الإعدام

كانت قريباً من منتصف الليل؛ القمر، منقوص بأفوله، ومحمر بالآثار الأخيرة للعاصفة، ارتفع خلف بلدة آرمنتيير الصغيرة، التي أظهرت ضد ضوئه الشاحب الخطوط المظلمة لمنازلها، وهيكل برجها العالي. أمامهم تدحرج الليز مياهه مثل نهر من القصدير المذاب؛ بينما على الجانب الآخر كانت كتلة سوداء من الأشجار، محددة على سماء عاصفة، غزتها غيوم نحاسية كبيرة خلقت نوعاً من الشفق وسط الليل. على اليسار كانت طاحونة قديمة مهجورة، بأجنحتها الساكنة، من أنقاضها ألقت بومة صرختها الحادة، الدورية، والرتيبة. على اليمين وعلى يسار الطريق، الذي تابعه الموكب الكئيب، ظهرت بضعة أشجار منخفضة ومتقزمة، التي بدت مثل أقزام مشوهين ينحنون ليراقبوا الناس يسافرون في هذه الساعة الشؤم.

من وقت لآخر ملاءة واسعة من البرق فتحت الأفق في عرضه كله، اندفعت مثل ثعبان فوق الكتلة السوداء من الأشجار، ومثل سيف رهيب قسمت السماوات والمياه إلى جزأين. لم تعد نسمة ريح تزعج الجو الثقيل. صمت مميت ضغط على كل الطبيعة. التربة كانت رطبة ولامعة بالمطر الذي سقط مؤخراً، والأعشاب المنعشة أرسلت عطرها بطاقة إضافية.

خادمان سحبا ميليدي، كل منهما أمسك بذراع. الجلاد مشى خلفهما، واللورد دو وينتر، ودارتانيان، وبورتوس، وآراميس مشوا خلف الجلاد. بلانشيه وبازين جاءا أخيرين.

الخادمان قادا ميليدي إلى ضفة النهر. فمها كان أخرس؛ لكن عينيها تحدثتا ببلاغتهما التي لا توصف، متوسلتين بالتناوب كل واحد من أولئك الذين نظرت إليهم.

كونها على بُعد خطوات قليلة تقدمت همست للخادمين، "ألف بيستول لكل منكما، إذا ساعدتماني على الهرب؛ لكن إذا سلمتماني لأسيادكما، لدي قريباً منتقمون سيجعلونكما تدفعان غالياً موتي."

تردد غريمو. ارتعد موسكوتون في كل أعضائه.

أتوس، الذي سمع صوت ميليدي، جاء بحدة. اللورد دو وينتر فعل نفس الشيء.

"غيروا هؤلاء الخدم"، قال؛ "لقد تحدثت إليهم. لم يعودوا مؤكدين."

دُعي بلانشيه وبازين، وأخذا مكان غريمو وموسكوتون.

على ضفة النهر اقترب الجلاد من ميليدي، وربط يديها وقدميها.

ثم كسرت الصمت لتصرخ، "أنتم جبناء، قتلة بائسون - عشرة رجال يتحدون لقتل امرأة واحدة. احذروا! إذا لم أُنقذ سأُنتقم."

"لست امرأة"، قال أتوس، ببرود وصرامة. "لا تنتمين إلى الجنس البشري؛ أنت شيطان هرب من الجحيم، والذي نعيدك إليه مرة أخرى."

"آه، أيها الرجال الفاضلون!" قالت ميليدي؛ "تفضلوا بتذكر أن من يلمس شعرة من رأسي هو نفسه قاتل."

"الجلاد يمكن أن يقتل، دون أن يكون لهذا السبب قاتلاً"، قال الرجل في العباءة الحمراء، ضارباً على سيفه الهائل. "هذا القاضي الأخير؛ هذا كل شيء. ناشريشتر، كما يقول جيراننا، الألمان."

وبينما ربطها قائلاً هذه الكلمات، أطلقت ميليدي صرختين أو ثلاث وحشيتين، أنتجا تأثيراً غريباً وكئيباً بالطيران في الليل، وفقدان أنفسهما في أعماق الغابات.

"إذا كنت مذنبة، إذا ارتكبت الجرائم التي تتهمونني بها"، صرخت ميليدي، "خذوني أمام محكمة. أنتم لستم قضاة! لا يمكنكم إدانتي!"

"عرضت عليك تايبورن"، قال اللورد دو وينتر. "لماذا لم تقبليه؟"

"لأنني لا أريد أن أموت!" صرخت ميليدي، مقاومة. "لأنني صغيرة جداً لأموت!"

"المرأة التي سممتها في بيتون كانت أصغر منك، سيدتي، ومع ذلك هي ميتة"، قال دارتانيان.

"سأدخل ديراً؛ سأصبح راهبة"، قالت ميليدي.

"كنت في دير"، قال الجلاد، "وتركتيه لتُفسدي أخي."

أطلقت ميليدي صرخة رعب وسقطت على ركبتيها. الجلاد أخذها في ذراعيه وكان يحملها نحو القارب.

"أوه، إلهي!" صرخت، "إلهي! أتذهبون لتغرقوني؟"

هذه الصرخات كان فيها شيء محزن جداً بحيث أن السيد دارتانيان، الذي كان في البداية الأكثر حماساً في مطاردة ميليدي، جلس على جذع شجرة وأدلى رأسه، مغطياً أذنيه براحتي يديه؛ ومع ذلك، رغم ذلك، ما زال بإمكانه سماعها تصرخ وتهدد.

دارتانيان كان الأصغر من كل هؤلاء الرجال. قلبه خذله.

"أوه، لا أستطيع رؤية هذا المشهد المخيف!" قال. "لا أستطيع الموافقة على أن هذه المرأة تموت هكذا!"

سمعت ميليدي هذه الكلمات القليلة وأمسكت بظل أمل.

"دارتانيان، دارتانيان!" صرخت؛ "تذكر أنني أحببتك!"

نهض الشاب وخطا خطوة نحوها.

لكن أتوس نهض أيضاً، سحب سيفه، ووضع نفسه في الطريق.

"إذا خطوت خطوة أخرى، دارتانيان"، قال، "سنتقاتل بالسيوف معاً."

سقط دارتانيان على ركبتيه وصلى.

"تعال"، تابع أتوس، "جلاد، افعل واجبك."

"عن طيب خاطر، مونسنيور"، قال الجلاد؛ "لأنني كاثوليكي جيد، أؤمن بقوة أنني أعمل بعدالة في أداء وظائفي على هذه المرأة."

"هذا جيد."

خطا أتوس خطوة نحو ميليدي.

"أسامحك"، قال، "الشر الذي فعلتيه لي. أسامحك مستقبلي المحطم، وشرفي المفقود، وحبي المدنس، وخلاصي المعرض للخطر إلى الأبد باليأس الذي ألقيتني فيه. موتي في سلام!"

تقدم اللورد دو وينتر بدوره.

"أسامحك"، قال، "تسميم أخي، واغتيال سعادة اللورد بكنغهام. أسامحك موت فيلتون المسكين؛ أسامحك المحاولات على شخصي. موتي في سلام!"

"وأنا"، قال السيد دارتانيان. "اسمحي لي، سيدتي، أن بخدعة غير جديرة برجل نبيل أثرت غضبك؛ وأنا، في المقابل، أسامحك قتل حبي المسكين وانتقامك القاسي ضدي. أسامحك، وأبكي عليك. موتي في سلام!"

"أنا ضائعة!" تمتمت ميليدي بالإنجليزية. "يجب أن أموت!"

ثم نهضت من تلقاء نفسها، وألقت حولها إحدى تلك النظرات الثاقبة التي بدت تندفع من عين من نار.

لم تر شيئاً؛ استمعت، ولم تسمع شيئاً.

"أين سأموت؟" قالت.

"على الضفة الأخرى"، أجاب الجلاد.

ثم وضعها في القارب، وبينما كان على وشك وضع قدمه فيه بنفسه، ناول أتوس مبلغاً من الفضة.

"هنا"، قال، "ثمن الإعدام، لكي يكون واضحاً أننا نعمل كقضاة."

"هذا صحيح"، قال الجلاد؛ "والآن بدورها، دع هذه المرأة ترى أنني لا أُؤدي تجارتي، بل ديني."

وألقى المال في النهر.

تحرك القارب نحو الضفة اليسرى من الليز، حاملاً المرأة المذنبة والجلاد؛ كل الآخرين بقوا على الضفة اليمنى، حيث سقطوا على ركبهم.

انزلق القارب على طول حبل المعبر تحت ظل غيمة شاحبة معلقة فوق الماء في تلك اللحظة.

رأت مجموعة الأصدقاء أنه وصل الضفة المقابلة؛ الأشكال تحددت كظلال سوداء على الأفق المصبوغ بالأحمر.

ميليدي، أثناء العبور تمكنت من فك الحبل الذي ثبت قدميها. عند الاقتراب من الضفة، قفزت بخفة على الشاطئ وهربت. لكن التربة كانت رطبة؛ عند وصولها لأعلى الضفة، انزلقت وسقطت على ركبتيها.

أُصيبت، بلا شك، بفكرة خرافية؛ تصورت أن السماء رفضت معونتها، وبقيت في الوضع الذي سقطت فيه، رأسها متدلي ويداها مشبكتان.

ثم رأوا من الضفة الأخرى الجلاد يرفع ذراعيه ببطء؛ شعاع قمر سقط على نصل السيف الكبير. الذراعان سقطا بقوة مفاجئة؛ سمعوا أزيز السيف وصرخة الضحية، ثم كتلة مقطوعة غاصت تحت الضربة.

الجلاد ثم خلع عباءته الحمراء، بسطها على الأرض، وضع الجسد فيها، ألقى الرأس، ربط كل شيء بالزوايا الأربع، رفعه على ظهره، ودخل القارب مرة أخرى.

في منتصف التيار توقف القارب، وعلق عبئه فوق الماء صرخ بصوت عالٍ، "فلتُعمل عدالة الله!" وترك الجثة تسقط في أعماق المياه، التي أغلقت فوقها.

ثلاثة أيام بعد ذلك كان الفرسان الأربعة في باريس؛ لم يتجاوزوا إجازة غيابهم، وفي نفس المساء ذهبوا لتقديم زيارتهم المعتادة للسيد دو تريفيل.

"حسناً، سادة"، قال القائد الشجاع، "آمل أنكم تسليتم جيداً أثناء رحلتكم."

"بشكل هائل"، أجاب أتوس باسم نفسه ورفاقه.