حلمت ميليدي أنها أخيراً حصلت على دارتانيان في قبضتها، أنها كانت حاضرة في إعدامه؛ وكان منظر دمه الكريه، يتدفق تحت فأس الجلاد، الذي نشر تلك الابتسامة الساحرة على شفتيها.

نامت كما ينام سجين، مهدهد بأمله الأول.

في الصباح، عندما دخلوا غرفتها كانت ما زالت في السرير. فيلتون بقي في الممر. أحضر معه المرأة التي تكلم عنها في المساء السابق والتي وصلت للتو؛ هذه المرأة دخلت، ومقتربة من سرير ميليدي، عرضت خدماتها.

ميليدي كانت شاحبة عادة؛ بشرتها قد تخدع إذن شخصاً يراها للمرة الأولى.

"أنا محمومة،" قالت؛ "لم أنم لحظة واحدة خلال كل هذه الليلة الطويلة. أعاني بشدة. هل من المحتمل أن تكوني أكثر إنسانية معي مما كان آخرون أمس؟ كل ما أطلبه هو الإذن بالبقاء في السرير."

"هل ترغبين في استدعاء طبيب؟" قالت المرأة.

فيلتون استمع لهذا الحوار دون نطق كلمة.

ميليدي فكرت أنه كلما كان لديها أشخاص أكثر حولها كلما كان لديها أكثر للعمل عليهم، واللورد دو وينتر سيضاعف مراقبته. إلى جانب ذلك، الطبيب قد يعلن أن المرض مزيف؛ وميليدي، بعد أن خسرت الحيلة الأولى، لم ترد أن تخسر الثانية.

"اذهبي واحضري طبيباً؟" قالت. "ما الفائدة من ذلك؟ هؤلاء السادة أعلنوا أمس أن مرضي كوميديا؛ سيكون نفس الشيء اليوم، بلا شك - لأنه منذ مساء أمس كان لديهم وقت كاف لإرسال طبيب."

"إذن،" قال فيلتون، الذي أصبح نفد صبره، "قولي بنفسك، مدام، أي علاج تريدين أن يُتبع."

"إيه، كيف يمكنني أن أخبر؟ إلهي! أعرف أنني أعاني، هذا كل شيء. أعطيني أي شيء تشاءين، قليل العواقب."

"اذهبي واحضري اللورد دو وينتر،" قال فيلتون، متعب من هذه الشكاوى الأبدية.

"أوه، لا، لا!" صرخت ميليدي؛ "لا، سيدي، لا تستدعيه، أتوسل إليك. أنا بخير، لا أريد شيئاً؛ لا تستدعيه."

أعطت هذا الكثير من الحماس، هذه البلاغة المغناطيسية لهذا الهتاف، بحيث أن فيلتون رغماً عنه تقدم بضع خطوات في الغرفة.

"لقد جاء!" اعتقدت ميليدي.

"في هذه الأثناء، مدام، إذا كنت تعانين حقاً،" قال فيلتون، "طبيب سيُرسل في طلبه؛ وإذا كنت تخدعيننا - حسناً، ستكون أسوأ لك. لكن على الأقل لن نكون لنلوم أنفسنا على أي شيء."

ميليدي لم ترد، لكن استدارت برأسها الجميل على وسادتها، انفجرت في دموع، وأطلقت نحيب يحطم القلب.

فيلتون راقبها للحظة بعدم تأثره المعتاد؛ ثم، رؤية أن الأزمة هددت بأن تطول، خرج. المرأة تبعته، واللورد دو وينتر لم يظهر.

"أظن أنني أبدأ في رؤية طريقي،" تمتمت ميليدي، بفرح وحشي، دافنة نفسها تحت الملابس لتخفي عن أي شخص قد يراقبها هذا الانفجار من الرضا الداخلي.

ساعتان مرتا.

"الآن حان الوقت أن ينتهي المرض،" قالت؛ "دعيني أنهض، وأحصل على بعض النجاح في هذا اليوم نفسه. ليس لدي سوى عشرة أيام، وهذا المساء اثنان منها سيكونا قد ذهبا."

في الصباح، عندما دخلوا غرفة ميليدي كانوا قد أحضروا إفطارها. الآن، اعتقدت، لا يمكن أن يؤخروا طويلاً القدوم لإزالة الطاولة، وأن فيلتون سيظهر مرة أخرى عندها.

ميليدي لم تُخدع. فيلتون ظهر مرة أخرى، ودون ملاحظة ما إذا كانت ميليدي لمست أو لم تلمس وجبتها، أشار أن الطاولة يجب أن تُحمل خارج الغرفة، بعد أن أُحضرت جاهزة منشورة.

فيلتون بقي خلفه؛ حمل كتاباً في يده.

ميليدي، مستلقية في كرسي ذي ذراعين بالقرب من المدفأة، جميلة، شاحبة، ومستسلمة، بدت مثل عذراء مقدسة تنتظر الاستشهاد.

فيلتون اقترب منها، وقال، "اللورد دو وينتر، الذي هو كاثوليكي، مثلك، مدام، معتقداً أن حرمان طقوس وحفلات كنيستك قد يكون مؤلماً لك، وافق على أن تقرئي كل يوم عادي قداسك؛ وهنا كتاب يحتوي على الطقوس."

عند الطريقة التي وضع بها فيلتون الكتاب على الطاولة الصغيرة بالقرب من التي كانت ميليدي جالسة عندها، عند النبرة التي نطق بها الكلمتين، قداسك، عند الابتسامة الازدرائية التي رافقها، رفعت ميليدي رأسها، ونظرت بأكثر انتباه إلى الضابط.

بذلك الترتيب البسيط للشعر، بذلك الزي من البساطة المتطرفة، بالجبين المصقول كالرخام وصلب ومنيع كذلك، تعرفت على واحد من أولئك البيوريتان القاتمين الذين التقت بهم كثيراً، ليس فقط في بلاط الملك جيمس، ولكن في بلاط ملك فرنسا، حيث، رغم ذكرى القديس بارثولوميو، أتوا أحياناً يبحثون عن ملجأ.

كان لديها عندها إحدى تلك الإلهامات المفاجئة التي لا يتلقاها سوى أشخاص العبقرية في أزمات عظيمة، في لحظات عليا التي ستقرر ثرواتهم أو حياتهم.

تلك الكلمتان، قداسك، ونظرة بسيطة ألقيت على فيلتون، كشفتا لها كل أهمية الرد الذي كانت على وشك الإدلاء به؛ لكن بتلك السرعة من الذكاء التي كانت خاصة بها، هذا الرد، جاهز مرتب، قدم نفسه لشفتيها:

"أنا؟" قالت، بلهجة ازدراء في وحدة مع تلك التي لاحظتها في صوت الضابط الشاب، "أنا، سيدي؟ قداسي؟ اللورد دو وينتر، الكاثوليكي الفاسد، يعرف جيداً أنني لست من دينه، وهذا فخ يريد أن ينصبه لي!"

"وما دينك، إذن، مدام؟" سأل فيلتون، بدهشة رغم السيطرة التي حملها على نفسه لم يستطع إخفاءها تماماً.

"سأقوله،" صرخت ميليدي، بابتهاج مزيف، "في اليوم الذي أكون قد عانيت بما فيه الكفاية من أجل إيماني."

نظرة فيلتون كشفت لميليدي المدى الكامل للمساحة التي فتحتها لنفسها بهذه الكلمة الواحدة.

الضابط الشاب، مع ذلك، بقي صامتاً وبلا حراك؛ نظرته وحدها تكلمت.

"أنا في أيدي أعدائي،" استمرت بذلك النبرة من الحماس التي عرفت أنها مألوفة للبيوريتان. "حسناً، دع إلهي ينقذني، أو دعني أهلك من أجل إلهي! هذا الرد أرجو منك أن تنقله للورد دو وينتر. وأما هذا الكتاب،" أضافت، مشيرة للدليل بإصبعها لكن دون لمسه، كما لو أنها يجب أن تتلوث به، "يمكنك أن تحمله واستعمله بنفسك، لأنك بلا شك مشارك مضاعف للورد دو وينتر - مشارك في اضطهاداته، مشارك في بدعه."

فيلتون لم يرد، أخذ الكتاب بنفس مظهر النفور الذي أظهره من قبل، وتقاعد متأملاً.

اللورد دو وينتر جاء نحو الخامسة في المساء. ميليدي كان لديها وقت، خلال اليوم كله، لتتبع خطة سلوكها. استقبلته كامرأة استعادت بالفعل كل مزاياها.

"يبدو،" قال البارون، جالساً في الكرسي ذي الذراعين مقابل ذلك الذي تشغله ميليدي، وماداً ساقيه بلا مبالاة على الموقد، "يبدو أننا قمنا بردة صغيرة!"

"ماذا تعني، سيدي!"

"أعني أنه منذ التقينا آخر مرة غيرت دينك. لم تتزوجي بالصدفة بروتستانتياً كزوج ثالث، أليس كذلك؟"

"اشرح نفسك، ملوردي،" ردت السجينة، بجلال؛ "لأنه رغم أنني أسمع كلماتك، أعلن أنني لا أفهمها."

"إذن ليس لديك دين على الإطلاق؛ أحب ذلك أفضل،" رد اللورد دو وينتر، ضاحكاً.

"بالتأكيد ذلك أكثر توافقاً مع مبادئك الخاصة،" ردت ميليدي، ببرود.

"أوه، أعترف أنه كله سواء عندي."

"أوه، لست بحاجة لأن تعترف بهذا اللامبالاة الدينية، ملوردي؛ انحلالك وجرائمك ستشهد عليه."

"ماذا، تتكلمين عن انحلال، مدام ميسالينا، الليدي ماكبث! إما أنني أسيء فهمك أو أنك وقحة جداً!"

"أنت تتكلم هكذا فقط لأنك مسموع،" ردت ميليدي ببرود؛ "وتريد أن تثير اهتمام سجانيك وجلاديك ضدي."

"سجاني وجلادي! هيداي، مدام! أنت تتخذين نبرة شاعرية، وكوميديا أمس تتحول إلى مأساة هذا المساء. أما البقية، في ثمانية أيام ستكونين حيث يجب أن تكوني، ومهمتي ستكتمل."

"مهمة سيئة السمعة! مهمة كافرة!" صرخت ميليدي، بابتهاج ضحية تستفز قاضيها.

"كلمتي،" قال دو وينتر، ناهضاً، "أعتقد أن الوقحة تُجن! تعالي، تعالي، اهدئي، مدام البيوريتانية، أو سأنقلك إلى زنزانة. إنه نبيذي الإسباني الذي وصل إلى رأسك، أليس كذلك؟ لكن لا تقلقي؛ ذلك النوع من السكر ليس خطيراً، ولن يكون له آثار سيئة."

واللورد دو وينتر تقاعد شاتماً، والذي في تلك الفترة كان عادة فروسية جداً.

فيلتون كان فعلاً خلف الباب، ولم يضع كلمة واحدة من هذا المشهد. ميليدي خمنت بحق.

"نعم، اذهب، اذهب!" قالت لأخيها؛ "التأثيرات تقترب، على العكس؛ لكنك، أحمق ضعيف، لن تراها حتى يصبح الأوان متأخراً جداً لتجنبها."

الصمت أُعيد تأسيسه. ساعتان مرتا. عشاء ميليدي أُحضر، ووُجدت غارقة بعمق في قول صلواتها بصوت عال - صلوات تعلمتها من خادم عجوز لزوجها الثاني، بيوريتاني صارم جداً. بدت في نشوة، ولم تول أقل انتباه لما يحدث حولها. فيلتون أشار ألا تُزعج؛ وعندما رُتب كل شيء، خرج بهدوء مع الجنود.

ميليدي عرفت أنها قد تُراقب، لذا استمرت في صلواتها حتى النهاية؛ وبدا لها أن الجندي الذي كان في الخدمة عند بابها لم يمش بنفس الخطوة، وبدا يستمع. للحظة رغبت في لا شيء أفضل. نهضت، جاءت إلى الطاولة، أكلت القليل فقط، وشربت الماء فقط.

ساعة بعد ذلك، طاولتها أُزيلت؛ لكن ميليدي لاحظت أن هذه المرة فيلتون لم يرافق الجنود. خاف، إذن، من رؤيتها كثيراً.

استدارت نحو الجدار لتبتسم - لأنه كان في هذه الابتسامة تعبير من الانتصار بحيث أن هذه الابتسامة وحدها كانت ستخونها.

سمحت، إذن، لنصف ساعة أن تمر؛ ولأنه في تلك اللحظة كان كل شيء صامتاً في القلعة العتيقة، ولا شيء سُمع سوى الهمهمة الأبدية للأمواج - ذلك الكسر الهائل للمحيط - بصوتها النقي، المنسجم، والقوي، بدأت المقطع الأول من المزمور المحبوب عندها من البيوريتان:

"أنت تترك عبادك، رب،
لترى إن كانوا أقوياء؛
لكن سريعاً أنت تمنح
يدك لتقودهم."

هذه الآيات لم تكن ممتازة - بعيدة جداً عن ذلك؛ لكن كما هو معروف جيداً، البيوريتان لم يفخروا بشعرهم.

بينما تغني، ميليدي استمعت. الجندي في الحراسة عند بابها توقف، كما لو كان قد تغير إلى حجر. ميليدي كانت قادرة عندها على الحكم على التأثير الذي أحدثته.

ثم استمرت في غنائها بحماس وشعور لا يوصفان. بدا لها أن الأصوات انتشرت إلى مسافة تحت الأسقف المقببة، وحملت معها سحراً سحرياً لتخفيف قلوب سجانيها. بدا مع ذلك بالمثل أن الجندي في الخدمة - كاثوليكي متحمس، بلا شك - هز السحر، لأنه عبر الباب استدعى: "اصمتي، مدام! أغنيتك كئيبة مثل 'دي بروفونديس'؛ وإذا إلى جانب متعة كوننا في حامية هنا، يجب أن نسمع أشياء مثل هذه، لا يمكن لمخلوق أن يتحمل."

"صمت!" هتف عندها صوت قاس آخر عرفته ميليدي كصوت فيلتون. "بم تتدخل، غبي؟ هل أمرك أحد بمنع تلك المرأة من الغناء؟ لا. قيل لك أن تحرسها - أن تطلق النار عليها إذا حاولت الهرب. احرسها! إذا هربت، اقتلها؛ لكن لا تتجاوز أوامرك."

تعبير فرح لا يوصف أنار وجه ميليدي؛ لكن هذا التعبير كان عابراً كانعكاس البرق. دون أن تبدو أنها سمعت الحوار، الذي لم تضع كلمة منه، بدأت مرة أخرى، معطية لصوتها كل السحر، كل القوة، كل الإغواء الذي منحه الشيطان لها:

"لكل دموعي، هموم،
منفاي، وسلاسلي،
لدي شبابي، صلواتي،
والله، الذي يحصي آلامي."

صوتها، ذو القوة الهائلة والتعبير السامي، أعطى للشعر الخشن وغير المصقول لهذه المزامير سحراً وتأثيراً نادراً ما وجده البيوريتان الأكثر تعالياً في أغاني إخوانهم، والذي اضطروا لزخرفته بكل موارد خيالهم. فيلتون اعتقد أنه سمع غناء الملاك الذي واسى العبرانيين الثلاثة في الفرن.

ميليدي استمرت:

"يوماً ما أبوابنا ستفتح،
مع الله تأتي رغبتنا؛
وإذا خان ذلك الأمل،
للموت يمكننا أن نطمح."

هذا المقطع، الذي ألقت فيه الساحرة الرهيبة روحها كلها، أكمل الاضطراب الذي استولى على قلب الضابط الشاب. فتح الباب بسرعة؛ وميليدي رأته يظهر، شاحباً كالعادة، لكن بعينه ملتهبة وتكاد تكون جامحة.

"لماذا تغنين هكذا، وبمثل هذا الصوت؟" قال.

"عذرك، سيدي،" قالت ميليدي، بوداعة. "نسيت أن أغانيي في غير مكانها في هذه القلعة. ربما أسأت إليك في عقيدتك؛ لكن كان ذلك دون رغبة في فعل ذلك، أقسم. اغفر لي، إذن، ذنباً ربما عظيم، لكنه بالتأكيد كان غير مقصود."

ميليدي كانت جميلة جداً في هذه اللحظة، النشوة الديني الذي بدت غارقة فيه أعطى تعبيراً لوجهها بحيث أن فيلتون أُبهر لدرجة أنه تخيل أنه رأى الملاك الذي سمعه للتو.

"نعم، نعم،" قال؛ "أنت تزعجين، تهيجين الناس الذين يعيشون في القلعة."

الشاب المسكين عديم الحس لم يكن واعياً لعدم تماسك كلماته، بينما ميليدي قرأت بعيني الوشق أعماق قلبه.

"سأصمت، إذن،" قالت ميليدي، خافضة عينيها بكل الحلاوة التي تستطيع أن تعطيها لصوتها، بكل الاستسلام التي تستطيع أن تطبعها على سلوكها.

"لا، لا، مدام،" قال فيلتون، "فقط لا تغني بصوت عال، خاصة في الليل."

وعند هذه الكلمات فيلتون، شاعراً أنه لا يستطيع طويلاً الحفاظ على قسوته نحو سجينته، اندفع خارج الغرفة.

"لقد فعلت الحق، ملازم،" قال الجندي. "مثل هذه الأغاني تزعج العقل؛ ومع ذلك نصبح معتادين عليها، صوتها جميل جداً."