علينا الآن أن نبحث عن آتوس،" قال دارتانيان للآراميس النشيط، بعد أن أخبره بكل ما حدث منذ مغادرتهما العاصمة، وبعد أن جعلت وجبة عشاء ممتازة أحدهما ينسى أطروحته والآخر تعبه.

"أتعتقد أن أي ضرر قد أصابه؟" سأل آراميس. "آتوس هادئ جداً وشجاع، ويتعامل مع سيفه ببراعة كبيرة."

"لا شك في ذلك. لا أحد لديه رأي أعلى في شجاعة ومهارة آتوس مني؛ لكنني أفضل أن أسمع سيفي يرن ضد الرماح بدلاً من العصي. أخشى أن يكون آتوس قد سقط على يد الخدم. هؤلاء الرجال يضربون بقوة، ولا يتوقفون بسرعة. لهذا أرغب في المغادرة مرة أخرى في أقرب وقت ممكن."

"سأحاول أن أرافقك،" قال آراميس، "رغم أنني لا أشعر بأنني في حالة تسمح لي بركوب الخيل. أمس حاولت استخدام ذلك الحبل الذي تراه معلقاً على الحائط، لكن الألم منعني من مواصلة التمرين التقوي."

"هذه أول مرة أسمع فيها عن أحد يحاول علاج جروح الرصاص بسوط ذي تسعة ذيول؛ لكنك كنت مريضاً، والمرض يضعف الرأس، لذا يمكن أن تُعذر."

"متى تعتزم المغادرة؟"

"غداً عند الفجر. نم بأعمق ما تستطيع الليلة، وغداً، إذا استطعت، سنرحل معاً."

"حتى الغد إذن،" قال آراميس؛ "لأنك، رغم أعصابك الحديدية، لا بد أن تحتاج للراحة."

في الصباح التالي، عندما دخل دارتانيان حجرة آراميس، وجده عند النافذة.

"ماذا تنظر؟" سأل دارتانيان.

"والله! أنا معجب بثلاثة خيول رائعة يقودها فتيان الإسطبل. سيكون متعة تليق بأمير أن يسافر على مثل هذه الخيول."

"حسناً، عزيزي آراميس، يمكنك أن تتمتع بتلك المتعة، لأن واحداً من تلك الخيول الثلاثة ملكك."

"آه، هراء! أيهم؟"

"أي من الثلاثة يعجبك، ليس لدي تفضيل."

"وهذا التجهيز الغني، أهو لي أيضاً؟"

"بلا شك."

"أنت تمزح، دارتانيان."

"لا، لقد توقفت عن المزاح، الآن بعد أن تتحدث بالفرنسية."

"ماذا، تلك الجراب الغنية، وذلك الغطاء المخملي، والسرج المرصع بالفضة—أكلها لي؟"

"لك وحدك لا غير، كما أن الحصان الذي يخبط الأرض ملكي، والحصان الآخر، الذي يرقص، ينتمي لآتوس."

"يا للهول! إنها ثلاثة حيوانات رائعة!"

"أنا مسرور أنها أعجبتك."

"لماذا، لا بد أن الملك هو من قدم لك مثل هذه الهدية."

"بالتأكيد لم يكن الكاردينال؛ لكن لا تزعج نفسك بمعرفة من أين أتت، فكر فقط أن واحداً من الثلاثة ملكيتك."

"أختار الذي يقوده الفتى أحمر الشعر."

"إنه ملكك!"

"يا إلهي! هذا كافٍ لطرد كل آلامي؛ يمكنني أن أمتطيه وفي جسدي ثلاثون رصاصة. بروحي، ركابات جميلة! هولا، بازين، تعال هنا فوراً."

ظهر بازين على العتبة، كئيباً وبلا روح.

"ذلك الأمر الأخير غير مفيد،" قاطع دارتانيان؛ "هناك مسدسات محشوة في جرابك."

تنهد بازين.

"تعال، سيد بازين، اهدأ،" قال دارتانيان؛ "الناس من جميع الأحوال يكسبون ملكوت السماء."

"السيد كان عالم لاهوت جيد جداً،" قال بازين، وهو يبكي تقريباً؛ "كان يمكن أن يصبح أسقفاً، وربما كاردينالاً."

"حسناً، لكن يا بازين المسكين، تأمل قليلاً. ما فائدة أن تكون رجل دين، أرجوك؟ أنت لا تتجنب الذهاب للحرب بهذه الوسيلة؛ أنت ترى، الكاردينال على وشك خوض الحملة القادمة، والخوذة على رأسه والحربة في يده. والسيد دو نوغاريه دو لا فاليت، ماذا تقول عنه؟ إنه كاردينال أيضاً. اسأل خادمه كم مرة اضطر لإعداد الضمادات له."

"آسف!" تنهد بازين. "أعرف ذلك، سيدي؛ كل شيء مقلوب رأساً على عقب في العالم هذه الأيام."

بينما كان هذا الحوار يجري، نزل الشابان والخادم المسكين.

"أمسك ركابي، بازين،" صاح آراميس؛ وقفز آراميس إلى السرج برشاقته وخفته المعتادة، لكن بعد بضع وثبات ورقصات من الحيوان النبيل شعر راكبه بآلامه تعود بشكل لا يطاق حتى شحب وأصبح غير مستقر في مقعده. دارتانيان، الذي توقع مثل هذا الحدث وكان يراقبه، قفز نحوه، وأمسكه بين ذراعيه، وساعده للعودة إلى حجرته.

"هذا جيد، عزيزي آراميس، اعتن بنفسك،" قال؛ "سأذهب وحدي للبحث عن آتوس."

"أنت رجل من نحاس،" أجاب آراميس.

"لا، لدي حظ جيد، هذا كل شيء. لكن كيف تعتزم قضاء وقتك حتى أعود؟ لا مزيد من الأطروحات، لا مزيد من التعليقات على الأصابع أو على البركات، هيه؟"

ابتسم آراميس. "سأكتب الشعر،" قال.

"نعم، أجرؤ على القول؛ شعر معطر برائحة الرسالة من مرافقة السيدة دو شيفروز. علم بازين العروض؛ ذلك سيعزيه. أما الحصان، فاركبه قليلاً كل يوم، وذلك سيعودك على مناوراته."

"أوه، اطمئن على ذلك الصدد،" أجاب آراميس. "ستجدني مستعداً لمتابعتك."

تودعا من بعضهما، وفي عشر دقائق، بعد أن أوصى صديقه لرعاية المضيفة وبازين، كان دارتانيان يهرول في اتجاه أميان.

كيف سيجد آتوس؟ هل سيجده أصلاً؟ الوضع الذي تركه فيه كان حرجاً. ربما قد استسلم. هذه الفكرة، بينما أظلمت جبينه، انتزعت منه عدة تنهدات، وتسببت في أن يصوغ لنفسه بضعة نذور انتقام. من بين جميع أصدقائه، كان آتوس الأكبر، والأقل شبهاً به في المظهر، في أذواقه وتعاطفه.

ومع ذلك كان يكن تفضيلاً ملحوظاً لهذا النبيل. الطبع النبيل والمتميز لآتوس، تلك الومضات من العظمة التي تنبثق من وقت لآخر من الظل الذي يبقي نفسه فيه طواعية، تلك المساواة الثابتة في المزاج التي جعلته أجمل رفيق في العالم، تلك المرح القسري والساخر، تلك الشجاعة التي كان يمكن أن تسمى عمياء لو لم تكن نتيجة لأندر برودة أعصاب—مثل هذه الصفات جذبت أكثر من التقدير، أكثر من الصداقة من دارتانيان؛ جذبت إعجابه.

في الحقيقة، عندما وُضع بجانب السيد دو تريفيل، الرجل الأنيق والنبيل المخضرم، كان آتوس في أيامه الأكثر بهجة قد يحتمل المقارنة بشكل مفيد. كان متوسط الطول؛ لكن شخصه كان مشكلاً بإعجاب ومتناسق جيداً لدرجة أنه أكثر من مرة في صراعاته مع بورتوس تغلب على العملاق الذي كانت قوته الجسدية مثلاً بين الفرسان. رأسه، بعينين ثاقبتين، وأنف مستقيم، وذقن منحوت مثل ذقن بروتوس، كان له في مجمله طابع لا يمكن تعريفه من العظمة والرشاقة. يداه، اللتان لم يعتن بهما كثيراً، كانتا يأس آراميس، الذي كان يرعى يديه بعجينة اللوز والزيت المعطر. صوته كان ثاقباً ولحنياً في الوقت نفسه؛ وبعد ذلك، ما كان لا يمكن تصوره في آتوس، الذي كان دائماً منطوياً، كانت تلك المعرفة الرقيقة بالعالم وباستخدامات أكثر المجتمعات تألقاً—تلك الأخلاق من درجة عالية التي ظهرت، كما لو كانت دون وعي منه، في أقل أفعاله.

إذا كانت هناك وليمة، ترأسها آتوس أفضل من أي شخص آخر، واضعاً كل ضيف بالضبط في المرتبة التي كسبها أسلافه له أو التي صنعها لنفسه. إذا أُثيرت مسألة في علم الأنساب، عرف آتوس جميع العائلات النبيلة في المملكة، أنسابهم، تحالفاتهم، شعاراتهم، وأصلها. الإتيكيت لم يكن له تفاصيل دقيقة مجهولة عنده. كان يعرف ما هي حقوق كبار ملاك الأراضي. كان ملماً إلماماً عميقاً بالصيد والصقارة، وفي يوم واحد عندما كان يتحدث عن هذا الفن العظيم أذهل حتى لويس الثالث عشر نفسه، الذي كان يفخر بأن يُعتبر سيداً سابقاً فيه.

مثل جميع النبلاء العظماء في تلك الفترة، كان آتوس يركب ويبارز إلى الكمال. لكن أكثر من ذلك، كان تعليمه قد أُهمل قليلاً جداً، حتى فيما يتعلق بالدراسات الدراسية، النادرة جداً في هذا الوقت بين النبلاء، حتى أنه ابتسم من قصاصات اللاتينية التي كان آراميس يستعرضها والتي ادعى بورتوس أنه يفهمها. مرتين أو ثلاث مرات، حتى، لدهشة أصدقائه العظيمة، عندما سمح آراميس لخطأ أولي أن يفلت منه، أعاد فعلاً إلى صيغته الصحيحة واسماً إلى حالته. إلى جانب ذلك، كانت استقامته لا تشوبها شائبة، في عصر فيه جنود تصالحوا بسهولة مع دينهم وضمائرهم، وعشاق مع الرقة الصارمة لعصرنا، والفقراء مع وصية الله السابعة. هذا آتوس، إذن، كان رجلاً استثنائياً جداً.

ومع ذلك هذه الطبيعة المتميزة جداً، هذا المخلوق الجميل جداً، هذا الجوهر الرقيق جداً، كان يُرى ينحو بلا إحساس نحو الحياة المادية، كما ينحو كبار السن نحو الضعف الجسدي والأخلاقي. آتوس، في ساعات كآبته—وهذه الساعات كانت متكررة—كان ينطفئ فيما يتعلق بالجزء المضيء كله منه، وجانبه اللامع يختفي كما في ظلام عميق.

عندها يختفي شبه الإله؛ لا يبقى سوى رجل بالكاد. رأسه معلق إلى أسفل، عينه باهتة، كلامه بطيء ومؤلم، كان آتوس ينظر لساعات معاً إلى زجاجته، كأسه، أو إلى غريمود، الذي، معتاد على طاعته بالإشارات، يقرأ في النظرة الخافتة لسيده أقل رغبة له، ويلبيها فوراً. إذا كان الأصدقاء الأربعة مجتمعين في إحدى هذه اللحظات، كلمة، ملقاة من حين لآخر بجهد عنيف، كانت حصة آتوس في المحادثة. في مقابل صمته كان آتوس يشرب بما يكفي لأربعة، ودون أن يبدو متأثراً بالنبيذ أكثر من انقباض أكثر وضوحاً في الحاجب وبحزن أعمق.

دارتانيان، الذي نعرف طبعه الاستطلاعي، لم يكن قادراً—مهما كانت المصلحة التي كان لديه في إرضاء فضوله حول هذا الموضوع—على تحديد أي سبب لهذه النوبات، أو لفترات تكرارها. آتوس لم يتلق أي رسائل أبداً؛ آتوس لم يكن لديه مخاوف أبداً لم يعرفها جميع أصدقائه.

لا يمكن القول أن النبيذ هو الذي أنتج هذا الحزن؛ لأنه في الحقيقة كان يشرب فقط لمحاربة هذا الحزن، والذي كان النبيذ، مع ذلك، كما قلنا، يجعله أكثر قتامة. هذا الفائض من الخلط الصفراوي لا يمكن أن يُعزى للعب؛ لأنه على عكس بورتوس، الذي رافق تقلبات الحظ بالأغاني أو الأقسام، آتوس عندما يفوز يبقى هادئاً كما عندما يخسر. كان معروفاً، في دائرة الفرسان، أنه ربح في ليلة واحدة ثلاثة آلاف بيستول؛ خسرها حتى الحزام المطرز بالذهب لأيام الاحتفال، ربح كل هذا مرة أخرى مع إضافة مائة لويس، دون أن يرتفع حاجبه الجميل أو ينخفض نصف خط، دون أن تفقد يداه لونهما اللؤلؤي، دون أن تتوقف محادثته، التي كانت مرحة تلك المساء، عن أن تكون هادئة ومقبولة.

كما لم يكن، كما مع جيراننا، الإنجليز، تأثير جوي يظلل وجهه؛ لأن الحزن عموماً أصبح أكثر كثافة نحو الموسم الجميل من السنة. يونيو ويوليو كانا الشهرين الرهيبين مع آتوس.

في الوقت الحاضر لم يكن لديه قلق. هز كتفيه عندما تحدث الناس عن المستقبل. سره، إذن، كان في الماضي، كما قيل غالباً بغموض لدارتانيان.

هذا الظل الغامض، المنتشر على شخصه كله، جعل الرجل أكثر إثارة للاهتمام، الذي عيناه أو فمه، حتى في أكمل السكر، لم يكشف أبداً أي شيء، مهما كانت المهارة في توجيه الأسئلة إليه.

"حسناً،" فكر دارتانيان، "آتوس المسكين ربما في هذه اللحظة ميت، وميت بخطئي—لأنني أنا من جررته إلى هذه القضية، التي لم يعرف أصلها، والتي يجهل نتيجتها، والتي لا يمكن أن يستمد منها أي فائدة."

"دون احتساب، سيدي،" أضاف بلانشيه إلى تأملات سيده المعبر عنها بصوت مسموع، "أننا ربما ندين بحياتنا له. أتتذكر كيف صرخ، 'هيا، دارتانيان، هيا، أنا مأخوذ'؟ وعندما أطلق مسدسيه، يا له من ضجيج رهيب أحدثه بسيفه! كان يمكن للمرء أن يقول أن عشرين رجلاً، أو بالأحرى عشرين شيطاناً مجنوناً، كانوا يقاتلون."

هذه الكلمات ضاعفت من حماس دارتانيان، الذي حث حصانه، رغم أنه لم يكن في حاجة لأي تحفيز، وواصلوا بوتيرة سريعة. حوالي الساعة الحادية عشرة في الصباح رأوا أميان، وفي الحادية عشرة والنصف كانوا عند باب النزل الملعون.

كان دارتانيان قد تأمل كثيراً ضد المضيف الغادر أحد تلك الانتقامات الحارة التي تقدم العزاء بينما يُؤمل بها. دخل النزل وقبعته مسحوبة فوق عينيه، يده اليسرى على مقبض السيف، ويكسر سوطه بيده اليمنى.

"هل تتذكرني؟" قال للمضيف، الذي تقدم لتحيته.

"ليس لدي ذلك الشرف، سيدي،" أجاب الأخير، عيناه مبهورتان بالأسلوب اللامع الذي سافر به دارتانيان.

"ماذا، لا تعرفني؟"

"لا، سيدي."

"حسناً، كلمتان ستنعشان ذاكرتك. ماذا فعلت بذلك النبيل الذي كان لديك الوقاحة، منذ حوالي اثني عشر يوماً، لتوجيه اتهام بتمرير أموال مزيفة ضده؟"

أصبح المضيف شاحباً كالموت؛ لأن دارتانيان قد اتخذ موقفاً مهدداً، وبلانشيه نمذج نفسه على سيده.

"آه، سيدي، لا تذكر ذلك!" صرخ المضيف، بأكثر صوت يُرثى له يمكن تخيله. "آه، سيدي، كم دفعت غالياً ثمن ذلك الخطأ، البائس الذي أنا عليه!"

"ذلك النبيل، أقول، ماذا حل به؟"

"تفضل بالاستماع إلي، سيدي، وكن رحيماً! اجلس، بالرحمة!"

دارتانيان، صامت من الغضب والقلق، جلس في الموقف المهدد لقاض. بلانشيه حدق بوحشية فوق ظهر كرسيه.

"هنا القصة، سيدي،" استأنف المضيف المرتعش؛ "لأنني أتذكرك الآن. كنت أنت من ركب عند اللحظة التي كان لدي فيها ذلك الخلاف المؤسف مع النبيل الذي تتحدث عنه."

"نعم، كنت أنا؛ لذا يمكنك أن تدرك بوضوح أنه ليس لديك رحمة لتتوقعها إذا لم تخبرني الحقيقة كاملة."

"تنازل للاستماع إلي، وستعرف كل شيء."

"أنا أستمع."

"كنت قد حُذرت من السلطات أن مزيف أموال مشهور سيصل إلى نزلي، مع عدة من رفاقه، جميعهم متنكرون كحراس أو فرسان. سيدي، زُودت بوصف لخيولك، خدمك، ملامحكم—لم يُغفل شيء."

"تابع، تابع!" قال دارتانيان، الذي فهم بسرعة من أين أتى مثل هذا الوصف الدقيق.

"أخذت إذن، وفقاً لأوامر السلطات، التي أرسلت لي تعزيزاً من ستة رجال، مثل هذه الإجراءات التي اعتقدت أنها ضرورية للحصول على أشخاص المزيفين المزعومين."

"مرة أخرى!" قال دارتانيان، الذي آذت أذناه بشدة تحت تكرار هذه الكلمة مزيفين.

"اعذرني، سيدي، لقول مثل هذه الأشياء، لكنها تشكل عذري. السلطات كانت قد رعبتني، وأنت تعرف أن صاحب النزل يجب أن يحافظ على علاقات جيدة مع السلطات."

"لكن مرة أخرى، ذلك النبيل—أين هو؟ ماذا حل به؟ هل هو ميت؟ هل هو حي؟"

"صبر، سيدي، نحن وصلنا إليه. حدث إذن ما تعرفه، والذي رحيلك المتسرع،" أضاف المضيف، بفطنة لم تفلت من دارتانيان، "بدا أنه يبرر النتيجة. ذلك النبيل، صديقك، دافع عن نفسه بيأس. خادمه، الذي، بقطعة حظ سيء غير متوقعة، تشاجر مع الضباط، متنكرين كفتيان إسطبل—"

"أيها الوغد البائس!" صرخ دارتانيان، "كنتم جميعاً في المؤامرة، إذن! وأنا حقاً لا أعرف ما يمنعني من إبادتكم جميعاً."

"آسف، سيدي، لم نكن في المؤامرة، كما ستتعرف قريباً. السيد صديقك (اعذرني لعدم مناداته بالاسم المشرف الذي يحمله بلا شك، لكننا لا نعرف ذلك الاسم)، السيد صديقك، بعد أن عطل رجلين بمسدسيه، تراجع مقاتلاً بسيفه، الذي عطل به أحد رجالي، وصعقني بضربة من الجانب المسطح منه."

"أيها الوغد، هل ستنتهي؟" صرخ دارتانيان، "آتوس—ماذا حل بآتوس؟"

"بينما كان يقاتل ويتراجع، كما أخبرت سيدي، وجد باب سلالم القبو خلفه، وكما كان الباب مفتوحاً، أخرج المفتاح، وحصن نفسه بالداخل. نظراً لأننا كنا متأكدين من العثور عليه هناك، تركناه وحده."

"نعم،" قال دارتانيان، "لم تكونوا تريدون حقاً قتله؛ كنتم تريدون فقط سجنه."

"يا إلهي! سجنه، سيدي؟ لماذا، هو سجن نفسه، أقسم لك أنه فعل. في المقام الأول كان قد عمل عملاً خشناً؛ رجل واحد قُتل في الحال، واثنان آخران جُرحا بشدة. الرجل الميت والجريحان حُملا من قبل رفاقهم، ولم أسمع شيئاً عن أي منهم منذ ذلك الحين. أما أنا، بمجرد أن استعدت وعيي ذهبت إلى السيد الحاكم، الذي رويت له كل ما حدث، وسألت، ماذا يجب أن أفعل مع سجيني. السيد الحاكم كان في دهشة كاملة. أخبرني أنه لا يعرف شيئاً عن الموضوع، أن الأوامر التي تلقيتها لم تأت منه، وأنه إذا كان لدي الوقاحة لذكر اسمه كونه معنياً بهذا الاضطراب فسيعلقني. يبدو أنني ارتكبت خطأ، سيدي، أنني اعتقلت الشخص الخطأ، وأن من كان يجب أن أعتقله كان قد هرب."

"لكن آتوس!" صرخ دارتانيان، الذي زاد نفاد صبره من عدم اكتراث السلطات، "آتوس، أين هو؟"

"نظراً لأنني كنت قلقاً لإصلاح الأخطاء التي ارتكبتها ضد السجين،" استأنف صاحب النزل، "سلكت طريقي مباشرة إلى القبو لأحرره. آه، سيدي، لم يعد رجلاً، كان شيطاناً! لعرضي الحرية، أجاب أنه لم يكن سوى فخ، وأنه قبل أن يخرج ينوي فرض شروطه الخاصة. قلت له بتواضع شديد—لأنني لم أستطع إخفاء من نفسي الورطة التي دخلت فيها بوضع يدي على أحد فرسان جلالته—قلت له أنني مستعد تماماً للخضوع لشروطه.

"'في المقام الأول،' قال، 'أريد خادمي موضوعاً معي، مسلحاً تماماً.' أسرعنا لطاعة هذا الأمر؛ لأنك ستتفهم، سيدي، كنا مستعدين لفعل كل شيء يمكن أن يرغب فيه صديقك. السيد غريمود (أخبرنا اسمه، رغم أنه لا يتحدث كثيراً)—السيد غريمود، إذن، نزل إلى القبو، مجروحاً كما كان؛ ثم سيده، بعد أن أدخله، حصن الباب من جديد، وأمرنا أن نبقى بهدوء في حانتنا."

"لكن أين آتوس الآن؟" صرخ دارتانيان. "أين آتوس؟"

"في القبو، سيدي."

"ماذا، أيها الوغد! هل أبقيته في القبو كل هذا الوقت؟"

"يا إلهي الرحيم! لا، سيدي! نحن نبقيه في القبو! أنت لا تعرف ماذا يفعل في القبو. آه! لو كان بإمكانك إقناعه بالخروج، سيدي، سأدين لك بامتنان حياتي كلها؛ سأعبدك كقديسي الراعي!"

"إذن هو هناك؟ سأجده هناك؟"

"بلا شك ستجده، سيدي؛ إنه يصر على البقاء هناك. نحن نمرر كل يوم من خلال فتحة الهواء بعض الخبز في نهاية شوكة، وبعض اللحم عندما يطلبه؛ لكن آسف! ليس الخبز واللحم اللذين يكثر من استهلاكهما. حاولت مرة أن أنزل مع اثنين من خدمي؛ لكنه دخل في غضب رهيب. سمعت الضجيج الذي أحدثه في تحميل مسدسيه، وخادمه في تحميل بندقيته. ثم، عندما سألناهم عن نواياهم، أجاب السيد أن لديه أربعين طلقة ليطلقها، وأنه وخادمه سيطلقان حتى الأخيرة قبل أن يسمح لروح واحدة منا بوضع قدم في القبو. عند هذا ذهبت وشكوت للحاكم، الذي أجاب أنني لم أحصل إلا على ما أستحق، وأن ذلك سيعلمني إهانة النبلاء المحترمين الذين يقيمون في منزلي."

"إذن منذ ذلك الوقت—" أجاب دارتانيان، غير قادر تماماً على الامتناع عن الضحك من الوجه المثير للشفقة للمضيف.

"إذن منذ ذلك الوقت، سيدي،" تابع الأخير، "عشنا أبأس حياة يمكن تخيلها؛ لأنك يجب أن تعرف، سيدي، أن جميع مؤننا في القبو. هناك نبيذنا في زجاجات، ونبيذنا في براميل؛ البيرة، والزيت، والتوابل، ولحم الخنزير المقدد، والنقانق. وكما أننا محرومون من النزول إلى هناك، مجبرون على رفض الطعام والشراب للمسافرين الذين يأتون إلى المنزل؛ لذا نزلنا يذهب للخراب يومياً. إذا بقي صديقك أسبوعاً آخر في قبوي سأكون رجلاً مدمراً."

"وليس أكثر من العدالة أيضاً، أيها الحمار! ألم تستطع أن تدرك من مظهرنا أننا كنا أشخاص ذوي جودة، وليس مزيفين—قل؟"

"نعم، سيدي، أنت محق،" قال المضيف. "لكن، اسمع، اسمع! ها هو!"

"شخص ما أزعجه، بلا شك،" قال دارتانيان.

"لكن يجب أن يُزعج،" صرخ المضيف؛ "هنا نبيلان إنجليزيان وصلا للتو."

"حسناً؟"

"حسناً، الإنجليز يحبون النبيذ الجيد، كما قد تعرف، سيدي؛ هؤلاء طلبوا الأفضل. ربما طلبت زوجتي إذناً من السيد آتوس للذهاب إلى القبو لإرضاء هؤلاء النبلاء؛ وهو، كالعادة، رفض. آه، يا إلهي! هناك الضجة أعلى من أي وقت مضى!"

دارتانيان، في الواقع، سمع ضجيجاً عظيماً من الجانب القريب من القبو. نهض، وسبقه المضيف وهو يلوي يديه، وتبعه بلانشيه ببندقيته جاهزة للاستخدام، اقترب من مسرح الحدث.

النبيلان كانا غاضبين؛ كان لديهما رحلة طويلة، وكانا يموتان من الجوع والعطش.

"لكن هذا استبداد!" صرخ أحدهما، بفرنسية جيدة جداً، رغم أنها بلكنة أجنبية، "أن هذا المجنون لن يسمح لهؤلاء الطيبين بالوصول إلى نبيذهم! هراء، دعونا نكسر الباب، وإذا كان قد ذهب بعيداً جداً في جنونه، حسناً، سنقتله!"

"بهدوء، أيها النبلاء!" قال دارتانيان، سحب مسدسيه من حزامه، "لن تقتلوا أحداً، إذا سمحتم!"

"جيد، جيد!" صرخ الصوت الهادئ لآتوس، من الجانب الآخر من الباب، "دعوهم يدخلوا فقط، هؤلاء آكلو الأطفال الصغار، وسنرى!"

شجعان كما بدوا، النبيلان الإنجليزيان نظرا إلى بعضهما البعض بتردد. كان يمكن للمرء أن يعتقد أن هناك في ذلك القبو أحد أولئك الغيلان الجائعة—الأبطال العملاقة للأساطير الشعبية، التي لا يستطيع أحد أن يدخل كهفها دون عقاب.

كان هناك لحظة صمت؛ لكن أخيراً شعر الإنجليزيان بالخجل من التراجع، والأكثر غضباً نزل الخمس أو الست درجات التي أدت إلى القبو، وأعطى ركلة ضد الباب تكفي لشق جدار.

"بلانشيه،" قال دارتانيان، عاقداً مسدسيه، "سأتولى الذي في الأعلى؛ أنت انظر للذي في الأسفل. آه، أيها النبلاء، تريدون معركة؛ وستحصلون عليها."

"يا إلهي!" صرخ الصوت الأجوف لآتوس، "يمكنني سماع دارتانيان، أعتقد."

"نعم،" صرخ دارتانيان، رافعاً صوته بدوره، "أنا هنا، يا صديقي."

"آه، جيد، إذن،" أجاب آتوس، "سنعلمهم، كاسري الأبواب هؤلاء!"

النبلاء سحبوا سيوفهم، لكنهم وجدوا أنفسهم مأخوذين بين نارين. ترددوا لحظة؛ لكن، كما من قبل، تفوق الكبرياء، وركلة ثانية شقت الباب من أسفل إلى أعلى.

"قف على جانب، دارتانيان، قف على جانب،" صرخ آتوس. "سأطلق النار!"

"أيها النبلاء،" تعجب دارتانيان، الذي لم يتخل عنه التفكير أبداً، "أيها النبلاء، فكروا فيما تفعلون. صبر، آتوس! أنتم تركضون برؤوسكم في قضية سخيفة جداً؛ ستُخرقون. خادمي وأنا سنطلق عليكم ثلاث رصاصات، وستحصلون على عدد مثلها من القبو. ستحصلون عندها على سيوفنا، التي، يمكنني أن أؤكد لكم، أنا وصديقي يمكننا أن نلعب بها بطريقة مقبولة. دعوني أدير أعمالكم وأعمالي. ستحصلون قريباً على شيء للشرب؛ أعطيكم كلمتي."

"إذا كان هناك أي شيء متبق،" تذمر الصوت الساخر لآتوس.

شعر المضيف بعرق بارد يتسلل أسفل ظهره.

"كيف! 'إذا كان هناك أي شيء متبق!'" تمتم.

"ماذا اللعنة! يجب أن يكون هناك الكثير متبقياً،" أجاب دارتانيان. "كن مطمئناً لذلك؛ هذان لا يمكنهما أن يكونا شربا كل القبو. أيها النبلاء، أعيدوا سيوفكم إلى أغمادها."

"حسناً، شريطة أن تعيدوا مسدساتكم إلى حزامكم."

"بكل سرور."

ودارتانيان ضرب المثال. ثم، متجهاً نحو بلانشيه، أشار له ليفرغ بندقيته.

الإنجليزيان، مقتنعين بهذه الإجراءات السلمية، أغمدوا سيوفهم بتذمر. تاريخ سجن آتوس رُوي لهم عندها؛ ونظراً لأنهم كانوا نبلاء حقيقيين، أعلنوا أن المضيف مخطئ.

"الآن، أيها النبلاء،" قال دارتانيان، "اصعدوا إلى حجرتكم مرة أخرى؛ وفي عشر دقائق، أعدكم، ستحصلون على كل ما تريدون."

الإنجليزيان انحنوا وصعدوا.

"الآن أنا وحدي، عزيزي آتوس،" قال دارتانيان؛ "افتح الباب، أرجوك."

"فوراً،" قال آتوس.

عندها سُمع ضجيج عظيم من إزالة الحطب وأنين الأعمدة؛ هذه كانت الحواجز والمعاقل التي هدمها آتوس المحاصر نفسه.

بعد لحظة، أُزيل الباب المكسور، وظهر وجه آتوس الشاحب، الذي ألقى بنظرة سريعة مسحاً للمحيط.

دارتانيان ألقى نفسه على رقبته وعانقه بحنان. ثم حاول سحبه من مسكنه الرطب، لكن لدهشته أدرك أن آتوس يترنح.

"أنت مجروح،" قال.

"أنا! إطلاقاً. أنا ميت سكراً، هذا كل شيء، ولم يضع رجل نفسه بقوة أكبر أبداً ليصبح كذلك. بالرب، مضيفي الطيب! يجب أن أكون شربت على الأقل مائة وخمسين زجاجة من نصيبي."

"رحمة!" صرخ المضيف، "إذا كان الخادم شرب نصف ما شربه السيد فقط، فأنا رجل مدمر."

"غريمود خادم مهذب. لن يفكر أبداً في التصرف بنفس الطريقة كسيده؛ شرب من البرميل فقط. اسمع! لا أعتقد أنه أعاد الصنبور. أتسمعه؟ إنه يجري الآن."

دارتانيان انفجر في ضحكة غيرت رعشة المضيف إلى حمى محرقة.

في هذه الأثناء، ظهر غريمود بدوره خلف سيده، بالبندقية على كتفه، ورأسه تهتز. مثل أحد أولئك الساتير الثملين في صور روبنز. كان مبللاً من الأمام والخلف بسائل دهني أدركه المضيف كأفضل زيت زيتون لديه.

الأربعة عبروا الحجرة العامة وانطلقوا للاستحواذ على أفضل شقة في المنزل، التي احتلها دارتانيان بسلطة.

في هذه الأثناء أسرع المضيف وزوجته إلى أسفل بالمصابيح إلى القبو، الذي طال حظره عليهم والذي انتظرهم فيه مشهد مرعب.

خلف التحصينات التي اخترقها آتوس ليخرج، والتي تكونت من الحطب، والألواح، والبراميل الفارغة، مكدسة وفقاً لجميع قواعد الفن الاستراتيجي، وجدوا، سابحة في برك من الزيت والنبيذ، عظام وشظايا جميع أفخاذ الخنزير التي أكلوها؛ بينما كومة من الزجاجات المكسورة ملأت الزاوية اليسرى كاملة من القبو، وبرميل، الذي تُرك صنبوره يجري، كان يعطي، بهذه الوسيلة، آخر قطرة من دمه. "صورة الدمار والموت،" كما يقول الشاعر القديم، "سادت كما فوق ساحة معركة."

من خمسين نقانق كبيرة، معلقة من العوارض، بالكاد بقي عشرة.

عندها اخترقت نوادب المضيف والمضيفة قبو القبو. دارتانيان نفسه تأثر بها. آتوس لم يستدر حتى رأسه.

للحزن خلف الغضب. المضيف سلح نفسه بسفود، واندفع إلى الحجرة التي يشغلها الصديقان.

"بعض النبيذ!" قال آتوس، عند إدراك المضيف.

"بعض النبيذ!" صرخ المضيف المذهول، "بعض النبيذ؟ لماذا لقد شربت أكثر من مائة بيستول! أنا رجل مدمر، ضائع، مدمر!"

"باه،" قال آتوس، "كنا دائماً عطشانين."

"لو كنت قانعاً بالشرب، جيد ومفيد؛ لكنك كسرت جميع الزجاجات."

"دفعتني على كومة تدحرجت إلى أسفل. كان ذلك خطؤك."

"كل زيتي ضائع!"

"الزيت مرهم ملكي للجروح؛ وغريمود المسكين هنا كان مضطراً لضمد تلك التي ألحقتها به."

"كل نقانقي مقروضة!"

"هناك كمية هائلة من الجرذان في ذلك القبو."

"ستدفع لي ثمن كل هذا،" صرخ المضيف الغاضب.

"حمار ثلاثي!" قال آتوس، ناهضاً؛ لكنه سقط مرة أخرى فوراً. كان قد جرب قوته إلى أقصى حد. دارتانيان جاء لمساعدته وسوطه في يده.

المضيف تراجع وانفجر في البكاء.

"هذا سيعلمك،" قال دارتانيان، "أن تعامل الضيوف الذين يرسلهم الله إليك بطريقة أكثر مجاملة."

"الله؟ قل الشيطان!"

"صديقي العزيز،" قال دارتانيان، "إذا أزعجتنا بهذه الطريقة سنذهب جميعاً الأربعة ونحبس أنفسنا في قبوك، وسنرى إذا كان الضرر عظيم كما تقول."

"أوه، أيها النبلاء،" قال المضيف، "كنت مخطئاً. أعترف بذلك، لكن مغفرة لكل خطيئة! أنتم نبلاء، وأنا صاحب نزل مسكين. ستترحمون علي."

"آه، إذا تحدثت بهذه الطريقة،" قال آتوس، "ستكسر قلبي، والدموع ستتدفق من عيني كما تدفق النبيذ من البرميل. نحن لسنا شياطين كما نبدو. تعال هنا، ودعنا نتحدث."

اقترب المضيف بتردد.

"تعال هنا، أقول، ولا تخف،" تابع آتوس. "في اللحظة التي كنت فيها على وشك دفعك، كنت وضعت كيسي على الطاولة."

"نعم، سيدي."

"ذلك الكيس احتوى على ستين بيستول؛ أين هو؟"

"مودع عند العدالة؛ قالوا إنه نقود سيئة."

"جيد جداً؛ اجلب لي كيسي واحتفظ بالستين بيستول."

"لكن سيدي يعرف جيداً أن العدالة لا تتخلى أبداً عما تضع يدها عليه مرة. لو كانت نقود سيئة، قد تكون هناك بعض الآمال؛ لكن لسوء الحظ، كانت جميعها قطع جيدة."

"دبر الأمر بأفضل ما تستطيع، يا رجلي الطيب؛ لا يهمني، أكثر لأنني لم يعد لدي ليرة واحدة."

"تعال،" قال دارتانيان، "دعنا نستفسر أكثر. حصان آتوس، أين هو؟"

"في الإسطبل."

"كم يساوي؟"

"خمسين بيستول على الأكثر."

"إنه يساوي ثمانين. خذه، وهنا ينتهي الأمر."

"ماذا،" صرخ آتوس، "أتبيع حصاني—بجازتي؟ وعلى ماذا سأقوم بحملتي؛ على غريمود؟"

"لقد جلبت لك آخر،" قال دارتانيان.

"آخر؟"

"ورائع!" صرخ المضيف.

"حسناً، بما أن هناك آخر أجمل وأصغر، لماذا، يمكنك أخذ القديم؛ ودعنا نشرب."

"ماذا؟" سأل المضيف، مبتهج مرة أخرى.

"بعض من ذلك في الأسفل، بالقرب من الشرائح. هناك خمس وعشرون زجاجة منه متبقية؛ كل الباقي كُسر بسقوطي. أحضر ستاً منها."

"لماذا، هذا الرجل برميل!" قال المضيف، جانباً. "إذا بقي هنا أسبوعين فقط، ودفع ثمن ما يشرب، سأعيد تأسيس أعمالي قريباً."

"ولا تنس،" قال دارتانيان، "أن تُحضر أربع زجاجات من النوع نفسه للنبيلين الإنجليزيين."

"والآن،" قال آتوس، "بينما يُحضرون النبيذ، أخبرني، دارتانيان، ما حل بالآخرين، تعال!"

دارتانيان روى كيف وجد بورتوس في السرير مع ركبة مجهدة، وآراميس على طاولة بين عالمي لاهوت. بينما كان ينهي، دخل المضيف مع النبيذ المطلوب وفخذ خنزير، الذي لحسن حظه، تُرك خارج القبو.

"هذا جيد!" قال آتوس، ملئاً كأسه وكأس صديقه؛ "هنا لبورتوس وآراميس! لكنك، دارتانيان، ما الأمر معك، وما حدث لك شخصياً؟ لديك مظهر حزين."

"آسف،" قال دارتانيان، "لأنني الأكثر سوء حظ."

"أخبرني."

"حالاً،" قال دارتانيان.

"حالاً! ولماذا حالاً؟ لأنك تعتقد أنني ثمل؟ دارتانيان، تذكر هذا! أفكاري لا تكون واضحة أبداً كما عندما أكون شربت نبيذاً كثيراً. تحدث، إذن، أنا كلي آذان."

دارتانيان روى مغامرته مع السيدة بوناسيو. آتوس استمع إليه دون عبوس؛ وعندما انتهى، قال، "تفاهات، تفاهات فقط!" كانت تلك كلمته المفضلة.

"أنت تقول دائماً تفاهات، عزيزي آتوس!" قال دارتانيان، "وذلك يأتي بشكل سيء منك، أنت الذي لم تحب أبداً."

العين المخمورة لآتوس ومضت، لكن للحظة فقط؛ أصبحت كئيبة وخالية كما من قبل.

"هذا صحيح،" قال، بهدوء، "أنا من ناحيتي لم أحب أبداً."

"اعترف، إذن، أيها القلب الحجري،" قال دارتانيان، "أنك مخطئ في أن تكون قاسياً جداً علينا نحن القلوب الحنونة."

"قلوب حنونة! قلوب مثقوبة!" قال آتوس.

"ماذا تقول؟"

"أقول أن الحب يانصيب فيه من يفوز، يفوز بالموت! أنت محظوظ جداً أن تكون خسرت، صدقني، عزيزي دارتانيان. وإذا كان لدي أي نصيحة لأعطيها، إنها، اخسر دائماً!"

"بدت أنها تحبني جداً!"

"بدت، أليس كذلك؟"

"أوه، كانت تحبني!"

"أيها الطفل، لماذا، ليس هناك رجل لم يؤمن، كما تفعل، أن عشيقته أحبته، وليس هناك رجل لم تخدعه عشيقته."

"باستثناءك، آتوس، الذي لم يكن لديه واحدة أبداً."

"هذا صحيح،" قال آتوس، بعد لحظة صمت، "هذا صحيح! لم يكن لدي واحدة أبداً! دعنا نشرب!"

"لكن عندها، فيلسوف كما أنت،" قال دارتانيان، "علمني، ادعمني. أنا في حاجة لأن أُعلم وأُعزى."

"أُعزى لماذا؟"

"لسوء حظي."

"سوء حظك مضحك،" قال آتوس، هازاً كتفيه؛ "أود أن أعرف ماذا ستقول لو رويت لك قصة حب حقيقية!"

"التي حدثت لك؟"

"أو لأحد أصدقائي، ما يهم؟"

"احكها، آتوس، احكها."

"أفضل لو أشرب."

"اشرب واحك، إذن."

"ليست فكرة سيئة!" قال آتوس، مفرغاً وملئاً كأسه. "الشيئان يتفقان بشكل رائع."

"أنا كلي انتباه،" قال دارتانيان.

آتوس جمع نفسه، وبنسبة ما فعل ذلك، رأى دارتانيان أنه أصبح شاحباً. كان في تلك فترة السكر التي فيها الشاربون المبتذلون يسقطون على الأرض ويذهبون للنوم. هو حافظ على نفسه منتصباً وحلم، دون نوم. هذا المشي أثناء النوم للسكر كان له شيء مرعب فيه.

"أتريد ذلك بشكل خاص؟" سأل.

"أصلي من أجله،" قال دارتانيان.

"فليكن إذن كما تريد. أحد أصدقائي—أحد أصدقائي، يرجى الملاحظة، وليس أنا،" قال آتوس، مقاطعاً نفسه بابتسامة كئيبة، "أحد كونتات مقاطعتي—أي من بيري—نبيل كداندولو أو مونتمورنسي، في الخامسة والعشرين من العمر وقع في حب فتاة في السادسة عشرة، جميلة كما يمكن للخيال أن يرسم. من خلال براءة عمرها أشع عقل متحمس، ليس للمرأة، بل للشاعر. لم تُعجب؛ سكرت. عاشت في بلدة صغيرة مع أخيها، الذي كان كاهناً. كلاهما جاءا حديثاً إلى البلد. جاءا لا أحد يعرف من أين؛ لكن عندما رآها جميلة جداً وأخاها تقياً جداً، لا أحد فكر في السؤال من أين جاءا. قيل، مع ذلك، أنهما من استخراج جيد. صديقي، الذي كان سيد البلد، كان يمكن أن يغويها، أو يأخذها بالقوة، حسب إرادته—لأنه كان السيد. من كان سيأتي لمساعدة غريبين، شخصين مجهولين؟ للأسف كان رجلاً شريفاً؛ تزوجها. الأحمق! الحمار! البلهاء!"

"كيف، إذا كان أحبها؟" سأل دارتانيان.

"انتظر،" قال آتوس. "أخذها إلى قلعته، وجعلها السيدة الأولى في المقاطعة؛ وبالعدل يجب أن يُسمح أنها دعمت مرتبتها بلياقة."

"حسناً؟" سأل دارتانيان.

"حسناً، يوماً ما عندما كانت تصطاد مع زوجها،" تابع آتوس، بصوت منخفض، ومتحدثاً بسرعة كبيرة، "سقطت من حصانها وأُغمي عليها. الكونت طار إليها لمساعدتها، وكما بدت مضغوطة بملابسها، مزقها بخنجره، وبفعله ذلك عرى كتفها. دارتانيان،" قال آتوس، بانفجار ضحك جنوني، "خمن ماذا كان لديها على كتفها."

"كيف يمكنني أن أخبر؟" قال دارتانيان.

"زهرة الليلي،" قال آتوس. "كانت موسومة."

آتوس أفرغ في جرعة واحدة الكأس الذي أمسكه في يده.

"رعب!" صرخ دارتانيان. "ماذا تخبرني؟"

"الحقيقة، يا صديقي. الملاك كان شيطاناً؛ الفتاة الشابة المسكينة سرقت الأواني المقدسة من كنيسة."

"وماذا فعل الكونت؟"

"الكونت كان من أعلى نبالة. كان لديه في أملاكه حقوق المحاكم العليا والدنيا. مزق فستان الكونتيسة إرباً؛ ربط يديها خلفها، وعلقها على شجرة."

"يا سماوات، آتوس، جريمة قتل؟" صرخ دارتانيان.

"لا أقل،" قال آتوس، شاحب كجثة. "لكنني أعتقد أنني أحتاج نبيذاً!" وأمسك بعنق الزجاجة الأخيرة المتبقية، وضعها على فمه، وأفرغها في جرعة واحدة، كما لو كان أفرغ كأساً عادية.

ثم ترك رأسه يسقط على يديه، بينما وقف دارتانيان أمامه، مذهولاً.

"ذلك شفاني من النساء الجميلات، الشاعريات، والمحبات،" قال آتوس، بعد توقف طويل، رافعاً رأسه، وناسياً أن يواصل خيال الكونت. "ليمنحك الله نفس الشيء! دعنا نشرب."

"إذن هي ميتة؟" تلعثم دارتانيان.

"باربليو!" قال آتوس. "لكن مد كأسك. بعض فخذ الخنزير، يا فتى، أو لا نستطيع الشرب."

"وأخوها؟" أضاف دارتانيان، بتردد.

"أخوها؟" أجاب آتوس.

"نعم، الكاهن."

"أوه، استفسرت عنه لغرض تعليقه أيضاً؛ لكنه كان قد سبقني، ترك القيادة في الليلة السابقة."

"هل عُرف أبداً من كان هذا الزميل البائس؟"

"كان بلا شك العاشق الأول وشريك السيدة الجميلة. رجل جدير، تظاهر بأنه كاهن لغرض جعل عشيقته تتزوج، وتأمين لها مركزاً. عُلق وقُطع أرباعاً، آمل."

"إلهي، إلهي!" صرخ دارتانيان، مذهول تماماً من رواية هذه المغامرة المرعبة.

"تذوق بعض من هذا فخذ الخنزير، دارتانيان؛ إنه رائع،" قال آتوس، قاطعاً شريحة، وضعها على طبق الشاب.

"يا لها من شفقة أنه لم يكن هناك سوى أربعة مثل هذا في القبو. كان يمكنني شرب خمسين زجاجة أكثر."

دارتانيان لم يعد يستطع تحمل هذا الحوار، الذي جعله مذهولاً. سمح لرأسه أن يسقط على يديه، وتظاهر بالنوم.

"هؤلاء الزملاء الشبان لا يستطيع أي منهم الشرب،" قال آتوس، وهو ينظر إليه بشفقة، "ومع ذلك هذا واحد من الأفضل!"