احذر! لقد حذرتك! لكن كن شجاعاً، فتاي؛ في ثلاثة أيام سنتخلص من هذا المخلوق، وحيث سأرسلها لا تستطيع إيذاء أحد."

"أنت تسمعه!" صرخت ميليدي، بصخب، بحيث أن البارون قد يؤمن أنها تخاطب السماء، وأن فيلتون قد يفهم أنها تخاطبه.

فيلتون أسقط رأسه وفكر.

البارون أخذ الضابط الشاب بالذراع، وأدار رأسه فوق كتفه، بحيث لا يفقد النظر لميليدي حتى خرج.

"حسناً،" قالت السجينة، عندما أُغلق الباب، "لست متقدمة بعيداً كما اعتقدت. دو وينتر غير غباءه المعتاد إلى حذر غريب. إنه رغبة الانتقام، وكيف تصوغ الرغبة رجلاً! أما فيلتون، فهو يتردد. آه، ليس رجلاً مثل ذلك دارتانيان الملعون. بيوريتاني يعشق فقط العذارى، وهو يعشقهن بضم يديه. فارس يحب النساء، وهو يحبهن بضم ذراعيه حولهن."

ميليدي انتظرت، إذن، بنفاد صبر كثير، لأنها خافت أن اليوم يمر دون رؤية فيلتون مرة أخرى. أخيراً، في ساعة بعد المشهد الذي وصفناه للتو، سمعت شخصاً يتكلم بصوت منخفض عند الباب. حالاً الباب فُتح، وأدركت فيلتون.

الشاب تقدم بسرعة في الغرفة، تاركاً الباب مفتوحاً خلفه، وواضعاً إشارة لميليدي لتصمت؛ وجهه كان مهتاجاً كثيراً.

"ماذا تريدين مني؟" قالت.

"استمعي،" رد فيلتون، بصوت منخفض. "لقد أرسلت للتو الحارس بعيداً بحيث قد أبقى هنا دون أن يعرف أحد، لكي أتكلم إليك دون أن أُسمع. البارون للتو روى قصة مخيفة لي."

ميليدي أخذت ابتسامة ضحية مستسلمة، وهزت رأسها.

"إما أنت شيطان،" استمر فيلتون، "أو البارون - محسني، أبي - وحش. لقد عرفتك أربعة أيام؛ لقد أحببته أربع سنوات. قد أتردد إذن بينكما. لا تنزعجي مما أقوله؛ أريد أن أقتنع. الليلة، بعد منتصف الليل، سآتي وأراك، وستقنعيني."

"لا، فيلتون، لا، أخي،" قالت؛ "التضحية كبيرة جداً، وأشعر بما يجب أن تكلفك. لا، أنا ضائعة؛ لا تُضيع معي. موتي سيكون أكثر بلاغة من حياتي، وصمت الجثة سيقنعك أفضل بكثير من كلمات السجينة."

"اصمتي، مدام،" صاح فيلتون، "ولا تتكلمي إلي هكذا؛ جئت لأتوسل إليك أن تعديني على شرفك، لتقسمي لي بما تحتفظين بأقدس، أنك لن تقومي بأي محاولة على حياتك."

"لن أعد،" قالت ميليدي، "لأنه لا أحد لديه احترام أكثر لوعد أو قسم مني؛ وإذا قطعت وعداً يجب أن أحفظه."

"حسناً،" قال فيلتون، "فقط اعدي حتى ترينني مرة أخرى. إذا، عندما ترينني مرة أخرى، ما زلت مصرة - حسناً، عندها ستكونين حرة، وأنا نفسي سأعطيك السلاح الذي تريدين."

"حسناً،" قالت ميليدي، "من أجلك سأنتظر."

"اقسمي."

"أقسم به إلهنا. أراضية أنت؟"

"حسناً،" قال فيلتون، "حتى الليلة."

وانطلق خارج الغرفة، أغلق الباب، وانتظر في الممر، رمح الجندي نصف في يده، وكما لو أنه تولى الحراسة في مكانه.

الجندي عاد، وفيلتون أعطاه سلاحه.

ثم، عبر القضبان التي اقتربت منها، ميليدي رأت الشاب يضع إشارة بحماس هذياني، ويرحل في نقل ظاهر من الفرح.

أما هي، عادت إلى مكانها بابتسامة ازدراء وحشي على شفتيها، وكررت، مجدفة، ذلك الاسم الرهيب لله، الذي أقسمت به للتو دون أن تتعلم أبداً معرفته.

"إلهي،" قالت، "أي متعصب بلا حس! إلهي، إنه أنا - أنا - وهذا الزميل الذي سيساعدني على الانتقام من نفسي."