الرجل ذو العباءة الحمراء

يأس أتوس فسح المجال لحزن مُركز لم يُزد إلا وضوحاً القدرات الذهنية اللامعة لذلك الرجل الاستثناري.

مستحوذ عليه فكرة واحدة - فكرة الوعد الذي قطعه، والمسؤولية التي تحملها - انسحب أخيراً إلى حجرته، وطلب من المضيف أن يحضر له خريطة المقاطعة، انحنى عليها، فحص كل خط مُرسم عليها، أدرك أن هناك أربعة طرق مختلفة من بيتون إلى آرمنتيير، واستدعى الخدم.

حضر بلانشيه، وغريمو، وبازين، وموسكوتون، وتلقوا أوامر واضحة وإيجابية وجدية من أتوس.

يجب أن ينطلقوا في الصباح التالي عند طلوع الفجر، ويذهبوا إلى آرمنتيير - كل واحد عبر طريق مختلف. بلانشيه، الأذكى من الأربعة، كان عليه أن يتبع ذلك الطريق الذي سلكته العربة التي أطلق عليها الأصدقاء الأربعة النار، والتي كانت مصحوبة، كما قد يُتذكر، بخادم روشيفور.

وضع أتوس الخدم في العمل أولاً لأنه، منذ أن كان هؤلاء الرجال في خدمته وخدمة أصدقائه، اكتشف في كل منهم صفات مختلفة وأساسية. ثم، الخدم الذين يسألون أسئلة يُلهمون ثقة أقل من الأسياد، ويلقون تعاطفاً أكبر بين أولئك الذين يتوجهون إليهم. إلى جانب ذلك، ميليدي تعرف الأسياد، ولا تعرف الخدم؛ على العكس، الخدم يعرفون ميليدي تماماً.

كان على الأربعة جميعاً أن يلتقوا في اليوم التالي في الساعة الحادية عشرة. إذا اكتشفوا ملاذ ميليدي، ثلاثة كانوا سيبقون للحراسة؛ الرابع كان سيعود إلى بيتون ليُعلم أتوس ويخدم كدليل للأصدقاء الأربعة. بعد وضع هذه الترتيبات، انسحب الخدم.

نهض أتوس من كرسيه، تقلد سيفه، لف نفسه بعباءته، وترك الفندق. كانت الساعة تقارب العاشرة. في الساعة العاشرة مساء، معروف جيداً، الشوارع في البلدات المقاطعات قليلة الترداد جداً. أتوس مع ذلك كان قلقاً بوضوح لإيجاد شخص يستطيع أن يسأله سؤالاً. أخيراً التقى براكب متأخر، ذهب إليه، وتحدث معه بكلمات قليلة. الرجل الذي خاطبه تراجع بالرعب، وأجاب فقط على كلمات الفارس القليلة بالإشارة. عرض أتوس على الرجل نصف بيستول ليرافقه، لكن الرجل رفض.

غرق أتوس في الشارع الذي أشار إليه الرجل بإصبعه؛ لكن وصولاً إلى أربعة تقاطعات طرق، توقف مرة أخرى، محرج بوضوح. مع ذلك، بما أن التقاطعات قدمت له فرصة أفضل من أي مكان آخر للقاء شخص ما، وقف ساكناً. في بضع دقائق مر حارس ليلي. كرر أتوس له نفس السؤال الذي سأله للشخص الأول الذي قابله. حارس الليل أظهر نفس الرعب، رفض، بدوره، مرافقة أتوس، وأشار فقط بيده إلى الطريق الذي كان عليه أن يسلكه.

مشى أتوس في الاتجاه المُشار إليه، ووصل إلى الضاحية الواقعة في الطرف المعاكس للمدينة من ذلك الذي دخل منه هو وأصدقاؤه. هناك بدا مرة أخرى قلقاً ومحرجاً، وتوقف للمرة الثالثة.

لحسن الحظ، مر متسول، الذي، مقترباً من أتوس لطلب الصدقة، عرض عليه أتوس نصف كراون ليرافقه إلى حيث كان ذاهباً. المتسول تردد في البداية، لكن عند رؤية قطعة الفضة التي أضاءت في الظلام وافق، ومشى أمام أتوس.

وصولاً إلى زاوية شارع، أشار إلى بيت صغير، معزول، وحيد، ومكئب. ذهب أتوس نحو البيت، بينما المتسول، الذي تلقى مكافأته، رحل بأسرع ما تحمله ساقاه.

دار أتوس حول البيت قبل أن يتمكن من تمييز الباب، وسط اللون الأحمر الذي طُلي به البيت. لم يظهر ضوء عبر شقوق الستائر؛ لم يعط ضجيج سبباً للاعتقاد أنه مسكون. كان مظلماً وصامتاً مثل القبر.

ثلاث مرات طرق أتوس دون تلقي جواب. في الطرقة الثالثة، مع ذلك، سُمعت خطوات بالداخل. فُتح الباب أخيراً، وظهر رجل طويل القامة، شاحب البشرة، وأسود الشعر واللحية.

تبادل أتوس وهو بعض الكلمات بصوت منخفض، ثم الرجل الطويل أشار للفارس أنه يمكن أن يدخل. انتفع أتوس فوراً من الإذن، وأُغلق الباب خلفه.

الرجل الذي جاء أتوس بعيداً جداً ليبحث عنه، والذي وجده بصعوبة كبيرة، قاده إلى مختبره، حيث كان منشغلاً في ربط العظام الجافة لهيكل عظمي بسلك حديدي. كل الإطار كان مُعدلاً ماعدا الرأس، الذي كان مُلقى على الطاولة.

كل باقي الأثاث أشار أن ساكن هذا البيت شغل نفسه بدراسة العلوم الطبيعية. كانت هناك زجاجات كبيرة مملوءة بالثعابين، مُعلمة وفقاً لأنواعها؛ سحالي مجففة أضاءت مثل الزمرد المُثبت في مربعات كبيرة من الخشب الأسود، وحُزم من الأعشاب البرية العطرة، بلا شك تملك فضائل مجهولة للرجال العاديين، كانت مُثبتة في السقف ومُتدلية في زوايا الشقة. لم تكن هناك عائلة، ولا خادم؛ الرجل الطويل وحده سكن هذا البيت.

ألقى أتوس نظرة باردة ولامبالية على الأشياء التي وصفناها، وبدعوة من الذي جاء ليبحث عنه جلس بجانبه.

ثم شرح له سبب زيارته، والخدمة التي طلبها منه. لكن بالكاد عبر عن طلبه عندما المجهول، الذي بقي واقفاً أمام الفارس، تراجع بعلامات الرعب، ورفض. ثم أخذ أتوس من جيبه ورقة صغيرة، عليها مكتوب سطران، مصحوبان بتوقيع وختم، وقدمها لمن أظهر مبكراً جداً هذه العلامات للاشمئزاز. الرجل الطويل بالكاد قرأ هذين السطرين، رأى التوقيع، وتعرف على الختم، عندما انحنى ليُظهر أنه لم يعد لديه أي اعتراض ليقدمه، وأنه مستعد للطاعة.

لم يطلب أتوس أكثر. نهض، انحنى، خرج، عاد بنفس الطريق الذي جاء به، دخل الفندق مرة أخرى، وذهب إلى شقته.

عند طلوع الفجر دخل دارتانيان الحجرة، وطالب بما كان يجب فعله.

"أن ننتظر"، أجاب أتوس.

بعد دقائق قليلة، أرسلت رئيسة الدير لتُعلم الفرسان أن الدفن سيحدث في الظهر. أما المُسممة، لم يسمعوا أي أخبار عنها مهما كان، فقط أنها يجب أن تكون هربت عبر الحديقة، على رمل التي يمكن تتبع خطواتها، والباب الذي وُجد مُغلقاً. أما المفتاح، فقد اختفى.

في الساعة المحددة، ذهب اللورد دو وينتر والأصدقاء الأربعة إلى الدير؛ الأجراس رنت، الكنيسة الصغيرة مفتوحة، حاجز الجوقة مُغلق. في وسط الجوقة جسد الضحية، مُلبساً بفستان ابتدائها، كان معروضاً. على كل جانب من الجوقة وخلف الحواجز المفتوحة في الدير تجمعت كامل جماعة الكرمليات، اللواتي استمعن للخدمة الإلهية، ومزجن ترنيمهن مع ترنيمة الكهنة، دون رؤية المدنسين، أو كونهن مرئيات منهم.

عند باب الكنيسة الصغيرة شعر دارتانيان بشجاعته تسقط مرة أخرى، وعاد ليبحث عن أتوس؛ لكن أتوس قد اختفى.

مخلص لمهمة انتقامه، طلب أتوس أن يُقاد إلى الحديقة؛ وهناك على الرمل متابعاً الخطوات الخفيفة لهذه المرأة، التي تركت آثاراً حادة أينما ذهبت، تقدم نحو البوابة التي أدت إلى الغابة، وطلب فتحها، خرج إلى الغابة.

ثم تأكدت كل شكوكه؛ الطريق الذي اختفت منه العربة أحاط بالغابة. تبع أتوس الطريق لبعض الوقت، عيناه ثابتتان على الأرض؛ بقع خفيفة من الدم، التي جاءت من الجرح المُلحق بالرجل الذي رافق العربة كدليل، أو من أحد الأحصنة، نقطت الطريق. في نهاية ثلاثة أرباع فرسخ، على بُعد خمسين خطوة من فيستوبير، ظهرت بقعة دم أكبر؛ الأرض دُوست بالأحصنة. بين الغابة وهذا المكان الملعون، قليلاً خلف الأرض المدوسة، كان نفس أثر الأقدام الصغيرة كما في الحديقة؛ العربة توقفت هنا. في هذا المكان خرجت ميليدي من الغابة، ودخلت العربة.

راضٍ عن هذا الاكتشاف الذي أكد كل شكوكه، عاد أتوس إلى الفندق، ووجد بلانشيه ينتظره بفارغ الصبر.

كل شيء كان كما توقع أتوس.

بلانشيه تبع الطريق؛ مثل أتوس، اكتشف بقع الدم؛ مثل أتوس، لاحظ المكان الذي توقفت فيه الأحصنة. لكنه ذهب أبعد من أتوس - لأنه في قرية فيستوبير، بينما يشرب في نُزل، تعلم دون الحاجة لطرح سؤال أنه في المساء السابق، في الساعة الثامنة والنصف، رجل جريح رافق سيدة تسافر في عربة بريد اضطر للتوقف، غير قادر على الذهاب أبعد. الحادث وُضع في حساب قطاع الطرق، الذين أوقفوا العربة في الغابة. الرجل بقي في القرية؛ المرأة أخذت تبديل أحصنة، وتابعت رحلتها.

بلانشيه ذهب للبحث عن الجواد الذي قادها، ووجده. أخذ السيدة حتى فروميل؛ ومن فروميل انطلقت إلى آرمنتيير. بلانشيه أخذ الطريق المتقاطع، وبحلول الساعة السابعة صباحاً كان في آرمنتيير.

لم يكن هناك سوى حانة واحدة، البريد. ذهب بلانشيه وقدم نفسه كخادم خارج العمل، الذي كان يبحث عن وضع. لم يكن قد تحدث عشر دقائق مع أهل الحانة قبل أن يتعلم أن امرأة جاءت وحيدة حوالي الساعة الحادية عشرة من الليل السابق، طلبت حجرة، أرسلت لسيد الفندق، وأخبرته أنها ترغب في البقاء بعض الوقت في الجوار.

لم يحتج بلانشيه لمعرفة المزيد. أسرع إلى نقطة اللقاء، وجد الخدم في مواضعهم، وضعهم كحراس في جميع مخارج الفندق، وجاء ليجد أتوس، الذي تلقى للتو هذه المعلومات عندما عاد أصدقاؤه.

كل وجوههم كانت كئيبة وعابسة، حتى الوجه اللطيف لآراميس.

"ماذا يجب أن نفعل؟" سأل دارتانيان.

"أن ننتظر!" أجاب أتوس.

انسحب كل واحد إلى شقته الخاصة.

في الساعة الثامنة مساء أمر أتوس بسرج الأحصنة، وأخطر اللورد دو وينتر وأصدقاءه أنهم يجب أن يستعدوا للحملة.

في لحظة كان الخمسة جميعاً جاهزين. فحص كل واحد أسلحته، ووضعها في النظام. نزل أتوس أخيراً، ووجد دارتانيان على حصانه بالفعل، ونافد الصبر.

"صبر!" صرخ أتوس؛ "واحد من حفلتنا لا يزال مفقوداً."

الفرسان الأربعة نظروا حولهم بدهشة، لأنهم بحثوا عبثاً في أذهانهم ليعرفوا من يمكن أن يكون هذا الشخص الآخر.

في هذه اللحظة أخرج بلانشيه حصان أتوس؛ الفارس قفز بخفة في السرج.

"انتظروني"، صرخ؛ "سأعود قريباً"، وانطلق بسرعة.

في ربع ساعة عاد، مصحوباً برجل طويل، مُقنع، ملفوف بعباءة حمراء كبيرة.

نظر اللورد دو وينتر والفرسان الثلاثة إلى بعضهم البعض بانتباه. لا أحد منهم يستطيع إعطاء الآخرين أي معلومات، لأن الجميع كانوا جاهلين من يمكن أن يكون هذا الرجل؛ مع ذلك، شعروا بالاقتناع أن كل شيء كان كما يجب أن يكون، بما أنه تم بأمر أتوس.

في الساعة التاسعة، بقيادة بلانشيه، الكتيبة الصغيرة انطلقت، سالكة الطريق الذي سلكته العربة.

كان منظراً كئيباً - ذلك الرجال الستة، يسافرون في صمت، كل منهم غارق في أفكاره الخاصة، حزين كاليأس، عابس كالعقاب.