الفصل السابع والأربعون
مجلس الفرسان

كما توقع أتوس، لم يكن المعقل محتلاً إلا بعشرات الجثث، فرنسية وروشيلية.

"أيها السادة،" قال أتوس، الذي تولى قيادة البعثة، "بينما يبسط غريمود الطاولة، فلنبدأ بجمع البنادق والخراطيش معاً. يمكننا أن نتحدث أثناء أداء تلك المهمة الضرورية. هؤلاء السادة،" أضاف مشيراً إلى الجثث، "لا يستطيعون سماعنا."

"لكن يمكننا أن نرميهم في الخندق،" قال بورتوس، "بعد أن نتأكد أنه ليس لديهم شيء في جيوبهم."

"نعم،" قال أتوس، "هذا عمل غريمود."

"حسناً، إذن،" صرخ دارتانيان، "أرجوكم دعوا غريمود يفتشهم ويرميهم فوق الحوائط."

"لا سمح الله!" قال أتوس؛ "قد يخدموننا."

"هذه الجثث تخدمنا؟" قال بورتوس. "أنت مجنون، صديق عزيز."

"لا تحكموا متسرعين، يقول الإنجيل والكاردينال،" أجاب أتوس. "كم بندقية، أيها السادة؟"

"اثنا عشر،" أجاب آراميس.

"كم طلقة؟"

"مائة."

"هذا تماماً بقدر ما سنحتاج. فلنحمل البنادق."

ذهب الفرسان الأربعة للعمل؛ وبينما كانوا يحملون البندقية الأخيرة أعلن غريمود أن الإفطار جاهز.

أجاب أتوس، دائماً بالإيماءات، أن ذلك جيد، وأشار لغريمود، بالإشارة إلى برج يشبه مملحة الفلفل، أن يقف كحارس. فقط، لتخفيف ملل الواجب، سمح أتوس له بأن يأخذ رغيفاً، قطعتي لحم، وزجاجة نبيذ.

"والآن للطاولة،" قال أتوس.

جلس الأصدقاء الأربعة على الأرض بأرجل متقاطعة مثل الأتراك، أو حتى الخياطين.

"والآن،" قال دارتانيان، "حيث لا يوجد خوف من أن نُسمع، آمل أنكم ستدخلونني في سركم."

"آمل في نفس الوقت أن أحصل لكم على تسلية ومجد، أيها السادة،" قال أتوس. "دفعتكم لأخذ نزهة ساحرة؛ ها هنا إفطار لذيذ؛ وهناك خمسمائة شخص، كما قد تروا من خلال الثقوب، يأخذوننا لأبطال أو مجانين - فئتان من الأغبياء تشبهان بعضهما كثيراً."

"لكن السر!" قال دارتانيان.

"السر هو،" قال أتوس، "أنني رأيت ميليدي الليلة الماضية."

كان دارتانيان يرفع كأساً إلى شفتيه؛ لكن عند اسم ميليدي، اهتزت يده لدرجة أنه اضطر لوضع الكأس على الأرض مرة أخرى خوفاً من سكب المحتويات.

"رأيت زوج-"

"صمت!" قاطع أتوس. "تنسى، عزيزي، تنسى أن هؤلاء السادة غير مدخلين في شؤون عائلتي مثلك. رأيت ميليدي."

"أين؟" طالب دارتانيان.

"في نطاق فرسخين من هذا المكان، في نزل الحمامة الحمراء."

"في هذه الحالة أنا ضائع،" قال دارتانيان.

"ليس سيئاً جداً بعد،" أجاب أتوس؛ "لأنه بحلول هذا الوقت يجب أن تكون غادرت شواطئ فرنسا."

تنفس دارتانيان مرة أخرى.

"لكن بعد كل شيء،" سأل بورتوس، "من هي ميليدي؟"

"امرأة ساحرة!" قال أتوس، ارتشاف كأس من النبيذ الفوار. "مضيف خسيس!" صرخ، "أعطانا نبيذ أنجو بدلاً من الشامبانيا، ويتخيل أننا لا نعرف أفضل! نعم،" تابع، "امرأة ساحرة، التي أبدت آراءً لطيفة نحو صديقنا دارتانيان، الذي، من جانبه، أعطاها بعض الإساءة التي سعت للانتقام منها منذ شهر بجعله يُقتل برصاصتي بندقية، أسبوع مضى بمحاولة تسميمه، وبالأمس بطلب رأسه من الكاردينال."

"ماذا! بطلب رأسي من الكاردينال؟" صرخ دارتانيان، شاحباً من الرعب.

"نعم، هذا صحيح مثل الإنجيل،" قال بورتوس؛ "سمعتها بأذني."

"أنا أيضاً،" قال آراميس.

"إذن،" قال دارتانيان، دعى ذراعه تسقط بالإحباط، "عديم الفائدة أن أكافح أطول. قد أنفخ دماغي أيضاً، وكل شيء سينتهي."

"هذه آخر حماقة يجب ارتكابها،" قال أتوس، "رؤية أنها الوحيدة التي لا يوجد لها علاج."

"لكنني لا أستطيع الهرب أبداً،" قال دارتانيان، "بمثل هؤلاء الأعداء. أولاً، غريبي مونغ؛ ثم دو وارد، الذي أعطيته ثلاث جروح سيف؛ بعد ذلك ميليدي، التي اكتشفت سرها؛ أخيراً، الكاردينال، الذي أحبطت انتقامه."

"حسناً،" قال أتوس، "هذا يصنع أربعة فقط؛ ونحن أربعة - واحد لواحد. بارديو! إذا صدقنا العلامات التي يصنعها غريمود، سنكون على وشك التعامل مع عدد مختلف جداً من الناس. ما هو، غريمود؟ معتبراً خطورة المناسبة، أسمح لك بالكلام، صديقي؛ لكن كن مقتضباً، أرجوك. ماذا ترى؟"

"قوة."

"كم شخص؟"

"عشرون رجلاً."

"أي نوع من الرجال؟"

"ستة عشر رائداً، أربعة جنود."

"كم يبعدون؟"

"خمسمائة خطوة."

"جيد! لدينا وقت تماماً لننهي هذا الطائر ونشرب كأساً لصحتك، دارتانيان."

"لصحتك!" كرر بورتوس وآراميس.

"حسناً، إذن، لصحتي! رغم أنني خائف جداً أن تمنياتكم الطيبة لن تكون ذات خدمة عظيمة لي."

"باه!" قال أتوس، "الله عظيم، كما يقول أتباع محمد، والمستقبل في يديه."

ثم، ابتلع محتويات كأسه، الذي وضعه قريباً منه، نهض أتوس بلامبالاة، أخذ البندقية بجانبه، واقترب من إحدى الثقوب.

تبع بورتوس، آراميس ودارتانيان مثاله. أما غريمود، فتلقى أوامر بوضع نفسه خلف الأصدقاء الأربعة لإعادة تحميل أسلحتهم.

"بارديو!" قال أتوس، "بالكاد كان يستحق أن نوزع أنفسنا لعشرين زميلاً مسلحين بالمعاول والفؤوس والمجاريف. كان على غريمود فقط أن يصنع لهم علامة للذهاب، وأنا مقتنع أنهم كانوا سيتركوننا بسلام."

"أشك في ذلك،" أجاب دارتانيان، "لأنهم يتقدمون بعزم كبير. إلى جانب ذلك، بالإضافة للرواد، هناك أربعة جنود وعريف، مسلحون ببنادق."

"هذا لأنهم لا يروننا،" قال أتوس.

"إيماني،" قال آراميس، "يجب أن اعترف أنني أشعر بنفور عظيم من إطلاق النار على هؤلاء الشياطين المساكين من المدنيين."

"إنه قس سيء،" قال بورتوس، "الذي يشفق على الهراطقة."

"في الحقيقة،" قال أتوس، "آراميس محق. سأحذرهم."

"ماذا سيفعل الشيطان؟" صرخ دارتانيان، "ستُطلق عليك النار."

لكن أتوس لم يأبه لنصيحته. صاعداً على الثغرة، ببندقيته في يد وقبعته في الأخرى، قال، منحنياً بأدب ومخاطباً الجنود والرواد، الذين، مندهشين من هذا الظهور، توقفوا على بُعد خمسين خطوة من المعقل: "أيها السادة، بضعة أصدقاء وأنا على وشك الإفطار في هذا المعقل. الآن، تعرفون أنه لا شيء أكثر إزعاجاً من أن يُزعج المرء عندما يكون في الإفطار. نطلب منكم، إذن، إذا كان لديكم حقاً عمل هنا، أن تنتظروا حتى ننهي وجبتنا، أو أن تأتوا مرة أخرى بعد وقت قصير؛ إلا إذا، والذي سيكون أفضل بكثير، شكلتم القرار المفيد لترك جانب المتمردين، وتأتوا وتشربوا معنا لصحة ملك فرنسا."

"احذر، أتوس!" صرخ دارتانيان؛ "ألا ترى أنهم يصوبون؟"

"نعم، نعم،" قال أتوس؛ "لكنهم مدنيون فقط - رماة سيئون جداً، الذين سيتأكدون من عدم إصابتي."

في الواقع، في نفس اللحظة انطلقت أربع طلقات، والرصاصات تسطحت ضد الحائط حول أتوس، لكن لا واحدة لمسته.

أربع طلقات أجابتهن فوراً تقريباً، لكن موجهة بشكل أفضل بكثير من تلك للمعتدين؛ سقط ثلاثة جنود ميتين، وأُصيب أحد الرواد.

"غريمود،" قال أتوس، لا يزال على الثغرة، "بندقية أخرى!"

أطاع غريمود فوراً. من جانبهم، أعاد الأصدقاء الثلاثة تحميل أسلحتهم؛ تبعت رشقة ثانية الأولى. سقط العريف واثنان من الرواد ميتين؛ باقي القوة أخذت للفرار.

"الآن، أيها السادة، غارة!" صرخ أتوس.

واندفع الأصدقاء الأربعة خارج الحصن، ربحوا ميدان المعركة، التقطوا البنادق الأربع للجنود ونصف رمح العريف، ومقتنعين أن الهاربين لن يتوقفوا حتى يصلوا المدينة، استداروا مرة أخرى نحو المعقل، حاملين معهم غنائم انتصارهم.

"أعيدوا تحميل البنادق، غريمود،" قال أتوس، "ونحن، أيها السادة، سنواصل إفطارنا، ونستأنف محادثتنا. أين كنا؟"

"أتذكر أنك كنت تقول،" قال دارتانيان، "أنه بعد طلب رأسي من الكاردينال، ميليدي غادرت شواطئ فرنسا. إلى أين تذهب؟" أضاف، مهتماً بقوة بالطريق الذي تبعته ميليدي.

"تذهب إلى إنجلترا،" قال أتوس.

"بأي رأي؟"

"برأي اغتيال، أو التسبب في اغتيال، دوق بكنغهام."

أطلق دارتانيان تعجباً من المفاجأة والاستنكار.

"لكن هذا مشين!" صرخ.

"أما ذلك،" قال أتوس، "أرجوك أن تصدق أنني لا أهتم قليلاً بذلك. الآن انتهيت، غريمود، خذ نصف رمح عريفنا، اربط منديلاً به، وازرعه على قمة معقلنا، بحيث أن هؤلاء المتمردين من الروشيليين قد يروا أن عليهم التعامل مع جنود شجعان ومخلصين للملك."

أطاع غريمود دون رد. بعد لحظة، كانت الراية البيضاء تطفو فوق رؤوس الأصدقاء الأربعة. رحب رعد من التصفيق بظهورها؛ نصف المعسكر كان عند الحاجز.

"كيف؟" أجاب دارتانيان، "لا تهتم إذا قتلت بكنغهام أو تسببت في قتله؟ لكن الدوق صديقنا."

"الدوق إنجليزي؛ الدوق يحارب ضدنا. دعها تفعل ما تشاء بالدوق؛ لا أهتم به أكثر من زجاجة فارغة." وألقى أتوس على بُعد خمسة عشر خطوة منه زجاجة فارغة سكب منها آخر قطرة في كأسه.

"لحظة،" قال دارتانيان. "لن أتخلى عن بكنغهام هكذا. أعطانا بعض الخيول الجميلة جداً."

"وعلاوة على ذلك، سروج جميلة جداً،" قال بورتوس، الذي كان يرتدي في تلك اللحظة على عباءته دانتيل من دانتيله.

"إلى جانب ذلك،" قال آراميس، "الله يرغب في تحول وليس موت خاطئ."

"آمين!" قال أتوس، "وسنعود لذلك الموضوع لاحقاً، إذا كان هذا يسركم؛ لكن ما شغل انتباهي أكثر بحماس في اللحظة، وأنا متأكد أنكم ستفهمونني، دارتانيان، كان الحصول من تلك المرأة على نوع من البطاقة البيضاء التي استخرجتها من الكاردينال، وبوسائل التي يمكنها بإفلات من العقاب التخلص منك وربما منا."

"لكن هذا المخلوق يجب أن يكون شيطاناً!" قال بورتوس، مداً طبقه لآراميس، الذي كان يقطع طائراً.

"وهذه البطاقة البيضاء،" قال دارتانيان، "هذه البطاقة البيضاء، هل تبقى في يديها؟"

"لا، مرت إلى يدي؛ لن أقول دون متاعب، لأنني لو فعلت لكنت أقول كذبة."

"أتوس العزيز، لن أعد مرات مديونيتي لك لحياتي."

"إذن كان للذهاب إليها تركتمونا؟" قال آراميس.

"تماماً."

"وأن لديك رسالة الكاردينال؟" قال دارتانيان.

"ها هي،" قال أتوس؛ وأخذ الورقة الثمينة من جيب زيه. كشف دارتانيان بيد واحدة، ترتعش لا يحاول حتى إخفاؤها، لقراءة:

"3 ديسمبر، 1627

"هو بأمري ولخير الدولة أن حامل هذه قد فعل ما فعل.

"ريشيليو"

"في الواقع،" قال آراميس، "إنه غفران وفقاً للقانون."

"يجب تمزيق تلك الورقة إرباً،" قال دارتانيان، الذي تخيل أنه قرأ فيها حكم موته.

"على العكس،" قال أتوس، "يجب الحفاظ عليها بعناية. لن أتخلى عن هذه الورقة لو كانت مغطاة بقطع ذهبية كثيرة."

"وماذا ستفعل الآن؟" سأل الشاب.

"لماذا،" أجاب أتوس، بلامبالاة، "ربما ستكتب للكاردينال أن فارساً ملعوناً، يُدعى أتوس، أخذ مرور أمانها منها بالقوة؛ ستنصحه في نفس الرسالة أن يتخلص من صديقيه، آراميس وبورتوس، في نفس الوقت. سيتذكر الكاردينال أن هؤلاء هم نفس الرجال الذين عبروا طريقه مراراً؛ ثم في صباح جميل سيعتقل دارتانيان، وخوفاً من أن يشعر بالوحدة، سيرسلنا لنبقيه رفقة في الباستيل."

"تذهبوا! يبدو لي أنكم تصنعون نكات كئيبة، عزيزي،" قال بورتوس.

"لا أمزح،" قال أتوس.

"هل تعرف،" قال بورتوس، "أن لي عنق تلك الميليدي الملعونة سيكون خطيئة أصغر من لي أعناق هؤلاء الشياطين المساكين من الهوغونوت، الذين لم يرتكبوا جريمة أخرى سوى الغناء بالفرنسية المزامير التي نغنيها باللاتينية؟"

"ماذا يقول الراهب؟" سأل أتوس، بهدوء.

"أقول إنني أتفق كلياً مع رأي بورتوس،" أجاب آراميس.

"وأنا أيضاً،" قال دارتانيان.

"لحسن الحظ، إنها بعيدة،" قال بورتوس، "لأنني اعترف أنها ستقلقني لو كانت هنا."

"إنها تقلقني في إنجلترا كما في فرنسا،" قال أتوس.

"إنها تقلقني في كل مكان،" قال دارتانيان.

"لكن عندما أمسكت بها في قوتك، لماذا لم تغرقيها، تخنقيها، تشنقيها؟" قال بورتوس. "الموتى فقط هم من لا يعودون."

"تعتقد ذلك، بورتوس؟" أجاب الفارس، بابتسامة حزينة فهمها دارتانيان وحده.

"لدي فكرة،" قال دارتانيان.

"ما هي؟" قال الفرسان.

"للسلاح!" صرخ غريمود.

قفز الشبان وأمسكوا ببنادقهم.

هذه المرة تقدمت قوة صغيرة، تتكون من عشرين إلى خمسة وعشرين رجلاً؛ لكنهم لم يكونوا رواداً، كانوا جنود الحامية.

"هل نعود للمعسكر؟" قال بورتوس. "لا أعتقد أن الجانبين متساويان."

"مستحيل، لثلاثة أسباب،" أجاب أتوس. "الأول، أننا لم ننه الإفطار؛ الثاني، أن لدينا أشياء مهمة جداً لنقولها؛ والثالث، أنه لا يزال ينقص عشر دقائق قبل انقضاء الساعة."

"حسناً، إذن،" قال آراميس، "يجب أن نشكل خطة معركة."

"هذا بسيط جداً،" أجاب أتوس. "بمجرد أن يكون العدو في مدى البندقية، يجب أن نطلق عليهم النار. إذا واصلوا التقدم، يجب أن نطلق النار مرة أخرى. يجب أن نطلق النار طالما لدينا بنادق محملة. إذا بقي أولئك الذين تبقوا من القوة يصرون على القدوم للهجوم، سنسمح للمحاصرين بالوصول بعيداً مثل الخندق، ثم سندفع على رؤوسهم تلك الشريط من الحائط الذي يحافظ على عموديته بمعجزة."

"برافو!" صرخ بورتوس. "بالتأكيد، أتوس، وُلدت لتكون جنرالاً، والكاردينال، الذي يتخيل نفسه جندياً عظيماً، ليس شيئاً بجانبك."

"أيها السادة،" قال أتوس، "لا انتباه مقسم، أرجوكم؛ دع كل واحد يختار رجله."

"أغطي رجلي،" قال دارتانيان.

"وأنا رجلي،" قال بورتوس.

"وأنا إيدم،" قال آراميس.

"اطلقوا النار، إذن،" قال أتوس.

البنادق الأربع صنعت تقريراً واحداً، لكن أربعة رجال سقطوا.

قرعت الطبلة فوراً، والقوة الصغيرة تقدمت بخطوة مهاجمة.

ثم تكررت الطلقات دون انتظام، لكن دائماً موجهة بنفس الدقة. مع ذلك، كما لو كانوا واعين لضعف الأصدقاء العددي، واصل الروشيليون التقدم بخطوة سريعة.

مع كل ثلاث طلقات على الأقل سقط رجلان؛ لكن مسيرة أولئك الذين بقوا لم تتباطأ.

وصلوا إلى قدم المعقل، كان لا يزال هناك أكثر من عشرة من العدو. رشقة أخيرة رحبت بهم، لكن لم توقفهم؛ قفزوا في الخندق، واستعدوا لتسلق الثغرة.

"الآن، أصدقائي،" قال أتوس، "أنهوهم بضربة واحدة. للحائط؛ للحائط!"

والأصدقاء الأربعة، مساعدين بغريمود، دفعوا ببراميل بنادقهم ورقة هائلة من الحائط، التي انحنت كما لو دفعتها الريح، وانفصلت من قاعدتها، سقطت بحطام مروع في الخندق. ثم سُمع حطام مخيف؛ سحابة غبار صعدت نحو السماء - وانتهى كل شيء!

"يمكن أن نكون دمرناهم جميعاً، من الأول للأخير؟" قال أتوس.

"إيماني، يبدو كذلك!" قال دارتانيان.

"لا،" صرخ بورتوس؛ "هناك يذهب ثلاثة أو أربعة، يعرجون."

في الواقع، ثلاثة أو أربعة من هؤلاء البائسين، مغطين بالتراب والدم، فروا على طول الطريق الجوفاء، وأخيراً وصلوا المدينة. هؤلاء كانوا كل ما تبقى من القوة الصغيرة.

نظر أتوس لساعته.

"أيها السادة،" قال، "كنا هنا ساعة، ورهاننا ربح؛ لكننا سنكون لاعبين عادلين. إلى جانب ذلك، دارتانيان لم يخبرنا بفكرته بعد."

والفارس، بهدوئه المعتاد، أعاد جلوسه أمام بقايا الإفطار.

"فكرتي؟" قال دارتانيان.

"نعم؛ قلت أن لديك فكرة،" قال أتوس.

"أوه، أتذكر،" قال دارتانيان. "حسناً، سأذهب لإنجلترا مرة ثانية؛ سأذهب وأجد بكنغهام."

"لن تفعل ذلك، دارتانيان،" قال أتوس، ببرود.

"ولماذا لا؟ ألم أكن هناك مرة؟"

"نعم؛ لكن في تلك الفترة لم نكن في حرب. في تلك الفترة كان بكنغهام حليفاً، وليس عدواً. ما ستفعله الآن يصل لخيانة."

أدرك دارتانيان قوة هذا المنطق، وصمت.

"لكن،" قال بورتوس، "أعتقد أن لدي فكرة، بدوري."

"صمت لفكرة مسيو بورتوس!" قال آراميس.

"سأطلب إجازة من مسيو دو تريفيل، بذريعة أو أخرى يجب أن تخترعوها؛ لست ذكياً جداً في الذرائع. ميليدي لا تعرفني؛ سأحصل على وصول إليها دون أن تشتبه بي، وعندما أمسك بجمالي، سأخنقها."

"حسناً،" أجاب أتوس، "لست بعيداً عن الموافقة على فكرة مسيو بورتوس."

"للعار!" قال آراميس. "اقتل امرأة؟ لا، استمعوا لي؛ لدي الفكرة الصحيحة."

"فلنرى فكرتك، آراميس،" قال أتوس، الذي شعر بكثير من الاحترام للفارس الشاب.

"يجب أن نعلم الملكة."

"آه، إيماني، نعم!" قال بورتوس ودارتانيان، في نفس الوقت؛ "نقترب منها الآن."

"أعلم الملكة!" قال أتوس؛ "وكيف؟ هل لدينا علاقات مع البلاط؟ هل يمكننا أن نرسل أي شخص لباريس دون أن يُعرف في المعسكر؟ من هنا لباريس مائة وأربعون فرسخاً؛ قبل أن تكون رسالتنا في أنجير سنكون في سجن."

"أما إيصال رسالة بأمان لجلالتها،" قال آراميس، محمراً، "سأتولى ذلك بنفسي. أعرف شخصاً ذكياً في تور-"

توقف آراميس رؤية أتوس يبتسم.

"حسناً، ألا تتبنون هذه الوسيلة، أتوس؟" قال دارتانيان.

"لا أرفضها كلياً،" قال أتوس؛ "لكنني أريد أن أذكر آراميس أنه لا يستطيع ترك المعسكر، وأنه لا أحد غير واحد منا يمكن الثقة به؛ أنه بعد ساعتين من انطلاق الرسول، كل الكابوتشين، كل الشرطة، كل القبعات السوداء للكاردينال، ستعرف رسالتك عن قلب، وأنت وشخصك الذكي ستُعتقلان."

"دون حساب،" اعترض بورتوس، "أن الملكة ستنقذ مسيو دو بكنغهام، لكن لن تأخذ أي انتباه لنا."

"أيها السادة،" قال دارتانيان، "ما يقوله بورتوس مليء بالمعنى."

"آه، آه! لكن ما يجري في المدينة هناك؟" قال أتوس.

"إنهم يقرعون الإنذار العام."

استمع الأصدقاء الأربعة، وصوت الطبلة وصل إليهم بوضوح.

"ترون، إنهم سيرسلون فوجاً كاملاً ضدنا،" قال أتوس.

"لا تفكرون في الصمود ضد فوج كامل، أليس كذلك؟" قال بورتوس.

"لماذا لا؟" قال الفارس. "أشعر بنفسي في مزاج لذلك؛ وسأصمد أمام جيش لو كنا أخذنا احتياط إحضار عشرة زجاجات نبيذ أخرى."

"على كلمتي، الطبلة تقترب،" قال دارتانيان.

"دعها تأتي،" قال أتوس. "إنها رحلة ربع ساعة من هنا للمدينة، بالتالي رحلة ربع ساعة من المدينة إلى هنا. هذا أكثر من وقت كافٍ لنا لوضع خطة. إذا ذهبنا من هذا المكان لن نجد أبداً آخر مناسب جداً. آه، توقف! لدي الفكرة، أيها السادة؛ الفكرة الصحيحة خطرت لي للتو."

"أخبرنا."

"اسمحوا لي أن أعطي غريمود بعض الأوامر الضرورية."

أشار أتوس لخادمه أن يقترب.

"غريمود،" قال أتوس، مشيراً للجثث التي رقدت تحت حائط المعقل، "خذ أولئك السادة، أقمهم ضد الحائط، ضع قبعاتهم على رؤوسهم، وبنادقهم في أيديهم."

"أوه، الرجل العظيم!" صرخ دارتانيان. "أفهم الآن."

"أتفهم؟" قال بورتوس.

"وهل تفهم، غريمود؟" قال آراميس.

أشار غريمود إشارة إيجابية.

"هذا كل ما هو ضروري،" قال أتوس؛ "الآن لفكرتي."

"أود، مع ذلك، أن أفهم،" قال بورتوس.

"هذا عديم الفائدة."

"نعم، نعم! فكرة أتوس!" صرخ آراميس ودارتانيان، في نفس الوقت.

"هذه الميليدي، هذه المرأة، هذا المخلوق، هذا الشيطان، لها أخ زوجة، كما أعتقد أنك أخبرتني، دارتانيان؟"

"نعم، أعرفه جيداً جداً؛ وأعتقد أيضاً أنه ليس لديه عاطفة دافئة جداً لأخت زوجته."

"لا ضرر في ذلك. إذا كرهها، سيكون أفضل بكل شيء،" أجاب أتوس.

"في هذه الحالة نحن بخير كما نريد."

"ومع ذلك،" قال بورتوس، "أود أن أعرف ما يفعله غريمود."

"صمت، بورتوس!" قال آراميس.

"ما اسم أخ زوجها؟"

"لورد دو وينتر."

"أين هو الآن؟"

"عاد للندن عند أول صوت للحرب."

"حسناً، هناك تماماً الرجل الذي نريده،" قال أتوس. "هو من يجب أن نحذر. سنجعله يُعلم أن أخت زوجته على وشك جعل شخص يُغتال، ونرجوه ألا يفقد أثرها. هناك في لندن، آمل، بعض المؤسسة مثل تلك للمجدليات، أو البنات التائبات. يجب أن يضع أخته في إحداها، وسنكون في سلام."

"نعم،" قال دارتانيان، "حتى تخرج."

"آه، إيماني!" قال أتوس، "تطلب كثيراً جداً، دارتانيان. أعطيتك كل ما لدي، وأرجو الإذن أن أخبرك أن هذا قاع كيسي."

"لكنني أعتقد أنه سيكون أفضل أيضاً،" قال آراميس، "أن نعلم الملكة ولورد دو وينتر في نفس الوقت."

"نعم؛ لكن من سيحمل الرسالة لتور، ومن للندن؟"

"أجيب عن بازين،" قال آراميس.

"وأنا عن بلانشيه،" قال دارتانيان.

"آي، لكن إذا لم نستطع ترك المعسكر، خدامنا قد يستطيعون."

"بالتأكيد قد يستطيعون؛ وهذا اليوم بالذات سنكتب الرسائل،" قال آراميس. "أعط الخدم نقوداً، وسينطلقون."

"سنعطيهم نقوداً؟" أجاب أتوس. "هل لديك أي نقود؟"

نظر الأصدقاء الأربعة لبعضهم البعض، وسحابة جاءت فوق الحواجب التي كانت مبهجة جداً مؤخراً.

"انظروا!" صرخ دارتانيان، "أرى نقاطاً سوداء ونقاطاً حمراء تتحرك هناك. لماذا تحدثتم عن فوج، أتوس؟ إنه جيش حقيقي!"

"إيماني، نعم،" قال أتوس؛ "ها هم قادمون. انظروا للوقحاء يأتون، دون طبلة أو بوق. آه، آه! هل انتهيت، غريمود؟"

أشار غريمود إشارة إيجابية، وأشار لعشرات جثث أقامها في أكثر المواضع خلابة. بعضها حمل أسلحة، آخرون بدوا يأخذون هدفاً، والباقي ظهروا ببساطة بسيف في اليد.

"برافو!" قال أتوس؛ "هذا يشرف خيالك."

"كل شيء جيد جداً،" قال بورتوس، "لكنني أود أن أفهم."

"فلننطق أولاً، وستفهم بعد ذلك."

"لحظة، أيها السادة، لحظة؛ أعطوا غريمود وقتاً لتنظيف الإفطار."

"آه، آه!" قال آراميس، "النقاط السوداء والنقاط الحمراء تتوسع بشكل مرئي. أنا من رأي دارتانيان؛ ليس لدينا وقت لنضيع في استعادة معسكرنا."

"إيماني،" قال أتوس، "ليس لدي شيء أقوله ضد انسحاب. راهنا على ساعة واحدة، وبقينا ساعة ونصف. لا يمكن قول شيء؛ فلننطلق، أيها السادة، فلننطلق!"

كان غريمود مقدماً بالفعل، مع السلة والحلوى. تبع الأصدقاء الأربعة، عشر خطوات خلفه.

"ماذا سنفعل الآن، أيها السادة؟" صرخ أتوس.

"هل نسيتم شيئاً؟" قال آراميس.

"الراية البيضاء، مورديو! يجب ألا نترك راية في أيدي العدو، حتى لو كانت تلك الراية مجرد منديل."

وركض أتوس إلى المعقل، صعد المنصة، وحمل الراية؛ لكن حيث أن الروشيليين وصلوا في مدى البندقية، فتحوا ناراً مرعبة على هذا الرجل، الذي بدا أنه يعرض نفسه لمتعة.

لكن أتوس قد يُقال أنه يحمل حياة ساحرة. مرت الرصاصات وصفرت حوله؛ لا واحدة أصابته.

لوح أتوس برايته، مستديراً ظهره لحراس المدينة، ومحيياً أولئك في المعسكر. من كلا الجانبين ارتفعت صرخات عالية - من جانب صرخات غضب، من الآخر صرخات حماس.

رشقة ثانية تبعت الأولى، وثلاث رصاصات، بمرورها عبرها، جعلت المنديل حقاً راية. سُمعت صرخات من المعسكر، "انزل! انزل!"

نزل أتوس؛ أصدقاؤه، الذين انتظروه بقلق، رأوه عاد بفرح.

"تعال معنا، أتوس، تعال معنا!" صرخ دارتانيان؛ "الآن وجدنا كل شيء عدا النقود، سيكون غبياً أن نُقتل."

لكن أتوس واصل المسير بمهابة، مهما كانت الملاحظات التي صنعها رفاقه؛ وهم، عثور على ملاحظاتهم عديمة الفائدة، نظموا خطوتهم بخطوته.

كان غريمود وسلته بعيدين مقدماً، خارج مدى الرصاصات.

في نهاية لحظة سمعوا إطلاق نار غاضب.

"ما ذلك؟" سأل بورتوس، "عمّ يطلقون النار الآن؟ لا أسمع رصاصات تصفر، ولا أرى أحداً!"

"إنهم يطلقون النار على الجثث،" أجاب أتوس.

"لكن الموتى لا يستطيعون رد نارهم."

"بالتأكيد لا! سيتخيلون إذن أنه كمين، سيتداولون؛ وبحلول الوقت الذي اكتشفوا فيه المزحة، سنكون خارج مدى رصاصاتهم. هذا يجعل عديم الفائدة الحصول على التهاب الرئة بعجلة كثيرة."

"أوه، أفهم الآن،" قال بورتوس المندهش.

"هذا محظوظ،" قال أتوس، هازاً كتفيه.

من جانبهم، الفرنسيون، رؤية الأصدقاء الأربعة يعودون بمثل هذه الخطوة، أطلقوا صرخات حماس.

أخيراً سُمعت رشقة جديدة، وهذه المرة جاءت الرصاصات تقعقع بين الحجارة حول الأصدقاء الأربعة، وتصفر بحدة في آذانهم. كان الروشيليون أخيراً استولوا على المعقل.

"هؤلاء الروشيليون زملاء متلعثمون،" قال أتوس؛ "كم قتلنا منهم - عشرة؟"

"أو خمسة عشر."

"كم سحقنا تحت الحائط؟"

"ثمانية أو عشرة."

"وفي مقابل كل ذلك ليس حتى خدش! آه، لكن ما الأمر مع يدك، دارتانيان؟ تنزف، يبدو."

"أوه، لا شيء،" قال دارتانيان.

"رصاصة مستنفدة؟"

"ليس حتى ذلك."

"ما هو، إذن؟"

قلنا أن أتوس أحب دارتانيان كطفل، وهذا الشخص الكئيب والمتصلب شعر بقلق والد للشاب.

"فقط كشط قليل،" أجاب دارتانيان؛ "أصابعي علقت بين حجرين - ذلك للحائط وذلك لخاتمي - والجلد كُسر."

"هذا يأتي من ارتداء الماس، سيدي،" قال أتوس، بازدراء.

"آه، بالتأكيد،" صرخ بورتوس، "هناك ماسة. لماذا الشيطان، إذن، نؤرق أنفسنا حول النقود، عندما يوجد ماسة؟"

"توقف قليلاً!" قال آراميس.

"مفكر جيداً، بورتوس؛ هذه المرة لديك فكرة."

"بلا شك،" قال بورتوس، منتصباً عند إطراء أتوس؛ "حيث يوجد ماسة، فلنبعها."

"لكن،" قال دارتانيان، "إنها ماسة الملكة."

"السبب الأقوى لماذا يجب بيعها،" أجاب أتوس. "الملكة تنقذ مسيو دو بكنغهام، عشيقها؛ لا شيء أكثر عدلاً. الملكة تنقذنا، أصدقاءها؛ لا شيء أكثر أخلاقياً. فلنبع الماسة. ماذا يقول مسيو الراهب؟ لا أسأل بورتوس؛ رأيه أُعطي."

"لماذا، أعتقد،" قال آراميس، محمراً كالعادة، "أن خاتمه لا يأتي من عشيقة، وبالتالي ليس رمز حب، دارتانيان قد يبيعه."

"آراميس العزيز، تتكلم مثل اللاهوت المجسد. نصيحتك، إذن، هي-"

"بيع الماسة،" أجاب آراميس.

"حسناً، إذن،" قال دارتانيان، بمرح، "فلنبع الماسة، ولا نقل أكثر حولها."

واصل إطلاق النار؛ لكن الأصدقاء الأربعة كانوا خارج المدى، والروشيليون أطلقوا النار فقط لتهدئة ضمائرهم.

"إيماني، كان وقتاً أن تلك الفكرة دخلت رأس بورتوس. ها نحن في المعسكر؛ لذا، أيها السادة، لا كلمة أكثر من هذا الشأن. نحن مراقبون؛ إنهم قادمون لملاقاتنا. سنُحمل في انتصار."

في الواقع، كما قلنا، كان المعسكر كله في حركة. أكثر من ألفي شخص ساعدوا، كفي مشهد، في هذا المشروع المحظوظ لكن البري للأصدقاء الأربعة - مشروع كانوا بعيدين عن الشك في الدافع الحقيقي. لا شيء سُمع سوى صرخات "يحيا الفرسان! يحيا الحراس!" كان السيد دو بوسيني الأول ليأتي ويصافح أتوس، ويعترف أن الرهان خُسر. تبعه التنين والسويسري، وكل رفاقهم تبعوا التنين والسويسري. لم يكن هناك شيء سوى تهان، ضغطات يد، وعناق؛ لم يكن هناك نهاية للضحك الذي لا ينطفئ على الروشيليين. أصبحت الضجة أخيراً عظيمة جداً لدرجة أن الكاردينال تخيل أنه يجب أن يكون هناك بعض الشغب، وأرسل لا هودينيير، قائد حراسه، للاستفسار عما يجري.

وُصف الشأن للرسول بكل انفعال الحماس.

"حسناً؟" سأل الكاردينال، رؤية لا هودينيير يعود.

"حسناً، مونسنيور،" أجاب الأخير، "ثلاثة فرسان وحارس راهنوا مع مسيو دو بوسيني أنهم سيذهبون ويفطرون في معقل القديس جيرفاس؛ وأثناء الإفطار أمسكوه لساعتين ضد العدو، وقتلوا لا أعرف كم من الروشيليين."

"هل استفسرت عن أسماء أولئك الفرسان الثلاثة؟"

"نعم، مونسنيور."

"ما أسماؤهم؟"

"السادة أتوس، بورتوس، وآراميس."

"لا يزال زملائي الشجعان الثلاثة!" تمتم الكاردينال. "والحارس؟"

"دارتانيان."

"لا يزال شقي الشاب. بشكل إيجابي، هؤلاء الرجال الأربعة يجب أن يكونوا في صفي."

في نفس المساء تحدث الكاردينال مع السيد دو تريفيل عن مآثر الصباح، الذي كان حديث المعسكر كله. حكاه السيد دو تريفيل، الذي تلقى تقريراً عن المغامرة من أفواه أبطالها، لسعادته في كل تفاصيله، دون نسيان حلقة المنديل.

"هذا جيد، مسيو دو تريفيل،" قال الكاردينال؛ "أرجو دع ذلك المنديل يُرسل إلي. سأطرز عليه ثلاث زهرات زنبق بالذهب، وسأعطيه لسريتك كمعيار."

"مونسنيور،" قال السيد دو تريفيل، "ذلك سيكون غير عادل للحراس. مسيو دارتانيان ليس معي؛ يخدم تحت مسيو ديسيسار."

"حسناً، إذن، خذه،" قال الكاردينال؛ "عندما يكون أربعة رجال مرتبطين ببعضهم البعض كثيراً، من العادل فقط أن يخدموا في نفس السرية."

في نفس المساء أعلن السيد دو تريفيل هذه الأخبار السارة للفرسان الثلاثة ودارتانيان، داعياً الأربعة جميعاً لتناول الإفطار معه في صباح اليوم التالي.

كان دارتانيان خارج نفسه من الفرح. نعرف أن حلم حياته كان أن يصبح فارساً. كان الأصدقاء الثلاثة كذلك مسرورين جداً.

"إيماني،" قال دارتانيان لأتوس، "كان لديك فكرة منتصرة! كما قلت، اكتسبنا مجداً، وتمكنا من إجراء محادثة من أعلى أهمية."

"التي يمكننا أن نستأنف الآن دون أن يشتبه فينا أحد، لأنه، بمساعدة الله، سنمر من الآن فصاعداً لكاردينياليين."

في ذلك المساء ذهب دارتانيان لتقديم احترامه للسيد ديسيسار، وإعلامه بترقيته.

السيد ديسيسار، الذي قدر دارتانيان، عرض عليه مساعدة، حيث أن هذا التغيير سيستتبع نفقات للتجهيز.

رفض دارتانيان؛ لكن اعتقد أن الفرصة جيدة، رجاه أن يقيم الماسة التي وضعها في يده، حيث أراد تحويلها لنقود.

في اليوم التالي، جاء خادم السيد ديسيسار لأماكن دارتانيان، وأعطاه كيساً يحتوي على سبعة آلاف ليرة.

هذا كان ثمن ماسة الملكة.