في هذه الأثناء، كان الكاردينال ينتظر بقلق الأخبار من إنجلترا؛ لكن لم تصل أخبار سوى تلك المزعجة والمهددة.

رغم أن لا روشيل كانت محاصرة، ومهما بدا النجاح مؤكداً - بفضل الاحتياطات المتخذة، وفوق كل شيء بفضل السد الذي منع دخول أي سفينة إلى المدينة المحاصرة - قد يستمر الحصار فترة طويلة. كان هذا إهانة كبيرة لجيش الملك، وإزعاجاً كبيراً للكاردينال، الذي لم يعد يحتاج، حقاً، إلى جعل لويس الثالث عشر في خلاف مع آن النمسا - لأن تلك القضية انتهت - لكن كان عليه أن يسوي الأمور للسيد دو باسومبيير، الذي كان في خلاف مع دوق أنغوليم.

أما بالنسبة لمونسيور، الذي بدأ الحصار، فقد ترك للكاردينال مهمة إنهائه.

المدينة، رغم المثابرة المذهلة لعمدتها، حاولت نوعاً من التمرد للاستسلام؛ العمدة شنق المتمردين. هذا الإعدام هدأ سيئي النية، الذين قرروا أن يتركوا أنفسهم يموتون جوعاً - هذا الموت بدا لهم دائماً أبطأ وأقل يقيناً من الخنق.

من جانبهم، من وقت لآخر، أخذ المحاصرون الرسل الذين أرسلهم أهل روشيل إلى بكنغهام، أو الجواسيس الذين أرسلهم بكنغهام إلى أهل روشيل. في كلا الحالتين، كانت المحاكمة سريعة. الكاردينال ينطق بكلمة واحدة، "يُشنق!" الملك يُدعى للحضور ومشاهدة الشنق. كان يأتي ببطء، يضع نفسه في موقع جيد لرؤية كل التفاصيل. هذا كان يسليه أحياناً قليلاً، ويجعله يتحمل الحصار بصبر؛ لكن هذا لم يمنعه من الشعور بالملل الشديد، أو من الحديث في كل لحظة عن العودة إلى باريس - بحيث لو فشل الرسل والجواسيس، لوجد سعادته، رغم كل براعته، نفسه في موقف محرج جداً.

مع ذلك، مر الوقت، ولم يستسلم أهل روشيل. الجاسوس الأخير الذي أُخذ كان يحمل رسالة. هذه الرسالة أخبرت بكنغهام أن المدينة في أقصى حالات اليأس؛ لكن بدلاً من إضافة، "إذا لم تصل نجدتكم خلال خمسة عشر يوماً، فسنستسلم،" أضافت، ببساطة تامة، "إذا لم تأت نجدتكم خلال خمسة عشر يوماً، فسنكون جميعاً موتى من الجوع عندما تصل."

أهل روشيل، إذن، لم يكن لديهم أمل سوى في بكنغهام. بكنغهام كان مسيحهم المخلص. كان من الواضح أنهم إذا علموا يوماً بشكل إيجابي أنه يجب ألا يعتمدوا على بكنغهام، فإن شجاعتهم ستفشل مع أملهم.

الكاردينال نظر، إذن، بنفاد صبر كبير للأخبار من إنجلترا التي ستعلن له أن بكنغهام لن يأتي.

مسألة الاستيلاء على المدينة بالهجوم، رغم أنها نوقشت كثيراً في مجلس الملك، رُفضت دائماً. في المقام الأول، بدت لا روشيل منيعة. ثم الكاردينال، مهما قال، كان يعرف جيداً أن رعب إراقة الدماء في هذا الصراع، حيث سيقاتل فرنسي ضد فرنسي، كان حركة رجعية لستين عاماً مطبوعة على سياسته؛ والكاردينال كان في تلك الفترة ما نسميه الآن رجل تقدم. في الواقع، نهب لا روشيل، واغتيال ثلاثة أو أربعة آلاف من الهوغونوت الذين سمحوا لأنفسهم بأن يُقتلوا، كان سيشبه كثيراً، في 1628، مذبحة القديس بارثولوميو في 1572؛ وبعد ذلك، فوق كل هذا، هذا الإجراء المتطرف، الذي لم يكن مقيتاً على الإطلاق للملك، الكاثوليكي الجيد كما كان، سقط دائماً أمام هذه الحجة من الجنرالات المحاصرين - لا روشيل منيعة إلا للمجاعة.

الكاردينال لم يستطع طرد من ذهنه الخوف الذي يحمله لمبعوثته الرهيبة - لأنه فهم الصفات الغريبة لهذه المرأة، أحياناً حية، أحياناً أسداً. هل خانته؟ هل كانت ميتة؟ كان يعرفها جيداً بما فيه الكفاية في جميع الحالات ليعرف أنه، سواء كانت تعمل له أو ضده، كصديقة أو عدوة، لن تبقى بلا حراك دون عوائق كبيرة؛ لكن من أين تأتي هذه العوائق؟ هذا ما لم يستطع معرفته.

ومع ذلك اعتمد، وبحق، على ميليدي. كان قد تنبأ في ماضي هذه المرأة بأشياء رهيبة لا يمكن لعباءته الحمراء وحدها أن تغطيها؛ وشعر، لسبب أو لآخر، أن هذه المرأة ملكه، لأنها لا تستطيع أن تنظر إلى أي شخص آخر غيره للحصول على دعم أعلى من الخطر الذي يهددها.

قرر، إذن، أن يستمر في الحرب وحده، وأن يبحث عن نجاح لا يأتي من خارجه، ولكن كما نبحث عن فرصة محظوظة. استمر في الضغط لرفع السد الشهير الذي كان من المفترض أن يُجوع لا روشيل. في هذه الأثناء، ألقى عينيه على تلك المدينة المنكوبة، التي احتوت على الكثير من البؤس العميق والكثير من الفضائل البطولية، وتذكر قول لويس الحادي عشر، سلفه السياسي، كما كان هو سلف روبسبيير، كرر هذه الحكمة من ثرثرة تريستان: "فرق لتحكم."

هنري الرابع، عندما حاصر باريس، رمى الأرغفة والمؤن فوق الأسوار. الكاردينال رمى ملاحظات صغيرة حيث مثل لأهل روشيل كم كان سلوك قادتهم ظالماً وأنانياً وبربرياً. هؤلاء القادة كان لديهم حبوب بوفرة، ولم يتركوهم يشاركون فيها؛ اعتمدوا كحكمة - لأنهم، أيضاً، كان لديهم حكم - أنه لم يكن من عواقب كبيرة أن تموت النساء والأطفال والرجال العجائز، طالما أن الرجال الذين كانوا للدفاع عن الأسوار بقوا أقوياء وأصحاء. حتى ذلك الوقت، سواء من التفاني أو من قلة القدرة على العمل ضده، هذه الحكمة، دون أن تُعتمد عموماً، مع ذلك انتقلت من النظرية إلى الممارسة؛ لكن الملاحظات ألحقت بها الضرر. الملاحظات ذكرت الرجال أن الأطفال والنساء والرجال العجائز الذين سمحوا لهم بالموت كانوا أبناءهم وزوجاتهم وآباءهم، وأنه سيكون أكثر عدلاً للجميع أن يُخفضوا إلى البؤس المشترك، لكي تولد الظروف المتساوية قرارات إجماعية.

هذه الملاحظات كان لها كل التأثير الذي توقعه من كتبها، حيث حثت عدداً كبيراً من السكان على فتح مفاوضات خاصة مع الجيش الملكي.

لكن في اللحظة التي رأى فيها الكاردينال وسائله تؤتي ثمارها بالفعل، وهنأ نفسه لوضعها موضع التنفيذ، تمكن ساكن من لا روشيل كان قد تدبر أمره ليمر عبر الخطوط الملكية - الله يعلم كيف، مثل كانت يقظة باسومبيير، شومبرغ، ودوق أنغوليم، المراقبين أنفسهم من قبل الكاردينال - ساكن من لا روشيل، نقول، دخل المدينة، قادماً من بورتسموث، وقائلاً أنه رأى أسطولاً رائعاً جاهزاً للإبحار خلال ثمانية أيام. أكثر من ذلك، أعلن بكنغهام للعمدة أن التحالف العظيم كان أخيراً على وشك إعلان نفسه ضد فرنسا، وأن المملكة ستُغزى في الحال من قبل الجيوش الإنجليزية والإمبراطورية والإسبانية. هذه الرسالة قُرئت علناً في جميع أنحاء المدينة. وُضعت نسخ في زوايا الشوارع؛ وحتى أولئك الذين بدأوا في فتح المفاوضات قاطعوها، مصممين على انتظار النجدة المعلنة بفخر.

هذا الظرف غير المتوقع أعاد قلق ريشيليو السابق، وأجبره رغماً عنه مرة أخرى على توجيه عينيه إلى الجانب الآخر من البحر.

خلال هذا الوقت، معفى من قلق رئيسه الوحيد والحقيقي، عاش الجيش الملكي حياة مرحة، لا تنقصه المؤن ولا المال في المعسكر. جميع الفرق تنافست مع بعضها البعض في الجرأة والمرح. أخذ الجواسيس وشنقهم، القيام برحلات محفوفة بالمخاطر على السد أو البحر، تخيل خطط جامحة، وتنفيذها ببرود - مثل كانت التسلية التي جعلت الجيش يجد هذه الأيام قصيرة والتي لم تكن طويلة فقط لأهل روشيل، فريسة للمجاعة والقلق، بل حتى للكاردينال، الذي حاصرهم بإحكام شديد.

أحياناً عندما الكاردينال، دائماً على ظهر الحصان، مثل أقل جندي في الجيش، ألقى نظرة متأملة على تلك الأعمال، التي تواكب ببطء رغباته، والتي كان المهندسون، المجلبون من جميع زوايا فرنسا، ينفذونها تحت أوامره، إذا التقى بفارس من سرية تريفيل، اقترب ونظر إليه بطريقة خاصة، وعدم التعرف فيه على أحد رفاقنا الأربعة، حول نظرته النافذة وأفكاره العميقة في اتجاه آخر.

يوماً ما عندما اضطهده يأس فكري مميت، بلا أمل في المفاوضات مع المدينة، بلا أخبار من إنجلترا، خرج الكاردينال، دون أي هدف آخر سوى أن يكون في الخارج، ومصحوباً فقط بكاهوساك ولا هودينيير، تجول على طول الشاطئ. مزج ضخامة أحلامه مع ضخامة المحيط، جاء، حصانه يسير بخطوة القدم، إلى تل من قمته أدرك خلف سياج، مستلقياً على الرمال ويلتقط في مروره أحد أشعة الشمس النادرة في هذا الوقت من السنة، سبعة رجال محاطين بزجاجات فارغة. أربعة من هؤلاء الرجال كانوا فرساننا، يستعدون للاستماع إلى رسالة تلقاها أحدهم للتو. هذه الرسالة كانت مهمة جداً لدرجة أنها جعلتهم يتركون أوراقهم ونردهم على رأس الطبل.

الثلاثة الآخرون كانوا مشغولين بفتح قارورة ضخمة من نبيذ كوليكور؛ هؤلاء كانوا خدم هؤلاء السادة.

الكاردينال كان، كما قلنا، في معنويات منخفضة جداً؛ ولا شيء عندما كان في تلك الحالة النفسية زاد من اكتئابه أكثر من المرح في الآخرين. إلى جانب ذلك، كان لديه خيال غريب آخر، وهو أن يؤمن دائماً أن أسباب حزنه خلقت مرح الآخرين. أشار لا هودينيير وكاهوساك بالتوقف، نزل من حصانه، وذهب نحو هؤلاء الرفاق المشتبه في مرحهم، آملاً، بوسائل الرمل الذي خفف صوت خطواته والسياج الذي أخفى اقترابه، أن يلتقط بعض كلمات هذه المحادثة التي بدت مثيرة جداً للاهتمام. على بُعد عشر خطوات من السياج تعرف على الغاسكوني الثرثار؛ ولأنه أدرك بالفعل أن هؤلاء الرجال كانوا فرساناً، لم يشك أن الثلاثة الآخرين كانوا أولئك المسمين بغير المنفصلين؛ أي، آتوس، بورتوس، وآراميس.

يمكن افتراض أن رغبته في سماع المحادثة زادت من هذا الاكتشاف. أخذت عيناه تعبيراً غريباً، وبخطوة نمر تقدم نحو السياج؛ لكنه لم يتمكن من التقاط أكثر من بضع مقاطع مبهمة دون أي معنى إيجابي، عندما صرخة قوية وقصيرة جعلته يقفز، وجذبت انتباه الفرسان.

"ضابط!" صرخ غريمو.

"أنت تتكلم، أيها الوغد!" قال آتوس، ناهضاً على مرفقه، ومخترقاً غريمو بنظرته المشتعلة.

غريمو إذن لم يضف شيئاً إلى كلامه، لكنه اكتفى بالإشارة بإصبع السبابة في اتجاه السياج، معلناً بهذه الإيماءة الكاردينال ومرافقيه.

بقفزة واحدة كان الفرسان على أقدامهم، وحيوا باحترام.

الكاردينال بدا غاضباً.

"يبدو أن السادة الفرسان يحرسون،" قال. "هل الإنجليز متوقعون براً، أم يعتبر الفرسان أنفسهم ضباطاً متفوقين؟"

"مونسنيور،" رد آتوس، لأنه وسط الذعر العام وحده حافظ على الهدوء النبيل والبرود الذي لم يتركه أبداً، "مونسنيور، الفرسان، عندما لا يكونون في الخدمة، أو عندما تنتهي خدمتهم، يشربون ويلعبون النرد، وهم بالتأكيد ضباط متفوقون لخدمهم."

"خدم؟" تذمر الكاردينال. "خدم لديهم أمر بتحذير أسيادهم عندما يمر أي شخص ليسوا خدماً، إنهم حراس."

"قد تدرك سعادتكم أنه لو لم نتخذ هذا الاحتياط، لكنا تعرضنا للسماح لكم بالمرور دون تقديم احترامنا أو تقديم شكرنا للصالح الذي فعلتموه لنا في توحيدنا. دارتانيان،" استمر آتوس، "أنت، الذي كنت مؤخراً متلهفاً جداً لمثل هذه الفرصة للتعبير عن امتنانك لمونسنيور، ها هي؛ استفد منها."

هذه الكلمات نُطقت بذلك البرود المتزن الذي ميز آتوس في ساعة الخطر، ومع تلك المجاملة المفرطة التي جعلت منه في لحظات معينة ملكاً أكثر عظمة من الملوك بالولادة.

دارتانيان تقدم وتلعثم ببضع كلمات امتنان انقرضت سريعاً تحت النظرات القاتمة للكاردينال.

"لا يهم، أيها السادة،" استمر الكاردينال، دون أن يبدو أنه انحرف قليلاً عن نيته الأولى بالتحويل الذي بدأه آتوس، "لا يهم، أيها السادة. لا أحب أن يكون للجنود البسطاء، لأن لديهم ميزة الخدمة في فيلق مميز، هكذا ليلعبوا دور اللوردات العظام؛ الانضباط هو نفسه لهم كما لأي شخص آخر."

آتوس سمح للكاردينال أن ينهي جملته تماماً، وانحنى في علامة موافقة. ثم استأنف بدوره: "الانضباط، مونسنيور، لم يُنس، آمل، بأي طريقة من قبلنا. نحن لسنا في الخدمة، واعتقدنا أنه عدم كوننا في الخدمة كنا في حرية للتصرف في وقتنا كما نشاء. إذا كنا محظوظين بما فيه الكفاية لأن يكون لدينا بعض الواجبات الخاصة للأداء لسعادتكم، فنحن مستعدون لطاعتكم. قد تدرك سعادتكم،" استمر آتوس، عاقداً حاجبه، لأن هذا النوع من التحقيق بدأ يزعجه، "أننا لم نخرج بدون أسلحتنا."

وأشار للكاردينال، بإصبعه، البنادق الأربع مكومة بالقرب من الطبل، التي كانت عليها الأوراق والنرد.

"قد تؤمن سعادتكم،" أضاف دارتانيان، "أننا كنا سنأتي لملاقاتكم، لو استطعنا أن نفترض أنه مونسنيور قادم نحونا مع هذا القليل من المرافقين."

الكاردينال عض شاربه، وحتى شفتيه قليلاً.

"هل تعرفون كيف تبدون، جميعاً، كما أنتم مسلحون ومحروسون من قبل خدمكم؟" قال الكاردينال. "تبدون مثل أربعة متآمرين."

"أوه، أما بالنسبة لذلك، مونسنيور، إنه صحيح،" قال آتوس؛ "نحن نتآمر، كما قد تكون سعادتكم رأت في الصباح الآخر. فقط نحن نتآمر ضد أهل روشيل."

"آه، أيها السادة السياسيون!" رد الكاردينال، عاقداً حاجبه بدوره، "سر كثير من الأشياء المجهولة قد يُوجد ربما في أدمغتكم، لو استطعنا قراءتها كما تقرأون تلك الرسالة التي أخفيتموها بمجرد أن رأيتموني قادماً."

اللون صعد إلى وجه آتوس، وخطا خطوة نحو سعادته.

"يمكن للمرء أن يعتقد أنكم تشكون فينا حقاً، مونسنيور، ونحن نخضع لاستجواب حقيقي. إذا كان الأمر كذلك، نثق أن سعادتكم ستتكرم بتوضيح نفسكم، وسنكون على الأقل على علم بموقفنا الحقيقي."

"وإذا كان استجواباً!" رد الكاردينال. "آخرون غيركم خضعوا لمثل هذا، سيد آتوس، وردوا عليه."

"وهكذا أخبرت سعادتكم أنه لم يكن عليكم سوى أن تسألونا، ونحن مستعدون للرد."

"ما كانت تلك الرسالة التي كنتم على وشك قراءتها، سيد آراميس، والتي أخفيتموها بسرعة؟"

"رسالة امرأة، مونسنيور."

"آه، نعم، أرى،" قال الكاردينال؛ "يجب أن نكون حذرين مع هذا النوع من الرسائل؛ لكن مع ذلك، يمكننا أن نظهرها لمعترف، وتعرفون أنني تلقيت أوامر."

"مونسنيور،" قال آتوس، بهدوء أكثر رعباً لأنه خاطر برأسه في الإدلاء بهذا الرد، "الرسالة هي رسالة امرأة، لكنها ليست موقعة ماريون دو لورم، ولا مدام دايغيلون."

الكاردينال أصبح شاحباً كالموت؛ البرق قدح من عينيه. استدار كما لو ليعطي أمراً لكاهوساك وهودينيير. آتوس رأى الحركة؛ خطا خطوة نحو البنادق، التي ثبت عليها الأصدقاء الثلاثة الآخرون أعينهم، مثل رجال سيئي النية ليسمحوا لأنفسهم بأن يُؤخذوا. الكاردينالية كانوا ثلاثة؛ الفرسان، بما في ذلك الخدم، كانوا سبعة. حكم أن المباراة ستكون أقل تساوياً، إذا كان آتوس ورفاقه يتآمرون حقاً؛ وبواحدة من تلك التحولات السريعة التي كان لديه دائماً تحت تصرفه، كل غضبه تلاشى في ابتسامة.

"حسناً، حسناً!" قال، "أنتم شبان شجعان، فخورون في ضوء النهار، مخلصون في الظلام. لا يمكننا أن نجد عيباً فيكم لمراقبة أنفسكم، عندما تراقبون الآخرين بعناية شديدة. أيها السادة، لم أنس الليلة التي خدمتموني فيها كمرافق إلى الحمامة الحمراء. إذا كان هناك أي خطر يُخشى على الطريق الذي أسلكه، لطلبت منكم أن ترافقوني؛ لكن لأنه لا يوجد، ابقوا حيث أنتم، أنهوا زجاجاتكم، لعبتكم، ورسالتكم. وداعاً، أيها السادة!"

وركب حصانه مرة أخرى، الذي قاده إليه كاهوساك، حياهم بيده، وركب بعيداً.

الشبان الأربعة، واقفون وبلا حراك، تبعوه بأعينهم دون نطق كلمة واحدة حتى اختفى. ثم نظروا إلى بعضهم البعض.

ملامح الجميع أعطت دليلاً على الرعب، لأنه رغم الوداع الودي لسعادته، أدركوا بوضوح أن الكاردينال ذهب بغضب في قلبه.

آتوس وحده ابتسم، بابتسامة مالكة لنفسها، ازدرائية.

عندما كان الكاردينال خارج نطاق السمع والبصر، "ذلك غريمو حرس حراسة سيئة!" صاح بورتوس، الذي كان لديه ميل كبير لتفريغ مزاجه السيء على شخص ما.

غريمو كان على وشك الرد ليعذر نفسه. آتوس رفع إصبعه، وغريمو صمت.

"هل كنت ستسلم الرسالة، آراميس؟" قال دارتانيان.

"أنا،" قال آراميس، بنبرته الأكثر نعومة، "كنت قد اتخذت قراري. إذا كان قد أصر على أن تُسلم الرسالة إليه، لكنت قدمت الرسالة إليه بيد واحدة، وبالأخرى كنت أركض سيفي عبر جسده."

"توقعت ذلك،" قال آتوس؛ "ولهذا ألقيت بنفسي بينك وبينه. حقاً، هذا الرجل مخطئ جداً للحديث هكذا مع رجال آخرين؛ يمكن للمرء أن يقول أنه لم يكن له علاقة أبداً بأي شخص سوى النساء والأطفال."

"عزيزي آتوس، أنا معجب بك، لكن مع ذلك كنا في الخطأ، بعد كل شيء."

"كيف، في الخطأ؟" قال آتوس. "لمن، إذن، الهواء الذي نتنفسه؟ لمن المحيط الذي ننظر إليه؟ لمن الرمل الذي كنا مستلقين عليه؟ لمن تلك الرسالة لخليلتك؟ هل هذه تنتمي للكاردينال؟ على شرفي، هذا الرجل يتخيل أن العالم ينتمي إليه. هناك وقفت، تتلعثم، مذهول، فاني. يمكن للمرء أن يفترض أن الباستيل ظهرت أمامك، وأن ميدوسا العملاقة حولتك إلى حجر. هل كونك في الحب تآمر؟ أنت في حب امرأة تسبب الكاردينال في حبسها، وتريد أن تخرجها من يدي الكاردينال. هذه مباراة تلعبها مع سعادته؛ هذه الرسالة هي لعبتك. لماذا تعرض لعبتك لخصمك؟ هذا لا يُفعل أبداً. دعه يكتشفها إن استطاع! يمكننا اكتشاف لعبته!"

"حسناً، كل هذا منطقي جداً، آتوس،" قال دارتانيان.

"في هذه الحالة، لا يكن هناك سؤال أكثر عما مضى، ودع آراميس يستأنف الرسالة من ابن عمه حيث قاطعه الكاردينال."

آراميس سحب الرسالة من جيبه؛ الأصدقاء الثلاثة أحاطوا به، والخدم الثلاثة جمعوا أنفسهم مرة أخرى بالقرب من قارورة النبيذ.

"لم تقرأ سوى سطر أو اثنين،" قال دارتانيان؛ "اقرأ الرسالة مرة أخرى من البداية."

"بكل سرور،" قال آراميس.

"عزيزي ابن عمي، أعتقد أنني سأتخذ قراري للانطلاق إلى بيثون، حيث وضعت أختي خادمتنا الصغيرة في دير الكرمليات؛ هذه الطفلة المسكينة مستسلمة تماماً، لأنها تعرف أنها لا تستطيع العيش في مكان آخر دون أن يكون خلاص روحها في خطر. مع ذلك، إذا ترتبت شؤون عائلتنا، كما نأمل أن تكون، أعتقد أنها ستخاطر بأن تُلعن، وستعود إلى أولئك الذين تتحسر عليهم، خاصة لأنها تعرف أنهم يفكرون فيها دائماً. في هذه الأثناء، هي ليست تعيسة جداً؛ ما تتمناه أكثر شيء هو رسالة من خطيبها. أعرف أن مثل هذه الأطعمة تمر بصعوبة عبر قضبان الدير؛ لكن بعد كل شيء، لأنني أعطيتك أدلة، عزيزي ابن عمي، لست غير ماهرة في مثل هذه الأمور، وسأتولى المهمة. أختي تشكرك لذكراك الطيب والأبدي. لقد شهدت قلقاً كثيراً؛ لكنها الآن أخيراً مطمئنة قليلاً، بعد أن أرسلت سكرتيرها بعيداً لكي لا يحدث شيء بشكل غير متوقع.

وداعاً، عزيزي ابن عمي. أخبرنا أخبارك كلما استطعت؛ أي، كلما استطعت بأمان. أعانقك.

ماري ميشون"

"أوه، ما لا أدين به لك، آراميس؟" قال دارتانيان. "عزيزة كونستانس! لدي أخيراً، إذن، أخبار عنها. إنها تعيش؛ إنها في أمان في دير؛ إنها في بيثون! أين بيثون، آتوس؟"

"حسناً، على حدود أرتوا وفلاندرز. الحصار مرة منتهي، سنكون قادرين على القيام بجولة في ذلك الاتجاه."

"ولن يكون ذلك طويلاً، نأمل،" قال بورتوس؛ "لأنهم شنقوا هذا الصباح جاسوساً اعترف أن أهل روشيل اختُزلوا إلى جلد أحذيتهم. بافتراض أنه بعد أكل الجلد يأكلون النعال، لا أستطيع أن أرى الكثير مما تبقى ما لم يأكلوا بعضهم البعض."

"فقراء حمقى!" قال آتوس، مفرغاً كوباً من نبيذ بوردو الممتاز الذي، دون أن يكون له في تلك الفترة السمعة التي يتمتع بها الآن، استحقها لا أقل، "فقراء حمقى! كما لو أن الدين الكاثوليكي لم يكن الأكثر فائدة والأكثر قبولاً من جميع الأديان! على أي حال،" استأنف، بعد أن نقر بلسانه على حنكه، "هم زملاء شجعان! لكن ماذا تفعل بحق الجحيم، آراميس؟" استمر آتوس. "لماذا، أنت تعصر تلك الرسالة في جيبك!"

"نعم،" قال دارتانيان، "آتوس محق، يجب حرقها. ومع ذلك إذا أحرقناها، من يعرف ما إذا كان لدى السيد الكاردينال سر لاستجواب الرماد؟"

"يجب أن يكون لديه واحد،" قال آتوس.

"ماذا ستفعل بالرسالة، إذن؟" سأل بورتوس.

"تعال هنا، غريمو،" قال آتوس. غريمو نهض وأطاع. "كعقاب لتكلمك دون إذن، صديقي، ستتفضل بأكل هذه القطعة من الورق؛ ثم لمكافأتك على الخدمة التي ستقدمها لنا، ستشرب بعد ذلك هذا الكوب من النبيذ. أولاً، ها هي الرسالة. كل بصحة جيدة."

غريمو ابتسم؛ ومع عينيه ثابتتين على الكوب الذي حمله آتوس في يده، طحن الورق جيداً بين أسنانه ثم ابتلعه.

"برافو، سيد غريمو!" قال آتوس؛ "والآن خذ هذا. هذا جيد. نحن نعفيك من قول النعمة."

غريمو ابتلع كوب نبيذ بوردو بصمت؛ لكن عينيه، مرفوعتان نحو السماء خلال هذا الاحتلال اللذيذ، تكلمتا لغة، رغم أنها صامتة، لم تكن أقل تعبيراً.

"والآن،" قال آتوس، "ما لم يشكل السيد الكاردينال الفكرة البارعة لتشريح غريمو، أعتقد أننا قد نكون مطمئنين إلى حد كبير بخصوص الرسالة."

في هذه الأثناء، سعادته استمر في ركوبه الكئيب، متمتماً بين شاربيه، "هؤلاء الرجال الأربعة يجب أن يكونوا ملكي بشكل إيجابي."