فيلتون سقط؛ لكن كان ما زال هناك خطوة أخرى ليُتخذ. يجب أن يُحتجز، أو بالأحرى يجب أن يُترك وحيداً تماماً؛ وميليدي أدركت بغموض الوسائل التي قد تؤدي إلى هذه النتيجة.

أكثر من ذلك يجب عمله. يجب جعله يتكلم، لكي يمكن التكلم إليه - لأن ميليدي عرفت جيداً أن أعظم إغوائها كان في صوتها، الذي سار بمهارة على كامل نطاق النغمات من الكلام البشري إلى اللغة السماوية.

ومع ذلك رغم كل هذا الإغواء قد تفشل ميليدي - لأن فيلتون كان محذراً، وذلك ضد أقل فرصة. من تلك اللحظة راقبت كل أفعاله، كل كلماته، من أبسط نظرة من عينيه إلى إيماءاته - حتى إلى نفس يمكن تفسيره كتنهد. باختصار، درست كل شيء، كممثل ماهر يُعطى له دور جديد في خط لم يعتد عليه.

وجهاً لوجه مع اللورد دو وينتر خطة سلوكها كانت أسهل. كانت قد وضعت ذلك في المساء السابق. أن تبقى صامتة وكريمة في حضوره؛ من وقت لآخر لتستثيره بازدراء متأثر، بكلمة احتقار؛ لتستفزه إلى تهديدات وعنف مما ينتج تبايناً مع استسلامها - مثل كانت خطتها. فيلتون سيرى كل شيء؛ ربما لن يقول شيئاً، لكنه سيرى.

في الصباح، فيلتون جاء كالعادة؛ لكن ميليدي سمحت له بأن يرأس كل الاستعدادات للإفطار دون توجيه كلمة إليه. في اللحظة التي كان على وشك التقاعد فيها، سُررت بشعاع أمل، لأنها اعتقدت أنه كان على وشك التكلم؛ لكن شفتيه تحركتا دون أي صوت يغادر فمه، وعاملاً جهداً قوياً للسيطرة على نفسه، أرسل إلى قلبه الكلمات التي كانت على وشك الهروب من شفتيه، وخرج. نحو منتصف النهار، اللورد دو وينتر دخل.

كان يوم شتاء محتمل إلى حد ما، وشعاع من تلك الشمس الإنجليزية الشاحبة التي تضيء لكن لا تدفئ جاء عبر قضبان سجنها.

ميليدي كانت تنظر خارج النافذة، وتظاهرت بعدم سماع الباب وهو يُفتح.

"آه، آه!" قال اللورد دو وينتر، "بعد تمثيل الكوميديا، بعد تمثيل المأساة، نحن الآن نمثل الكآبة؟"

السجينة لم ترد.

"نعم، نعم،" استمر اللورد دو وينتر، "أفهم. كنت تودين جداً أن تكوني في حرية على ذلك الشاطئ! كنت تودين جداً أن تكوني في سفينة جيدة ترقص على أمواج ذلك البحر الأخضر الزمردي؛ كنت تودين جداً، إما على الأرض أو على المحيط، أن تضعي لي إحدى تلك الكمائن الصغيرة اللطيفة التي أنت ماهرة جداً في تخطيطها. صبر، صبر! في أربعة أيام الشاطئ سيكون تحت قدميك، البحر سيكون مفتوحاً لك - أكثر انفتاحاً مما سيكون ممتعاً لك ربما، لأنه في أربعة أيام إنجلترا ستتخلص منك."

ميليدي طوت يديها، ورافعة عينيها الجميلتين نحو السماء، "رب، رب،" قالت، بوداعة ملائكية من الإيماءة والنبرة، "اغفر لهذا الرجل، كما أغفر له أنا نفسي."

"نعم، صلي، امرأة ملعونة!" صاح البارون؛ "صلاتك أكثر سخاءً بكثير لكونك، أقسم لك، في قوة رجل لن يغفر لك أبداً!" وخرج.

في اللحظة التي خرج فيها نظرة ثاقبة انطلقت عبر فتحة الباب المُغلق تقريباً، وأدركت فيلتون، الذي انسحب بسرعة إلى جانب لمنع رؤيتها له.

ثم ألقت نفسها على ركبتيها، وبدأت تصلي.

"إلهي، إلهي!" قالت، "أنت تعرف في أي قضية مقدسة أعاني؛ أعطني، إذن، القوة لأعاني."

الباب فُتح بلطف؛ المتوسلة الجميلة تظاهرت بعدم سماع الضجيج، وبصوت مكسور بالدموع، استمرت:

"إله الانتقام! إله الخير! هل ستسمح بإنجاز المشاريع المخيفة لهذا الرجل؟"

عندها فقط تظاهرت بسماع صوت خطوات فيلتون، وناهضة سريعة كالفكر، احمرت، كما لو كانت خجلة من كونها فوجئت على ركبتيها.

"لا أحب إزعاج أولئك الذين يصلون، مدام،" قال فيلتون، بجدية؛ "لا تزعجي نفسك من أجلي، أتوسل إليك."

"كيف تعرف أنني كنت أصلي، سيدي؟" قالت ميليدي، بصوت مكسور بالنحيب. "كنت مخدوعاً، سيدي؛ لم أكن أصلي."

"أتعتقدين، إذن، مدام،" رد فيلتون، بنفس الصوت الجدي، لكن بنبرة أكثر لطفاً، "أتعتقدين أنني أدعي الحق في منع مخلوق من الانطراح أمام خالقه؟ الله يمنع! إلى جانب ذلك، التوبة تصبح المذنبين؛ مهما كانت الجرائم التي قد ارتكبوها، بالنسبة لي المذنبون مقدسون عند أقدام الله!"

"مذنبة؟ أنا؟" قالت ميليدي، بابتسامة قد تنزع سلاح ملاك الدينونة الأخير. "مذنبة؟ أوه، إلهي، أنت تعرف ما إذا كنت مذنبة! قل إنني محكومة، سيدي، إذا شئت؛ لكنك تعرف أن الله، الذي يحب الشهداء، يسمح أحياناً للأبرياء بأن يُحكموا."

"كنت محكومة، كنت بريئة، كنت شهيدة،" رد فيلتون، "الأعظم ستكون الضرورة للصلاة؛ وأنا نفسي سأساعدك بصلواتي."

"أوه، أنت رجل عادل!" صرخت ميليدي، ألقت نفسها عند قدميه. "لا أستطيع أن أتحمل أكثر، لأنني أخاف أن أفتقر إلى القوة في اللحظة التي سأضطر فيها لتحمل الصراع، وأعترف بإيماني. استمع، إذن، إلى توسل امرأة يائسة. أنت مُساء إليك، سيدي؛ لكن ذلك ليس السؤال. أطلب منك صالحاً واحداً فقط؛ وإذا منحتني إياه، سأباركك في هذا العالم وفي الآخر."

"تكلمي إلى السيد، مدام،" قال فيلتون؛ "بسعادة لست مكلفاً بقوة المغفرة أو المعاقبة. على أحد موضوع أعلى مني وضع الله هذه المسؤولية."

"إليك - لا، إليك وحدك! استمع إلي، بدلاً من إضافة إلى دماري، بدلاً من إضافة إلى عاري!"

"إذا استحققت هذا العار، مدام، إذا تكبدت هذا العار، يجب أن تخضعي له كقربان لله."

"ماذا تقول؟ أوه، أنت لا تفهمني! عندما أتكلم عن العار، تعتقد أنني أتكلم عن بعض المعاقبة، السجن أو الموت. ليت السماء! ما العواقب لي السجن أو الموت؟"

"أنا من لم يعد يفهمك، مدام،" قال فيلتون.

"أو، بالأحرى، من يتظاهر بعدم فهمي، سيدي!" ردت السجينة، بابتسامة عدم تصديق.

"لا، مدام، على شرف جندي، على إيمان مسيحي."

"ماذا، أنت جاهل بتصاميم اللورد دو وينتر علي؟"

"أنا كذلك."

"مستحيل؛ أنت مؤتمنه!"

"لا أكذب أبداً، مدام."

"أوه، هو يخفيها قليلاً جداً حتى لا تخمنها."

"لا أسعى لتخمين أي شيء، مدام؛ أنتظر حتى أُؤتمن، وبعيداً عن ذلك الذي قال لي اللورد دو وينتر أمامك، لم يأتمني بشيء."

"لماذا، إذن،" صرخت ميليدي، بنبرة صدق لا تُصدق، "أنت لست شريكه؛ أنت لا تعرف أنه يقدرني لعار لا يمكن لجميع عقوبات العالم أن تساويه في الرعب؟"

"أنت مخدوعة، مدام،" قال فيلتون، محمراً؛ "اللورد دو وينتر غير قادر على مثل هذه الجريمة."

"جيد،" قالت ميليدي لنفسها؛ "دون التفكير فيما هو، يسميه جريمة!" ثم بصوت عال، "صديق ذلك الوغد قادر على كل شيء."

"من تسمينه ذلك الوغد؟" سأل فيلتون.

"هل هناك، إذن، في إنجلترا رجلان يمكن تطبيق مثل هذا اللقب عليهما؟"

"تعنين جورج فيليرز؟" سأل فيلتون، الذي أصبحت نظراته متحمسة.

"الذي يسميه الوثنيون والأمميون غير المؤمنين دوق بكنغهام،" ردت ميليدي. "لم أستطع أن أعتقد أن هناك إنجليزياً في كل إنجلترا كان سيتطلب تفسيراً طويلاً جداً لجعله يفهم عمن كنت أتكلم."

"يد الرب ممدودة عليه،" قال فيلتون؛ "لن يفلت من العقاب الذي يستحقه."

فيلتون عبر فقط، بخصوص الدوق، عن الشعور بالاستنفار الذي أعلنه جميع الإنجليز نحو من سماه الكاثوليك أنفسهم الباطش، النهاب، المنحل، والذي سماه البيوريتان ببساطة الشيطان.

"أوه، إلهي، إلهي!" صرخت ميليدي؛ "عندما أتوسل إليك لتصب على هذا الرجل العقاب الذي هو حقه، أنت تعرف أنه ليس انتقامي الخاص أتابعه، ولكن خلاص أمة كاملة أتوسل إليه!"

"أتعرفينه، إذن؟" سأل فيلتون.

"أخيراً يستجوبني!" قالت ميليدي لنفسها، في ذروة الفرح لكونها حصلت بسرعة على مثل هذه النتيجة العظيمة. "أوه، أعرفه؟ نعم، نعم! لسوء حظي، لسوء حظي الأبدي!" وميليدي لوت ذراعيها كما لو في نوبة حزن.

فيلتون بلا شك شعر داخل نفسه أن قوته تتركه، وخطا عدة خطوات نحو الباب؛ لكن السجينة، التي لم تترك عينها إياه أبداً، قفزت في مطاردته وأوقفته.

"سيدي،" صرخت، "كن لطيفاً، كن رحيماً، استمع لصلاتي! تلك السكين، التي الحذر القاتل للبارون حرمني منها، لأنه يعرف الاستعمال الذي سأصنعه منها! أوه، اسمعني حتى النهاية! تلك السكين، أعطها لي لدقيقة واحدة فقط، للرحمة، للشفقة! سأعانق ركبتيك! ستُغلق الباب بحيث تكون متأكداً أنني لا أتأمل أي إصابة لك! إلهي! إليك - الوحيد العادل، الطيب، والرحيم الذي قابلته! إليك - منقذي، ربما! دقيقة واحدة تلك السكين، دقيقة واحدة، دقيقة واحدة فقط، وسأعيدها إليك عبر قضبان الباب. دقيقة واحدة فقط، سيد فيلتون، وستكون قد أنقذت شرفي!"

"لتقتلي نفسك؟" صاح فيلتون، بالرعب، ناسياً سحب يديه من يدي السجينة، "لتقتلي نفسك؟"

"لقد أخبرت، سيدي،" همست ميليدي، خافضة صوتها، وسامحة لنفسها بالغرق مغلوبة على الأرض؛ "لقد أخبرت سري! إنه يعرف كل شيء! إلهي، أنا ضائعة!"

فيلتون بقي واقفاً، بلا حراك ومتردد.

"يشك ما زال،" اعتقدت ميليدي؛ "لم أكن جدية بما فيه الكفاية."

سُمع شخص ما في الممر؛ ميليدي تعرفت على خطوة اللورد دو وينتر.

فيلتون تعرف عليها أيضاً، وخطا خطوة نحو الباب.

ميليدي قفزت نحوه. "أوه، ليس كلمة،" قالت بصوت مركز، "ليس كلمة من كل ما قلته لك لهذا الرجل، أو أنا ضائعة، وسيكون أنت - أنت -"

ثم كما اقتربت الخطوات، صمتت خوفاً من أن تُسمع، واضعة، بإيماءة رعب لا نهائي، يدها الجميلة على فم فيلتون.

فيلتون دفع ميليدي بلطف، وهي غرقت في كرسي.

اللورد دو وينتر مر أمام الباب دون توقف، وسمعوا ضجيج خطواته يموت قريباً.

فيلتون، شاحب كالموت، بقي بعض اللحظات وأذنه منحنية ومستمعة؛ ثم، عندما الصوت انقرض تماماً، تنفس كرجل مستيقظ من حلم، واندفع خارج الشقة.

"آه!" قالت ميليدي، مستمعة بدورها إلى ضجيج خطوات فيلتون، التي انسحبت في اتجاه معاكس لتلك للورد دو وينتر؛ "أخيراً أنت لي!"

ثم جبينها أظلم. "إذا أخبر البارون،" قالت، "أنا ضائعة - لأن البارون، الذي يعرف جيداً أنني لن أقتل نفسي، سيضعني أمامه بسكين في يدي، وسيكتشف أن كل هذا اليأس لكن متمثل."

وضعت نفسها أمام المرآة، وراعت نفسها بانتباه؛ لم تظهر أبداً أجمل.

"أوه، نعم،" قالت، مبتسمة، "لكننا لن نخبره!"

في المساء اللورد دو وينتر رافق العشاء.

"سيدي،" قالت ميليدي، "هل حضورك ملحق لا غنى عنه لأسري؟ ألا يمكنك أن توفر لي زيادة التعذيب التي تسببها زياراتك لي؟"

"كيف، عزيزتي الأخت!" قال اللورد دو وينتر. "ألم تخبريني بعاطفة بذلك الفم الجميل لك، القاسي جداً علي اليوم، أنك أتيت إلى إنجلترا فقط لمتعة رؤيتي بسهولتك، استمتاع أخبرتني أنك شعرت بحساسية شديدة حرمان منه حتى أنك خاطرت بكل شيء من أجله - دوار البحر، العاصفة، الأسر؟ حسناً، ها أنا؛ كوني راضية. إلى جانب ذلك، هذه المرة، زيارتي لها دافع."

ميليدي ارتجفت؛ اعتقدت أن فيلتون أخبر كل شيء. ربما أبداً في حياتها هذه المرأة، التي شهدت مشاعر معاكسة وقوية كثيرة، شعرت قلبها يخفق بعنف شديد.

كانت جالسة. اللورد دو وينتر أخذ كرسياً، سحبه نحوها، وجلس قريباً منها. ثم أخذ ورقة من جيبه، فتحها ببطء.

"هنا،" قال، "أريد أن أريك نوع جواز السفر الذي رسمته، والذي سيخدمك فيما بعد كقاعدة نظام في الحياة التي أوافق على تركها لك."

ثم موجهاً عينيه من ميليدي إلى الورقة، قرأ: "'أمر بقيادة -' الاسم فارغ،" قاطع اللورد دو وينتر. "إذا كان لديك أي تفضيل يمكنك أن تشيري إليه؛ وإذا لم يكن داخل ألف فرسخ من لندن، سيُولى انتباه لرغباتك. سأبدأ مرة أخرى، إذن:

"'أمر بقيادة إلى - الشخص المسمى شارلوت باكسون، موسومة بعدالة مملكة فرنسا، لكن مُحررة بعد المعاقبة. هي لتسكن في هذا المكان دون الذهاب أبداً أكثر من ثلاثة فراسخ منه. في حالة أي محاولة للهرب، عقوبة الموت ستُطبق. ستتلقى خمسة شيلنغات في اليوم للسكن والطعام'".

"ذلك الأمر لا يخصني،" ردت ميليدي، ببرود، "حيث يحمل اسماً آخر غير اسمي."

"اسم؟ هل لديك اسم، إذن؟"

"أحمل ذلك لأخيك."

"آي، لكن أخي هو فقط زوجك الثاني؛ وزوجك الأول ما زال حياً. أخبريني اسمه، وسأضعه في مكان اسم شارلوت باكسون. لا؟ لن تفعلي؟ أنت صامتة؟ حسناً، إذن يجب أن تُسجلي كشارلوت باكسون."

ميليدي بقيت صامتة؛ فقط هذه المرة لم يكن أكثر من التأثر، ولكن من الرعب. اعتقدت أن الأمر جاهز للتنفيذ. اعتقدت أن اللورد دو وينتر عجل برحيلها؛ اعتقدت أنها مُحكومة للانطلاق في ذلك المساء نفسه. كل شيء في عقلها ضُيع للحظة؛ عندما فجأة أدركت أنه لا توقيع مُرفق بالأمر. الفرح الذي شعرت به في هذا الاكتشاف كان كبيراً جداً حتى أنها لم تستطع إخفاءه.

"نعم، نعم،" قال اللورد دو وينتر، الذي أدرك ما يمر في عقلها؛ "نعم، تنظرين للتوقيع، وتقولين لنفسك: 'كل شيء ليس ضائعاً، لأن ذلك الأمر غير موقع. يُظهر لي فقط لترعبني، هذا كل شيء.' أنت مخطئة. غداً هذا الأمر سيُرسل إلى دوق بكنغهام. اليوم بعد الغد سيعود موقعاً بيده وموسوماً بختمه؛ وأربع وعشرين ساعة بعد ذلك سأجيب لتنفيذه. وداعاً، مدام. هذا كل ما كان لدي لأقوله لك."

"وأرد عليك، سيدي، أن هذا إساءة استعمال للسلطة، هذا النفي تحت اسم مزيف، سيء السمعة!"

"هل تودين أفضل أن تُشنقي بأسمك الحقيقي، ميليدي؟ تعرفين أن القوانين الإنجليزية لا ترحم على إساءة استعمال الزواج. تكلمي بحرية. رغم أن اسمي، أو بالأحرى ذلك لأخي، سيُخلط في القضية، سأخاطر بفضيحة محاكمة علنية لأجعل نفسي متأكداً من التخلص منك."

ميليدي لم ترد، لكن أصبحت شاحبة كجثة.

"أوه، أرى أنك تفضلين التجوال. هذا جيد مدام؛ وهناك مثل قديم يقول، 'السفر يدرب الشباب.' إيماني! لست مخطئة بعد كل شيء، والحياة حلوة. هذا السبب في أنني أحرص على ألا تحرميني من حياتي. يبقى، إذن، فقط، سؤال الخمسة شيلنغات ليُسوى. تعتقدينني بخيلاً إلى حد ما، أليس كذلك؟ هذا لأنني لا أهتم بترك لك الوسائل لإفساد سجانيك. إلى جانب ذلك، ستحتفظين دائماً بسحرك لتغويهم به. استعمليها، إذا فشلك بخصوص فيلتون لم يقززك من محاولات من ذلك النوع."

"فيلتون لم يخبره،" قالت ميليدي لنفسها. "لا شيء ضائع، إذن."

"والآن، مدام، حتى أراك مرة أخرى! غداً سآتي وأعلن لك برحيل رسولي."

اللورد دو وينتر نهض، حياها بسخرية، وخرج.

ميليدي تنفست مرة أخرى. كان لديها ما زال أربعة أيام أمامها. أربعة أيام ستكفي تماماً لإكمال إغواء فيلتون.

فكرة رهيبة، مع ذلك، اندفعت في عقلها. اعتقدت أن اللورد دو وينتر ربما يرسل فيلتون نفسه للحصول على الأمر موقعاً من دوق بكنغهام. في هذه الحالة فيلتون سيفلت منها - لأنه لضمان النجاح، سحر الإغواء المستمر كان ضرورياً. مع ذلك، كما قلنا، ظرف واحد طمأنها. فيلتون لم يتكلم.

لأنها لن تبدو مهتاجة بتهديدات اللورد دو وينتر، وضعت نفسها على الطاولة وأكلت.

ثم، كما فعلت في المساء السابق، سقطت على ركبتيها وكررت صلواتها بصوت عال. كما في المساء السابق، الجندي توقف مسيرته ليستمع إليها.

قريباً بعد ذلك سمعت خطوات أخف من تلك للحارس، التي جاءت من نهاية الممر وتوقفت أمام بابها.

"إنه هو،" قالت. وبدأت نفس الترنيم الديني الذي أثار فيلتون بقوة شديدة في المساء السابق.

لكن رغم أن صوتها - حلو، ممتلئ، ورنان - اهتز بتناغم ومؤثر كما أبداً، الباب بقي مُغلقاً. بدا مع ذلك لميليدي أنه في إحدى النظرات الخفية التي ألقتها من وقت لآخر على قضبان الباب اعتقدت أنها رأت العينين المتقدتين للشاب عبر الفتحة الضيقة. لكن سواء كان هذا حقيقة أم رؤيا، كان لديه هذه المرة ضبط نفس كاف ليس ليدخل.

مع ذلك، بضع لحظات بعد أن أنهت ترنيمها الديني، اعتقدت ميليدي أنها سمعت تنهداً عميقاً. ثم نفس الخطوات التي سمعتها تقترب انسحبت ببطء، كما لو بندم.