بعد لحظة من الصمت استخدمتها ميليدي في مراقبة الشاب الذي استمع إليها، استمرت ميليدي في روايتها.

"كان تقريباً ثلاثة أيام منذ أكلت أو شربت أي شيء. عانيت عذابات مخيفة. أحياناً مرت أمامي غيوم ضغطت جبيني، التي غطت عيني؛ هذا كان هذيان.

"عندما حل المساء كنت ضعيفة جداً حتى أنه كلما أُغمي علي شكرت الله، لأنني اعتقدت أنني على وشك الموت.

"في وسط إحدى هذه الإغماءات سمعت الباب يُفتح. الرعب استدعاني إلى نفسي.

"دخل الشقة متبوعاً برجل بقناع. كان مقنعاً بالمثل؛ لكنني عرفت خطوته، عرفت صوته، عرفته بذلك الحمل المُلهم الذي منحته الجحيم لشخصه للعنة الإنسانية.

"'حسناً،' قال لي، 'هل قررت أن تأخذي القسم الذي طلبته منك؟'

"'قلت أن البيوريتان لديهم كلمة واحدة فقط. لك سمعت، وهو أن أطاردك - على الأرض إلى محكمة الرجال، في السماء إلى محكمة الله.'

"'أنت مصرة، إذن؟'

"'أقسم أمام الله الذي يسمعني. سآخذ العالم كله كشاهد على جريمتك، وذلك حتى أجد منتقماً.'

"'أنت عاهرة،' قال، بصوت رعد، 'وستخضعين لعقاب العاهرات! موسومة في عيني العالم الذي تستدعينه، حاولي أن تثبتي لذلك العالم أنك لست مذنبة ولا مجنونة!'

"ثم، مخاطباً الرجل الذي رافقه، 'جلاد،' قال، 'افعل واجبك.'"

"أوه، اسمه، اسمه!" صاح فيلتون. "اسمه، قولي لي إياه!"

"ثم رغم صراخي، رغم مقاومتي - لأنني بدأت أفهم أن هناك سؤالاً عن شيء أسوأ من الموت - الجلاد أمسك بي، ألقاني على الأرض، ربطني بروابطه، وخنقني بالنحيب، تقريباً بلا حس، مستدعية الله، الذي لم يستمع إلي، أطلقت فجأة صرخة مخيفة من الألم والعار. نار محرقة، حديد أحمر، حديد الجلاد، طُبع على كتفي."

فيلتون أطلق أنيناً.

"هنا،" قالت ميليدي، ناهضة بجلال ملكة، "هنا، فيلتون، اشهد الاستشهاد الجديد المُخترع لفتاة شابة طاهرة، ضحية وحشية شرير. تعلم أن تعرف قلب الرجال، وفيما بعد اجعل نفسك أقل سهولة أداة انتقامهم الظالم."

ميليدي، بإيماءة سريعة، فتحت ثوبها، مزقت الكامبريك الذي غطى صدرها، وحمراء بغضب مزيف وعار محاكى، أظهرت للشاب الطباعة التي لا تُمحى التي لوثت ذلك الكتف الجميل.

"لكن،" صاح فيلتون، "ذلك فلور دو ليس الذي أراه هناك."

"وفيها تكمن السمعة السيئة،" ردت ميليدي. "علامة إنجلترا! - سيكون ضرورياً إثبات أي محكمة فرضتها علي، ويمكنني أن أقدم نداءً علنياً لجميع محاكم المملكة؛ لكن علامة فرنسا! - أوه، بذلك، بذلك كنت موسومة حقاً!"

هذا كان كثيراً جداً لفيلتون.

شاحب، بلا حراك، مغلوب بهذا الوحي المخيف، مبهور بالجمال الفوق إنساني لهذه المرأة التي كشفت نفسها أمامه بعدم تواضع بدا له ساميا، انتهى بالسقوط على ركبتيه أمامها كما فعل المسيحيون الأوائل أمام أولئك الشهداء الطاهرين والمقدسين الذين أعطاهم اضطهاد الأباطرة في السيرك لشهوانية الشعب الدموية. العلامة اختفت؛ الجمال وحده بقي.

"اغفري! اغفري!" صاح فيلتون، "أوه، اغفري!"

ميليدي قرأت في عينيه حب! حب!

"الغفران لماذا؟" سألت.

"اغفري لي لانضمامي مع مضطهديك."

ميليدي مدت يدها إليه.

"جميلة جداً! شابة جداً!" صاح فيلتون، مغطياً تلك اليد بقبله.

ميليدي تركت إحدى تلك النظرات تسقط عليه التي تجعل عبداً من ملك.

فيلتون كان بيوريتانياً؛ ترك يد هذه المرأة ليقبل قدميها.

لم يعد يحبها؛ عبدها.

عندما مرت هذه الأزمة، عندما بدت ميليدي أنها استعادت ضبط نفسها، التي لم تفقدها أبداً؛ عندما رأى فيلتون أنها استعادت بحجاب العفة تلك كنوز الحب التي أُخفيت منه فقط لتجعله يرغبها بحماس أكبر، قال، "آه، الآن! ليس لدي سوى شيء واحد لأطلبه منك؛ وهو، اسم منفذك الحقيقي. لأن بالنسبة لي لا يوجد سوى واحد؛ الآخر كان أداة، هذا كل شيء."

"ماذا، أخ!" صرخت ميليدي، "يجب أن أسميه مرة أخرى؟ ألم تخمن بعد من هو؟"

"ماذا؟" صاح فيلتون، "هو - مرة أخرى هو - دائماً هو؟ ماذا - المذنب حقاً؟"

"المذنب حقاً،" قالت ميليدي، "هو مُدمر إنجلترا، مضطهد المؤمنين الحقيقيين، السارق الأساسي لشرف كثير من النساء - من يريد، لإرضاء نزوة قلبه الفاسد، أن يجعل إنجلترا تنزف دماً كثيراً، من يحمي البروتستانت اليوم وسيخونهم غداً - "

"بكنغهام! إنه، إذن، بكنغهام!" صاح فيلتون، في حالة إثارة عالية.

ميليدي أخفت وجهها في يديها، كما لو لم تستطع تحمل العار الذي يذكرها بها هذا الاسم.

"بكنغهام، منفذ هذا المخلوق الملائكي!" صاح فيلتون. "وأنت لم تُنزل رعدك عليه، إلهي! وتركته نبيلاً، مُشرفاً، قوياً، لدمار كلنا!"

"الله يترك من يترك نفسه،" قالت ميليدي.

"لكنه سيجلب على رأسه العقاب المحجوز للملعونين!" قال فيلتون، بإثارة متزايدة. "يريد أن الانتقام البشري يسبق العدالة السماوية."

"الرجال يخافونه ويُوفرونه."

"أنا،" قال فيلتون، "أنا لا أخافه، ولن أُوفره."

روح ميليدي استحمت في فرح جهنمي.

"لكن كيف يمكن للورد دو وينتر، حاميي، أبي،" سأل فيلتون، "أن يكون مختلطاً مع كل هذا؟"

"استمع، فيلتون،" استأنفت ميليدي، "لأنه بجانب الرجال الأساسيين والمحتقرين غالباً ما توجد طبائع عظيمة وسخية. كان لدي خطيب، رجل أحببته، وأحبني - قلب مثل قلبك، فيلتون، رجل مثلك. ذهبت إليه وأخبرته بكل شيء؛ عرفني، ذلك الرجل، ولم يشك لحظة. كان نبيلاً، رجل مساو لبكنغهام في كل احترام. لم يقل شيئاً؛ فقط تقلد سيفه، لف نفسه في عباءته، وذهب مباشرة إلى قصر بكنغهام.

"نعم، نعم،" قال فيلتون؛ "أفهم كيف سيتصرف. لكن مع مثل هؤلاء الرجال ليس السيف ما يجب استخدامه؛ إنه الخنجر."

"بكنغهام ترك إنجلترا اليوم السابق، مُرسلاً كسفير إلى إسبانيا، لطلب يد الإنفانتا للملك تشارلز الأول، الذي كان عندها فقط أمير ويلز. خطيبي عاد.

"'استمع،' قال؛ 'هذا الرجل ذهب، وللحظة نجا بالتالي من انتقامي؛ لكن دعنا نتحد، كما كنا لنكون، ثم اتركي الأمر للورد دو وينتر للحفاظ على شرفه وشرف زوجته.'"

"اللورد دو وينتر!" صاح فيلتون.

"نعم،" قالت ميليدي، "اللورد دو وينتر؛ والآن يمكنك فهم كل شيء، أليس كذلك؟ بكنغهام بقي غائباً تقريباً سنة. أسبوع قبل عودته اللورد دو وينتر مات، تاركاً إياي وريثته الوحيدة. من أين جاءت الضربة؟ الله الذي يعرف كل شيء، يعرف بلا شك؛ لكن أما أنا، فلا أتهم أحداً."

"أوه، أي هاوية! أي هاوية!" صاح فيلتون.

"اللورد دو وينتر مات دون كشف أي شيء لأخيه. السر الرهيب كان ليُخفى حتى ينفجر، مثل صاعقة رعد، فوق رأس المذنب. حاميك رأى بألم هذا الزواج لأخيه الأكبر مع فتاة بلا بدل. شعرت أنني لا أستطيع البحث عن دعم من رجل خائب في آماله بوراثة. ذهبت إلى فرنسا، بعزم على البقاء هناك لبقية حياتي. لكن كل ثروتي في إنجلترا. التواصل مُغلق بالحرب، كنت في حاجة لكل شيء. اضطررت عندها للعودة مرة أخرى. منذ ستة أيام، نزلت في بورتسموث."

"حسناً؟" قال فيلتون.

"حسناً؛ بكنغهام سمع بوسيلة ما، بلا شك، بعودتي. تكلم عني للورد دو وينتر، متحامل بالفعل ضدي، وأخبره أن أخت زوجه كانت عاهرة، امرأة موسومة. الصوت النبيل والطاهر لزوجي لم يعد هنا للدفاع عني. اللورد دو وينتر صدق كل ما قيل له بسهولة أكبر لأنه كان من مصلحته أن يصدق. تسبب في اعتقالي، جعلني أُقاد إلى هنا، ووضعني تحت حراستك. تعرف الباقي. اليوم بعد الغد ينفيني، اليوم بعد الغد ينقلني؛ اليوم بعد الغد ينفيني بين السيء السمعة! أوه، القطار موضوع جيداً؛ المؤامرة ذكية. شرفي لن ينجو منها! ترى، إذن، فيلتون، لا أستطيع فعل شيء سوى أن أموت. فيلتون، أعطني تلك السكين!"

وعند هذه الكلمات، كما لو كل قوتها استُنفدت، غرقت ميليدي، ضعيفة ومتحسرة، في ذراعي الضابط الشاب، الذي، مسكوراً بالحب، الغضب، والأحاسيس الشهوانية المجهولة حتى الآن، استقبلها بنقل، ضغطها ضد قلبه، كلها مرتجفة بنفس من ذلك الفم الساحر، مبهوراً بالاتصال مع ذلك الصدر النابض.

"لا، لا،" قال. "لا، ستعيشين مُشرفة وطاهرة؛ ستعيشين لتنتصري على أعدائك."

ميليدي دفعته بعيداً ببطء بيدها، بينما تسحبه أقرب بنظرتها؛ لكن فيلتون، بدوره، عانقها أكثر إحكاماً، متوسلاً إليها كإلهة.

"أوه، الموت، الموت!" قالت، خافضة صوتها وأجفانها، "أوه، الموت، بدلاً من العار! فيلتون، أخي، صديقي، أتوسل إليك!"

"لا،" صاح فيلتون، "لا؛ ستعيشين وستُنتقم لك."

"فيلتون، أجلب سوء الحظ لكل من يحيطني! فيلتون، اتركيني! فيلتون، دعيني أموت!"

"حسناً، إذن، سنعيش ونموت معاً!" صاح، ضاغطاً شفتيه على تلك للسجينة.

عدة ضربات رنت على الباب؛ هذه المرة ميليدي دفعته بعيداً عنها حقاً.

"استمع،" قالت، "لقد سُمعنا! شخص ما قادم! كل شيء انتهى! نحن ضائعان!"

"لا،" قال فيلتون؛ "إنه فقط الحارس يحذرني بأنهم على وشك تغيير الحراسة."

"إذن اركض إلى الباب، وافتحه بنفسك."

فيلتون أطاع؛ هذه المرأة كانت الآن فكره كله، روحه كلها.

وجد نفسه وجهاً لوجه مع رقيب يقود دورية حراسة.

"حسناً، ما الأمر؟" سأل الملازم الشاب.

"قلت لي أن أفتح الباب إذا سمعت أحداً يصرخ،" قال الجندي؛ "لكنك نسيت أن تتركي لي المفتاح. سمعتك تصرخ، دون فهم ما قلت. حاولت فتح الباب، لكنه كان مُقفلاً من الداخل؛ ثم ناديت الرقيب."

"وها أنا،" قال الرقيب.

فيلتون، مبهوراً تماماً، شبه مجنون، وقف بلا كلام.

ميليدي أدركت بوضوح أن كان الآن دورها لتأخذ جزءاً في المشهد. ركضت إلى الطاولة، وأمسكت السكين التي وضعها فيلتون، وهتفت، "وبأي حق ستمنعيني من الموت؟"

"إله عظيم!" هتف فيلتون، عند رؤية السكين تتألق في يدها.

في تلك اللحظة انفجار ضحك ساخر رن عبر الممر. البارون، مجذوباً بالضجيج، في ثوب غرفته، سيفه تحت ذراعه، وقف في عتبة الباب.

"آه،" قال، "ها نحن، في الفصل الأخير من المأساة. ترى، فيلتون، الدراما مرت عبر جميع المراحل التي سميتها؛ لكن كن مطمئناً، لن يتدفق دم."

ميليدي أدركت أن كل شيء ضُيع ما لم تعط فيلتون دليلاً فورياً ورهيباً على شجاعتها.

"أنت مخطئ، ملوردي، دم سيتدفق؛ وليعد ذلك الدم على أولئك الذين يتسببون في تدفقه!"

فيلتون أطلق صرخة، واندفع نحوها. كان متأخراً جداً؛ ميليدي طعنت نفسها.

لكن السكين، لحسن الحظ، يجب أن نقول بمهارة، لامس المشد الفولاذي، الذي في تلك الفترة، مثل درع، دافع عن صدور النساء. انزلق عليه، مُمزقاً الثوب، واخترق بشكل مائل بين الجسد والأضلاع. ثوب ميليدي لم يُلطخ بالدم أقل في ثانية.

ميليدي سقطت، وبدت في إغماء.

فيلتون انتزع السكين.

"انظر، ملوردي،" قال، بنبرة عميقة، قاتمة، "هنا امرأة كانت تحت حراستي، وقتلت نفسها!"

"كن مطمئناً، فيلتون،" قال اللورد دو وينتر. "إنها ليست ميتة؛ الشياطين لا تموت بسهولة. كن هادئاً، واذهب وانتظرني في غرفتي."

"لكن، ملوردي—"

"اذهب، سيدي، آمرك!"

عند هذا الأمر من متفوقه، فيلتون أطاع؛ لكن في الخروج، وضع السكين في صدره.

أما اللورد دو وينتر، فاكتفى باستدعاء المرأة التي انتظرت ميليدي، وعندما جاءت، أوصى السجينة، التي كانت ما زالت في إغماء، لرعايتها، وتركهما وحدهما.

في هذه الأثناء، كل الأشياء معتبرة ورغم شكوكه، لأن الجرح قد يكون خطيراً، أرسل فوراً رجلاً راكباً لإيجاد طبيب.