قطرة الماء

بالكاد رحل روشيفور عندما دخلت مدام بوناسيو مرة أخرى. وجدت ميليدي بوجه مبتسم.

"حسناً"، قالت الشابة، "ما كنت تخشينه حدث. هذا المساء، أو غداً، سيرسل الكاردينال شخصاً ليأخذك."

"من أخبرك بذلك، عزيزتي؟" سألت ميليدي.

"سمعته من فم الرسول نفسه."

"تعالي واجلسي قريباً مني"، قالت ميليدي.

"ها أنا."

"انتظري حتى أتأكد أن لا أحد يسمعنا."

"لماذا كل هذه الاحتياطات؟"

"ستعرفين."

نهضت ميليدي، ذهبت إلى الباب، فتحته، نظرت في الممر، ثم عادت وجلست قريباً من مدام بوناسيو.

"إذن"، قالت، "لقد أدى دوره جيداً."

"من أدى؟"

"هو الذي قدم نفسه للتو للرئيسة كرسول من الكاردينال."

"كان، إذن، دوراً يؤديه؟"

"نعم، طفلتي."

"ذلك الرجل، إذن، لم يكن—"

"ذلك الرجل"، قالت ميليدي، خافضة صوتها، "هو أخي."

"أخوك!" صرخت مدام بوناسيو.

"لا أحد يجب أن يعرف هذا السر، عزيزتي، سوى أنت. إذا كشفتِه لأي شخص في العالم، سأكون هالكة، وربما أنت أيضاً."

"أوه، يا إلهي!"

"اسمعي. هذا ما حدث: أخي، الذي كان قادماً لمساعدتي ليأخذني بالقوة إذا كان ضرورياً، التقى بمبعوث الكاردينال، الذي كان قادماً في البحث عني. تبعه. في جزء منعزل ومنزو من الطريق سحب سيفه، وطالب الرسول أن يسلم له الأوراق التي كان يحملها. الرسول قاوم؛ أخي قتله."

"أوه!" قالت مدام بوناسيو، ترتعد.

"تذكري، كانت تلك الوسيلة الوحيدة. ثم عزم أخي على استبدال المكر بالقوة. أخذ الأوراق، وقدم نفسه هنا كمبعوث الكاردينال، وفي ساعة أو ساعتين ستأتي عربة لتأخذني بأوامر سعادته."

"أفهم. إنه أخوك الذي يرسل هذه العربة."

"تماماً؛ لكن هذا ليس كل شيء. تلك الرسالة التي تلقيتِها، والتي تعتقدين أنها من مدام دو شيفروز—"

"حسناً؟"

"إنها مزورة."

"كيف يمكن أن يكون ذلك؟"

"نعم، مزورة؛ إنها فخ لمنعك من المقاومة عندما يأتون ليأخذوك."

"لكن دارتانيان هو الذي سيأتي."

"لا تخدعي نفسك. دارتانيان وأصدقاؤه محتجزون في حصار لا روشيل."

"كيف تعرفين ذلك؟"

"أخي قابل بعض مبعوثي الكاردينال في زي الفرسان. كنت ستُستدعين إلى البوابة؛ كنت ستعتقدين أنك على وشك لقاء أصدقاء؛ كنت ستُختطفين، وتُقادين عائدة إلى باريس."

"أوه، يا إلهي! حواسي تخذلني وسط مثل هذه الفوضى من الآثام. أشعر، إذا استمر هذا"، قالت مدام بوناسيو، رافعة يديها إلى جبهتها، "سأجن!"

"توقفي—"

"ماذا؟"

"أسمع خطوات حصان؛ إنه أخي ينطلق مرة أخرى. أود أن أقدم له تحية أخيرة. تعالي!"

فتحت ميليدي النافذة، وأشارت لمدام بوناسيو أن تنضم إليها. الشابة امتثلت.

مر روشيفور بسرعة.

"وداعاً، أخي!" صرخت ميليدي.

رفع الشيفاليه رأسه، رأى الشابتين، ودون توقف، لوح بيده بطريقة ودية لميليدي.

"الطيب جورج!" قالت، مغلقة النافذة بتعبير وجه مليء بالحنان والكآبة. واستأنفت جلوسها، كما لو كانت غارقة في تأملات شخصية تماماً.

"سيدتي العزيزة"، قالت مدام بوناسيو، "اعذريني لمقاطعتك؛ لكن ماذا تنصحينني أن أفعل؟ يا للسماء! لديك خبرة أكثر مني. تكلمي؛ سأسمع."

"في المقام الأول"، قالت ميليدي، "من المحتمل أن أكون مخطئة، وأن دارتانيان وأصدقاءه قد يأتون حقاً لمساعدتك."

"أوه، ذلك سيكون كثيراً جداً!" صرخت مدام بوناسيو، "السعادة الكثيرة ليست مخزونة لي!"

"إذن أنت تفهمين أنها ستكون مجرد مسألة وقت، نوع من السباق، أيهما يصل أولاً. إذا كان أصدقاؤك الأسرع، أنت ستُنقذين؛ إذا كان تابعو الكاردينال، أنت هالكة."

"أوه، نعم، نعم؛ هالكة دون فداء! ماذا، إذن، أفعل؟ ماذا أفعل؟"

"ستكون هناك وسيلة بسيطة جداً، طبيعية جداً—"

"قولي لي ماذا!"

"أن تنتظري، مختبئة في الجوار، وتتأكدي من هم الرجال الذين يأتون ليسألوا عنك."

"لكن أين يمكنني أن أنتظر؟"

"أوه، لا صعوبة في ذلك. سأتوقف وأختبئ على بضعة فراسخ من هنا حتى يستطيع أخي أن ينضم إليّ. حسناً، آخذك معي؛ نختبئ، وننتظر معاً."

"لكن لن يُسمح لي بالذهاب؛ أنا شبه سجينة."

"بما أنهم يعتقدون أنني أذهب نتيجة لأمر من الكاردينال، لا أحد سيعتقد أنك حريصة على اتباعي."

"حسناً؟"

"حسناً! العربة عند الباب؛ أنت تودعينني؛ تصعدين الدرجة لتعانقيني مرة أخيرة؛ خادم أخي، الذي يأتي ليأخذني، يُخبر كيف يتصرف؛ يعطي إشارة للجواد، وننطلق بسرعة."

"لكن دارتانيان! دارتانيان! إذا جاء؟"

"ألن نعرف ذلك؟"

"كيف؟"

"لا شيء أسهل. سنرسل خادم أخي عائداً إلى بيتون، الذي، كما قلت لك، يمكننا أن نثق به. سيتنكر، ويضع نفسه أمام الدير. إذا وصل مبعوثو الكاردينال، لن يلاحظ؛ إذا كان المونسيور دارتانيان وأصدقاؤه، سيجلبهم إلينا."

"يعرفهم، إذن؟"

"بلا شك. ألم ير المونسيور دارتانيان في بيتي؟"

"أوه، نعم، نعم؛ أنت محقة. هكذا قد يسير كل شيء بخير - قد يكون كل شيء للأفضل؛ لكن لا نذهب بعيداً عن هذا المكان؟"

"سبعة أو ثمانية فراسخ على الأكثر. سنبقى على الحدود، على سبيل المثال؛ وعند أول إنذار يمكننا مغادرة فرنسا."

"وماذا يمكننا أن نفعل هناك؟"

"ننتظر."

"لكن إذا جاؤوا؟"

"عربة أخي ستكون هنا أولاً."

"إذا صادف أنني كنت على مسافة منك عندما تأتي العربة من أجلك - في العشاء أو العشاء، على سبيل المثال؟"

"افعلي شيئاً واحداً."

"ما ذاك؟"

"قولي لرئيستك الطيبة أنه لكي نكون معاً بقدر الإمكان، تطلبين منها الإذن لتتشاركي وجبتي."

"أستسمح؟"

"أي إزعاج يمكن أن يكون؟"

"أوه، مبهج! بهذه الطريقة لن نكون منفصلتين للحظة واحدة."

"حسناً، انزلي إليها، إذن، لتقديم طلبك. أشعر برأسي مشوش قليلاً؛ سآخذ جولة في الحديقة."

"اذهبي؛ وأين سأجدك؟"

"هنا، في ساعة."

"هنا، في ساعة. أوه، أنت لطيفة جداً، وأنا ممتنة جداً!"

"كيف يمكنني تجنب الاهتمام بواحدة جميلة ولطيفة جداً؟ ألست محبوبة أحد أفضل أصدقائي؟"

"عزيز دارتانيان! أوه، كيف سيشكرك!"

"آمل ذلك. الآن، إذن، كل شيء متفق عليه؛ لننزل."

"أنت ذاهبة إلى الحديقة؟"

"نعم."

"اذهبي على طول هذا الممر، أسفل درج صغير، وأنت فيها."

"ممتاز؛ شكراً لك!"

وافترقت المرأتان، متبادلتين ابتسامات ساحرة.

كانت ميليدي قد قالت الحقيقة - رأسها كان مشوشاً، لأن خططها سيئة الترتيب تصادمت بعضها مع بعض مثل الفوضى. كانت تحتاج أن تكون وحيدة لتضع أفكارها قليلاً في نظام. رأت المستقبل بغموض؛ لكنها كانت في حاجة إلى قليل من الصمت والهدوء لتعطي جميع أفكارها، المشوشة بعد، شكلاً واضحاً وخطة منتظمة.

ما كان أكثر إلحاحاً هو أن تأخذ مدام بوناسيو بعيداً، وتنقلها إلى مكان آمن، وهناك، إذا تطلبت الأمور، تجعلها رهينة. بدأت ميليدي تشك في نتيجة هذه المبارزة الرهيبة، التي أظهر فيها أعداؤها نفس المثابرة التي أظهرتها هي العداء.

بالإضافة إلى ذلك، شعرت كما نشعر عندما تقترب عاصفة - أن هذه النتيجة كانت قريبة، ولا يمكن إلا أن تكون رهيبة.

الشيء الرئيسي لها، إذن، كما قلنا، هو أن تحتفظ بمدام بوناسيو في قبضتها. مدام بوناسيو كانت حياة دارتانيان نفسها. هذا كان أكثر من حياته، حياة المرأة التي أحبها؛ هذا كان، في حالة سوء الحظ، وسيلة للتفاوض والحصول على شروط جيدة.

الآن، هذه النقطة تم تسويتها؛ مدام بوناسيو، دون أي شك، رافقتها. بمجرد إخفائها معها في آرمنتيير، سيكون من السهل جعلها تصدق أن دارتانيان لم يأت إلى بيتون. في خمسة عشر يوماً على الأكثر، سيعود روشيفور؛ إلى جانب ذلك، خلال تلك الخمسة عشر يوماً ستكون لديها وقت لتفكر كيف يمكنها أن تنتقم أفضل من الأصدقاء الأربعة. لن تمل، والحمد لله! لأنها ستستمتع بأحلى تسلية يمكن أن تمنحها مثل هذه الأحداث لامرأة من طبعها - إتقان انتقام جميل.

تدور كل هذا في ذهنها، ألقت عينيها حولها، ورتبت طوبوغرافية الحديقة في رأسها. كانت ميليدي مثل جنرال جيد يتأمل في نفس الوقت النصر والهزيمة، والذي مستعد تماماً، وفقاً لحظوظ المعركة، للسير إلى الأمام أو للتراجع.

في نهاية ساعة سمعت صوتاً لطيفاً يناديها؛ كان صوت مدام بوناسيو. الرئيسة الطيبة وافقت بطبيعة الحال على طلبها؛ وكبداية، كانتا ستتعشيان معاً.

عند الوصول إلى الفناء، سمعتا ضجيج عربة توقفت عند البوابة.

استمعت ميليدي.

"أتسمعين شيئاً؟" قالت.

"نعم، دحرجة عربة."

"إنها التي يرسلها أخي من أجلنا."

"أوه، يا إلهي!"

"تعالي، تعالي! شجاعة!"

دُق جرس بوابة الدير؛ ميليدي لم تكن مخطئة.

"اذهبي إلى حجرتك"، قالت لمدام بوناسيو؛ "ربما لديك بعض المجوهرات تود أن تأخذيها."

"لدي رسائله"، قالت.

"حسناً، اذهبي وأحضريها، وتعالي إلى شقتي. سنخطف بعض العشاء؛ ربما سنسافر جزءاً من الليل، ويجب أن نحافظ على قوتنا."

"يا إلهي العظيم!" قالت مدام بوناسيو، واضعة يدها على صدرها، "قلبي يخفق لدرجة لا أستطيع المشي."

"شجاعة، شجاعة! تذكري أنه في ربع ساعة ستكونين آمنة؛ وفكري أن ما أنت على وشك فعله من أجله."

"نعم، نعم، كل شيء من أجله. لقد أعدت شجاعتي بكلمة واحدة؛ اذهبي، سأنضم إليك."

ركضت ميليدي إلى شقتها بسرعة؛ وجدت هناك خادم روشيفور، وأعطته تعليماته.

كان عليه أن ينتظر عند البوابة؛ إذا صادف أن ظهر الفرسان، كانت العربة ستنطلق بأسرع ما يمكن، تمر حول الدير، وتذهب لتنتظر ميليدي في قرية صغيرة تقع على الجانب الآخر من الغابة. في هذه الحالة ستعبر ميليدي الحديقة وتصل إلى القرية سيراً على الأقدام. كما قلنا بالفعل، كانت ميليدي تعرف هذا الجزء من فرنسا بشكل رائع.

إذا لم يظهر الفرسان، كانت الأمور ستسير كما تم الاتفاق عليه؛ مدام بوناسيو ستدخل العربة كما لو لتودعها، وستأخذ مدام بوناسيو معها.

دخلت مدام بوناسيو؛ ولإزالة أي شك، إذا كان لديها أي شك، كررت ميليدي للخادم، أمامها، الجزء الأخير من تعليماتها.

سألت ميليدي بعض الأسئلة حول العربة. كانت عربة تجرها ثلاثة أحصنة، يقودها جواد؛ خادم روشيفور سيسبقها، كدليل.

كانت ميليدي مخطئة في خوفها من أن مدام بوناسيو ستكون لديها أي شك. المرأة الشابة المسكينة كانت نقية جداً لتفترض أن أي أنثى يمكن أن تكون مذنبة بمثل هذا الغدر؛ إلى جانب ذلك، اسم كونتيسة دو وينتر، الذي سمعت الرئيسة تنطق به، كان مجهولاً تماماً لها، وكانت جاهلة حتى أن امرأة كان لها نصيب عظيم ومميت في مصيبة حياتها.

"ترين"، قالت، عندما خرج الخادم، "كل شيء جاهز. الرئيسة لا تشك في شيء، وتعتقد أنني آخذ بأمر من الكاردينال. هذا الرجل يذهب ليعطي أوامره الأخيرة؛ خذي أقل شيء، اشربي إصبع نبيذ، ولنذهب."

"نعم"، قالت مدام بوناسيو، آلياً، "نعم، لنذهب."

أشارت ميليدي لها أن تجلس مقابلها، سكبت لها كأساً صغيراً من النبيذ الإسباني، وساعدتها على جناح دجاجة.

"انظري"، قالت، "إذا لم يساعدنا كل شيء! ها هو الليل يأتي؛ بحلول الفجر سنكون وصلنا إلى ملاذنا، ولا أحد يستطيع أن يخمن أين نحن. تعالي، شجاعة! خذي شيئاً."

أكلت مدام بوناسيو بضع قطع آلياً، ولمست الكأس فقط بشفتيها.

"تعالي، تعالي!" قالت ميليدي، رافعة كأسها إلى فمها، "افعلي كما أفعل."

لكن في اللحظة التي لمست فيها الكأس شفتيها، بقيت يدها معلقة؛ سمعت شيئاً على الطريق يبدو مثل وقع حصان بعيد. ثم اقترب، وبدا لها، في نفس الوقت تقريباً، أنها سمعت صهيل الأحصنة.

هذا الضجيج أثر على فرحها مثل العاصفة التي توقظ النائم في وسط حلم سعيد؛ شحبت وركضت إلى النافذة، بينما نهضت مدام بوناسيو، كلها مرتعدة، ودعمت نفسها على كرسيها لتتجنب السقوط. لم يكن شيء مرئياً بعد، لكنهما سمعتا الوقع يقترب.

"أوه، يا إلهي!" قالت مدام بوناسيو، "ما هذا الضجيج؟"

"ذلك إما أصدقاؤنا أو أعداؤنا"، قالت ميليدي، ببرودها الرهيب. "ابقي أين أنت، سأخبرك."

بقيت مدام بوناسيو واقفة، صامتة، بلا حراك، وشاحبة مثل تمثال.

أصبح الضجيج أعلى؛ الأحصنة لا يمكن أن تكون أكثر من مائة وخمسين خطوة. إذا لم تكن مرئية بعد، فذلك لأن الطريق صنعت منعطفاً. أصبح الضجيج واضحاً جداً بحيث يمكن عد الأحصنة بوقع حوافرها.

حدقت ميليدي بكل قوة انتباهها؛ كان هناك ضوء كاف لترى من كان قادماً.

فجأة، عند منعطف الطريق رأت بريق القبعات المزينة بالدانتيل وتموج الريش؛ عدت اثنين، ثم خمسة، ثم ثمانية فرسان. واحد منهم سبق الباقي بضعف طول حصانه.

أطلقت ميليدي أنيناً مكتوماً. في الفارس الأول تعرفت على دارتانيان.

"أوه، يا إلهي، يا إلهي"، صرخت مدام بوناسيو، "ما هذا؟"

"إنه زي حراس الكاردينال. ليست لحظة تُضيع! اهربي، اهربي!"

"نعم، نعم، لنهرب!" كررت مدام بوناسيو، لكن دون أن تتمكن من عمل خطوة، ملصقة كما كانت بالمكان بالرعب.

سمعتا الفرسان يمرون تحت النوافذ.

"تعالي، إذن، تعالي، إذن!" صرخت ميليدي، محاولة جر الشابة بذراعها. "بفضل الحديقة، ما زال بإمكاننا الهرب؛ لدي المفتاح، لكن اسرعي! في خمس دقائق سيكون الوقت قد فات!"

حاولت مدام بوناسيو أن تمشي، عملت خطوتين، وسقطت على ركبتيها. حاولت ميليدي أن ترفعها وتحملها، لكن لم تستطع فعل ذلك.

في هذه اللحظة سمعتا دحرجة العربة، التي عند اقتراب الفرسان انطلقت بسرعة. ثم ثلاث أو أربع طلقات أُطلقت.

"للمرة الأخيرة، هل ستأتين؟" صرخت ميليدي.

"أوه، يا إلهي، يا إلهي! ترين قوتي تخذلني؛ ترين بوضوح أنني لا أستطيع المشي. اهربي وحدك!"

"اهرب وحدي، وأتركك هنا؟ لا، لا، أبداً!" صرخت ميليدي.

فجأة توقفت، ومض أشهب دوى من عينيها؛ ركضت إلى الطاولة، أفرغت في كأس مدام بوناسيو محتويات خاتم فتحته بسرعة غريبة. كانت حبة لون محمر، ذابت فوراً.

ثم، أخذت الكأس بيد ثابتة، قالت، "اشربي. هذا النبيذ سيعطيك قوة، اشربي!" ووضعت الكأس على شفتي الشابة، التي شربت آلياً.

"هذه ليست الطريقة التي كنت أتمنى أن أنتقم بها"، قالت ميليدي، مُعيدة الكأس على الطاولة، بابتسامة جهنمية، "لكن، إيماني! نفعل ما نستطيع!" واندفعت خارج الغرفة.

رأت مدام بوناسيو تذهب دون أن تتمكن من اتباعها؛ كانت مثل الناس الذين يحلمون أنهم مطاردون، والذين يحاولون عبثاً أن يمشوا.

مرت لحظات قليلة؛ سُمع ضجيج عظيم عند البوابة. في كل لحظة توقعت مدام بوناسيو أن ترى ميليدي، لكنها لم تعد. عدة مرات، بالرعب، بلا شك، انفجر العرق البارد من جبهتها المحترقة.

أخيراً سمعت صرير مفصلات البوابات المفتوحة؛ ضجيج الأحذية والنعال دوى على الدرج. كان هناك همهمة عظيمة من الأصوات استمرت تقترب، وسط التي بدا لها أنها سمعت اسمها الخاص يُنطق.

فجأة أطلقت صرخة عالية من الفرح، واندفعت نحو الباب؛ تعرفت على صوت دارتانيان.

"دارتانيان! دارتانيان!" صرخت، "أهذا أنت؟ هذا الطريق! هذا الطريق!"

"كونستانس؟ كونستانس؟" أجاب الشاب، "أين أنت؟ أين أنت؟ يا إلهي!"

في نفس اللحظة استسلم باب الزنزانة لصدمة، أكثر من أن يُفتح؛ عدة رجال اندفعوا إلى الحجرة. كانت مدام بوناسيو قد غرقت في كرسي، دون قوة على الحركة.

ألقى دارتانيان مسدساً لا يزال يدخن كان يحمله في يده، وسقط على ركبتيه أمام عشيقته. أعاد أتوس مسدسه في حزامه؛ بورتوس وآراميس، اللذان كانا يحملان سيوفهما المسحوبة في أيديهما، أعاداها إلى أغمادها.

"أوه، دارتانيان، دارتانياني المحبوب! لقد أتيت، إذن، أخيراً! لم تخدعني! إنك حقاً أنت!"

"نعم، نعم، كونستانس. متحدان!"

"أوه، كان عبثاً أنها قالت لي أنك لن تأتي! أملت في صمت. لم أكن راغبة في الهرب. أوه، فعلت خيراً! كم أنا سعيدة!"

عند هذه الكلمة هي، أتوس، الذي جلس بهدوء، قفز.

"هي! ماذا هي؟" سأل دارتانيان.

"لماذا، رفيقتي. هي التي من الصداقة لي أرادت أن تأخذني من مضطهديّ. هي التي، مخطئة فيك لحراس الكاردينال، هربت للتو."

"رفيقتك!" صرخ دارتانيان، أصبح أشحب من الحجاب الأبيض لعشيقته. "عن أي رفيقة تتحدثين، عزيزة كونستانس؟"

"عن هي التي عربتها كانت عند البوابة؛ عن امرأة تسمي نفسها صديقتك؛ عن امرأة أخبرتها كل شيء."

"اسمها، اسمها!" صرخ دارتانيان. "يا إلهي، ألا تستطيعين تذكر اسمها؟"

"نعم، نُطق في سمعي مرة. توقفي - لكن - إنه غريب جداً - أوه، يا إلهي، رأسي يدور! لا أستطيع أن أرى!"

"مساعدة، مساعدة، أصدقائي! يداها جليديتان"، صرخ دارتانيان. "إنها مريضة! يا إلهي العظيم، إنها تفقد حواسها!"

بينما بورتوس كان ينادي المساعدة بكل قوة صوته القوي، ركض آراميس إلى الطاولة ليحصل على كأس ماء؛ لكنه توقف رؤية التغيير الرهيب الذي حدث في وجه أتوس، الذي، واقفاً أمام الطاولة، شعره يرتفع من رأسه، عيناه ثابتتان في ذهول، كان ينظر إلى إحدى الكؤوس، وبدا فريسة للشك الأكثر رعباً.

"أوه!" قال أتوس، "أوه، لا، إنه مستحيل! الله لن يسمح بمثل هذه الجريمة!"

"ماء، ماء!" صرخ دارتانيان. "ماء!"

"أوه، مرأة مسكينة، امرأة مسكينة!" تمتم أتوس، بصوت مكسور.

فتحت مدام بوناسيو عينيها تحت قبلات دارتانيان.

"إنها تعود إلى الحياة!" صرخ الشاب. "أوه، يا إلهي، يا إلهي، أشكرك!"

"سيدتي!" قال أتوس، "سيدتي، باسم السماء، لمن هذا الكأس الفارغ؟"

"لي، مونسيو"، قالت الشابة، بصوت محتضر.

"لكن من سكب لك النبيذ الذي كان في هذا الكأس؟"

"هي."

"لكن من هي؟"

"أوه، أتذكر!" قالت مدام بوناسيو، "كونتيسة دو وينتر."

أطلق الأصدقاء الأربعة صرخة واحدة ونفس الصرخة، لكن صرخة أتوس هيمنت على الباقي.

في تلك اللحظة أصبح وجه مدام بوناسيو مزرقاً؛ عذاب مخيف اخترق إطارها، وسقطت لاهثة في أحضان بورتوس وآراميس.

أمسك دارتانيان يدي أتوس بكرب يصعب وصفه.

"وماذا تعتقد؟" صوته كان مخنوقاً بالنحيب.

"أعتقد كل شيء"، قال أتوس، عاضاً شفتيه حتى نبع الدم لتجنب التنهد.

"دارتانيان، دارتانيان!" صرخت مدام بوناسيو، "أين أنت؟ لا تتركني! ترى أنني أموت!"

حرر دارتانيان يدي أتوس اللتين كان لا يزال يمسكهما في كلتا يديه، وأسرع إليها. وجهها الجميل كان مشوهاً بالعذاب؛ عيناها الزجاجيتان لم تعد لهما بصر؛ ارتعاد تشنجي هز جسدها كله؛ العرق تدحرج من جبهتها.

"باسم السماء، اركضوا، نادوا! آراميس! بورتوس! نادوا المساعدة!"

"عديم الفائدة!" قال أتوس، "عديم الفائدة! للسم الذي تسكبه لا يوجد ترياق."

"نعم، نعم! مساعدة، مساعدة!" تمتمت مدام بوناسيو؛ "مساعدة!"

ثم، جامعة كل قوتها، أخذت رأس الشاب بين يديها، نظرت إليه للحظة كما لو كانت روحها كلها تمر في تلك النظرة، ومع صرخة نحيب ضغطت شفتيها على شفتيه.

"كونستانس، كونستانس!" صرخ دارتانيان.

تنهيدة خرجت من فم مدام بوناسيو، ومكثت للحظة على شفتي دارتانيان. كانت تلك التنهيدة الروح، العفيفة والمحبة، التي صعدت إلى السماء.

لم يضغط دارتانيان شيئاً سوى جثة في أحضانه. أطلق الشاب صرخة، وسقط بجانب عشيقته شاحباً وجليدياً مثلها.

بكى بورتوس؛ أشار آراميس نحو السماء؛ رسم أتوس علامة الصليب.

في تلك اللحظة ظهر رجل في عتبة الباب، شاحب تقريباً مثل أولئك في الحجرة. نظر حوله ورأى مدام بوناسيو ميتة، ودارتانيان في إغماء. ظهر في تلك اللحظة من الذهول التي تتبع الكوارث العظيمة.

"لم أكن مخطئاً"، قال؛ "هنا المونسيور دارتانيان؛ وأنتم أصدقاؤه، المسيو أتوس، بورتوس، وآراميس."

الأشخاص الذين نُطقت أسماؤهم هكذا نظروا إلى الغريب بدهشة. بدا للثلاثة جميعاً أنهم يعرفونه.

"سادة"، استأنف الوافد الجديد، "أنتم، كما أنا، في البحث عن امرأة"، أضاف، بابتسامة رهيبة، "يجب أن تكون مرت من هذا الطريق، لأنني أرى جثة."

الأصدقاء الثلاثة بقوا صامتين - لأنه رغم أن الصوت وكذلك الوجه ذكراهم بشخص رأوه، لم يستطيعوا تذكر في أي ظروف.

"سادة"، تابع الغريب، "منذ أنكم لا تتعرفون على رجل ربما يدين بحياته لكم مرتين، يجب أن أسمي نفسي. أنا اللورد دو وينتر، شقيق تلك المرأة."

الأصدقاء الثلاثة أطلقوا صرخة دهشة.

نهض أتوس، وعارضاً عليه يده، "أهلاً وسهلاً، ميلوردي"، قال؛ "أنت واحد منا."

"انطلقت بعدها بخمس ساعات من بورتسموث"، قال اللورد دو وينتر. "وصلت بعدها بثلاث ساعات في بولون. فاتتني بعشرين دقيقة في سان أومير. أخيراً، في ليليرز فقدت كل أثر لها. كنت أذهب عشوائياً، أستفسر من الجميع، عندما رأيتكم تركضون. تعرفت على المونسيور دارتانيان. ناديتكم، لكنكم لم تجيبوني؛ أردت أن أتبعكم، لكن حصاني كان متعباً جداً ليذهب بنفس سرعة أحصنتكم. ومع ذلك يبدو، رغم كل اجتهادكم، وصلتم متأخرين جداً."

"ترى!" قال أتوس، مشيراً إلى مدام بوناسيو ميتة، وإلى دارتانيان، الذي كان بورتوس وآراميس يحاولان إعادته إلى الحياة.

"أهما ميتان كلاهما؟" سأل اللورد دو وينتر، بصرامة.

"لا"، أجاب أتوس، "لحسن الحظ المونسيور دارتانيان أُغمي عليه فقط."

"آه، حقاً، كم هو أفضل!" قال اللورد دو وينتر.

في تلك اللحظة فتح دارتانيان عينيه. مزق نفسه من أحضان بورتوس وآراميس، وألقى نفسه كالمجنون على جثة عشيقته.

نهض أتوس، مشى نحو صديقه بخطوة بطيئة ورسمية، عانقه بحنان، وبينما انفجر في نحيب عنيف، قال له بصوته النبيل والمقنع، "صديقي، كن رجلاً! النساء يبكين على الموتى؛ الرجال ينتقمون لهم!"

"أوه، نعم!" صرخ دارتانيان، "نعم! إذا كان لأنتقم لها، أنا مستعد لأتبعك."

انتفع أتوس من هذه اللحظة من القوة التي أعادها أمل الانتقام لصديقه التعيس ليشير لبورتوس وآراميس أن يذهبا ويجلبا الرئيسة.

التقى الصديقان بها في الممر، مضطربة جداً ومنزعجة من مثل هذه الأحداث الغريبة؛ استدعت بعض الراهبات، اللواتي ضد كل عادة رهبانية وجدن أنفسهن في حضور خمسة رجال.

"سيدتي"، قال أتوس، ممرراً ذراعه تحت ذراع دارتانيان، "نتخلى لعنايتك التقية جسد تلك المرأة التعيسة. كانت ملاكاً على الأرض قبل أن تكون ملاكاً في السماء. عامليها كإحدى أخواتك. سنعود يوماً ما للصلاة على قبرها."

أخفى دارتانيان وجهه في صدر أتوس، ونحب بصوت عالٍ.

"ابك"، قال أتوس، "ابك، قلب مليء بالحب، الشباب، والحياة! آه، ليتني أستطيع أن أبكي مثلك!"

وسحب صديقه بعيداً، حنون كأب، مواس كقسيس، نبيل كرجل عانى كثيراً.

الخمسة جميعاً، متبوعين بخدمهم يقودون أحصنتهم، أخذوا طريقهم إلى بلدة بيتون، التي لمحوا أطرافها، وتوقفوا أمام أول نُزل وصلوا إليه.

"لكن"، قال دارتانيان، "ألن نطارد تلك المرأة؟"

"لاحقاً"، قال أتوس. "لديّ إجراءات لآخذها."

"ستفلت منا"، أجاب الشاب؛ "ستفلت منا، وستكون غلطتك، أتوس."

"سأكون مسؤولاً عنها"، قال أتوس.

كان لدى دارتانيان ثقة كبيرة في كلمة صديقه بحيث خفض رأسه، ودخل النُزل دون رد.

نظر بورتوس وآراميس إلى بعضهما، غير فاهمين هذا التأكيد من أتوس.

اعتقد اللورد دو وينتر أنه تحدث بهذه الطريقة لتهدئة حزن دارتانيان.

"الآن، سادة"، قال أتوس، عندما تأكد أن هناك خمس حجر فارغة في الفندق، "دع كل واحد ينسحب إلى شقته الخاصة. دارتانيان يحتاج أن يكون وحيداً، ليبكي وينام. أتولى كل شيء؛ كونوا مطمئنين."

"يبدو، مع ذلك"، قال اللورد دو وينتر، "إذا كان هناك أي إجراءات لتُتخذ ضد الكونتيسة، فهي تخصني؛ إنها شقيقة زوجتي."

"وأنا"، قال أتوس، "- إنها زوجتي!"

ابتسم دارتانيان - لأنه فهم أن أتوس كان متأكداً من انتقامه عندما كشف مثل هذا السر. نظر بورتوس وآراميس إلى بعضهما، وشحبا. اعتقد اللورد دو وينتر أن أتوس مجنون.

"الآن، انسحبوا إلى حجركم"، قال أتوس، "واتركوني أتصرف. يجب أن تدركوا أنه بصفتي زوجاً هذا يخصني. فقط، دارتانيان، إذا لم تفقدها، أعطني الورقة التي سقطت من قبعة ذلك الرجل، والتي عليها مكتوب اسم القرية الـ—"

"آه"، قال دارتانيان، "أفهم! ذلك الاسم مكتوب بخطها."

"ترى، إذن"، قال أتوس، "هناك إله في السماء لا يزال!"