فيلتون ودع ميليدي كأخ على وشك الذهاب لنزهة بسيطة يودع أخته، قبل يدها.

جسده كله بدا في حالته العادية من الهدوء، فقط نار غير عادية تألقت من عينيه، مثل تأثيرات حمى؛ جبينه كان أشحب مما كان عادة؛ أسنانه كانت مطبقة، وكلامه كان له لهجة قصيرة جافة أشارت إلى أن شيئاً مظلماً يعمل داخله.

طالما بقي في القارب الذي نقله إلى الأرض، حافظ على وجهه نحو ميليدي، التي، واقفة على السطح، تبعته بعينيها. كلاهما كان حراً من خوف المطاردة؛ لا أحد يأتي أبداً إلى شقة ميليدي قبل التاسعة، وسيتطلب ثلاث ساعات للذهاب من القلعة إلى لندن.

فيلتون قفز على الشاطئ، تسلق المنحدر الصغير الذي قاد إلى قمة المنحدر، حيا ميليدي للمرة الأخيرة، وأخذ مساره نحو المدينة.

عند نهاية مائة خطوة، الأرض بدأت تنحدر، ولم يعد يستطيع رؤية سوى صاري السلوب.

ركض فوراً في اتجاه بورتسموث، التي رآها على بُعد نصف فرسخ تقريباً أمامه، بارزة في ضباب الصباح، بمنازلها وأبراجها.

وراء بورتسموث البحر كان مغطى بسفن مصارمها، مثل غابة من أشجار الحور المُجردة بالشتاء، انحنت مع كل نفس من الريح.

فيلتون، في مشيه السريع، راجع في عقله كل الاتهامات ضد المفضل لجيمس الأول وتشارلز الأول، المُقدمة بسنتين من التأمل المبكر والإقامة الطويلة بين البيوريتان.

عندما قارن الجرائم العلنية لهذا الوزير - جرائم مذهلة، جرائم أوروبية، إذا جاز لنا القول - مع الجرائم الخاصة والمجهولة التي اتهمته بها ميليدي، وجد فيلتون أن الأكثر ذنباً من الرجلين اللذين شكلا شخصية بكنغهام كان الذي لا يعرف الجمهور حياته. هذا لأن حبه، الغريب جداً، الجديد جداً، والمتقد جداً، جعله ينظر لاتهامات ميليدي دو وينتر السيئة السمعة والخيالية كما، عبر عدسة مكبرة، ينظر المرء كوحوش مخيفة ذرات في الواقع غير محسوسة بجانب نملة.

سرعة مشيه سخنت دمه أكثر؛ فكرة أنه ترك خلفه، معرضة لانتقام مخيف، المرأة التي أحبها، أو بالأحرى التي عبدها كقديسة، الانفعال الذي جربه، التعب الحاضر - كل شيء معاً رفع عقله فوق الشعور الإنساني.

دخل بورتسموث حوالي الثامنة في الصباح. كل السكان كانوا على أقدامهم؛ الطبول تُقرع في الشوارع وفي الميناء؛ القوات على وشك الإبحار كانت تسير نحو البحر.

فيلتون وصل إلى قصر الأميرالية، مغطى بالغبار، ومتدفق بالعرق. وجهه، الشاحب عادة، كان بنفسجياً بالحرارة والعاطفة. الحارس أراد أن يصده؛ لكن فيلتون استدعى ضابط المنصب، وسحباً من جيبه الرسالة التي كان حاملها، قال، "رسالة عاجلة من اللورد دو وينتر."

عند اسم اللورد دو وينتر، الذي عُرف أنه أحد أصدقاء نعمته الأكثر حميمية، ضابط المنصب أعطى أوامر لترك فيلتون يمر، الذي، إلى جانب ذلك، ارتدى زي ضابط بحري.

فيلتون اندفع في القصر.

في اللحظة التي دخل فيها الدهليز، رجل آخر كان يدخل بالمثل، مغبر، منقطع النفس، تاركاً عند البوابة حصان بريد، الذي، عند وصول القصر، سقط على ركبتيه.

فيلتون وهو خاطبا باتريك، خادم الدوق المؤتمن، في نفس اللحظة. فيلتون سمى اللورد دو وينتر؛ المجهول لن يسمي أحداً، وادعى أنه للدوق وحده سيجعل نفسه معروفاً. كل منهما كان قلقاً لأن يُقبل قبل الآخر.

باتريك، الذي عرف اللورد دو وينتر في شؤون الخدمة، وفي علاقات صداقة مع الدوق، أعطى الأفضلية للذي جاء باسمه. الآخر اضطُر للانتظار، وكان من السهل رؤية كيف لعن التأخير.

الخادم قاد فيلتون عبر قاعة كبيرة انتظر فيها نواب من لا روشيل، برئاسة أمير دو سوبيس، وقدمه إلى خزانة حيث بكنغهام، للتو خارج الحمام، كان ينهي مرحاضه، الذي، كما في جميع الأوقات، أولى انتباهاً استثنائياً.

"الملازم فيلتون، من اللورد دو وينتر،" قال باتريك.

"من اللورد دو وينتر!" كرر بكنغهام؛ "دعه يدخل."

فيلتون دخل. في تلك اللحظة بكنغهام كان يرمي على أريكة ثوب مرحاض غني، مشغول بالذهب، لكي يرتدي سترة مخملية زرقاء مطرزة باللؤلؤ.

"لماذا لم يأت البارون بنفسه؟" طالب بكنغهام. "توقعته هذا الصباح."

"رغب مني أن أخبر نعمتك،" رد فيلتون، "أنه تأسف كثيراً لعدم امتلاك ذلك الشرف، لكنه مُنع بالحراسة مُلزم بالاحتفاظ بها في القلعة."

"نعم، أعرف ذلك،" قال بكنغهام؛ "لديه سجينة."

"هو عن تلك السجينة أرغب في التكلم لنعمتك،" رد فيلتون.

"حسناً، إذن، تكلم!"

"ما لدي لأقوله عنها يمكن أن يُسمع من قبلك وحدك، ملوردي!"

"اتركنا، باتريك،" قال بكنغهام؛ "لكن ابق في متناول الجرس. سأستدعيك حالاً."

باتريك خرج.

"نحن وحيدان، سيدي،" قال بكنغهام؛ "تكلم!"

"ملوردي،" قال فيلتون، "البارون دو وينتر كتب إليك قبل أيام لطلب منك أن توقع أمر إبحار متعلق بامرأة شابة تُسمى شارلوت باكسون."

"نعم، سيدي؛ وأجبته، أن يحضر أو يرسل لي ذلك الأمر وسأوقعه."

"هنا هو، ملوردي."

"أعطني إياه،" قال الدوق.

وأخذه من فيلتون، ألقى نظرة سريعة على الورقة، وأدرك أنه كان الذي ذُكر له، وضعه على الطاولة، أخذ قلماً، واستعد ليوقعه.

"عذراً، ملوردي،" قال فيلتون، موقفاً الدوق؛ "لكن هل تعرف نعمتك أن اسم شارلوت باكسون ليس الاسم الحقيقي لهذه المرأة الشابة؟"

"نعم، سيدي، أعرفه،" رد الدوق، غامساً الريشة في الحبر.

"إذن نعمتك يعرف اسمها الحقيقي؟" سأل فيلتون، بنبرة حادة.

"أعرفه"؛ والدوق وضع الريشة على الورقة. فيلتون نحب.

"ومعرفة ذلك الاسم الحقيقي، ملوردي،" رد فيلتون، "ستوقعه مع ذلك؟"

"بلا شك،" قال بكنغهام، "وبالأحرى مرتين من مرة."

"لا أستطيع أن أؤمن،" استمر فيلتون، بصوت أصبح أكثر حدة وخشونة، "أن نعمتك يعرف أنه لميليدي دو وينتر يتعلق هذا."

"أعرفه تماماً، رغم أنني مندهش أنك تعرفه."

"وستوقع نعمتك ذلك الأمر دون ندم؟"

بكنغهام نظر للشاب بتكبر.

"أتعرف، سيدي، أنك تسألني أسئلة غريبة جداً، وأنني أحمق جداً لأجيب عليها؟"

"أجب عليها، ملوردي،" قال فيلتون؛ "الظروف أكثر جدية مما تؤمن ربما."

بكنغهام فكر أن الشاب، قادماً من اللورد دو وينتر، تكلم بلا شك باسمه، ولان.

"دون ندم،" قال. "البارون يعرف، وكذلك أنا، أن ميليدي دو وينتر امرأة مذنبة جداً، وإنه معاملتها بمحاباة كثيرة لتبديل عقوبتها إلى النقل." الدوق وضع قلمه على الورقة.

"لن توقع ذلك الأمر، ملوردي!" قال فيلتون، خطو خطوة نحو الدوق.

"لن أوقع هذا الأمر! ولماذا لا؟"

"لأنك ستنظر في نفسك، وستعدل للسيدة."

"سأعدل لها بإرسالها إلى تايبرن،" قال بكنغهام. "هذه السيدة سيئة السمعة."

"ملوردي، ميليدي دو وينتر ملاك؛ تعرف أنها كذلك، وأطالب حريتها منك."

"باه! هل أنت مجنون، للحديث إلي هكذا؟" قال بكنغهام.

"ملوردي، اعذرني! أتكلم كما أستطيع؛ أقيد نفسي. لكن، ملوردي، فكر فيما أنت على وشك فعله، واحذر من الذهاب بعيداً جداً!"

"ماذا تقول؟ الله يغفر لي!" صاح بكنغهام، "أعتقد حقاً أنه يهددني!"

"لا، ملوردي، ما زلت أتوسل. وأقول لك: قطرة ماء واحدة تكفي لجعل الإناء الممتلئ يفيض؛ خطأ طفيف قد يجلب العقاب على الرأس المُوفر، رغم جرائم كثيرة."

"السيد فيلتون،" قال بكنغهام، "ستنسحب، وتضع نفسك في الحال تحت الاعتقال."

"ستسمعني حتى النهاية، ملوردي. لقد أغويت هذه الفتاة الشابة؛ لقد انتهكت، دنست لها. أصلح جرائمك نحوها؛ دعها تذهب حرة، ولن أطلب شيئاً آخر منك."

"ستطلب!" قال بكنغهام، ناظراً لفيلتون بدهشة، ومُقيماً على كل مقطع من الكلمات الثلاث كما نطقها.

"ملوردي،" استمر فيلتون، أصبح أكثر إثارة كما تكلم، "ملوردي، احذر! كل إنجلترا متعبة من آثامك؛ ملوردي، لقد أسأت استعمال القوة الملكية، التي تكاد تغتصبها؛ ملوردي، أنت محتقر من الله والناس. الله سيعاقبك فيما بعد، لكنني سأعاقبك هنا!"

"آه، هذا كثير جداً!" صاح بكنغهام، خطو خطوة نحو الباب.

فيلتون سد ممره.

"أطلبه بتواضع منك، ملوردي،" قال؛ "وقع الأمر لتحرير ميليدي دو وينتر. تذكر أنها امرأة لوثتها."

"انسحب، سيدي،" قال بكنغهام، "أو سأستدعي حاضري، وأجعلك توضع في أغلال."

"لن تستدعي،" قال فيلتون، ألقى نفسه بين الدوق والجرس موضوع على حامل مُرصع بالفضة. "احذر، ملوردي، أنت في يدي الله!"

"في يدي الشيطان، تعني!" صاح بكنغهام، رافعاً صوته بحيث يجذب انتباه شعبه، دون صراخ مطلقاً.

"وقع، ملوردي؛ وقع تحرير ميليدي دو وينتر،" قال فيلتون، مامداً ورقة للدوق.

"بالقوة؟ أنت تمزح! هولا، باتريك!"

"وقع، ملوردي!"

"أبداً."

"أبداً؟"

"المساعدة!" صاح الدوق؛ وفي نفس الوقت قفز نحو سيفه.

لكن فيلتون لم يعطه وقتاً لسحبه. حمل السكين التي طعنت بها ميليدي نفسها، مفتوحة في صدره؛ بقفزة واحدة كان على الدوق.

في تلك اللحظة باتريك دخل الغرفة، صارخاً، "رسالة من فرنسا، ملوردي."

"من فرنسا!" صاح بكنغهام، ناسياً كل شيء في التفكير من أين جاءت تلك الرسالة.

فيلتون استفاد من هذه اللحظة، وغرس السكين في جانبه حتى المقبض.

"آه، خائن،" صاح بكنغهام، "لقد قتلتني!"

"قتل!" صرخ باتريك.

فيلتون ألقى عينيه حوله لوسائل هرب، ورؤية الباب حراً، اندفع في الغرفة التالية، التي، كما قلنا، كان فيها نواب من لا روشيل ينتظرون، عبرها بسرعة ما أمكن، واندفع نحو الدرج؛ لكن على الدرجة الأولى التقى اللورد دو وينتر، الذي، رؤيته شاحباً، مرتبكاً، كامداً، ومُلطخاً بالدم على يديه ووجهه، أمسكه بالحنجرة، صارخاً، "عرفت ذلك! خمنت ذلك! لكن متأخراً بدقيقة، تعيس، تعيس أنا!"

فيلتون لم يقاوم. اللورد دو وينتر وضعه في أيدي الحراس، الذين قادوه، بينما ينتظرون أوامر أخرى، إلى تراس صغير يطل على البحر؛ وبعد ذلك البارون أسرع إلى غرفة الدوق.

عند الصرخة التي أطلقها الدوق وصرخة باتريك، الرجل الذي التقاه فيلتون في الردهة اندفع في الغرفة.

وجد الدوق مستلقياً على أريكة، يده مضغوطة على الجرح.

"لابورت،" قال الدوق، بصوت محتضر، "لابورت، هل تأتي منها؟"

"نعم، مونسنيور،" رد الحامل المؤمن لآن النمسا، "لكن متأخراً جداً، ربما."

"صمت، لابورت، قد تُسمع. باتريك، لا تدع أحداً يدخل. أوه، لا أستطيع أن أخبرك ما تقوله لي! إلهي، أموت!"

والدوق أُغمي عليه.

في هذه الأثناء، اللورد دو وينتر، النواب، قادة البعثة، ضباط منزل بكنغهام، كلهم شقوا طريقهم إلى الغرفة. صراخ اليأس رن من جميع الجهات. الأخبار، التي ملأت القصر بالدموع والأنين، أصبحت معروفة قريباً، وانتشرت في كامل المدينة.

تقرير مدفع أعلن أن شيئاً جديداً وغير متوقع حدث.

اللورد دو وينتر مزق شعره.

"متأخراً بدقيقة!" صاح، "متأخراً بدقيقة! أوه، إلهي، إلهي! يا له من سوء حظ!"

أُعلم في السابعة في الصباح أن سلماً حبل طفا من أحد نوافذ القلعة؛ أسرع إلى غرفة ميليدي، وجدها فارغة، النافذة مفتوحة، والقضبان مُبردة، تذكر التحذير الشفهي الذي نقله دارتانيان إليه بواسطة رسوله، ارتجف للدوق، وركض إلى الإسطبل دون أخذ وقت لجعل حصان يُسرج، قفز على الأول الذي وجده، ركب مثل الريح، نزل أدناه في الفناء، صعد الدرج بسرعة، وعلى الدرجة العليا، كما قلنا، واجه فيلتون.

الدوق، مع ذلك، لم يمت. استعاد قليلاً، أعاد فتح عينيه، والأمل عاد في جميع القلوب.

"أيها السادة،" قال، "اتركوني وحيداً مع باتريك ولابورت - آه، هل هذا أنت، دو وينتر؟ أرسلت لي مجنوناً غريباً هذا الصباح! انظر الحالة التي وضعني فيها."

"أوه، ملوردي!" صاح البارون، "لن أعزي نفسي أبداً."

"وستكون مخطئاً تماماً، دو وينتر العزيز،" قال بكنغهام، مامداً يده إليه. "لا أعرف الرجل الذي يستحق أن يُتحسر عليه خلال الحياة الكاملة لرجل آخر؛ لكن اتركنا، أصلي."

البارون خرج ينتحب.

بقي فقط في خزانة الدوق الجريح لابورت وباتريك. بُحث عن طبيب، لكن لم يُوجد أحد بعد.

"ستعيش، ملوردي، ستعيش!" كرر الخادم الأمين لآن النمسا، على ركبتيه أمام أريكة الدوق.

"ماذا كتبت لي؟" قال بكنغهام، بضعف، متدفقاً بالدم، وقامعاً عذابه للتكلم عنها التي أحب، "ماذا كتبت لي؟ اقرأ لي رسالتها."

"أوه، ملوردي!" قال لابورت.

"أطع، لابورت، ألا ترى أنه ليس لدي وقت لأضيع؟"

لابورت لم يعترض أكثر، وقرأ:

"ملوردي، بذلك الذي، منذ عرفتك، عانيت به منك ولك، أتوسل إليك، إذا كان لديك أي عناية براحتي، أن تلغي تلك التسليحات العظيمة التي تحضرها ضد فرنسا، أن تضع نهاية لحرب يُقال علناً أن الدين سببها الظاهري، والتي، يُهمس عموماً، حبك لي سببها المخفي. هذه الحرب قد لا تجلب فقط كوارث عظيمة على إنجلترا وفرنسا، ولكن سوء حظ عليك، ملوردي، التي لن أعزي نفسي عنها أبداً.

كن حذراً من حياتك، التي مُهددة، والتي ستكون عزيزة علي من اللحظة التي لن أُلزم فيها برؤية عدو فيك.

مؤثرتك
آن"

بكنغهام جمع كل قوته المتبقية للاستماع لقراءة الرسالة؛ ثم، عندما انتهت، كما لو أنه التقى بخيبة أمل مريرة، سأل، "ألا يوجد لديك شيء آخر لتقوله لي بالصوت الحي، لابورت؟"

"الملكة كلفتني أن أخبرك أن تحرس نفسك، لأنها تلقت نصيحة أن اغتيالك سيُحاول."

"وهل هذا كل شيء - هل هذا كل شيء؟" رد بكنغهام، بنفاد صبر.

"كلفتني بالمثل أن أخبرك أنها ما زالت تحبك."

"آه،" قال بكنغهام، "الله يُحمد! موتي، إذن، لن يكون لها كموت غريب!"

لابورت انفجر في دموع.

"باتريك،" قال الدوق، "احضر لي الصندوق الذي حُفظت فيه أزرار الماس."

باتريك أحضر الشيء المطلوب، الذي تعرف عليه لابورت كقد انتمى للملكة.

"الآن كيس العطر من الساتان الأبيض، الذي نُقش عليه شفرتها باللؤلؤ."

باتريك أطاع مرة أخرى.

"هنا، لابورت،" قال بكنغهام، "هذه الرموز الوحيدة التي تلقيتها منها - هذا الصندوق الفضي وهاتان الرسالتان. ستعيدينها لجلالتها؛ وكذكرى أخيرة" - نظر حوله لشيء قيم - "ستضيفين -"

ما زال يبحث؛ لكن عينيه، مُظلمة بالموت، واجهت فقط السكين التي سقطت من يد فيلتون، ما زالت تدخن بالدم المنتشر على نصلها.

"وستضيفين إليها هذه السكين،" قال الدوق، ضاغطاً يد لابورت. كان لديه للتو قوة كافية لوضع كيس العطر في قعر الصندوق الفضي، وترك السكين تسقط فيه، واضعاً إشارة للابورت أنه لم يعد قادراً على التكلم؛ ثم، في تشنج أخير، الذي لم يكن له هذه المرة القوة لمحاربته، انزلق من الأريكة إلى الأرض.

باتريك أطلق صرخة عالية.

بكنغهام حاول أن يبتسم مرة أخيرة؛ لكن الموت فحص فكره، الذي بقي منقوشاً على جبينه كقبلة أخيرة من الحب.

في هذه اللحظة وصل جراح الدوق، مرعوباً تماماً؛ كان بالفعل على ظهر سفينة الأمميرال، حيث اضطروا للبحث عنه.

اقترب من الدوق، أخذ يده، حملها للحظة في يده، وتركها تسقط، "عديم الفائدة،" قال، "هو ميت."

"ميت، ميت!" صاح باتريك.

عند هذه الصرخة كل الحشد أعاد دخول الشقة، وفي كامل القصر والمدينة لم يكن هناك شيء سوى الذعر والاضطراب.

بمجرد أن رأى اللورد دو وينتر أن بكنغهام ميت، ركض إلى فيلتون، الذي ما زال الجنود يحرسونه على تراس القصر.

"وغد!" قال للشاب، الذي منذ موت بكنغهام استعاد ذلك البرود وضبط النفس الذي لم يتركه بعد ذلك أبداً، "وغد! ماذا فعلت؟"

"انتقمت لنفسي!" قال.

"انتقمت لنفسك،" قال البارون. "بالأحرى قل أنك خدمت كأداة لتلك المرأة الملعونة؛ لكن أقسم لك أن هذه الجريمة ستكون آخرها."

"لا أعرف ما تعني،" رد فيلتون، بهدوء، "وأجهل عمن تتكلم، ملوردي. قتلت دوق بكنغهام لأنه رفضك مرتين أنت نفسك أن تعينني نقيباً؛ عاقبته لظلمه، هذا كل شيء."

دو وينتر، مذهول، نظر بينما الجنود ربطوا فيلتون، ولم يستطع أن يخبر ماذا يعتقد من مثل هذا عدم الحساسية.

شيء واحد فقط، مع ذلك، ألقى ظلاً على جبين شاحب فيلتون. عند كل ضجيج سمعه، البيوريتاني البسيط تخيل أنه تعرف على خطوة وصوت ميليدي قادمة لتلقي نفسها في ذراعيه، لتتهم نفسها، وتموت معه.

فجأة قفز. عيناه أخذتا تعبيراً ثابتاً على نقطة من البحر، يطل عليها التراس الذي كان عليه. بنظرة النسر للبحار تعرف هناك، حيث آخر لن يرى سوى نورس يحوم فوق الأمواج، شراع السلوب الذي تُوجه نحو ساحل فرنسا.

نحب شاحباً قاتلاً، وضع يده على قلبه، الذي كان ينكسر، وفي الحال أدرك كل الخيانة.

"صالح أخير، ملوردي!" قال للبارون.

"ماذا؟" سأل سيادته.

"كم الساعة؟"

البارون أخرج ساعته. "تنقص عشر دقائق من التاسعة،" قال.

ميليدي عجلت برحيلها بساعة ونصف. بمجرد أن سمعت المدفع الذي أعلن الحدث القاتل، أمرت أن يُرفع المرساة. السفينة كانت تشق طريقها تحت سماء زرقاء، على مسافة كبيرة من الساحل.

"إرادة الله!" قال، بالاستسلام لمتعصب؛ لكن دون، مع ذلك، قدرة على أخذ عينيه من تلك السفينة، على ظهرها تخيل بلا شك أنه تمكن من تمييز الخطوط البيضاء لها التي ضحى بحياته.

دو وينتر تبع نظرته، لاحظ مشاعره، وخمن كل شيء.

"كن معاقباً وحدك، للأول، رجل بائس!" قال اللورد دو وينتر لفيلتون، الذي كان يُسحب بعيداً وعيناه متجهتان نحو البحر؛ "لكن أقسم لك بذكرى أخي الذي أحببته كثيراً أن شريكتك لم تُنقذ."

فيلتون أسقط رأسه دون نطق مقطع.

أما اللورد دو وينتر، نزل الدرج بسرعة، وذهب مباشرة إلى الميناء.