الفصل الخمسون
محادثة بين أخ وأخت

خلال الوقت الذي استغرقه اللورد دو وينتر لإغلاق الباب، وإغلاق مصراع، وسحب كرسي بالقرب من كرسي أخته بالزواج، ميليدي، مفكرة بقلق، غاصت نظرتها في أعماق الإمكانية، واكتشفت كل الخطة، التي لم تستطع حتى الحصول على لمحة منها طالما كانت تجهل في أيدي من سقطت. عرفت أن أخاها بالزواج كان رجلاً نبيلاً جديراً، صياداً جريئاً، لاعباً مقداماً، مُقدماً مع النساء، لكن بأي حال من الأحوال ملحوظاً بمهارته في المؤامرات. كيف اكتشف وصولها، وتسبب في الإمساك بها؟ لماذا احتجزها؟

أثوس أسقط بعض الكلمات التي أثبتت أن المحادثة التي أجرتها مع الكاردينال سقطت على آذان خارجية؛ لكنها لا تستطيع أن تفترض أنه حفر لغماً مضاداً بهذه السرعة والجرأة. تخشى بدلاً من ذلك أن عملياتها السابقة في إنجلترا قد اكتُشفت. باكنغهام قد يكون خمن أنها هي التي قطعت الدبوسين، وينتقم لتلك الخيانة الصغيرة؛ لكن باكنغهام كان عاجزاً عن الذهاب إلى أي تطرف ضد امرأة، خاصة إذا كان يُفترض أن تلك المرأة تصرفت من شعور بالغيرة.

هذا الافتراض بدا لها الأكثر معقولية. بدا لها أنهم أرادوا الانتقام من الماضي، وليس توقع المستقبل. على أي حال، هنأت نفسها على السقوط في أيدي أخيها بالزواج، الذي حسبت أنها تستطيع التعامل معه بسهولة شديدة، بدلاً من السقوط في أيدي عدو معلن وذكي.

"نعم، دعنا نتحدث، أخي"، قالت، بنوع من المرح، مقررة كما كانت أن تستخرج من المحادثة، رغم كل التظاهر الذي يستطيع اللورد دو وينتر إحضاره، الكشوفات التي تحتاجها لتنظيم سلوكها المستقبلي.

"لقد قررت، إذن، أن تأتي إلى إنجلترا مرة أخرى"، قال اللورد دو وينتر، "رغم القرارات التي عبرت عنها كثيراً في باريس ألا تضعي قدميك أبداً على الأرض البريطانية؟"

أجابت ميليدي على هذا السؤال بسؤال آخر. "للبدء، أخبرني"، قالت، "كيف راقبتني عن كثب بحيث تكون على علم مقدماً ليس فقط بوصولي بل حتى باليوم، الساعة، والميناء الذي يجب أن أصل إليه؟"

اعتمد اللورد دو وينتر نفس التكتيكات مثل ميليدي، معتقداً أنه بما أن أخته بالزواج استخدمتها فيجب أن تكون الأفضل.

"لكن أخبريني، أختي العزيزة"، أجاب، "ما الذي يجعلك تأتين إلى إنجلترا؟"

"أتيت لأراك"، أجابت ميليدي، دون معرفة كم تزيد بهذا الجواب الشكوك التي ولدتها رسالة دارتانيان في ذهن أخيها بالزواج، ورغبة فقط في كسب حسن نية مستمعها بكذبة.

"آه، لتريني؟" قال دو وينتر، بمكر.

"بالتأكيد، لأراك. ما المدهش في ذلك؟"

"وليس لديك هدف آخر في المجيء إلى إنجلترا سوى رؤيتي؟"

"لا."

"إذن لأجلي وحدي تكبدت عناء عبور المانش؟"

"لأجلك وحدك."

"الشيطان! يا له من حنان، أختي!"

"لكن ألست أقرب قريب لك؟" طالبت ميليدي، بنبرة من أكثر البراءة لمساً.

"ووريثي الوحيد، أليس كذلك؟" قال اللورد دو وينتر بدوره، مثبتاً عينيه على عيني ميليدي.

مهما كان أمرها على نفسها، لم تستطع ميليدي منع نفسها من الانتفاض؛ وبينما لفظ اللورد دو وينتر الكلمات الأخيرة وضع يده على ذراع أخته، هذا الانتفاض لم يفته.

في الواقع، الضربة كانت مباشرة وقاسية. الفكرة الأولى التي خطرت في ذهن ميليدي كانت أنها خُدعت من قبل كيتي، وأنها حكت للبارون النفور الأناني نحو نفسه الذي سمحت لبعض علاماته أن تفلت أمام خادمتها بتهور. تذكرت أيضاً الهجوم الغاضب والمتهور الذي شنته على دارتانيان عندما أنقذ حياة أخيها.

"لا أفهم، سيدي"، قالت، لتكسب وقتاً وتجعل خصمها يتكلم. "ماذا تعني؟ هل هناك أي معنى سري مخفي تحت كلماتك؟"

"أوه، إلهي، لا!" قال اللورد دو وينتر، بطيبة ظاهرة. "تريدين أن تريني، وتأتين إلى إنجلترا. أتعلم هذه الرغبة، أو بالأحرى أشك في أنك تشعرين بها؛ ولتوفير عليك كل مضايقات الوصول الليلي في ميناء وكل أتعاب النزول، أرسل أحد ضبايي لملاقاتك، أضع عربة تحت أوامره، وهو يحضرك هنا إلى هذه القلعة، التي أنا حاكمها، حيث آتي كل يوم، وحيث، لإرضاء رغبتنا المتبادلة في رؤية بعضنا البعض، حضرت لك حجرة. ما المدهش في كل ما قلته لك أكثر مما قلته لي؟"

"لا؛ ما أعتقده مدهشاً هو أنك توقعت مجيئي."

"ومع ذلك هذا أبسط شيء في العالم، أختي العزيزة. ألم تلاحظي أن كابتن سفينتك الصغيرة، عند دخول المرسى، أرسل إلى الأمام، للحصول على إذن لدخول الميناء، قارباً صغيراً يحمل سجل أعماله وسجل مسافريه؟ أنا قائد الميناء. أحضروا لي ذلك الكتاب. تعرفت على اسمك فيه. قلبي أخبرني بما أكده فمك للتو - أي بأي نظر عرضت نفسك لأخطار بحر خطير جداً، أو على الأقل مزعج جداً في هذه اللحظة - وأرسلت قاطعتي لملاقاتك. تعرفين الباقي."

عرفت ميليدي أن اللورد دو وينتر يكذب، وكانت أكثر إنذاراً.

"أخي"، تابعت، "ألم يكن ذلك سيدي باكنغهام الذي رأيته على الرصيف هذا المساء عندما وصلنا؟"

"نفسه. آه، يمكنني أن أفهم كيف أثرت رؤيته فيك"، أجاب اللورد دو وينتر. "أتيت من بلد حيث يجب أن يُتحدث عنه كثيراً، وأعرف أن تسليحه ضد فرنسا يشغل كثيراً انتباه صديقك الكاردينال."

"صديقي الكاردينال!" صاحت ميليدي، رؤية أن اللورد دو وينتر على هذه النقطة كما على الأخرى بدا مطلعاً جيداً.

"أليس صديقك؟" أجاب البارون، بلامبالاة. "آه، اعذريني! اعتقدت ذلك؛ لكن سنعود إلى سيدي الدوق حالاً. دعينا لا ننصرف عن المنعطف العاطفي الذي أخذته محادثتنا. أتيت، تقولين، لترويني؟"

"نعم."

"حسناً، أجيب أنك ستُخدمين إلى أقصى أمانيك، وأننا سنرى بعضنا كل يوم."

"أيجب، إذن، أن أبقى هنا إلى الأبد؟" طالبت ميليدي، برعب معين.

"هل تجدين نفسك مسكونة سيئاً، أختي؟ اطلبي أي شيء تريدينه، وسأسارع لتزويدك به."

"لكن ليس لدي نسائي أو خدمي."

"ستحصلين على كل شيء، يا سيدة. أخبريني على أي أساس أُقيمت أسرتك من قبل زوجك الأول، ورغم أنني فقط أخوك بالزواج، سأرتب واحدة مماثلة."

"زوجي الأول!" صاحت ميليدي، ناظرة إلى اللورد دو وينتر بعيون تكاد تقفز من محجريها.

"نعم، زوجك الفرنسي. لا أتحدث عن أخي. إذا نسيت، بما أنه ما زال حياً، يمكنني أن أكتب إليه وسيرسل لي معلومات عن الموضوع."

انفجر عرق بارد من جبين ميليدي.

"تمزحين!" قالت، بصوت أجوف.

"هل أبدو كذلك؟" سأل البارون، نهضاً وذاهباً خطوة إلى الوراء.

"أو بالأحرى تهينيني"، تابعت، ضاغطة بيديها المتيبستين على ذراعي كرسيها المريح، ورافعة نفسها على معصميها.

"أهينك!" قال اللورد دو وينتر، بازدراء. "حقاً، يا سيدة، أتعتقدين أن ذلك ممكن؟"

"حقاً، يا سيدي"، قالت ميليدي، "يجب أن تكون إما سكراناً أو مجنوناً. اترك الغرفة، وأرسل لي امرأة."

"النساء متطفلات جداً، أختي. ألا يمكنني أن أخدمك كخادمة؟ بتلك الوسيلة ستبقى كل أسرارنا في العائلة."

"وقح!" صاحت ميليدي؛ وكما لو تصرفت تحت تأثير نابض، قفزت نحو البارون، الذي انتظر هجومها وذراعاه متقاطعتان، لكن مع ذلك بيد واحدة على مقبض سيفه.

"تعال!" قال. "أعرف أنك معتادة على اغتيال الناس؛ لكنني أحذرك أنني سأدافع عن نفسي، حتى ضدك."

"أنت محق"، قالت ميليدي. "لديك كل مظهر كونك جباناً بما يكفي لرفع يدك ضد امرأة."

"ربما كذلك؛ ولدي عذر، لأن يدي لن تكون اليد الأولى لرجل وُضعت عليك، أتخيل."

والبارون أشار، بإيماءة بطيئة ومتهمة، إلى الكتف الأيسر لميليدي، التي لمسها تقريباً بإصبعه.

أطلقت ميليدي صرخة عميقة داخلية، وتراجعت إلى زاوية الغرفة مثل نمر يتكور للقفز.

"أوه، ازأري كما تشائين"، صاح اللورد دو وينتر، "لكن لا تحاولي العض، لأنني أحذرك أن ذلك سيكون لغير مصلحتك. لا يوجد هنا مدعون عامون ينظمون الخلافات مقدماً. لا يوجد فارس تائه ليأتي ويبحث عن شجار معي بسبب السيدة الجميلة التي أحتجزها سجينة؛ لكن لدي قضاة مستعدون تماماً سيتخلصون بسرعة من امرأة بلا حياء لدرجة أن تنزلق، كمتعددة الأزواج، إلى فراش اللورد دو وينتر، أخي. وهؤلاء القضاة، أحذرك، سيرسلونك قريباً إلى جلاد سيجعل كتفيك متشابهين."

عيون ميليدي أطلقت ومضات لدرجة أنه رغم كونه رجلاً ومسلحاً أمام امرأة عزلاء، شعر ببرد الخوف ينزلق عبر إطاره بالكامل. مع ذلك، تابع نفس الشيء، لكن بحرارة متزايدة: "نعم، يمكنني أن أفهم جيداً أنه بعد وراثة ثروة أخي سيكون من اللطيف جداً لك أن تكوني وريثتي أيضاً؛ لكن اعرفي مقدماً، إذا قتلتني أو تسببت في قتلي، احتياطاتي مأخوذة. لا فلس واحد مما أملك سيمر إلى يديك. ألم تكوني غنية بما فيه الكفاية بالفعل - أنت التي تملكين تقريباً مليوناً؟ وألا يمكنك وقف مسيرتك القاتلة، إذا لم تفعلي الشر للفرح اللانهائي والأسمى لفعله؟ أوه، كوني مطمئنة، إذا لم تكن ذكرى أخي مقدسة عندي، لكنت تتعفنين في زنزانة دولة أو ترضين فضول البحارة في تايبرن. سأصمت، لكن يجب أن تحتملي أسرك بهدوء. في خمسة عشر أو عشرين يوماً سأنطلق إلى لاروشيل مع الجيش؛ لكن عشية رحيلي سفينة سأراها تنطلق ستأخذك من هنا وتنقلك إلى مستعمراتنا في الجنوب. وكوني مطمئنة أنك ستكونين مصحوبة بمن سينفخ دماغك عند أول محاولة تقومين بها للعودة إلى إنجلترا أو القارة."

استمعت ميليدي بانتباه وسع عينيها الملتهبتين.

"نعم، في الوقت الحاضر"، تابع اللورد دو وينتر، "ستبقين في هذه القلعة. الجدران سميكة، الأبواب قوية، والقضبان صلبة؛ إلى جانب ذلك، نافذتك تطل مباشرة على البحر. رجال طاقمي، المخلصون لي للحياة والموت، يحرسون حول هذه الشقة، ويراقبون كل الممرات التي تؤدي إلى الفناء. حتى لو وصلت إلى الفناء، سيبقى لديك ثلاث بوابات حديدية لتمري بها. الأمر إيجابي. خطوة، إيماءة، كلمة، من جانبك، تدل على جهد للهرب، وستُطلق عليك النار. إذا قتلوك، العدالة الإنجليزية ستكون مدينة لي لتوفير المتاعب عليها. آه! أرى ملامحك تستعيد هدوءها، وجهك يستعيد ثقته. تقولين لنفسك: 'خمسة عشر يوماً، عشرون يوماً؟ باه! لدي عقل مبتكر؛ قبل انتهاء ذلك ستخطر لي فكرة ما. لدي روح جهنمية. سألتقي بضحية. قبل مرور خمسة عشر يوماً سأكون بعيداً من هنا.' آه، جربي!"

ميليدي، واجدة أفكارها مكشوفة، غرست أظافرها في لحمها لتخضع كل عاطفة قد تعطي لوجهها أي تعبير عدا الألم.

تابع اللورد دو وينتر: "الضابط الذي يقود هنا في غيابي رأيته بالفعل، وبالتالي تعرفينه. يعرف كيف، كما يجب أن تكوني لاحظت، يطيع أمراً - لأنك لم تأتي، أنا متأكد، من بورتسموث إلى هنا دون محاولة جعله يتكلم. ماذا تقولين عنه؟ هل يمكن لتمثال من الرخام أن يكون أكثر عدم تعبير وصمت؟ لقد جربت قوة إغراءاتك على رجال كثيرين، وللأسف نجحت دائماً؛ لكنني أعطيك الإذن لتجربيها على هذا. بارديو! إذا نجحت معه، أعلنك الشيطان نفسه."

ذهب نحو الباب وفتحه بسرعة.

"نادِ السيد فيلتون"، قال. "انتظري دقيقة أطول، وسأقدمه لك."

تبع بين هذين الشخصين صمت غريب، خلاله سُمع صوت خطوة بطيئة ومنتظمة تقترب. بعد قليل ظهر شكل إنساني في ظل الممر، وتوقف الملازم الشاب، الذي نعرفه بالفعل، عند العتبة ليتلقى أوامر البارون.

"ادخل، يا جون العزيز"، قال اللورد دو وينتر، "ادخل، وأغلق الباب."

دخل الضابط الشاب.

"الآن"، قال البارون، "انظر إلى هذه المرأة. إنها شابة؛ إنها جميلة؛ تملك كل إغراءات الأرض. حسناً، إنها وحش، الذي، في الخامسة والعشرين من العمر، كان مذنباً بجرائم بقدر ما يمكنك قراءته في سنة في أرشيف محاكمنا. صوتها يجعل مستمعيها يميلون إلى صالحها؛ جمالها يخدم كطُعم لضحاياها؛ جسدها حتى يدفع ما تعد - يجب أن أعطيها تلك العدالة. ستحاول إغراءك، ربما ستحاول قتلك. لقد أخرجتك من البؤس، فيلتون؛ تسببت في تسميتك ملازماً؛ أنقذت حياتك مرة، تعرف في أي مناسبة. أنا لك ليس فقط حامياً، بل صديقاً؛ ليس فقط محسناً، بل أباً. هذه المرأة عادت مرة أخرى إلى إنجلترا لغرض التآمر ضد حياتي. أمسك هذا الثعبان في يدي. حسناً، أناديك، وأقول لك: صديق فيلتون، جون، طفلي، احمني، وبشكل خاص احم نفسك، من هذه المرأة. أقسم، بآمال خلاصك، أن تحفظها بأمان للعقاب الذي استحقته. جون فيلتون، أثق في كلمتك! جون فيلتون، أضع إيماناً في ولائك!"

"سيدي"، قال الضابط الشاب، استدعياً إلى وجهه المعتدل كل الكراهية التي يمكن أن يجدها في قلبه، "سيدي، أقسم أن كل شيء سيُفعل كما ترغب."

تلقت ميليدي هذه النظرة مثل ضحية مستسلمة؛ كان من المستحيل تخيل تعبير أكثر خضوعاً أو اعتدالاً من ذلك الذي ساد على وجهها الجميل. اللورد دو وينتر نفسه بالكاد استطاع التعرف على النمرة التي، قبل دقيقة، استعدت ظاهرياً للقتال.

"إنها لن تترك هذه الحجرة، افهم، جون"، تابع البارون. "إنها لن تراسل أحداً؛ إنها لن تتحدث إلى أحد سواك - إذا كنت ستفعل لها شرف توجيه كلمة إليها."

"هذا كافٍ، سيدي! لقد أقسمت."

"والآن، يا سيدة، حاولي أن تصنعي سلامك مع الله، لأنك محكومة من الرجال!"

تركت ميليدي رأسها يغرق، كما لو كانت محطمة من هذا الحكم. خرج اللورد دو وينتر، صانعاً إشارة لفيلتون، الذي تبعه، مغلقاً الباب خلفه.

لحظة واحدة بعدها، سُمعت خطوة ثقيلة لبحار يخدم كحارس في الممر - فأسه في حزامه وبندقيته على كتفه.

بقيت ميليدي لبضع دقائق في نفس الموضع، لأنها اعتقدت أنهم ربما يفحصونها من خلال ثقب المفتاح؛ ثم رفعت رأسها ببطء، الذي استعاد تعبيره الهائل من التهديد والتحدي، ركضت إلى الباب لتستمع، نظرت من نافذتها، وعائدة لتدفن نفسها مرة أخرى في كرسيها الكبير المريح، فكرت.