لننتقل إلى ميليدي، التي جعلتنا نظرة ألقيناها على ساحل فرنسا نفقد رؤيتها للحظة.

سنجدها ما زالت في الموقف اليائس الذي تركناها فيه، غارقة في هاوية من التفكير الكئيب - جحيم مظلم عند بوابته تركت الأمل تقريباً وراءها، لأنه للمرة الأولى تشك، للمرة الأولى تخاف.

في مناسبتين خذلها حظها، في مناسبتين وجدت نفسها مكتشفة ومخدوعة؛ وفي هاتين المناسبتين كان لعبقرية قدرية واحدة، مرسلة بلا شك من الرب لمحاربتها، أنها استسلمت. دارتانيان قهرها - هي، تلك القوة التي لا تُقهر للشر.

لقد خدعها في حبها، أذلها في كبريائها، أحبط طموحها؛ والآن يدمر ثروتها، يحرمها من الحرية، وحتى يهدد حياتها. أكثر من ذلك، رفع زاوية قناعها - ذلك الدرع الذي غطت نفسها به والذي جعلها قوية جداً.

دارتانيان أبعد عن بكنغهام، الذي تكرهه كما تكره كل من أحبته، العاصفة التي هدده بها ريشيليو في شخص الملكة. دارتانيان مرر نفسه عليها كدو واردس، الذي كونت له إحدى تلك النزوات النمرية الشائعة للنساء من طبعها. دارتانيان يعرف ذلك السر الرهيب الذي أقسمت ألا يعرفه أحد دون أن يموت. باختصار، في اللحظة التي حصلت فيها للتو من ريشيليو على بطاقة بيضاء يمكنها بوسائلها أن تنتقم من عدوها، هذه الورقة الثمينة مُزقت من يديها، ودارتانيان هو الذي يحملها سجينة وعلى وشك إرسالها إلى بعض خليج النباتات القذر، بعض تايبرن سيء السمعة في المحيط الهندي.

كل هذا تدين به لدارتانيان، بلا شك. من أين يمكن أن تأتي كل هذه النكبات المكدسة على رأسها، إن لم يكن منه؟ هو وحده كان يمكن أن ينقل للورد دو وينتر كل هذه الأسرار المخيفة التي اكتشفها، واحداً تلو الآخر، بسلسلة من القدر. يعرف صهرها. يجب أن يكون كتب إليه.

أي كراهية تقطرها! بلا حراك، بنظراتها المحترقة والثابتة، في شقتها الوحيدة، كم جيداً تصاحب انفجارات العاطفة التي تفلت أحياناً من أعماق صدرها مع تنفسها، صوت الموج الذي يرتفع، يزأر، يصخب، ويكسر نفسه مثل يأس أبدي وعاجز ضد الصخور التي بُني عليها هذا القلعة المظلمة والعالية! كم مشروعاً رائعاً للانتقام تتصوره بضوء الومضات التي تقذف بها عاطفتها العاصفة على عقلها ضد السيدة بوناسيو، ضد بكنغهام، ولكن فوق كل شيء ضد دارتانيان - مشاريع ضائعة في بُعد المستقبل.

نعم؛ ولكن لكي تنتقم يجب أن تكون حرة. ولتكون حرة، على السجين أن يخترق جداراً، يفكك قضباناً، يقطع أرضية - كل مساعي قد ينجزها رجل صبور وقوي، لكن أمام التهيجات الحموية لامرأة يجب أن تُفسح المجال. إلى جانب ذلك، لفعل كل هذا، الوقت ضروري - شهور، سنوات؛ وهي لديها عشرة أو اثني عشر يوماً، كما أخبرها اللورد دو وينتر، سجانها الأخوي والرهيب.

ومع ذلك، إذا كانت رجلاً لحاولت كل هذا، وربما نجحت؛ لماذا، إذن، ارتكبت السماء خطأ وضع تلك الروح الرجولية في ذلك الجسد الهش والرقيق؟

اللحظات الأولى من أسرها كانت رهيبة؛ بضع تشنجات من الغضب التي لم تستطع كبتها دفعت دينها من الضعف الأنثوي للطبيعة. لكن بالتدريج تغلبت على انفجارات عاطفتها المجنونة؛ والارتعاشات العصبية التي اهتزت جسمها اختفت، وبقيت مطوية داخل نفسها مثل حية مرهقة في راحة.

"اذهبي، اذهبي! يجب أنني كنت مجنونة لأسمح لنفسي بأن أُحمل بعيداً هكذا،" تقول، وهي تحدق في المرآة، التي تعكس إلى عينيها النظرة المحترقة التي يبدو أنها تستجوب نفسها بها. "لا عنف؛ العنف هو دليل الضعف. في المقام الأول، لم أنجح أبداً بتلك الوسائل. ربما إذا استخدمت قوتي ضد النساء قد أجد بالصدفة أنهن أضعف مني، وبالتالي أقهرهن؛ لكن مع الرجال أصارع، وأنا لست سوى امرأة لهم. دعيني أقاتل كامرأة، إذن؛ قوتي في ضعفي."

ثم، كما لو لتقديم حساب لنفسها عن التغييرات التي يمكنها أن تضعها على وجهها، المتحرك والمعبر جداً، جعلته يأخذ كل التعبيرات من ذلك للغضب العاطفي، الذي شنج ملامحها، إلى ذلك للابتسامة الأحلى، الأكثر عطفاً، والأكثر إغواءً. ثم شعرها أخذ تدريجياً، تحت يديها الماهرتين، كل التموجات التي اعتقدت أنها قد تساعد سحر وجهها. أخيراً تمتمت، راضية عن نفسها، "تعالي، لا شيء ضائع؛ ما زلت جميلة."

كان ذلك قريباً من الساعة الثامنة في المساء. أدركت ميليدي سريراً؛ حسبت أن راحة بضع ساعات لن تنعش فقط رأسها وأفكارها، ولكن أكثر من ذلك، بشرتها. فكرة أفضل، مع ذلك، جاءت إلى عقلها قبل الذهاب إلى السرير. سمعت شيئاً يُقال عن العشاء. كانت قد قضت ساعة بالفعل في هذه الشقة؛ لا يمكن أن يؤخروا طويلاً إحضار وجبة طعام. السجينة لم ترد أن تضيع الوقت؛ وقررت أن تقوم في ذلك المساء نفسه ببعض المحاولات لتأكد من طبيعة الأرض التي كان عليها أن تعمل عليها، بدراسة شخصيات الرجال الذين وُكلت إلى حراستهم.

ظهر ضوء تحت الباب؛ هذا الضوء أعلن عودة ظهور سجانيها. ميليدي، التي كانت قد نهضت، ألقت نفسها بسرعة في الكرسي ذي الذراعين، رأسها مُلقى إلى الوراء، شعرها الجميل مفكوك ومبعثر، صدرها نصف عارٍ تحت دانتيلها المجعد، يد واحدة على قلبها، والأخرى متدلية.

الأقفال سُحبت؛ الباب صرخ على مفصلاته. خطوات رنت في الغرفة، واقتربت.

"ضع تلك الطاولة هناك،" قال صوت عرفته السجينة كصوت فيلتون.

الأمر نُفذ.

"ستحضرون أضواءً، وتبدلون الحارس،" استمر فيلتون.

وهذا الأمر المزدوج الذي أعطاه الملازم الشاب لنفس الأفراد أثبت لميليدي أن خدمها كانوا نفس الرجال كحراسها؛ أي، جنود.

أوامر فيلتون نُفذت، لبقية الأمر، بسرعة صامتة أعطت فكرة جيدة عن الطريقة التي حافظ بها على الانضباط.

أخيراً فيلتون، الذي لم ينظر بعد إلى ميليدي، استدار نحوها.

"آه، آه!" قال، "إنها نائمة؛ هذا جيد. عندما تستيقظ يمكنها أن تتعشى." وخطا بضع خطوات نحو الباب.

"لكن، ملازمي،" قال جندي، أقل رواقية من رئيسه، والذي اقترب من ميليدي، "هذه المرأة ليست نائمة."

"ماذا، ليست نائمة!" قال فيلتون؛ "ماذا تفعل، إذن؟"

"لقد أُغمي عليها. وجهها شاحب جداً، وقد استمعت عبثاً؛ لا أسمعها تتنفس."

"أنت محق،" قال فيلتون، بعد أن نظر إلى ميليدي من المكان الذي وقف فيه دون تحريك خطوة نحوها. "اذهب وأخبر اللورد دو وينتر أن سجينته أُغمي عليها - لأن هذا الحدث لم يكن متوقعاً، لا أعرف ماذا أفعل."

الجندي خرج لإطاعة أوامر ضابطه. فيلتون جلس على كرسي ذي ذراعين اتفق أن يكون بالقرب من الباب، وانتظر دون نطق كلمة، دون عمل إيماءة. ميليدي كانت تمتلك ذلك الفن العظيم، المدروس كثيراً من النساء، للنظر عبر رموشها الطويلة دون أن تبدو تفتح الأجفان. أدركت فيلتون، الذي جلس وظهره نحوها. استمرت في النظر إليه لقريب من عشر دقائق، وفي هذه الدقائق العشر الحارس غير المتحرك لم يستدر مرة واحدة.

ثم اعتقدت أن اللورد دو وينتر سيأتي، وبحضوره سيعطي قوة جديدة لسجانها. محاولتها الأولى خسرت؛ تصرفت كامرأة تحسب مواردها. كنتيجة رفعت رأسها، فتحت عينيها، وتنهدت بعمق.

عند هذا التنهد استدار فيلتون.

"آه، أنت مستيقظة، مدام،" قال؛ "إذن ليس لدي شيء أكثر لأفعله هنا. إذا كنت تريدين أي شيء يمكنك أن تدقي الجرس."

"أوه، إلهي، إلهي! كم عانيت!" قالت ميليدي، بذلك الصوت المنسجم الذي، مثل ذلك للساحرات القديمات، سحر كل من رغبت في تدميرهم.

وأخذت، عند الجلوس في الكرسي ذي الذراعين، وضعاً أكثر جمالاً ومهجوراً أكثر من عندما كانت مستلقية.

فيلتون نهض.

"ستُخدمين، هكذا، مدام، ثلاث مرات في اليوم،" قال. "في الصباح في الساعة التاسعة، في النهار في الساعة الواحدة، وفي المساء في الساعة الثامنة. إذا لم يناسبك ذلك، يمكنك أن تشيري إلى أي ساعات أخرى تفضلينها، وفي هذا الاحترام رغباتك ستُمتثل لها."

"لكن هل سأبقى دائماً وحيدة في هذه الغرفة الواسعة والكئيبة؟" سألت ميليدي.

"امرأة من الحي أُرسل في طلبها، والتي ستكون غداً في القلعة، وستعود كلما رغبت في حضورها."

"أشكرك، سيدي،" ردت السجينة، بتواضع.

فيلتون انحنى انحناءة طفيفة، ووجه خطواته نحو الباب. في اللحظة التي كان على وشك الخروج فيها، ظهر اللورد دو وينتر في الممر، متبوعاً بالجندي الذي أُرسل لإخباره بإغماء ميليدي. كان يحمل قارورة أملاح في يده.

"حسناً، ما هذا - ماذا يحدث هنا؟" قال، بصوت ساخر، عند رؤية السجينة جالسة وفيلتون على وشك الخروج. "هل عادت هذه الجثة للحياة بالفعل؟ فيلتون، فتاي، ألم تدرك أنك أُخذت كمبتدئ، وأن الفصل الأول كان يُؤدى من كوميديا سيكون لدينا بلا شك متعة متابعة كل تطوراتها؟"

"اعتقدت ذلك، ملوردي،" قال فيلتون؛ "لكن لأن السجينة امرأة، بعد كل شيء، أرغب في أن أولي لها الانتباه الذي يدين به كل رجل من مولد لطيف لامرأة، إن لم يكن من أجلها، على الأقل من أجلي."

ميليدي ارتجفت عبر كامل نظامها. هذه الكلمات من فيلتون مرت كالثلج عبر عروقها.

"إذن،" رد دو وينتر، ضاحكاً، "ذلك الشعر الجميل المبعثر بمهارة، تلك البشرة البيضاء، وتلك النظرة المتحسرة، لم تغوك بعد، أيها القلب الحجري؟"

"لا، ملوردي،" رد الشاب غير المتأثر؛ "قد تكون سيادتكم متأكدة أنه يتطلب أكثر من حيل وغنج امرأة لإفسادي."

"في هذه الحالة، ملازمي الشجاع، دعنا نترك ميليدي لتجد شيئاً آخر، ولنذهب للعشاء؛ لكن كن مطمئناً! لديها خيال مثمر، والفصل الثاني من الكوميديا لن يؤخر خطواته بعد الأول."

وعند هذه الكلمات مرر اللورد دو وينتر ذراعه عبر ذراع فيلتون، وقاده خارجاً، ضاحكاً.

"أوه، سأكون نداً لك!" تمتمت ميليدي، بين أسنانها؛ "كن متأكداً من ذلك، أيها الراهب المفسد المسكين، أيها الجندي المتحول المسكين، الذي قطع زيه من ثوب راهب!"

"بالمناسبة،" استأنف دو وينتر، متوقفاً عند عتبة الباب، "يجب ألا تدعي، ميليدي، هذا الفشل يذهب بشهيتك. تذوقي ذلك الدجاج وتلك السمك. على شرفي، هما ليسا مسممين. لدي طباخ جيد جداً، وهو لن يكون وريثي؛ لدي ثقة كاملة وتامة فيه. افعلي كما أفعل. وداعاً، عزيزتي الأخت، حتى إغماءك القادم!"

هذا كان كل ما استطاعت ميليدي تحمله. يداها قبضتا على كرسيها ذي الذراعين؛ طحنت أسنانها داخلياً؛ عيناها تبعتا حركة الباب وهو يُغلق خلف اللورد دو وينتر وفيلتون، وفي اللحظة التي كانت فيها وحيدة استولت عليها نوبة يأس جديدة. ألقت عينيها على الطاولة، رأت بريق سكين، اندفعت نحوها وقبضت عليها؛ لكن خيبة أملها كانت قاسية. النصل كان مدوراً، ومن الفضة المرنة.

انفجار ضحك رن من الجانب الآخر من الباب سيء الإغلاق، والباب أُعيد فتحه.

"ها، ها!" صاح اللورد دو وينتر؛ "ها، ها! ألا ترى، فيلتوني الشجاع؛ ألا ترى ما أخبرتك؟ تلك السكين كانت لك، فتاي؛ كانت ستقتلك. لاحظ، هذه إحدى خصوصياتها، للتخلص هكذا، بطريقة أو أخرى، من جميع الناس الذين يزعجونها. لو استمعت إليك، السكين كانت ستكون مدببة ومن الفولاذ. إذن لا مزيد من فيلتون؛ كانت ستقطع حلقك، وبعد ذلك حلق كل شخص آخر. انظر، جون، انظر كم جيداً تعرف كيف تتعامل مع السكين."

في الواقع، ميليدي ما زالت تحمل السلاح غير المؤذي في يدها المقبوضة؛ لكن هذه الكلمات الأخيرة، هذه الإهانة العليا، أرخت يديها، قوتها، وحتى إرادتها. السكين سقطت على الأرض.

"كنت محقاً، ملوردي،" قال فيلتون، بنبرة اشمئزاز عميق رن إلى قعر قلب ميليدي، "كنت محقاً، ملوردي، وكنت مخطئاً."

وكلاهما ترك الغرفة مرة أخرى.

لكن هذه المرة أعارت ميليدي أذناً أكثر انتباهاً من الأولى، وسمعت خطواتهما تموت بعيداً في المسافة من الممر.

"أنا ضائعة،" تمتمت؛ "أنا ضائعة! أنا في قوة رجال لا يمكن أن يكون لي تأثير عليهم أكثر من على تماثيل من البرونز أو الجرانيت؛ يعرفونني عن ظهر قلب، ومدرعون ضد جميع أسلحتي. مع ذلك، من المستحيل أن ينتهي هذا كما قرروا!"

في الواقع، كما أشار هذا التفكير الأخير - هذا العودة الغريزية للأمل - مشاعر الضعف أو الخوف لم تسكن طويلاً في روحها المتقدة. ميليدي جلست للطاولة، أكلت من عدة أطباق، شربت قليلاً من النبيذ الإسباني، وشعرت بكل عزمها يعود.

قبل أن تذهب إلى السرير كانت قد تأملت، حللت، أدارت على جميع الجهات، فحصت على جميع النقاط، الكلمات، الخطوات، الإيماءات، الإشارات، وحتى صمت محاوريها؛ ومن هذه الدراسة العميقة، الماهرة، والقلقة النتيجة كانت أن فيلتون، كل شيء معتبر، ظهر الأكثر عرضة لمضطهديها الاثنين.

تعبير واحد فوق كل شيء عاد إلى عقل السجينة: "لو استمعت إليك،" قال اللورد دو وينتر لفيلتون.

فيلتون، إذن، تكلم لصالحها، حيث أن اللورد دو وينتر لم يكن راغباً في الاستماع إليه.

"ضعيف أو قوي،" كررت ميليدي، "ذلك الرجل لديه، إذن، شرارة شفقة في روحه؛ من تلك الشرارة سأجعل لهباً يلتهمه. أما الآخر، فهو يعرفني، يخافني، ويعرف ما يتوقعه مني إذا فلت من يديه. لا فائدة، إذن، في محاولة أي شيء معه. لكن فيلتون - هذا شيء آخر. إنه شاب، بريء، طاهر يبدو فاضلاً؛ له هناك وسائل للتدمير."

وميليدي ذهبت إلى السرير ونامت بابتسامة على شفتيها. أي شخص رآها نائمة قد يقول أنها فتاة شابة تحلم بإكليل الزهور الذي كانت ستلبسه على جبينها في المهرجان القادم.