الفصل التاسع والأربعون
القدر

في هذه الأثناء ميليدي، سكرى من الغضب، تزأر على السطح مثل لبوة تم شحنها، كانت مغرية لرمي نفسها في البحر لتستطيع العودة إلى الساحل، لأنها لم تستطع التخلص من فكرة أنها أُهينت من قبل دارتانيان، هُددت من قبل أثوس، وأنها تركت فرنسا دون انتقام منهم. هذه الفكرة أصبحت قريباً لا تُطاق لدرجة أنه رغم المخاطرة بأي عواقب مرعبة قد تنتج عنها لنفسها، توسلت للكابتن أن ينزلها على الشاطئ؛ لكن الكابتن، حريص على الهروب من موقفه الزائف - المحصور بين المطاردين الفرنسيين والإنجليز، مثل الخفاش بين الفئران والطيور - كان في عجلة كبيرة للعودة إلى إنجلترا، ورفض بشكل قاطع طاعة ما اعتبره نزوة امرأة، واعداً راكبته، التي أُوصي بها بشكل خاص من قبل الكاردينال، أن ينزلها، إذا سمح البحر والفرنسيون، في أحد موانئ بريتاني، إما في لوريان أو بريست. لكن الرياح كانت مخالفة، البحر سيئاً؛ مالوا وبقوا في عرض البحر. تسعة أيام بعد مغادرة الشارنت، شاحبة من التعب والضيق، لم تر ميليدي سوى السواحل الزرقاء لفينيستيري تظهر.

حسبت أن عبور هذه الزاوية من فرنسا والعودة إلى الكاردينال سيستغرق منها ثلاثة أيام على الأقل. أضف يوماً آخر للنزول، وهذا سيجعل أربعة. أضف هذه الأربعة إلى التسعة الأخرى، سيكون ذلك ثلاثة عشر يوماً ضائعاً - ثلاثة عشر يوماً، التي قد تمر خلالها أحداث مهمة كثيرة في لندن. فكرت أيضاً أن الكاردينال سيكون غاضباً من عودتها، وبالتالي سيكون أكثر استعداداً للاستماع إلى الشكاوى المرفوعة ضدها منه إلى الاتهامات التي تحملها ضد الآخرين.

سمحت للسفينة أن تمر لوريان وبريست دون تكرار طلبها للكابتن، الذي، من جانبه، حرص على عدم تذكيرها بذلك. لذلك تابعت ميليدي رحلتها، وفي نفس اليوم الذي أبحر فيه بلانشيه من بورتسموث إلى فرنسا، دخل رسول سعادته الميناء منتصراً.

كانت كل المدينة في حالة اضطراب من حركة استثنائية. أربع سفن كبيرة، بُنيت حديثاً، قد أُطلقت للتو. في نهاية الرصيف، ملابسه مطرزة بغنى بالذهب، متلألئة، كما كان معتاداً معه، بالماس والأحجار الكريمة، قبعته مزينة بريشة بيضاء تتدلى على كتفه، شُوهد باكنغهام محاطاً بطاقم عمل لامع تقريباً مثله.

كان واحداً من تلك الأيام النادرة والجميلة في الشتاء عندما تتذكر إنجلترا أن هناك شمساً. نجم النهار، شاحب لكن مع ذلك ما زال رائعاً، كان يغرب في الأفق، مُمجداً في نفس الوقت السماوات والبحر بأحزمة من النار، وملقياً على الأبراج والمنازل القديمة للمدينة شعاعاً أخيراً من الذهب جعل النوافذ تتلألأ مثل انعكاس حريق. تتنفس نسيم البحر ذلك، المنعش والبلسمي أكثر كلما اقترب من الأرض، تأمل كل قوة تلك التحضيرات التي كُلفت بتدميرها، كل قوة ذلك الجيش الذي كان عليها أن تحاربه وحدها - هي، امرأة مع بضعة أكياس من الذهب - قارنت ميليدي نفسها ذهنياً بيهوديت، اليهودية المرعبة، عندما اخترقت معسكر الآشوريين ورأت الكتلة الهائلة من العربات، الخيول، الرجال، والأسلحة، التي كانت إشارة من يدها ستبددها مثل سحابة دخان.

دخلوا المرسى؛ لكن بينما اقتربوا لإلقاء المرساة، قاطعة صغيرة، تبدو مثل حارس ساحلي مسلح بقوة، اقتربت من السفينة التجارية وأسقطت في البحر قارباً توجه مساره نحو السلم. هذا القارب احتوى على ضابط، مساعد، وثمانية مجدفين. الضابط وحده صعد على متن السفينة، حيث استُقبل بكل الاحترام الذي ألهمه الزي الرسمي.

تحدث الضابط لبضع لحظات مع الكابتن، أعطاه عدة أوراق، التي كان يحملها، ليقرأها، وبناءً على أمر كابتن السفينة التجارية دُعي كامل طاقم السفينة، الركاب والبحارة على حد سواء، إلى السطح.

عندما تم هذا النوع من الاستدعاء، استفسر الضابط بصوت عالٍ عن نقطة انطلاق البريغ، طريقه، هبوطه؛ وإلى كل هذه الأسئلة أجاب الكابتن دون صعوبة ودون تردد. ثم بدأ الضابط في مراجعة جميع الناس، واحداً تلو الآخر، وتوقف عندما وصل إلى ميليدي، فحصها عن كثب جداً، لكن دون توجيه كلمة واحدة إليها.

عاد بعدها إلى الكابتن، قال له بضع كلمات، وكما لو أن السفينة كانت تحت قيادته من تلك اللحظة، أمر بمناورة نفذها الطاقم فوراً. عندها استأنفت السفينة مسارها، ما زالت مصحوبة بالقاطعة الصغيرة، التي أبحرت جنباً إلى جنب معها، مهددة إياها بأفواه مدافعها الستة. القارب تبع في أثر السفينة، نقطة بالقرب من الكتلة الهائلة.

أثناء فحص ميليدي من قبل الضابط، كما يمكن تخيله جيداً، ميليدي من جانبها لم تكن أقل فحصاً في نظراتها. لكن مهما كانت عظيمة قوة هذه المرأة ذات العيون الملتهبة في قراءة قلوب أولئك الذين تريد أن تكشف أسرارهم، التقت هذه المرة بوجه من عدم التعبير لدرجة أنه لم يتبع تحقيقها أي اكتشاف. الضابط الذي توقف أمامها ودرسها بمثل هذه العناية قد يكون في الخامسة والعشرين أو السادسة والعشرين من العمر. كان ذا بشرة شاحبة، بعيون زرقاء صافية، غائرة إلى حد ما؛ فمه، رفيع ومقطوع جيداً، بقي بلا حراك في خطوطه الصحيحة؛ ذقنه، محدد بقوة، دل على تلك قوة الإرادة التي في النوع البريطاني العادي تدل في الغالب على لا شيء سوى العناد؛ جبهة منحدرة قليلاً، كما هو مناسب للشعراء، المتحمسين، والجنود، كانت بالكاد مظللة بشعر قصير رقيق الذي، مثل اللحية التي غطت الجزء السفلي من وجهه، كان من لون كستنائي عميق جميل.

عندما دخلوا الميناء، كان الليل قد حل بالفعل. زاد الضباب من الظلام، وشكل حول المصابيح الخلفية وفوانيس الرصيف دائرة مثل تلك التي تحيط بالقمر عندما يهدد الطقس بأن يصبح ممطراً. الهواء الذي يتنفسونه كان ثقيلاً، رطباً، وبارداً.

ميليدي، تلك المرأة الشجاعة والحازمة جداً، ارتعشت رغماً عنها.

طلب الضابط أن تُشار له أمتعة ميليدي، وأمر بوضعها في القارب. عندما اكتملت هذه العملية، دعاها للنزول مقدماً لها يده.

نظرت ميليدي إلى هذا الرجل، وترددت. "من أنت، يا سيدي"، سألت، "الذي لديه لطف أن يزعج نفسه بشكل خاص من أجل حسابي؟"

"يمكنك أن تدركي، يا سيدة، من زيي الرسمي، أنني ضابط في البحرية الإنجليزية"، أجاب الشاب.

"لكن هل من العادة لضباط البحرية الإنجليزية أن يضعوا أنفسهم في خدمة مواطناتهم عندما ينزلن في ميناء من بريطانيا العظمى، ويحملون مجاملتهم إلى حد مرافقتهن إلى الشاطئ؟"

"نعم، يا سيدة، إنها العادة، ليس من المجاملة بل من الحذر، أنه في زمن الحرب يجب قيادة الأجانب إلى فنادق خاصة، ليبقوا تحت عين الحكومة حتى يمكن الحصول على معلومات كاملة عنهم."

نُطقت هذه الكلمات بأكثر الأدب دقة وأكمل هدوء. مع ذلك، لم يكن لديها القوة لإقناع ميليدي.

"لكنني لست أجنبية، يا سيدي"، قالت، بلهجة نقية كما سُمعت من أي وقت مضى بين بورتسموث ومانشستر؛ "اسمي الليدي كلاريك، وهذا الإجراء—"

"هذا الإجراء عام، يا سيدة؛ وستبحثين عبثاً عن تجنبه."

"سأتبعك، إذن، يا سيدي."

قابلة يد الضابط، بدأت نزول السلم، في أسفله انتظر القارب. الضابط تبعها. غطاء كبير انتشر في المؤخرة؛ طلب الضابط منها أن تجلس على هذا الغطاء، ووضع نفسه بجانبها.

"اجدفوا!" قال للبحارة.

سقطت المجاديف الثمانية مرة واحدة في البحر، محدثة صوتاً واحداً فقط، معطية ضربة واحدة فقط، وبدا القارب يطير فوق سطح الماء.

في خمس دقائق وصلوا إلى الأرض.

قفز الضابط إلى الرصيف، وقدم يده لميليدي. عربة كانت في الانتظار.

"هل هذه العربة لنا؟" سألت ميليدي.

"نعم، يا سيدة"، أجاب الضابط.

"الفندق، إذن، بعيد؟"

"في الطرف الآخر من المدينة."

"حسناً جداً"، قالت ميليدي؛ ودخلت العربة بعزم.

رأى الضابط أن الأمتعة ربطت بعناية خلف العربة؛ وانتهت هذه العملية، أخذ مكانه بجانب ميليدي، وأغلق الباب.

فوراً، دون إعطاء أي أمر أو إشارة إلى مكان وجهته، انطلق السائق بسرعة عالية، وغاص في شوارع المدينة.

مثل هذا الاستقبال الغريب أعطى ميليدي طبيعياً مادة وافية للتفكير؛ لذا رؤية أن الضابط الشاب لم يبد مستعداً للمحادثة إطلاقاً، استلقت في زاويتها من العربة، ومرت واحداً تلو الآخر في المراجعة جميع الافتراضات التي قدمت نفسها لذهنها.

في نهاية ربع ساعة، مع ذلك، مندهشة من طول الرحلة، انحنت إلى الأمام نحو الباب لترى إلى أين كانت تُقاد. لم تعد المنازل تُرى؛ ظهرت الأشجار في الظلام مثل أشباح سوداء كبيرة تطارد بعضها البعض. ارتعشت ميليدي.

"لكننا لم نعد في المدينة، يا سيدي"، قالت.

حافظ الضابط الشاب على صمته.

"أتوسل إليك أن تفهم، يا سيدي، لن أذهب أبعد من ذلك ما لم تخبرني إلى أين تأخذني."

هذا التهديد لم يجلب أي رد.

"أوه، هذا أكثر من اللازم"، صاحت ميليدي. "نجدة! نجدة!"

لا صوت أجاب صوتها؛ استمرت العربة في التدحرج بسرعة؛ بدا الضابط تمثالاً.

نظرت ميليدي إلى الضابط بواحدة من تلك التعبيرات المرعبة الخاصة بوجهها، والتي نادراً ما فشلت في تأثيرها؛ الغضب جعل عينيها تومضان في الظلام.

بقي الشاب بلا حراك.

حاولت ميليدي فتح الباب لترمي نفسها خارجاً.

"احذري، يا سيدة"، قال الشاب، ببرود، "ستقتلين نفسك في القفز."

جلست ميليدي مرة أخرى، رغوة. انحنى الضابط إلى الأمام، نظر إليها بدوره، وبدا مندهشاً برؤية ذلك الوجه، الجميل جداً من قبل، مشوهاً بالعاطفة وتقريباً مرعباً. المخلوق الماكر فهم في الحال أنها تضر بنفسها بالسماح له بقراءة روحها هكذا؛ جمعت ملامحها، وبصوت متشكٍ قالت: "باسم السماء، يا سيدي، أخبرني إن كان لك، إن كان لحكومتك، إن كان لعدو يجب أن أنسب العنف الذي يُمارس عليّ؟"

"لن يُعرض عليك عنف، يا سيدة، وما يحدث لك نتيجة إجراء بسيط جداً نحن مضطرون لاعتماده مع جميع الذين ينزلون في إنجلترا."

"إذن أنت لا تعرفني، يا سيدي؟"

"هذه المرة الأولى التي أحظى فيها برؤيتك."

"وعلى شرفك، ليس لديك سبب للكراهية ضدي؟"

"لا، أقسم لك."

كان هناك الكثير من الصفاء، البرود، اللطف حتى، في صوت الشاب، بحيث شعرت ميليدي بالطمأنينة.

أخيراً بعد رحلة استمرت تقريباً ساعة، توقفت العربة أمام بوابة حديدية، أغلقت طريقاً يؤدي إلى قلعة صارمة الشكل، ضخمة، ومعزولة. ثم، بينما تدحرجت العجلات فوق حصى ناعم، استطاعت ميليدي أن تسمع زئيراً عظيماً، الذي تعرفت عليه في الحال كضجيج البحر يتحطم ضد جرف شديد الانحدار.

مرت العربة تحت بوابتين مقوستين، وأخيراً توقفت في ساحة كبيرة، مظلمة، ومربعة. تقريباً فوراً فُتح باب العربة، قفز الشاب بخفة وقدم يده لميليدي، التي استندت عليها، ونزلت بدورها بهدوء محتمل.

"ما زلت، إذن، سجينة"، قالت ميليدي، ناظرة حولها، وعائدة بعينيها مع ابتسامة أكثر نعمة للضابط الشاب؛ "لكنني أشعر بالضمان أنها لن تكون لوقت طويل"، أضافت. "ضميري وأدبك، يا سيدي، ضمانات ذلك."

مهما كان هذا الإطراء مُرضياً، لم يرد الضابط؛ لكن سحب من حزامه صفارة فضية صغيرة، مثل تلك التي يستخدمها ضباط السفن في سفن الحرب، صفر ثلاث مرات، بثلاث تحديدات مختلفة. فوراً ظهر عدة رجال، فكوا الخيول المدخنة، ووضعوا العربة في بيت عربة.

ثم الضابط، بنفس الأدب الهادئ، دعا سجينته لدخول المنزل. هي، بوجه مبتسم ما زال، أخذت ذراعه، ومرت معه تحت باب منخفض مقوس، الذي بممر مقبب، مضاء فقط في النهاية البعيدة، أدى إلى سلم حجري حول زاوية من الحجر. وصلوا بعدها إلى باب ضخم، والذي بعد إدخال مفتاح في القفل كان الشاب يحمله معه، دار بثقل على مفاصله، وكشف الحجرة المخصصة لميليدي.

بنظرة واحدة أخذت السجينة الشقة في أدق تفاصيلها. كانت حجرة أثاثها مناسب في نفس الوقت لسجين أو رجل حر؛ ومع ذلك القضبان على النوافذ والمزاليج الخارجية على الباب قررت السؤال لصالح السجن.

في لحظة كل قوة عقل هذا المخلوق، رغم أنها مستمدة من أقوى المصادر، تركتها؛ غرقت في كرسي مريح كبير، ذراعاها متقاطعتان، رأسها منخفض، ومتوقعة في كل لحظة رؤية قاضٍ يدخل لاستجوابها.

لكن لا أحد دخل إلا اثنين أو ثلاثة من البحارة، الذين أحضروا صناديقها وحقائبها، وضعوها في زاوية، وانسحبوا دون كلام.

أشرف الضابط على كل هذه التفاصيل بنفس الهدوء الذي رأته ميليدي فيه باستمرار، لا ينطق بكلمة بنفسه، ويجعل نفسه مطاعاً بإيماءة من يده أو صوت من صفارته.

يمكن القول أنه بين هذا الرجل ومرؤوسيه لم تكن اللغة المنطوقة موجودة، أو أصبحت عديمة الفائدة.

أخيراً لم تعد ميليدي تستطيع الصمود؛ كسرت الصمت. "باسم السماء، يا سيدي"، صاحت، "ما معنى كل ما يمر؟ ضع نهاية لشكوكي؛ لدي شجاعة كافية لأي خطر يمكنني توقعه، لكل سوء حظ أفهمه. أين أنا، ولماذا أنا هنا؟ إذا كنت حرة، لماذا هذه القضبان وهذه الأبواب؟ إذا كنت سجينة، أي جريمة ارتكبت؟"

"أنت هنا في الشقة المخصصة لك، يا سيدة. تلقيت أوامر للذهاب وتولي رعايتك على البحر، وقيادتك إلى هذه القلعة. هذا الأمر أعتقد أنني نفذته بكل دقة جندي، لكن أيضاً بمجاملة رجل نبيل. ينتهي هناك، على الأقل إلى اللحظة الحالية، الواجب الذي كان عليّ تنفيذه نحوك؛ الباقي يخص شخصاً آخر."

"ومن هو ذلك الشخص الآخر؟" سألت ميليدي، بحرارة. "ألا يمكنك إخباري باسمه؟"

في اللحظة سُمع صوت مهاميز عظيم على السلالم. مرت بعض الأصوات وتلاشت، واقترب صوت خطوة واحدة من الباب.

"ذلك الشخص هنا، يا سيدة"، قال الضابط، تاركاً المدخل مفتوحاً، ووضع نفسه في موقف احترام.

في نفس الوقت فُتح الباب؛ ظهر رجل على العتبة. كان بلا قبعة، يحمل سيفاً، ويلوح بمنديل في يده.

اعتقدت ميليدي أنها تعرفت على هذا الظل في الضباب؛ دعمت نفسها بيد واحدة على ذراع الكرسي، وقدمت رأسها كما لو لتلاقي يقيناً.

تقدم الغريب ببطء، وبينما تقدم، بعد دخوله إلى دائرة الضوء المنبعث من المصباح، تراجعت ميليدي لا إرادياً.

ثم عندما لم يعد لديها أي شك، صاحت، في حالة ذهول، "ماذا، أخي، أهو أنت؟"

"نعم، أيتها السيدة الجميلة!" أجاب اللورد دو وينتر، صانعاً انحناءة، نصف مجاملة، نصف ساخرة؛ "هو أنا، نفسي."

"لكن هذه القلعة، إذن؟"

"ملكي."

"هذه الحجرة؟"

"ملكك."

"أنا، إذن، سجينتك؟"

"تقريباً كذلك."

"لكن هذا إساءة استخدام مريعة للسلطة!"

"لا كلمات عالية الصوت! دعينا نجلس ونتحدث بهدوء، كما يجب لأخ وأخت."

ثم، متحولاً نحو الباب، ورؤية أن الضابط الشاب كان ينتظر أوامره الأخيرة، قال. "كل شيء على ما يرام، أشكرك؛ الآن اتركنا وحدنا، سيد فيلتون."