الفصل الثامن والأربعون
شأن عائلي

كان أثوس قد ابتكر هذا التعبير: "شأن عائلي". الشأن العائلي لا يخضع لتحقيق الكاردينال؛ الشأن العائلي لا يعني أحداً. يمكن للناس أن يشغلوا أنفسهم بشأن عائلي أمام العالم كله. لذلك ابتكر أثوس تعبير "شأن عائلي".

أراميس اكتشف الفكرة، الخدم.

بورثوس اكتشف الوسيلة، الماسة.

دارتانيان وحده لم يكتشف شيئاً - هو، الذي عادة ما يكون الأكثر ابتكاراً من الأربعة؛ لكن يجب أن يُقال أيضاً أن مجرد اسم ميليدي كان يشل حركته.

آه! لا، لقد أخطأنا؛ لقد اكتشف مشترياً لماسته.

كانت وجبة الإفطار في منزل السيد دو تريفيل مرحة ومبهجة قدر الإمكان. كان دارتانيان يرتدي زيه الرسمي بالفعل - لأنه كان تقريباً بنفس حجم أراميس، وبما أن أراميس كان يحصل على أجر سخي من الناشر الذي اشترى قصيدته لدرجة أنه سمح له بشراء كل شيء مضاعفاً، فقد باع لصديقه مجموعة كاملة من الملابس.

لكان دارتانيان في قمة أمانيه لولا أنه كان يرى ميليدي باستمرار مثل غيمة مظلمة تحوم في الأفق.

بعد الإفطار، اتُفق على أن يلتقوا مرة أخرى في المساء في مسكن أثوس، وهناك ينهون خططهم.

قضى دارتانيان اليوم في استعراض زي الفارس في كل شارع من شوارع المخيم.

في المساء، في الساعة المحددة، التقى الأصدقاء الأربعة. لم يبق سوى ثلاثة أشياء للبت فيها - ما يجب أن يكتبوه لأخ ميليدي؛ ما يجب أن يكتبوه للشخص الذكي في تور؛ وأي من الخدم يجب أن يحمل الرسائل.

عرض كل واحد خادمه. تحدث أثوس عن حكمة جريمود، الذي لم ينطق بكلمة أبداً إلا عندما يفتح سيده فمه. تباهى بورثوس بقوة موسكيتون، الذي كان كبيراً بما يكفي لضرب أربعة رجال بحجم عادي. أراميس، واثقاً في مهارة بازين، ألقى خطاباً مفخماً عن مرشحه. أخيراً، كان لدى دارتانيان إيمان كامل بشجاعة بلانشيه، وذكرهم بالطريقة التي تصرف بها في قضية بولونيا الدقيقة.

تنافست هذه الفضائل الأربع على الجائزة لفترة طويلة، وولدت خطابات رائعة لا نكررها هنا خوفاً من أن تُعتبر طويلة جداً.

"للأسف"، قال أثوس، "من نرسله يجب أن يمتلك في نفسه وحده الصفات الأربع مجتمعة."

"لكن أين يمكن العثور على مثل هذا الخادم؟"

"لا يمكن العثور عليه!" صاح أثوس. "أعرف ذلك جيداً، لذا خذوا جريمود."

"خذوا موسكيتون."

"خذوا بازين."

"خذوا بلانشيه. بلانشيه شجاع وماكر؛ هما صفتان من أصل أربع."

"أيها السادة"، قال أراميس، "المسألة الأساسية ليست معرفة أي من خدمنا الأربعة هو الأكثر حكمة، الأقوى، الأذكى، أو الأشجع؛ الشيء الأساسي هو معرفة أيهم يحب المال أكثر."

"ما يقوله أراميس منطقي جداً"، أجاب أثوس؛ "يجب أن نتكهن بعيوب الناس، وليس بفضائلهم. أيها الأب المحترم، أنت أخلاقي عظيم."

"بلا شك"، قال أراميس، "لأننا لا نحتاج فقط إلى خدمة جيدة لننجح، بل أكثر من ذلك، ألا نفشل؛ لأنه في حالة الفشل، الرؤوس في خطر، ليس لخدمنا—"

"تحدث بصوت أخفض، أراميس"، قال أثوس.

"هذا حكيم - ليس للخدم"، استأنف أراميس، "بل للسيد - للأسياد، يمكننا القول. هل خدمنا مخلصون لنا بما يكفي لخوض غمار الموت من أجلنا؟ لا."

"بإيماني"، قال دارتانيان. "كدت أضمن بلانشيه."

"حسناً، يا صديقي العزيز، أضف إلى إخلاصه الطبيعي مبلغاً جيداً من المال، وعندها، بدلاً من ضمانه مرة واحدة، اضمنه مرتين."

"أيها الرب الطيب! ستُخدع بنفس الطريقة"، قال أثوس، الذي كان متفائلاً عندما تتعلق الأمور بالأشياء، ومتشائماً عندما يكون السؤال عن الرجال. "سيعدون بكل شيء من أجل المال، وفي الطريق سيمنعهم الخوف من التصرف. إذا أُخذوا، سيُضغط عليهم؛ عندما يُضغط عليهم، سيعترفون بكل شيء. يا للشيطان! نحن لسنا أطفالاً. للوصول إلى إنجلترا" - خفض أثوس صوته - "يجب عبور كل فرنسا، المليئة بجواسيس وأتباع الكاردينال. يجب الحصول على جواز سفر للإبحار؛ ويجب أن يكون المرء ملماً بالإنجليزية ليسأل عن الطريق إلى لندن. حقاً، أعتقد أن الأمر صعب جداً."

"مطلقاً"، صاح دارتانيان، الذي كان قلقاً على إنجاز الأمر؛ "على العكس، أعتقد أنه سهل جداً. سيكون، بلا شك، باربلو، إذا كتبنا إلى اللورد دو وينتر عن شؤون ذات أهمية كبيرة، عن فظائع الكاردينال—"

"تحدث بصوت أخفض!" قال أثوس.

"—عن المؤامرات وأسرار الدولة"، تابع دارتانيان، مطيعاً التوصية. "لا يمكن أن يكون هناك شك أننا جميعاً سنُكسر على العجلة؛ لكن من أجل الله، لا تنس، كما قلت أنت نفسك، أثوس، أننا نكتب إليه فقط بخصوص شأن عائلي؛ أننا نكتب إليه فقط لنتوسل إليه أنه بمجرد وصول ميليدي إلى لندن سيجعلها عاجزة عن إيذائنا. سأكتب إليه، إذن، تقريباً بهذه العبارات."

"دعنا نرى"، قال أثوس، مفترضاً مقدماً نظرة نقدية.

"سيدي وصديقي العزيز—"

"آه، نعم! صديق عزيز لإنجليزي"، قاطع أثوس؛ "بداية جيدة! برافو، دارتانيان! بهذه الكلمة فقط ستُقطع أرباعاً بدلاً من أن تُكسر على العجلة."

"حسناً، ربما. سأقول، إذن، سيدي، بإيجاز."

"يمكنك حتى أن تقول، سيدي الاللورد"، أجاب أثوس، الذي كان يتمسك بالآداب.

"سيدي اللورد، هل تتذكر مرعى الماعز الصغير في لوكسمبورغ؟"

"جيد، لوكسمبورغ! قد يُعتقد أن هذا تلميح للملكة الأم! هذا بارع"، قال أثوس.

"حسناً، إذن، سنضع ببساطة، سيدي اللورد، هل تتذكر سياجاً صغيراً معيناً حيث نجت حياتك؟"

"عزيزي دارتانيان، لن تكون أبداً سوى سكرتير سيء جداً. حيث نجت حياتك! يا للعار! هذا غير لائق. لا يجب تذكير رجل ذي روح بمثل هذه الخدمات. إن المعروف الذي يُعير به هو إساءة مرتكبة."

"الشيطان!" قال دارتانيان، "أنت لا يُطاق. إذا كانت الرسالة يجب أن تُكتب تحت رقابتك، فإيماني، أتخلى عن المهمة."

"وستفعل الصواب. تعامل مع البندقية والسيف، يا صديقي العزيز. ستنجح بشكل رائع في هذين التمرينين؛ لكن مرر القلم إلى السيد الأب. هذا مجاله."

"أي، أي!" قال بورثوس؛ "مرر القلم إلى أراميس، الذي يكتب الأطروحات باللاتينية."

"حسناً، فليكن كذلك"، قال دارتانيان. "ضع هذه المذكرة لنا، أراميس؛ لكن بأبينا المقدس البابا، اختصرها، لأنني سأقلمك بدوري، أحذرك."

"لا أطلب أفضل من ذلك"، قال أراميس، بذلك الهواء البارع من الثقة الذي يمتلكه كل شاعر في نفسه؛ "لكن دعني أعرف الموضوع بشكل صحيح. لقد سمعت هنا وهناك أن هذه الأخت بالزواج كانت امرأة فاجرة. لقد حصلت على دليل على ذلك بالاستماع إلى محادثتها مع الكاردينال."

"أخفض! ساكري بلو!" قال أثوس.

"لكن"، تابع أراميس، "التفاصيل تفوتني."

"وأنا أيضاً"، قال بورثوس.

نظر دارتانيان وأثوس إلى بعضهما البعض لبعض الوقت في صمت. أخيراً أثوس، بعد تفكير جاد وأصبح أشحب من المعتاد، أعطى إشارة موافقة لدارتانيان، الذي فهم منها أنه حر في التحدث.

"حسناً، هذا ما عليك قوله"، قال دارتانيان: "سيدي اللورد، أختك بالزواج امرأة شائنة، أرادت أن تقتلك لترث ثروتك؛ لكنها لم تستطع الزواج من أخيك، كونها متزوجة بالفعل في فرنسا، وكانت قد—" توقف دارتانيان، كما لو كان يبحث عن الكلمة، ونظر إلى أثوس.

"طُلقت من زوجها"، قال أثوس.

"لأنها كانت موسومة"، تابع دارتانيان.

"بوه!" صاح بورثوس. "مستحيل! ماذا تقول - أنها أرادت قتل أخيها بالزواج؟"

"نعم."

"كانت متزوجة؟" سأل أراميس.

"نعم."

"وزوجها اكتشف أن لديها زنبقة على كتفها؟" صاح بورثوس.

"نعم."

هذه الإجابات الثلاث بنعم قد نطق بها أثوس، كل واحدة بنبرة أكثر حزناً.

"ومن رأى هذه الزنبقة؟" استفسر أراميس.

"دارتانيان وأنا. أو بالأحرى، لملاحظة الترتيب الزمني، أنا ودارتانيان"، أجاب أثوس.

"وهل زوج هذه المخلوقة المرعبة ما زال حياً؟" قال أراميس.

"ما زال حياً."

"هل أنت متأكد من ذلك؟"

"أنا هو."

كانت هناك لحظة من الصمت البارد، تأثر خلالها كل واحد وفقاً لطبيعته.

"هذه المرة"، قال أثوس، كاسراً الصمت أولاً، "أعطانا دارتانيان برنامجاً ممتازاً، ويجب كتابة الرسالة في الحال."

"الشيطان! أنت محق، أثوس"، قال أراميس؛ "وهو أمر صعب إلى حد ما. المستشار نفسه سيحتار في كيفية كتابة مثل هذه الرسالة، ومع ذلك فإن المستشار يضع تقريراً رسمياً بسهولة جداً. لا بأس! اصمتوا، سأكتب."

أخذ أراميس القلم وفقاً لذلك، فكر لبضع لحظات، كتب ثمانية أو عشرة أسطر بخط أنثوي صغير ساحر، ثم بصوت ناعم وبطيء، كما لو أن كل كلمة قد وُزنت بعناية، قرأ ما يلي:

"سيدي اللورد، الشخص الذي يكتب هذه السطور القليلة كان له شرف تضارب السيوف معك في السياج الصغير لشارع دانفير. بما أنك أعلنت نفسك صديقاً لذلك الشخص عدة مرات منذ ذلك الحين، فإنه يعتقد أنه من واجبه أن يرد على تلك الصداقة بإرسال معلومات مهمة إليك. مرتين كدت تصبح ضحية قريب قريب، الذي تعتقد أنه وريثك لأنك تجهل أنه قبل أن تتعاقد على زواج في إنجلترا كانت متزوجة بالفعل في فرنسا. لكن في المرة الثالثة، وهي الحالية، قد تستسلم. قريبتك غادرت لاروشيل متوجهة إلى إنجلترا أثناء الليل. راقب وصولها، لأن لديها مشاريع عظيمة ومرعبة. إذا كنت تحتاج لمعرفة ما هي قادرة عليه بشكل إيجابي، اقرأ تاريخها الماضي على كتفها الأيسر."

"حسناً، الآن هذا سيفي بالغرض بشكل رائع"، قال أثوس. "عزيزي أراميس، لديك قلم سكرتير دولة. اللورد دو وينتر سيكون الآن على حذر إذا وصلت الرسالة إليه؛ وحتى لو سقطت في يدي الكاردينال، لن نكون متورطين. لكن بما أن الخادم الذي يذهب قد يجعلنا نصدق أنه ذهب إلى لندن وقد يتوقف في شاتيليرو، دعونا نعطيه نصف المبلغ الموعود فقط، مع الرسالة، مع اتفاق على أن يحصل على النصف الآخر مقابل الرد. هل لديك الماسة؟" تابع أثوس.

"لدي ما هو أفضل. لدي الثمن؛" ورمى دارتانيان الكيس على الطاولة. عند صوت الذهب رفع أراميس عينيه وانتفض بورثوس. أما أثوس، فبقي بلا حراك.

"كم في ذلك الكيس الصغير؟"

"سبعة آلاف ليرة، بلويس من اثني عشر فرنكاً."

"سبعة آلاف ليرة!" صاح بورثوس. "تلك الماسة الصغيرة المسكينة كانت تستحق سبعة آلاف ليرة؟"

"يبدو كذلك"، قال أثوس، "ما دامت هنا. لا أظن أن صديقنا دارتانيان أضاف أي شيء من ماله إلى المبلغ."

"لكن، أيها السادة، في كل هذا"، قال دارتانيان، "نحن لا نفكر في الملكة. دعونا نأخذ بعض الاهتمام برفاهية باكنغهام العزيز عليها. هذا أقل ما ندين به لها."

"هذا صحيح"، قال أثوس؛ "لكن هذا يخص أراميس."

"حسناً"، أجاب الأخير، محمراً، "ماذا يجب أن أقول؟"

"أوه، هذا بسيط بما فيه الكفاية!" أجاب أثوس. "اكتب رسالة ثانية لذلك الشخص الذكي الذي يعيش في تور."

استأنف أراميس قلمه، فكر قليلاً، وكتب السطور التالية، والتي قدمها فوراً لموافقة أصدقائه.

"عزيزتي ابنة العم."

"آه، آه!" قال أثوس. "هذا الشخص الذكي قريبك، إذن؟"

"ابنة عم شقيقة."

"تابع، لابنة عمك، إذن!"

تابع أراميس:

"عزيزتي ابنة العم، سعادة الكاردينال، الذي يحفظه الله لسعادة فرنسا وإرباك أعداء المملكة، على وشك وضع نهاية لتمرد لاروشيل المحموم. من المحتمل أن نجدة الأسطول الإنجليزي لن تصل حتى لرؤية المكان. سأجرؤ حتى على القول أنني متأكد من أن السيد دو باكنغهام سيُمنع من الانطلاق بسبب حدث عظيم. سعادته هو السياسي الأكثر شهرة في الأزمان الماضية، والحاضرة، وربما المقبلة. سيطفئ الشمس إذا آذته الشمس. أعطي هذه الأخبار السعيدة لأختك، يا ابنة عمي العزيزة. لقد حلمت أن الإنجليزي التعيس مات. لا أستطيع أن أتذكر ما إذا كان بالسيف أم بالسم؛ فقط من هذا أنا متأكد، لقد حلمت أنه مات، وأنت تعرفين أن أحلامي لا تخدعني أبداً. تأكدي، إذن، من رؤيتي أعود قريباً."

"عاصمة!" صاح أثوس؛ "أنت ملك الشعراء، يا أراميس العزيز. تتحدث مثل نهاية العالم، وأنت صادق مثل الإنجيل. لا يوجد شيء الآن للقيام به سوى وضع العنوان على هذه الرسالة."

"هذا يُفعل بسهولة"، قال أراميس.

طوى الرسالة بأناقة، وأخذ قلمه وكتب:

"إلى الآنسة ميشون، خياطة، تور."

نظر الأصدقاء الثلاثة إلى بعضهم البعض وضحكوا؛ لقد أُمسكوا.

"الآن"، قال أراميس، "أرجو أن تفهموا، أيها السادة، أن بازين وحده يمكنه حمل هذه الرسالة إلى تور. ابنة عمي لا تعرف أحداً سوى بازين، ولا تثق في أحد سواه؛ أي شخص آخر سيفشل. إلى جانب ذلك، بازين طموح ومتعلم؛ بازين قرأ التاريخ، أيها السادة، يعرف أن سيكستوس الخامس أصبح بابا بعد أن رعى الخنازير. حسناً، بما أنه ينوي دخول الكنيسة في نفس الوقت الذي أدخل فيه، فإنه لا ييأس من أن يصبح بابا بدوره، أو على الأقل كاردينالاً. يمكنكم أن تفهموا أن رجلاً لديه مثل هذه الآراء لن يسمح لنفسه أبداً بأن يؤخذ، أو إذا أُخذ، سيخضع للاستشهاد بدلاً من الكلام."

"جيد جداً"، قال دارتانيان، "أوافق على بازين بكل قلبي، لكن امنحني بلانشيه. ميليدي جعلته يُطرد من الأبواب ذات يوم، مع ضربات متنوعة من عصا جيدة لتسريع حركاته. الآن، بلانشيه لديه ذاكرة ممتازة؛ وسأضمن أنه بدلاً من التخلي عن أي وسيلة ممكنة للانتقام، سيسمح لنفسه بأن يُضرب حتى الموت. إذا كانت ترتيباتك في تور هي ترتيباتك، أراميس، فإن ترتيبات لندن هي ترتيباتي. أطلب، إذن، أن يُختار بلانشيه، خاصة وأنه ذهب بالفعل إلى لندن معي، ويعرف كيف يتحدث بشكل صحيح: لندن، يا سيدي، من فضلك، وسيدي، اللورد دارتانيان. بذلك يمكنكم أن تكونوا راضين أنه يمكنه شق طريقه، ذهاباً وإياباً."

"في هذه الحالة"، قال أثوس، "يجب أن يحصل بلانشيه على سبعمائة ليرة للذهاب، وسبعمائة ليرة للعودة؛ وبازين، ثلاثمائة ليرة للذهاب، وثلاثمائة ليرة للعودة - هذا سيقلل المبلغ إلى خمسة آلاف ليرة. سنأخذ كل منا ألف ليرة لتُستخدم كما يبدو جيداً، وسنترك صندوقاً من ألف ليرة تحت وصاية السيد الأب هنا، للمناسبات الاستثنائية أو الحاجات العامة. هل هذا مناسب؟"

"يا أثوس العزيز"، قال أراميس، "تتحدث مثل نيستور، الذي كان، كما يعرف الجميع، الأحكم بين الإغريق."

"حسناً، إذن"، قال أثوس، "متفق عليه. بلانشيه وبازين سيذهبان. كل شيء معتبر، لست آسفاً للاحتفاظ بجريمود؛ إنه معتاد على طرقي، وأنا دقيق. حادثة الأمس يجب أن تكون قد هزته قليلاً؛ رحلته ستقلقه تماماً."

أُرسل في طلب بلانشيه، وأُعطيت له التعليمات. كانت المسألة قد ذُكرت له من قبل دارتانيان، الذي أشار إليه أولاً بالمال، ثم المجد، ثم الخطر.

"سأحمل الرسالة في بطانة معطفي"، قال بلانشيه؛ "وإذا أُخذت سأبتلعها."

"حسناً، لكن عندها لن تستطيع تنفيذ مهمتك"، قال دارتانيان.

"ستعطيني نسخة هذا المساء، والتي سأعرفها عن ظهر قلب غداً."

نظر دارتانيان إلى أصدقائه، كما لو يقول، "حسناً، ماذا قلت لكم؟"

"الآن"، تابع، مخاطباً بلانشيه، "لديك ثمانية أيام للحصول على مقابلة مع اللورد دو وينتر؛ لديك ثمانية أيام للعودة - في المجموع ستة عشر يوماً. إذا، في اليوم السادس عشر بعد رحيلك، في الساعة الثامنة مساءً لم تكن هنا، لا مال - حتى لو كانت خمس دقائق فقط بعد الثامنة."

"إذن، يا سيدي"، قال بلانشيه، "يجب أن تشتري لي ساعة."

"خذ هذه"، قال أثوس، بكرمه المعتاد اللامبالي، معطياً إياه ساعته، "وكن ولداً طيباً. تذكر، إذا تحدثت، إذا ثرثرت، إذا سكرت، فإنك تخاطر برأس سيدك، الذي لديه ثقة كبيرة في إخلاصك، والذي يجيب عنك. لكن تذكر، أيضاً، أنه إذا حدث أي شر لدارتانيان بسبب خطئك، سأجدك، أينما كنت، لغرض تمزيق بطنك."

"أوه، يا سيدي!" قال بلانشيه، مذلولاً من الشك، وعلاوة على ذلك، مرعوباً من الهواء الهادئ للفارس.

"وأنا"، قال بورثوس، مدحرجاً عينيه الكبيرتين، "تذكر، سأسلخك حياً."

"آه، يا سيدي!"

"وأنا"، قال أراميس، بصوته الناعم اللحني، "تذكر أنني سأشويك على نار بطيئة، مثل متوحش."

"آه، يا سيدي!"

بدأ بلانشيه في البكاء. لن نجرؤ على القول ما إذا كان ذلك من الرعب الذي خلقته التهديدات أم من الحنان عند رؤية أربعة أصدقاء متحدين بإحكام.

أخذ دارتانيان يده. "انظر، بلانشيه"، قال له، "هؤلاء السادة يقولون هذا فقط من المحبة لي، لكن في الأساس كلهم يحبونك."

"آه، يا سيدي"، قال بلانشيه، "سأنجح أو أوافق على أن أُقطع إلى أرباع؛ وإذا قطعوني إلى أرباع، تأكد أن لا قطعة مني ستتكلم."

تقرر أن بلانشيه سينطلق في اليوم التالي، في الساعة الثامنة صباحاً، ليتمكن، كما قال، من تعلم الرسالة عن ظهر قلب أثناء الليل. ربح بالضبط اثنتي عشرة ساعة بهذا الالتزام؛ كان من المفترض أن يعود في اليوم السادس عشر، بالساعة الثامنة مساءً.

في الصباح، بينما كان يصعد حصانه، دارتانيان، الذي شعر في أعماق قلبه بتحيز للدوق، أخذ بلانشيه جانباً.

"اسمع"، قال له. "عندما تعطي الرسالة للورد دو وينتر وهو يقرؤها، ستقول له أيضاً: راقب نعمة اللورد باكنغهام، لأنهم يريدون اغتياله. لكن هذا، بلانشيه، جاد ومهم لدرجة أنني لم أخبر أصدقائي أنني سأوكل هذا السر إليك؛ ومقابل عمولة نقيب لن أكتبه."

"كن مطمئناً، يا سيدي"، قال بلانشيه، "سترى إن كان يمكن وضع الثقة في."

ركب حصاناً ممتازاً، كان من المفترض أن يتركه في نهاية عشرين فرسخاً ليأخذ البريد، انطلق بلانشيه بسرعة، روحه محبطة قليلاً من الوعد الثلاثي الذي قطعه له الفرسان، لكن مبتهج القلب قدر الإمكان بطريقة أخرى.

انطلق بازين في اليوم التالي إلى تور، وأُعطي ثمانية أيام لأداء مهمته.

الأصدقاء الأربعة، خلال فترة هذين الغيابين، كان لديهم، كما يمكن تخيله، العين على الساعة، الأنف في الريح، والأذن على النباح. مرت أيامهم في محاولة التقاط كل ما قيل، في مراقبة إجراءات الكاردينال، وفي البحث عن جميع الرسل الذين وصلوا. أكثر من مرة استولى عليهم ارتعاش لا إرادي عندما دُعوا لخدمة غير متوقعة. كان عليهم، إلى جانب ذلك، أن يراقبوا باستمرار سلامتهم الخاصة؛ ميليدي كانت شبحاً، عندما يظهر للناس مرة واحدة، لا يسمح لهم بالنوم بهدوء شديد.

في صباح اليوم الثامن، دخل بازين، منتعشاً كما كان دائماً، ومبتسماً، وفقاً للعادة، حانة البارباييو بينما كان الأصدقاء الأربعة يجلسون لتناول الإفطار، قائلاً، كما كان متفقاً عليه: "سيد أراميس، الجواب من ابنة عمك."

تبادل الأصدقاء الأربعة نظرة مفرحة؛ نصف العمل كان منجزاً. صحيح، مع ذلك، أنه كان الجزء الأقصر والأسهل.

أراميس، محمراً رغماً عنه، أخذ الرسالة، التي كانت بخط كبير وخشن وليس مميزاً في إملائه.

"يا إلهي!" صاح، ضاحكاً، "أيأس تماماً من ميشون المسكينة؛ لن تكتب أبداً مثل السيد دو فويتور."

"ماذا تعني بميشون المسكينة؟" قال السويسري، الذي كان يتحدث مع الأصدقاء الأربعة عندما وصلت الرسالة.

"أوه، بارديو، أقل من لا شيء"، قال أراميس؛ "خياطة صغيرة ساحرة، أحبها كثيراً ومن يدها طلبت بضعة أسطر كنوع من التذكار."

"الشيطان!" قال السويسري، "إذا كانت سيدة عظيمة مثل خطها كبير، فأنت رجل محظوظ، يا رفيق!"

قرأ أراميس الرسالة، ومررها إلى أثوس.

"انظر ما تكتب لي، أثوس"، قال له.

ألقى أثوس نظرة على الرسالة، ولتبديد كل الشكوك التي قد تكون خُلقت، قرأ بصوت عالٍ:

"ابن عمي، أختي وأنا ماهرتان في تفسير الأحلام، وحتى نشعر بخوف كبير منها؛ لكن من أحلامك يمكن القول، آمل، أن كل حلم وهم. وداعاً! اعتن بنفسك، وتصرف بحيث نسمع عنك من وقت لآخر.

"ماري ميشون"

"وأي حلم تعني؟" سأل التنين، الذي اقترب أثناء القراءة.

"نعم؛ ما الحلم؟" قال السويسري.

"حسناً، بارديو!" قال أراميس، "كان فقط هذا: لقد حلمت حلماً، وحكيته لها."

"نعم، نعم"، قال السويسري؛ "من البسيط جداً أن تحكي حلماً، لكنني لا أحلم أبداً."

"أنت محظوظ جداً"، قال أثوس، نهضاً؛ "أتمنى لو استطعت قول نفس الشيء!"

"أبداً"، أجاب السويسري، مسروراً من أن رجلاً مثل أثوس يمكن أن يحسده على شيء. "أبداً، أبداً!"

دارتانيان، رؤية أثوس ينهض، فعل نفس الشيء، أخذ ذراعه، وخرج.

بقي بورثوس وأراميس لمواجهة نكات التنين والسويسري.

أما بازين، فذهب واستلقى على كومة قش؛ وبما أن لديه خيالاً أكثر من السويسري، حلم أن أراميس، بعد أن أصبح بابا، زين رأسه بقبعة كاردينال.

لكن، كما قلنا، بازين لم يزل، بعودته المحظوظة، سوى جزءاً من القلق الذي ثقل على الأصدقاء الأربعة. أيام التوقع طويلة، ودارتانيان، على وجه الخصوص، كان سيراهن أن الأيام أربع وأربعون ساعة. نسي البطء الضروري للملاحة؛ بالغ لنفسه في قوة ميليدي. منح هذه المرأة، التي ظهرت له مساوية للشيطان، بوكلاء خارقين مثلها؛ عند أقل ضجيج، تخيل نفسه على وشك الاعتقال، وأن بلانشيه يُعاد ليواجهه هو وأصدقائه. إلى أبعد من ذلك، ثقته في بلانشيه الجدير، في وقت ما عظيمة جداً، قلت يوماً بعد يوم. أصبح هذا القلق كبيراً لدرجة أنه امتد حتى إلى أراميس وبورثوس. أثوس وحده بقي بلا حراك، كما لو لم يكن خطر يحوم حوله، وكما لو كان يتنفس جوه المعتاد.

في اليوم السادس عشر، على وجه الخصوص، كانت هذه العلامات قوية جداً في دارتانيان وصديقيه أنهم لم يستطيعوا البقاء هادئين في مكان واحد، وتجولوا مثل أشباح على الطريق الذي كان متوقعاً منه بلانشيه.

"حقاً"، قال لهم أثوس، "أنتم لستم رجالاً بل أطفالاً، لتدعوا امرأة ترعبكم هكذا! وما الذي يصل إليه، بعد كل شيء؟ أن نُسجن. حسناً، لكن سنُخرج من السجن؛ السيدة بوناسو أُطلق سراحها. أن نُقطع الرؤوس؟ لماذا، كل يوم في الخنادق نذهب بمرح لنعرض أنفسنا لأسوأ من ذلك - لأن رصاصة قد تكسر ساقاً، وأنا مقتنع أن جراحاً سيسبب لنا ألماً أكثر في قطع فخذ من جلاد في قطع رأس. انتظروا بهدوء، إذن؛ في ساعتين، في أربع، في ست ساعات على الأكثر، بلانشيه سيكون هنا. وعد أن يكون هنا، ولدي إيمان كبير جداً في بلانشيه، الذي يبدو لي ولداً جيداً جداً."

"لكن إذا لم يأت؟" قال دارتانيان.

"حسناً، إذا لم يأت، سيكون ذلك لأنه تأخر، هذا كل شيء. قد يكون سقط من حصانه، قد يكون قطع كبرة من سطح السفينة؛ قد يكون سافر بسرعة ضد الريح لدرجة أنه أصيب بنزلة برد عنيفة. أيه، أيها السادة، دعونا نحسب للحوادث! الحياة مسبحة من المآسي الصغيرة التي يعدها الفيلسوف بابتسامة. كونوا فلاسفة، كما أنا، أيها السادة؛ اجلسوا على الطاولة ودعونا نشرب. لا شيء يجعل المستقبل يبدو مشرقاً مثل النظر إليه من خلال كأس من الشامبرتين."

"هذا كله جيد جداً"، أجاب دارتانيان؛ "لكنني تعبت من الخوف عندما أفتح زجاجة جديدة أن النبيذ قد يأتي من قبو ميليدي."

"أنت دقيق جداً"، قال أثوس؛ "امرأة جميلة كهذه!"

"امرأة ذات علامة!" قال بورثوس، بضحكته العالية.

انتفض أثوس، مرر يده فوق جبهته ليزيل قطرات العرق التي انفجرت، ونهض بدوره بحركة عصبية لم يستطع كبحها.

مر اليوم، مع ذلك؛ وجاء المساء ببطء، لكنه جاء أخيراً. امتلأت الحانات بالشاربين. أثوس، الذي جيب نصيبه من الماسة، نادراً ما ترك البارباييو. وجد في السيد دو بوسينيي، الذي، بالمناسبة، قدم لهم عشاءً رائعاً، شريكاً جديراً بصحبته. كانوا يلعبون معاً، كالعادة، عندما دقت السابعة؛ سُمعت الدورية تمر لمضاعفة المواقع. في السابعة والنصف دُق النفير للانسحاب.

"نحن خسرنا"، قال دارتانيان، في أذن أثوس.

"تعني أن نقول أننا خسرنا"، قال أثوس، بهدوء، سحب أربعة بستولات من جيبه ورماها على الطاولة. "تعالوا، أيها السادة"، قال، "إنهم يقرعون النفير. لننم!"

وخرج أثوس من البارباييو، متبوعاً بدارتانيان. جاء أراميس من الخلف، معطياً ذراعه لبورثوس. تمتم أراميس آيات لنفسه، وبورثوس من وقت لآخر نتف شعرة أو اثنتين من شاربه، علامة على اليأس.

لكن فجأة ظهر ظل في الظلام كان مخطط له مألوفاً لدارتانيان، وصوت معروف قال، "سيدي، أحضرت عباءتك؛ الجو بارد هذا المساء."

"بلانشيه!" صاح دارتانيان، بجانب نفسه من الفرح.

"بلانشيه!" كرر أراميس وبورثوس.

"حسناً، نعم، بلانشيه، بالتأكيد"، قال أثوس، "ما المدهش في ذلك؟ وعد أن يعود بالثامنة، والثامنة تدق. برافو، بلانشيه، أنت ولد يفي بكلمته، وإذا تركت سيدك أبداً، سأعدك بمكان في خدمتي."

"أوه، لا، أبداً"، قال بلانشيه، "لن أترك أبداً السيد دارتانيان."

في نفس الوقت شعر دارتانيان أن بلانشيه أدخل مذكرة في يده.

شعر دارتانيان برغبة قوية في عناق بلانشيه كما عانقه عند رحيله؛ لكنه خاف أن هذه العلامة من المودة، المبذولة على خادمه في الشارع المفتوح، قد تبدو استثنائية للمارة، وكبح نفسه.

"لدي المذكرة"، قال لأثوس وأصدقائه.

"هذا جيد"، قال أثوس، "دعونا نذهب إلى المنزل ونقرؤها."

أحرقت المذكرة يد دارتانيان. تمنى تسريع خطواتهم؛ لكن أثوس أخذ ذراعه ومررها تحت ذراعه، واضطر الشاب لتنظيم خطوه على خطو صديقه.

أخيراً وصلوا إلى الخيمة، أضاءوا مصباحاً، وبينما وقف بلانشيه عند المدخل حتى لا يفاجأ الأصدقاء الأربعة، دارتانيان، بيد مرتعشة، كسر الختم وفتح الرسالة المنتظرة بقلق شديد.

احتوت على نصف سطر، بخط إنجليزي تماماً، وبإيجاز إسبرطي تماماً:

شكراً لك؛ كن مطمئناً.

ترجم دارتانيان هذا للآخرين.

أخذ أثوس الرسالة من يدي دارتانيان، اقترب من المصباح، أشعل الورق، ولم يتركه حتى تحول إلى رماد.

ثم، مناديا بلانشيه، قال، "الآن، يا ولدي، يمكنك أن تطالب بسبعمائة ليرة الخاصة بك، لكنك لم تخاطر كثيراً بمذكرة كهذه."

"لست مذنباً لأنني حاولت كل الوسائل لضغطها"، قال بلانشيه.

"حسناً!" صاح دارتانيان، "أخبرنا عن كل شيء."

"دام، هذا عمل طويل، يا سيدي."

"أنت محق، بلانشيه"، قال أثوس؛ "إلى جانب ذلك، النفير دُق، وسنُلاحظ إذا احتفظنا بضوء مضاء أطول من الآخرين."

"فليكن كذلك"، قال دارتانيان. "اذهب إلى الفراش، بلانشيه، وانم بعمق."

"إيماني، يا سيدي! ستكون هذه المرة الأولى التي أفعل فيها ذلك منذ ستة عشر يوماً."

"وأنا أيضاً!" قال دارتانيان.

"وأنا أيضاً!" قال بورثوس.

"وأنا أيضاً!" قال أراميس.

"حسناً، إذا كنتم تريدون الحقيقة، وأنا أيضاً!" قال أثوس.