كان دارتانيان مذهولاً من الثقة الرهيبة لآتوس؛ ومع ذلك ظهرت أشياء كثيرة غامضة جداً له في هذا الكشف النصفي. في المقام الأول كان قد صُنع من قبل رجل ثمل تماماً لواحد كان نصف ثمل؛ ومع ذلك، رغم عدم اليقين الذي يحمله بخار ثلاث أو أربع زجاجات من البورغوندي معه إلى الدماغ، كان دارتانيان، عند استيقاظه في الصباح التالي، لديه جميع كلمات آتوس حاضرة في ذاكرته كما لو كانت سقطت للتو من فمه—كانت منطبعة جداً على عقله. كل هذا الشك أعطى فقط مجالاً لرغبة أكثر حيوية في الوصول إلى يقين، وذهب إلى حجرة صديقه بعزم ثابت على تجديد حديث المساء السابق؛ لكنه وجد آتوس عاد تماماً كنفسه—أي الأكثر دهاءً وغير قابل للاختراق من الرجال. إلى جانب ذلك، الفارس، بعد أن تبادل مصافحة حارة معه، طرح الموضوع أولاً.

"كنت ثملاً جداً أمس، دارتانيان،" قال، "يمكنني أن أخبر بذلك من لساني، الذي كان منتفخاً وحاراً هذا الصباح، ومن نبضي، الذي كان مرتعشاً جداً. أراهن أنني نطقت ألف سفه."

بينما قال هذا نظر إلى صديقه بجدية أحرجته.

"لا،" أجاب دارتانيان، "إذا تذكرت جيداً ما قلته، لم يكن شيئاً خارجاً عن المألوف."

"آه، أنت تفاجئني. اعتقدت أنني أخبرتك قصة محزنة جداً." ونظر إلى الشاب كما لو كان يريد قراءة قاع قلبه.

"والله،" قال دارتانيان، "يبدو أنني كنت أكثر سكراً منك، حيث لا أتذكر شيئاً من هذا النوع."

آتوس لم يثق بهذا الرد، واستأنف؛ "لا يمكنك أن تكون فشلت في ملاحظة، صديقي العزيز، أن كل شخص لديه نوعه الخاص من السكر، حزين أو مرح. سكري دائماً حزين، وعندما أكون ثمل تماماً جنوني هو روي جميع القصص المحزنة التي حشتها ممرضتي الحمقاء في دماغي. ذلك عيبي—عيب كبير، أعترف؛ لكن مع ذلك الاستثناء، أنا شارب جيد."

آتوس تحدث بهذا بطريقة طبيعية جداً حتى أن دارتانيان تزعزع في اقتناعه.

"إنه ذلك، إذن،" أجاب الشاب، قلق لمعرفة الحقيقة، "إنه ذلك، إذن، أتذكر كما نتذكر حلماً. كنا نتحدث عن الشنق."

"آه، أنت ترى كيف هو الأمر،" قال آتوس، أصبح أكثر شحوباً، لكن محاولاً أن يضحك؛ "كنت متأكداً أنه كان كذلك—شنق الناس هو كابوسي."

"نعم، نعم،" أجاب دارتانيان. "أتذكر الآن؛ نعم، كان حول—توقف لحظة—نعم، كان حول امرأة."

"هذا صحيح،" أجاب آتوس، أصبح شبه رمادي؛ "تلك قصتي الكبرى عن السيدة الجميلة، وعندما أروي ذلك، يجب أن أكون ثملاً جداً."

"نعم، كان ذلك،" قال دارتانيان، "قصة سيدة طويلة وجميلة، بعينين زرقاوين."

"نعم، التي شُنقت."

"من قبل زوجها، الذي كان نبيلاً من معارفك،" تابع دارتانيان، وهو ينظر بثبات في آتوس.

"حسناً، أنت ترى كيف يمكن للرجل أن يورط نفسه عندما لا يعرف ما يقول،" أجاب آتوس، هازاً كتفيه كما لو اعتبر نفسه موضع شفقة. "لن أسكر أبداً مرة أخرى، دارتانيان؛ إنها عادة سيئة جداً."

دارتانيان بقي صامتاً؛ وبعدها مغيراً الحديث فجأة، قال آتوس:

"بالمناسبة، أشكرك على الحصان الذي أحضرته لي."

"هل هو حسب رأيك؟" سأل دارتانيان.

"نعم؛ لكنه ليس حصاناً للعمل الشاق."

"أنت مخطئ؛ ركبته تقريباً عشرة فراسخ في أقل من ساعة ونصف، ولم يبد أكثر ضيقاً من لو كان قد قام بجولة فقط حول ميدان القديس سولبيس."

"آه، أنت تبدأ في إيقاظ ندمي."

"ندم؟"

"نعم؛ لقد تخليت عنه."

"كيف؟"

"لماذا، هنا الحقيقة البسيطة. هذا الصباح استيقظت في الساعة السادسة. كنت لا تزال نائماً عميقاً، ولم أكن أعرف ماذا أفعل بنفسي؛ كنت لا أزال غبياً من سكر أمسنا. عندما دخلت الحجرة العامة، رأيت أحد إنجليزينا يتفاوض مع تاجر على حصان، حصانه قد مات أمس من النزيف. اقتربت، ووجدت أنه يقدم مائة بيستول لفرس كستنائي. 'باردييو،' قلت، 'أيها النبيل الطيب، لدي حصان للبيع أيضاً.' 'آي، وجميل جداً! رأيته أمس؛ خادم صديقك كان يقوده.' 'أتعتقد أنه يستحق مائة بيستول؟' 'نعم! هل ستبيعه لي بذلك المبلغ؟' 'لا؛ لكن سألعب عليه.' 'ماذا؟' 'بالنرد.' ما أن قيل حتى تم، وخسرت الحصان. آه، آه! لكن يرجى ملاحظة أنني ربحت التجهيزات مرة أخرى،" صرخ آتوس.

بدا دارتانيان منزعجاً جداً.

"هذا يزعجك؟" قال آتوس.

"حسناً، يجب أن اعترف أنه يفعل،" أجاب دارتانيان. "ذلك الحصان كان ليعرفنا في يوم المعركة. كان رهناً، تذكاراً. آتوس، لقد أخطأت."

"لكن، صديقي العزيز، ضع نفسك مكاني،" أجاب الفارس. "كنت متوتراً حتى الموت؛ وأكثر من ذلك، بشرفي، لا أحب الخيول الإنجليزية. إذا كان فقط ليُعرف، لماذا السرج سيكفي لذلك؛ إنه ملحوظ بما فيه الكفاية. أما الحصان، يمكننا بسهولة العثور على عذر لاختفائه. لماذا اللعنة! الحصان فان؛ افترض أن الخاص بي أصيب بالخناق أو الجُرب؟"

دارتانيان لم يبتسم.

"يزعجني كثيراً،" تابع آتوس، "أنك تعلق أهمية كبيرة على هذه الحيوانات، لأنني لست في نهاية قصتي بعد."

"ماذا فعلت أيضاً."

"بعد أن خسرت حصاني، تسعة ضد عشرة—انظر كم كان قريباً—شكلت فكرة في رهان حصانك."

"نعم؛ لكنك توقفت عند الفكرة، آمل؟"

"لا؛ لأنني وضعتها موضع التنفيذ في تلك الدقيقة نفسها."

"والنتيجة؟" قال دارتانيان، في قلق عظيم.

"رميت، وخسرت."

"ماذا، حصاني؟"

"حصانك، سبعة ضد ثمانية؛ نقطة قصيرة—أنت تعرف المثل."

"آتوس، أنت لست في عقلك السليم، أقسم."

"عزيزي الفتى، كان ذلك أمس، عندما كنت أحكي لك قصص سخيفة، كان من المناسب أن تخبرني ذلك، وليس هذا الصباح. خسرته إذن، مع جميع مستلزماته وأثاثه."

"حقاً، هذا مخيف."

"توقف لحظة؛ أنت لا تعرف كل شيء بعد. سأكون مقامراً ممتازاً لو لم أكن حاد المزاج جداً؛ لكنني كنت حاد المزاج، تماماً كما لو كنت أشرب. حسناً، لم أكن حاد المزاج عندها—"

"حسناً، لكن ماذا يمكن أن تلعب عليه أكثر؟ لم يبق لديك شيء؟"

"أوه، نعم، صديقي؛ كان لا يزال هناك ذلك الماس الذي يتألق على إصبعك، والذي لاحظته أمس."

"هذا الماس!" قال دارتانيان، واضعاً يده بقلق على خاتمه.

"وكما أنني خبير في مثل هذه الأشياء، إذ كان لدي بعض منها مرة، قدرته بألف بيستول."

"آمل،" قال دارتانيان، نصف ميت من الخوف، "أنك لم تذكر ماسي؟"

"على العكس، صديقي العزيز، هذا الماس أصبح موردنا الوحيد؛ معه قد أسترد خيولنا وتجهيزاتها، وحتى المال لدفع نفقاتنا على الطريق."

"آتوس، أنت تجعلني أرتعش!" صرخ دارتانيان.

"ذكرت ماسك إذن لخصمي، الذي لاحظه أيضاً. ماذا اللعنة، صديقي العزيز، أتعتقد أنك تستطيع أن تلبس نجماً من السماء على إصبعك، ولا أحد يلاحظه؟ مستحيل!"

"تابع، تابع، صديقي العزيز!" قال دارتانيان؛ "لأنه بشرفي، ستقتلني بلامبالاتك."

"قسمنا، إذن، هذا الماس إلى عشرة أجزاء من مائة بيستول كل منها."

"أنت تسخر مني، وتريد اختباري!" قال دارتانيان، الذي بدأ الغضب يأخذه من الشعر، كما تأخذ مينيرفا أخيل، في الإلياذة.

"لا، لا أمزح، مورديو! كنت أحب أن أراك مكاني! كنت خمسة عشر يوماً دون رؤية وجه إنسان، وتُركت لأتوحش في صحبة الزجاجات."

"لم يكن ذلك سبباً لرهان ماسي!" أجاب دارتانيان، مغلقاً يده بتشنج عصبي.

"اسمع النهاية. عشرة أجزاء من مائة بيستول كل منها، في عشر رميات، دون انتقام؛ في ثلاث عشرة رمية خسرت كل شيء—في ثلاث عشرة رمية. الرقم ثلاثة عشر كان دائماً قاتلاً لي؛ كان في الثالث عشر من يوليو أن—"

"فانتربليو!" صرخ دارتانيان، ناهضاً من الطاولة، قصة اليوم الحاضر جعلته ينسى قصة اليوم السابق.

"صبر!" قال آتوس؛ "كان لدي خطة. الإنجليزي كان أصيلاً؛ رأيته يتحدث ذلك الصباح مع غريمود، وغريمود أخبرني أنه قدم له عروضاً للدخول في خدمته. راهنت غريمود، غريمود الصامت، مقسماً إلى عشرة أجزاء."

"حسناً، ماذا بعد ذلك؟" قال دارتانيان، ضاحكاً رغماً عنه.

"غريمود نفسه، افهم؛ ومع الأجزاء العشرة من غريمود، التي لا تساوي دوكاتوناً، استرددت الماس. قل لي، الآن، إذا لم تكن المثابرة فضيلة؟"

"والله! لكن هذا ظريف،" صرخ دارتانيان، معزى، وممسكاً بجنبيه من الضحك.

"يمكنك أن تخمن، وجدت الحظ انعطف، أنني راهنت الماس مرة أخرى."

"الشيطان!" قال دارتانيان، غاضباً مرة أخرى.

"ربحت حزامك مرة أخرى، ثم حصانك، ثم حزامي، ثم حصاني، وبعدها خسرت مرة أخرى. باختصار، استرددت حزامك وبعدها خاصتي. هذا أين نحن. كانت رمية رائعة، لذا توقفت هناك."

دارتانيان تنفس كما لو أن النزل كله أُزيل من صدره.

"إذن الماس آمن؟" قال، بتردد.

"سالم، صديقي العزيز؛ إلى جانب حزام بوسيفالوسك وخاصتي."

"لكن ما فائدة الأحزمة بدون خيول؟"

"لدي فكرة عنها."

"آتوس، أنت تجعلني أرتعد."

"استمع إلي. لم تلعب لوقت طويل، دارتانيان."

"وليس لدي ميل للعب."

"لا تقسم على شيء. لم تلعب لوقت طويل، قلت؛ يجب، إذن، أن تحصل على يد جيدة."

"حسناً، ماذا إذن؟"

"حسناً؛ الإنجليزي ورفيقه لا يزالان هنا. لاحظت أنه ندم على تجهيزات الحصان كثيراً. أنت تبدو تفكر كثيراً في حصانك. في مكانك سأراهن التجهيزات ضد الحصان."

"لكنه لن يرغب في حزام واحد فقط."

"راهن كليهما، باردييو! أنا لست أنانياً، كما أنت."

"هل تفعل ذلك؟" قال دارتانيان، غير حازم، بقوة بدأت ثقة آتوس تسود، رغم نفسه.

"بشرفي، في رمية واحدة."

"لكن بعد خسارة الخيول، أنا قلق بشكل خاص للحفاظ على الأحزمة."

"راهن ماسك، إذن."

"هذا؟ أبداً، أبداً!"

"الشيطان!" قال آتوس. "كنت أقترح عليك أن تراهن بلانشيه، لكن بما أن ذلك تم بالفعل، فالإنجليزي لن يكون، ربما، راغباً."

"حتماً، عزيزي آتوس،" قال دارتانيان، "أفضل ألا أخاطر بأي شيء."

"ذلك مؤسف،" قال آتوس، ببرود. "الإنجليزي فائض بالبيستولات. يا رب، جرب رمية واحدة! رمية واحدة تُصنع قريباً!"

"وإذا خسرت؟"

"ستفوز."

"لكن إذا خسرت؟"

"حسناً، ستسلم الأحزمة."

"معك لرمية واحدة!" قال دارتانيان.

آتوس ذهب بحثاً عن الإنجليزي، الذي وجده في الإسطبل، يفحص الأحزمة بعين جشعة. الفرصة كانت جيدة. اقترح الشروط—الحزامان، إما ضد حصان واحد أو مائة بيستول. الإنجليزي حسب بسرعة؛ الحزامان كانا يساويان ثلاثمائة بيستول. وافق.

دارتانيان رمى النرد بيد مرتعشة، وأظهر الرقم ثلاثة؛ شحوبه أرعب آتوس، الذي، مع ذلك، اكتفى بالقول، "تلك رمية حزينة، رفيق؛ ستحصل على الخيول مجهزة تماماً، سيدي."

الإنجليزي، منتصر تماماً، لم يعط نفسه حتى عناء هز النرد. رماها على الطاولة دون النظر إليها، متأكد جداً من النصر؛ دارتانيان استدار ليخفي مزاجه السيء.

"انتظر، انتظر، انتظر!" قال آتوس بنبرته الهادئة؛ "تلك رمية النرد استثنائية. لم أر مثلها أربع مرات في حياتي. اثنان من الآس!"

الإنجليزي نظر، وأُصيب بالدهشة. دارتانيان نظر، وأُصيب بالمتعة.

"نعم،" تابع آتوس، "أربع مرات فقط؛ مرة في منزل السيد كريكي؛ مرة أخرى في منزلي في الريف، في قلعتي في—عندما كان لدي قلعة؛ مرة ثالثة في منزل السيد دو تريفيل حيث فاجأتنا جميعاً؛ والمرة الرابعة في حانة، حيث وقعت لي، وحيث خسرت مائة لويس وعشاءً عليها."

"إذن سيدي يأخذ حصانه مرة أخرى،" قال الإنجليزي.

"بالتأكيد،" قال دارتانيان.

"إذن لا انتقام؟"

"شروطنا قالت، 'لا انتقام،' ستتذكر."

"هذا صحيح؛ الحصان سيُعاد لخادمك، سيدي."

"لحظة،" قال آتوس؛ "بإذنك، سيدي، أرغب في التحدث بكلمة مع صديقي."

"قل."

آتوس سحب دارتانيان جانباً.

"حسناً، أيها المجرب، ماذا تريد مني أكثر؟" قال دارتانيان. "تريدني أن ألعب مرة أخرى، أليس كذلك؟"

"لا، أود أن تتأمل."

"على ماذا؟"

"تعتزم أخذ حصانك؟"

"بلا شك."

"أنت مخطئ، إذن. سآخذ المائة بيستول. أنت تعرف أنك راهنت الأحزمة ضد الحصان أو مائة بيستول، حسب اختيارك."

"نعم."

"حسناً، إذن، أكرر، أنت مخطئ. ما فائدة حصان واحد لنا نحن الاثنين؟ لا أستطيع الركوب خلفك. سنبدو مثل ابني أيمون الاثنين، اللذين فقدا أخاهما. أنت لا تستطيع التفكير في إذلالي بالعدو بجانبي على ذلك الحصان الرائع. أما أنا، فلن أتردد لحظة؛ سآخذ المائة بيستول. نحن نريد المال لعودتنا إلى باريس."

"أنا متعلق كثيراً بذلك الحصان، آتوس."

"وهناك مرة أخرى أنت مخطئ. الحصان ينزلق ويؤذي مفصلاً؛ الحصان يتعثر ويكسر ركبتيه حتى العظم؛ الحصان يأكل من مذود أكل فيه حصان مصاب بالخناق. هناك حصان، بينما على العكس، المائة بيستول تطعم صاحبها."

"لكن كيف سنعود؟"

"على خيول خدمنا، باردييو. أي شخص قد يرى من سلوكنا أننا أشخاص ذوو مكانة."

"أشكال جميلة سنقطعها على المهور بينما آراميس وبورتوس يقفزان على جيادهما."

"آراميس! بورتوس!" صرخ آتوس، وضحك بصوت عالٍ.

"ما هو؟" سأل دارتانيان، الذي لم يفهم إطلاقاً مرح صديقه.

"لا شيء، لا شيء! تابع!"

"نصيحتك، إذن؟"

"أن تأخذ المائة بيستول، دارتانيان. بالمائة بيستول يمكننا أن نعيش جيداً حتى نهاية الشهر. لقد خضعنا لتعب كبير، تذكر، وقليل من الراحة لن يضر."

"أنا أستريح؟ أوه، لا، آتوس. مرة في باريس، سأتابع بحثي عن تلك المرأة التعيسة!"

"حسناً، يمكنك أن تكون متأكداً أن حصانك لن يكون نصف مفيد لك لذلك الغرض كما لويسات ذهبية جيدة. خذ المائة بيستول، صديقي؛ خذ المائة بيستول!"

دارتانيان لم يحتج سوى لسبب واحد ليكون راضياً. هذا السبب الأخير بدا مقنعاً. إلى جانب ذلك، خاف أنه بالمقاومة أكثر قد يبدو أنانياً في عيني آتوس. وافق، إذن، واختار المائة بيستول، التي دفعها الإنجليزي على الفور.

عندها عزموا على المغادرة. السلام مع صاحب الفندق، بالإضافة إلى حصان آتوس القديم، كلف ستة بيستولات. دارتانيان وآتوس أخذا مهري بلانشيه وغريمود، والخادمان انطلقا سيراً على الأقدام، حاملين السروج على رؤوسهما.

مهما كان سوء ركوب صديقينا، كانا قريباً بعيداً متقدمين على خدمهما، ووصلا في كريفكور. من مسافة بعيدة أدركا آراميس، جالساً بطريقة كئيبة عند نافذته، ينظر، مثل الأخت آن، إلى الغبار في الأفق.

"هولا، آراميس! ماذا اللعنة تفعل هناك؟" صرخ الصديقان.

"آه، أهذا أنت، دارتانيان، وأنت، آتوس؟" قال الشاب. "كنت أتأمل في سرعة مغادرة بركات هذا العالم لنا. حصاني الإنجليزي، الذي اختفى للتو وسط سحابة من الغبار، زودني بصورة حية لهشاشة أشياء الأرض. الحياة نفسها قد تُحل في ثلاث كلمات: إيرات، إست، فويت."

"التي تعني—" قال دارتانيان، الذي بدأ يشك في الحقيقة.

"التي تعني أنني انخُدعت للتو—ستين لويساً لحصان يمكن بطريقة مشيه أن يقطع على الأقل خمسة فراسخ في الساعة."

دارتانيان وآتوس ضحكا بصوت عالٍ.

"صديقي العزيز دارتانيان،" قال آراميس، "لا تكن غاضباً جداً مني، أرجوك. الضرورة لا قانون لها؛ إلى جانب ذلك، أنا الشخص المعاقب، حيث أن تاجر الخيول المحتال سلبني خمسين لويساً، على الأقل. آه، أنتم الزملاء مدبرون جيدون! تركبان على خيول خدمكما، وخيولكما النبيلة تُقاد بعناية باليد، في مراحل قصيرة."

في نفس اللحظة عربة سوق، التي ظهرت قبل بضع دقائق على طريق أميان، توقفت عند النزل، وبلانشيه وغريمود خرجا منها بالسروج على رؤوسهما. العربة كانت عائدة فارغة إلى باريس، والخادمان اتفقا، لنقلهما، على إرواء عطش العربجي على طول الطريق.

"ما هذا؟" قال آراميس، عند رؤيتهما يصلان. "لا شيء سوى سروج؟"

"الآن أتفهم؟" قال آتوس.

"أصدقائي، هذا تماماً مثلي! احتفظت بحزامي بالغريزة. هولا، بازين! أحضر سرجي الجديد واحمله مع سروج هؤلاء النبلاء."

"وماذا فعلت برجال الدين؟" سأل دارتانيان.

"صديقي العزيز، دعوتهم لعشاء الغد،" أجاب آراميس. "لديهم نبيذ رائع هنا—يرجى ملاحظة ذلك عند المرور. بذلت قصارى جهدي لأسكرهم. عندها نهى الكاهن عن ترك زيي، والكاهن اليسوعي توسل إلي لجعله فارساً."

"بدون أطروحة؟" صرخ دارتانيان، "بدون أطروحة؟ أطالب بإلغاء الأطروحة."

"منذ ذلك الحين،" تابع آراميس، "عشت بطريقة مقبولة جداً. بدأت قصيدة في أبيات من مقطع واحد. ذلك صعب إلى حد ما، لكن الجدارة في جميع الأشياء تكمن في الصعوبة. الموضوع غزلي. سأقرأ لك المقطع الأول. له أربعمائة سطر، ويستمر دقيقة."

"والله، صديقي العزيز آراميس،" قال دارتانيان، الذي كره الشعر تقريباً بقدر ما كره اللاتينية، "أضف لجدارة الصعوبة جدارة الإيجاز، وأنت متأكد أن قصيدتك ستحصل على الأقل على جدارتين."

"سترى،" تابع آراميس، "أنها تتنفس عاطفة لا تشوبها شائبة. وهكذا، أصدقائي، نعود إلى باريس؟ برافو! أنا جاهز. سنلتقي مرة أخرى بذلك الزميل الطيب، بورتوس. أفضل بكثير. لا يمكنك أن تتخيل كم افتقدته، البسيط العظيم. لرؤيته راضياً عن نفسه جداً يصالحني مع نفسي. لن يبيع حصانه؛ ليس مقابل مملكة! أعتقد أنني أستطيع رؤيته الآن، راكباً على حيوانه الرائع وجالساً في سرجه الوسيم. أنا متأكد أنه سيبدو مثل المغول العظيم!"

توقفوا لساعة لإنعاش خيولهم. آراميس دفع فاتورته، ووضع بازين في العربة مع رفاقه، وانطلقوا للانضمام إلى بورتوس.

وجدوه نهض، أقل شحوباً مما عندما تركه دارتانيان بعد زيارته الأولى، وجالساً عند طاولة عليها، رغم أنه وحده، كان منشوراً ما يكفي لأربعة أشخاص. هذا العشاء تكون من لحوم مطبوخة بلطف، نبيذ مختار، وفاكهة رائعة.

"آه، باردييو!" قال، ناهضاً، "تأتون في الوقت المناسب، أيها النبلاء. كنت بدأت للتو الحساء، وستتعشون معي."

"أوه، أوه!" قال دارتانيان، "موسكوتون لم يمسك هذه الزجاجات بحبله. إلى جانب ذلك، هنا فريكاندو لذيذ وفيليه لحم بقر."

"أنا أجند نفسي،" قال بورتوس، "أنا أجند نفسي. لا شيء يضعف الرجل أكثر من هذه الإجهادات الشيطانية. هل عانيت أبداً من إجهاد، آتوس؟"

"أبداً! رغم أنني أتذكر، في قضيتنا في شارع فيرو، تلقيت جرح سيف أنتج في نهاية خمسة عشر أو ثمانية عشر يوماً نفس التأثير."

"لكن هذا العشاء لم يكن مقصوداً لك وحدك، بورتوس؟" قال آراميس.

"لا،" قال بورتوس، "توقعت بعض نبلاء الحي، الذين أرسلوا لي للتو كلمة أنهم لا يستطيعون المجيء. ستأخذون أماكنهم ولن أخسر بالتبديل. هولا، موسكوتون، مقاعد، واطلب ضعف الزجاجات!"

"أتعرف ماذا نأكل هنا؟" قال آتوس، في نهاية عشر دقائق.

"باردييو!" أجاب دارتانيان، "أما أنا، فأنا آكل عجل مزين بالروبيان والخضروات."

"وأنا بعض قطع لحم خروف،" قال بورتوس.

"وأنا دجاج عادي،" قال آراميس.

"أنتم جميعاً مخطئون، أيها النبلاء،" أجاب آتوس، بجدية؛ "أنتم تأكلون حصاناً."

"نأكل ماذا؟" قال دارتانيان.

"حصان!" قال آراميس، بتكشيرة اشمئزاز.

بورتوس وحده لم يجب.

"نعم، حصان. ألسنا نأكل حصاناً، بورتوس؟ وربما سرجه، معه."

"لا، أيها النبلاء، احتفظت بالحزام،" قال بورتوس.

"والله،" قال آراميس، "نحن جميعاً متشابهون. كان يمكن للمرء أن يعتقد أننا أعطينا إشارة."

"ماذا كان يمكنني أن أفعل؟" قال بورتوس. "هذا الحصان جعل زواري خجلين من خيولهم، ولا أحب إذلال الناس."

"إذن دوقتك لا تزال في المياه؟" سأل دارتانيان.

"لا تزال،" أجاب بورتوس. "ووالله، حاكم المقاطعة—أحد النبلاء الذين توقعتهم اليوم—بدا أن لديه رغبة كبيرة فيه، حتى أنني أعطيته إياه."

"أعطيته؟" صرخ دارتانيان.

"إلهي، نعم، أعطيته، تلك هي الكلمة،" قال بورتوس؛ "لأن الحيوان كان يساوي على الأقل مائة وخمسين لويساً، والزميل البخيل لم يعطني سوى ثمانين."

"بدون السرج؟" قال آراميس.

"نعم، بدون السرج."

"ستلاحظون، أيها النبلاء،" قال آتوس، "أن بورتوس عقد أفضل صفقة من أي منا."

وبعدها بدأ هدير ضحك انضموا إليه جميعاً، لدهشة بورتوس المسكين؛ لكن عندما أُعلم بسبب مرحهم، شاركه بصوت عالٍ حسب عادته.

"هناك عزاء واحد، نحن جميعاً في مال،" قال دارتانيان.

"حسناً، أما أنا،" قال آتوس، "وجدت نبيذ آراميس الإسباني جيداً جداً حتى أنني أرسلت سلة من ستين زجاجة منه في العربة مع الخدم. ذلك أضعف كيسي."

"وأنا،" قال آراميس، "تخيلت أنني أعطيت تقريباً آخر سو لكنيسة مونديدييه واليسوعيين في أميان، الذين عقدت معهم التزامات كان يجب أن أحافظ عليها. طلبت قداسات لنفسي، ولكم، أيها النبلاء، التي ستُقال، أيها النبلاء، والتي ليس لدي أقل شك أنكم ستستفيدون منها بشكل رائع."

"وأنا،" قال بورتوس، "أتعتقد أن إجهادي لم يكلفني شيئاً؟—دون احتساب جرح موسكوتون، الذي اضطررت لإحضار الجراح له مرتين في اليوم، والذي حملني ضعفاً بسبب أن موسكوتون الأحمق سمح لنفسه برصاصة في جزء يظهره الناس عموماً فقط لصيدلي؛ لذا نصحته ألا يجرح هناك أبداً مرة أخرى."

"آي، آي!" قال آتوس، متبادلاً ابتسامة مع دارتانيان وآراميس، "من الواضح جداً أنك تصرفت بنبل فيما يتعلق بالفتى المسكين؛ ذلك مثل سيد جيد."

"باختصار،" قال بورتوس، "عندما تُدفع جميع نفقاتي، سيكون لدي، على الأكثر، ثلاثين كراوناً."

"وأنا حوالي عشرة بيستولات،" قال آراميس.

"حسناً، إذن يبدو أننا كرويسوس المجتمع. كم تبقى لك من مائة بيستولك، دارتانيان؟"

"من مائة بيستولي؟ لماذا، في المقام الأول أعطيتك خمسين."

"أتعتقد ذلك؟"

"باردييو!"

"آه، هذا صحيح. أتذكر."

"ثم دفعت للمضيف ستة."

"يا له من مضيف وحش! لماذا أعطيته ستة بيستولات؟"

"أخبرتني أن أعطيها له."

"صحيح؛ أنا طيب جداً. باختصار، كم يبقى؟"

"خمسة وعشرون بيستولاً،" قال دارتانيان.

"وأنا،" قال آتوس، أخذ بعض القطع الصغيرة من جيبه، "أنا—"

"أنت؟ لا شيء!"

"والله! قليل جداً حتى أنه لا يستحق الحساب مع المخزون العام."

"الآن، إذن، دعنا نحسب كم نملك في المجموع."

"بورتوس؟"

"ثلاثون كراوناً."

"آراميس؟"

"عشرة بيستولات."

"وأنت، دارتانيان؟"

"خمسة وعشرون."

"هذا يجعل في المجموع؟" قال آتوس.

"أربعمائة وخمسة وسبعون ليرة،" قال دارتانيان، الذي حسب مثل أرخميدس.

"عند وصولنا في باريس، سيكون لدينا لا يزال أربعمائة، إلى جانب الأحزمة،" قال بورتوس.

"لكن خيول فرقتنا؟" قال آراميس.

"حسناً، من خيول خدمنا الأربعة سنصنع اثنين للسادة، والتي سنسحب عليها قرعة. بالأربعمائة ليرة سنصنع نصف واحد لأحد غير الراكبين، وبعدها سنعطي بقايا جيوبنا لدارتانيان، الذي لديه يد ثابتة، وسيذهب ويلعب في أول بيت قمار نأتي إليه. هناك!"

"دعنا نتعشى، إذن،" قال بورتوس؛ "إنه يبرد."

الأصدقاء، مطمئنون فيما يتعلق بالمستقبل، أكرموا الوليمة، الباقي منها تُرك لموسكوتون، بازين، بلانشيه، وغريمود.

عند الوصول في باريس، وجد دارتانيان رسالة من السيد دو تريفيل، التي أخبرته أنه، بناءً على طلبه، وعد الملك بأنه سيدخل سرية الفرسان.

كما كان هذا قمة طموح دارتانيان الدنيوي—بعيداً، ليكن مفهوماً جيداً، عن رغبته في العثور على السيدة بوناسيو—ركض، مليئاً بالفرح، للبحث عن رفاقه، الذين تركهم قبل نصف ساعة فقط، لكنه وجدهم حزينين جداً ومنشغلين عميقاً. كانوا مجتمعين في مجلس في مقر آتوس، الذي دل دائماً على حدث ذي جدية. السيد دو تريفيل أشار إليهم نية جلالته الثابتة في فتح الحملة في الأول من مايو، ويجب عليهم أن يحضروا تجهيزاتهم فوراً.

الفلاسفة الأربعة نظروا إلى بعضهم البعض في حالة ذهول. السيد دو تريفيل لم يمزح أبداً في الأمور المتعلقة بالانضباط.

"وماذا تحسبون أن تجهيزكم سيكلف؟" قال دارتانيان.

"أوه، بالكاد يمكننا القول. لقد قمنا بحساباتنا باقتصاد سبارطي، ونحن نحتاج كل منا لألف وخمسمائة ليرة."

"أربع مرات خمسة عشر تجعل ستين—ستة آلاف ليرة،" قال آتوس.

"يبدو لي،" قال دارتانيان، "بألف ليرة لكل منا—لا أتحدث كسبارطي، بل كوكيل—"

هذه الكلمة وكيل أثار بورتوس. "توقف،" قال، "لدي فكرة."

"حسناً، هذا شيء، لأنني ليس لدي ظل من واحدة،" قال آتوس ببرود؛ "لكن أما دارتانيان، أيها النبلاء، فكرة الانتماء إلينا طردته من عقله. ألف ليرة! أما أنا، أعلن أنني أريد ألفين."

"أربع مرات اثنين تجعل ثمانية،" قال آراميس عندها؛ "إنها ثمانية آلاف نريدها لإكمال تجهيزاتنا، نحو التي، صحيح، لدينا بالفعل السروج."

"إلى جانب ذلك،" قال آتوس، منتظراً حتى دارتانيان، الذي ذهب لشكر السيد دو تريفيل، أغلق الباب، "إلى جانب ذلك، هناك ذلك الخاتم الجميل الذي يتألق من إصبع صديقنا. ماذا اللعنة! دارتانيان طيب جداً كرفيق ليترك إخوته في ضائقة بينما يلبس فدية ملك على إصبعه."