دير الكرمليات في بيتون

إن المجرمين الكبار يحملون معهم نوعاً من القدر المحتوم الذي يجعلهم يتغلبون على جميع العقبات، ويجعلهم يفلتون من جميع الأخطار، حتى اللحظة التي تكون فيها العناية المتعبة قد حددتها كصخرة ثرواتهم الكافرة.

هكذا كان الأمر مع ميليدي. لقد أفلتت من سفن كلا الأمتين، ووصلت إلى بولون دون حادث.

عندما نزلت في بورتسموث، كانت ميليدي إنجليزية طردتها اضطهادات الفرنسيين من لا روشيل؛ وعندما نزلت في بولون، بعد رحلة دامت يومين، مرت كفرنسية اضطهدها الإنجليز في بورتسموث بسبب كراهيتهم لفرنسا.

كان لدى ميليدي، كذلك، أفضل جوازات السفر - جمالها، ومظهرها النبيل، والسخاء الذي وزعت به بيستولاتها. تحررت من الإجراءات المعتادة بابتسامة ودودة وآداب جذابة من حاكم عجوز للميناء، الذي قبل يدها، ولم تبق إلا طويلاً بما فيه الكفاية في بولون لتضع في البريد رسالة، مصاغة بالعبارات التالية:

"إلى سعادة المونسنيور الكاردينال ريشيليو، في معسكره أمام لا روشيل.

"مونسنيور، ليطمئن سعادتكم. إن نعمة دوق بكنغهام لن ينطلق إلى فرنسا.

"ميليدي دو ——

"بولون، مساء الخامس والعشرين.
"ملاحظة إضافية - وفقاً لرغبة سعادتكم، أتوجه إلى دير الكرمليات في بيتون، حيث سأنتظر أوامركم."

وبناء على ذلك، في نفس المساء بدأت ميليدي رحلتها. أدركها الليل؛ توقفت، ونامت في نُزل. في الساعة الخامسة من صباح اليوم التالي تابعت مسيرها مرة أخرى، وبعد ثلاث ساعات دخلت بيتون. استفسرت عن دير الكرمليات، وذهبت إليه فوراً.

استقبلتها الرئيسة؛ أظهرت ميليدي لها أمر الكاردينال. خصصت لها الرئيسة حجرة، وقدمت لها الإفطار.

كل الماضي محا من عيني هذه المرأة؛ ونظراتها، المثبتة على المستقبل، لم تر شيئاً سوى الثروات العالية المحجوزة لها من قبل الكاردينال، الذي خدمته بنجاح كبير دون أن يختلط اسمه بأي شكل مع الشأن الدموي. الأهواء الجديدة دائماً التي استهلكتها أعطت لحياتها مظهر تلك الغيوم التي تطفو في السماوات، عاكسة أحياناً زرقة السماء، وأحياناً النار، وأحياناً السواد المعتم للعاصفة، والتي لا تترك وراءها على الأرض آثاراً سوى الدمار والموت.

بعد الإفطار، جاءت الرئيسة لتزورها. هناك القليل جداً من التسلية في الدير، والرئيسة الطيبة كانت متحمسة لتتعرف على نزيلتها الجديدة.

رغبت ميليدي في إرضاء الرئيسة. كان هذا أمراً سهلاً جداً لامرأة متفوقة حقاً كما كانت هي. حاولت أن تكون مقبولة، وكانت ساحرة، كاسبة للرئيسة الطيبة بمحادثتها المتنوعة وبنعم شخصيتها كلها.

الرئيسة، التي كانت ابنة بيت نبيل، أخذت متعة خاصة في قصص البلاط، التي نادراً ما تسافر إلى أطراف المملكة، والتي، فوق كل شيء، تجد صعوبة كبيرة في اختراق جدران الأديرة، عند عتبتها يموت ضجيج العالم.

ميليدي، على العكس، كانت متمرسة تماماً في جميع المؤامرات الأرستقراطية، وسط التي عاشت فيها باستمرار لخمس أو ست سنوات. جعلت من شأنها، إذن، أن تسلي الرئيسة الطيبة بالممارسات الدنيوية لبلاط فرنسا، مخلوطة بالمساعي الغريبة للملك؛ صنعت لها التأريخ الفضائحي للوردات والسيدات في البلاط، الذين عرفتهم الرئيسة تماماً بالاسم، لمست بخفة غرام الملكة ودوق بكنغهام، متحدثة كثيراً لتحث مستمعتها على التحدث قليلاً.

لكن الرئيسة اكتفت بالاستماع والابتسام دون الرد بكلمة. ميليدي، مع ذلك، رأت أن هذا النوع من السرد سلاها كثيراً، واستمرت فيه؛ فقط أنها الآن تركت محادثتها تنجرف نحو الكاردينال.

لكنها كانت محرجة جداً. لم تكن تعرف ما إذا كانت الرئيسة ملكية أم كاردينالية؛ لذا قصرت نفسها على مسار وسط حكيم. لكن الرئيسة، من جانبها، حافظت على تحفظ أكثر حكمة، مكتفية بإيماءة عميقة من رأسها في كل مرة نطقت فيها المسافرة الجميلة باسم سعادته.

بدأت ميليدي تعتقد أنها ستمل قريباً من حياة الدير؛ قررت، إذن، أن تجازف بشيء لتعرف كيف تتصرف بعد ذلك. راغبة في رؤية إلى أي مدى ستذهب حكمة الرئيسة الطيبة، بدأت تحكي قصة، غامضة في البداية، لكنها مفصلة جداً بعد ذلك، حول الكاردينال، تروي غرام الوزير مع مدام دايغيون، وماريون دو لورم، وعدة نساء مرحات أخريات.

استمعت الرئيسة بانتباه أكبر، تحمست بالتدرج، وابتسمت.

"جيد"، فكرت ميليدي؛ "إنها تأخذ متعة في محادثتي. إذا كانت كاردينالية، فليس لديها تعصب، على الأقل."

ثم استمرت في وصف الاضطهادات التي مارسها الكاردينال على أعدائه. الرئيسة رسمت الصليب فقط، دون موافقة أو رفض.

هذا أكد ميليدي في رأيها أن الرئيسة كانت ملكية أكثر من كونها كاردينالية. استمرت ميليدي إذن، ملونة سردياتها أكثر فأكثر.

"أنا جاهلة جداً في هذه الأمور"، قالت الرئيسة، أخيراً؛ "لكن مهما كنا بعيدين عن البلاط، مهما كنا منزوين عن مصالح العالم، لدينا أمثلة حزينة جداً لما حكيت. وإحدى نزيلاتنا عانت كثيراً من انتقام واضطهاد الكاردينال!"

"إحدى نزيلاتكم؟" قالت ميليدي؛ "أوه، إلهي! المرأة المسكينة! أشفق عليها، إذن."

"ولديك سبب، لأنها تستحق الشفقة كثيراً. السجن، التهديدات، سوء المعاملة - لقد عانت كل شيء. لكن بعد كل شيء"، استأنفت الرئيسة، "ربما لدى المونسنيور الكاردينال دوافع معقولة للتصرف هكذا؛ ورغم أن لديها مظهر ملاك، يجب ألا نحكم دائماً على الناس بالمظهر."

"جيد!" قالت ميليدي لنفسها؛ "من يعرف! أنا على وشك، ربما، اكتشاف شيء هنا؛ أنا في المزاج."

حاولت أن تعطي وجهها مظهر صراحة تامة.

"آه"، قالت ميليدي، "أعرف أن الأمر كذلك. يُقال أننا يجب ألا نثق بالوجه؛ لكن في ماذا، إذن، سنضع ثقتنا، إن لم يكن في أجمل عمل للرب؟ أما أنا، سأكون مخدوعة كل حياتي ربما، لكنني سأؤمن دائماً بشخص وجهه يلهمني تعاطفاً."

"هل ستكونين، إذن، مغرية لتصديق"، قالت الرئيسة، "أن هذه الشابة بريئة؟"

"الكاردينال لا يطارد الجرائم فقط"، قالت؛ "هناك فضائل معينة يطاردها بشدة أكبر من جرائم معينة."

"اسمحي لي، سيدتي، أن أعبر عن دهشتي"، قالت الرئيسة.

"من ماذا؟" قالت ميليدي، بأقصى براءة.

"من اللغة التي تستخدمينها."

"ماذا تجدين مدهشاً جداً في تلك اللغة؟" قالت ميليدي، مبتسمة.

"أنت صديقة الكاردينال، لأنه يرسلك إلى هنا، ومع ذلك—"

"ومع ذلك أتحدث عنه بسوء"، أجابت ميليدي، منهية فكر الرئيسة.

"على الأقل لا تتحدثين عنه بخير."

"ذلك لأنني لست صديقته"، قالت، تتنهد، "بل ضحيته!"

"لكن هذه الرسالة التي يوصيني بها إليك؟"

"هي أمر لي لأحبس نفسي في نوع من السجن، والذي سيحررني منه أحد تابعيه."

"لكن لماذا لم تهربي؟"

"إلى أين أذهب؟ أتعتقدين أن هناك مكاناً على الأرض لا يستطيع الكاردينال الوصول إليه إذا تكلف عناء مد يده؟ لو كنت رجلاً، لكان ذلك بالكاد ممكناً؛ لكن ماذا يمكن لامرأة أن تفعل؟ هذه النزيلة الشابة عندكم، هل حاولت الهرب؟"

"لا، هذا صحيح؛ لكنها - ذلك شيء آخر؛ أعتقد أنها محتجزة في فرنسا بسبب شأن عاطفي ما."

"آه"، قالت ميليدي، بتنهيدة، "إذا كانت تحب فهي ليست تعيسة تماماً."

"إذن"، قالت الرئيسة، ناظرة إلى ميليدي باهتمام متزايد، "أرى ضحية مسكينة أخرى؟"

"آه، نعم"، قالت ميليدي.

نظرت إليها الرئيسة للحظة بقلق، كما لو أن فكرة جديدة اقترحت نفسها لذهنها.

"ألست عدوة لعقيدتنا المقدسة؟" قالت، مترددة.

"مَن - أنا؟" صرخت ميليدي؛ "أنا بروتستانتية؟ أوه، لا! أستشهد الله الذي يسمعنا، أنني على العكس كاثوليكية متحمسة!"

"إذن، سيدتي"، قالت الرئيسة، مبتسمة، "اطمئني؛ البيت الذي أنت فيه لن يكون سجناً قاسياً جداً، وسنفعل كل ما في وسعنا لنجعلك تعتزين بأسركِ. ستجدين هنا، علاوة على ذلك، الشابة التي تحدثت عنها، والتي تُضطهد، بلا شك، نتيجة لبعض مؤامرات البلاط. إنها لطيفة وحسنة السلوك."

"ما اسمها؟"

"أُرسلت إليّ من شخص ذي منصب عالٍ، تحت اسم كيتي. لم أحاول اكتشاف اسمها الآخر."

"كيتي!" صرخت ميليدي. "ماذا؟ أأنت متأكدة؟"

"أنها تُدعى هكذا؟ نعم، سيدتي. أتعرفينها؟"

ابتسمت ميليدي لنفسها عند الفكرة التي خطرت لها أن هذه قد تكون خادمتها القديمة. كان مرتبطاً بذكرى هذه الفتاة ذكرى غضب؛ ورغبة في الانتقام أفسدت ملامح ميليدي، والتي، مع ذلك، استعادت فوراً التعبير الهادئ والخيّر الذي فقدته هذه المرأة ذات المائة وجه للحظة.

"ومتى يمكنني رؤية هذه السيدة الشابة، التي أشعر بالفعل بتعاطف كبير معها؟" سألت ميليدي.

"لماذا، هذا المساء"، قالت الرئيسة؛ "اليوم حتى. لكنك سافرت هذه الأيام الأربعة، كما أخبرتِني بنفسك. هذا الصباح نهضت في الساعة الخامسة؛ يجب أن تكوني في حاجة إلى راحة. اذهبي إلى الفراش وناميي؛ في وقت العشاء سنوقظك."

رغم أن ميليدي كانت ستذهب عن طيب خاطر دون نوم، مدعومة كما كانت بكل الإثارات التي أيقظتها مغامرة جديدة في قلبها، الظمآن دائماً للمؤامرات، إلا أنها قبلت عرض الرئيسة. خلال الخمسة عشر يوماً الماضية كانت قد مرت بالكثير من المشاعر المتنوعة بحيث أنه إذا كان إطارها الحديدي ما زال قادراً على تحمل التعب، فإن عقلها كان يتطلب راحة.

لذا ودعت الرئيسة، وذهبت إلى الفراش، مهدهدة بلطف بأفكار الانتقام التي جلبها اسم كيتي بطبيعة الحال إلى أفكارها. تذكرت ذلك الوعد غير المحدود تقريباً الذي أعطاها إياه الكاردينال إذا نجحت في مشروعها. لقد نجحت؛ كان دارتانيان إذن في قبضتها!

شيء واحد فقط أخافها؛ وهو ذكرى زوجها، كونت دو لا فير، الذي اعتقدت أنه ميت، أو على الأقل منفي، والذي وجدته مرة أخرى في أتوس - أفضل صديق لدارتانيان.

لكن آه، إذا كان صديق دارتانيان، فلا بد أنه أقرضه مساعدته في جميع الإجراءات التي بمساعدتها هزمت الملكة مشروع سعادته؛ إذا كان صديق دارتانيان، فهو عدو الكاردينال؛ وهي بلا شك ستنجح في إشراكه في الانتقام الذي تأمل أن تدمر به الفارس الشاب.

كل هذه الآمال كانت الكثير من الأفكار الحلوة لميليدي؛ لذا، مهدهدة بها، سرعان ما نامت.

أيقظها صوت لطيف دوّى عند قدم سريرها. فتحت عينيها، ورأت الرئيسة، مصحوبة بشابة ذات شعر فاتح وبشرة دقيقة، التي ثبتت عليها نظرة مليئة بالفضول الخيّر.

كان وجه الشابة مجهولاً تماماً لها. فحصت كل منهما الأخرى بانتباه كبير، بينما تتبادلان المجاملات المعتادة؛ كلاهما كانت جميلة جداً، لكن بأساليب مختلفة تماماً من الجمال. ميليدي، مع ذلك، ابتسمت ملاحظة أنها تفوقت على الشابة بكثير في جوها العالي ومحملها الأرستقراطي. صحيح أن زي المبتدئة، الذي ترتديه الشابة، لم يكن مفيداً جداً في مسابقة من هذا النوع.

عرّفت الرئيسة كلاً منهما على الأخرى. عندما انتهت هذه الشكليات، وبما أن واجباتها دعتها إلى الكنيسة الصغيرة، تركت الشابتين وحدهما.

المبتدئة، رؤية ميليدي في الفراش، كانت على وشك اتباع مثال الرئيسة؛ لكن ميليدي أوقفتها.

"كيف، سيدتي"، قالت؛ "بالكاد رأيتُك، وتريدين بالفعل أن تحرميني من رفقتك، التي كنت أعول عليها قليلاً، يجب أن أعترف، للوقت الذي عليّ أن أمضيه هنا؟"

"لا، سيدتي"، أجابت المبتدئة، "فقط ظننت أنني اخترت وقتي بسوء؛ كنت نائمة، أنت متعبة."

"حسناً"، قالت ميليدي، "ماذا يمكن لأولئك الذين ينامون أن يتمنوا - صحوة سعيدة؟ هذه الصحوة أعطيتِها لي؛ اسمحي لي، إذن، أن أستمتع بها براحتي"، وأخذت يدها، جذبتها نحو الكرسي بجانب السرير.

جلست المبتدئة.

"كم أنا تعيسة!" قالت؛ "لقد كنت هنا ستة أشهر دون ظل من التسلية. تصلين، ووجودك كان من المحتمل أن يمنحني رفقة مبهجة؛ ومع ذلك أتوقع، في جميع الاحتمالات، أن أترك الدير في أي لحظة."

"كيف، ستذهبين قريباً؟" سألت ميليدي.

"على الأقل أأمل ذلك"، قالت المبتدئة، بتعبير من الفرح لم تبذل جهداً لإخفائه.

"أعتقد أنني علمت أنك عانيت اضطهادات من الكاردينال"، تابعت ميليدي؛ "كان ذلك سيكون دافعاً آخر للتعاطف بيننا."

"ما سمعته، إذن، من أمنا الطيبة صحيح؛ لقد كنت أيضاً ضحية لذلك الكاهن الشرير."

"صه!" قالت ميليدي؛ "دعينا لا نتحدث هكذا عنه حتى هنا. كل مصائبي تنشأ من قولي تقريباً ما قلت أمام امرأة ظننتها صديقتي، والتي خانتني. أأنت أيضاً ضحية خيانة؟"

"لا"، قالت المبتدئة، "بل لإخلاصي - لإخلاص لامرأة أحببتها، التي كنت سأضحي بحياتي من أجلها، التي سأعطيها ما زلت."

"والتي تخلت عنك - أهذا هو؟"

"كنت ظالمة بما فيه الكفاية لأصدق ذلك؛ لكن خلال اليومين أو الثلاثة الماضية حصلت على دليل على العكس، الذي أشكر الله عليه - لأنه كان سيكلفني غالياً جداً أن أعتقد أنها نسيتني. لكنك، سيدتي، تبدين حرة"، تابعت المبتدئة؛ "وإذا كنت مائلة للهرب فالأمر يعود إليك فقط لتفعلي ذلك."

"أين تريدينني أن أذهب، دون أصدقاء، دون مال، في جزء من فرنسا لا أعرفه، ولم أكن فيه من قبل أبداً؟"

"أوه"، صرخت المبتدئة، "أما الأصدقاء، فسيكون لك أينما تريدين، تبدين طيبة جداً وجميلة جداً!"

"ذلك لا يمنع"، أجابت ميليدي، مخففة ابتسامتها لتعطيها تعبيراً ملائكياً، "من كوني وحيدة أو مضطهدة."

"اسمعيني"، قالت المبتدئة؛ "يجب أن نثق بالسماء. دائماً تأتي لحظة عندما الخير الذي فعلت يدافع عن قضيتك أمام الله؛ وانظري، ربما إنه سعادة لك، متواضعة وعاجزة كما أنا، أن تلتقي بي، لأنه إذا تركت هذا المكان، حسناً - لدي أصدقاء أقوياء، الذين، بعد أن بذلوا جهودهم لحسابي، قد يبذلون جهودهم أيضاً من أجلك."

"أوه، عندما قلت إنني وحيدة"، قالت ميليدي، آملة أن تجعل المبتدئة تتحدث بالحديث عن نفسها، "ليس لنقص الأصدقاء في الأماكن العالية؛ لكن هؤلاء الأصدقاء أنفسهم يرتعدون أمام الكاردينال. الملكة نفسها لا تجرؤ على معارضة الوزير الرهيب. لدي دليل أن جلالتها، رغم قلبها الممتاز، أُجبرت أكثر من مرة على التخلي لغضب سعادته أشخاصاً خدموها."

"ثقي بي، سيدتي؛ الملكة قد تبدو وكأنها تخلت عن أولئك الأشخاص، لكن يجب ألا نضع إيماناً في المظاهر. كلما اضطُهدوا أكثر، كلما فكرت فيهم أكثر؛ وغالباً، عندما أقل ما يتوقعونه، يكون لديهم دليل على ذكرى لطيفة."

"آه!" قالت ميليدي، "أصدق ذلك؛ الملكة طيبة جداً!"

"أوه، إذن تعرفينها، تلك الملكة الجميلة والنبيلة، بحيث تتحدثين عنها هكذا!" صرخت المبتدئة، بحماس.

"أي أنني"، أجابت ميليدي، مدفوعة إلى متراسها، "ليس لدي شرف معرفتها شخصياً؛ لكنني أعرف عدداً كبيراً من أصدقائها الحميمين. أنا أعرف المونسيور دو بوتانج؛ قابلت المونسيور دوجارت في إنجلترا؛ أعرف المونسيور دو تريفيل."

"المونسيور دو تريفيل!" هتفت المبتدئة، "أتعرفين المونسيور دو تريفيل؟"

"نعم، تماماً حسناً - حميمياً حتى."

"قائد فرسان الملك؟"

"قائد فرسان الملك."

"لماذا، إذن، انظري فقط!" صرخت المبتدئة؛ "سنصبح قريباً معارف جيدات، صديقتين تقريباً. إذا كنت تعرفين المونسيور دو تريفيل، يجب أن تكوني زرتِه؟"

"غالباً!" قالت ميليدي، التي، بعد أن دخلت هذا المسار، وإدراكها أن الكذب نجح، كانت مصممة على متابعته حتى النهاية.

"معه، إذن، يجب أن تكوني رأيت بعض فرسانه؟"

"كل أولئك الذين اعتاد استقبالهم!" أجابت ميليدي، التي بدأت هذه المحادثة تكتسب اهتماماً حقيقياً لها.

"اذكري بعض أولئك الذين تعرفينهم، وسترين إن كانوا أصدقائي."

"حسناً!" قالت ميليدي، محرجة، "أعرف المونسيور دو لوفيني، المونسيور دو كورتيفرون، المونسيور دو فيروساك."

تركتها المبتدئة تتحدث، ثم رؤية أنها توقفت، قالت، "ألا تعرفين رجلاً نبيلاً يُدعى أتوس؟"

أصبحت ميليدي شاحبة مثل الملاءات التي كانت مستلقية عليها، وسيدة نفسها كما كانت، لم تستطع منع نفسها من إطلاق صرخة، أمسكت يد المبتدئة، وابتلعتها بنظراتها.

"ما الأمر؟ يا إلهي!" سألت المرأة المسكينة، "هل قلت شيئاً جرحك؟"

"لا؛ لكن الاسم أثر فيّ، لأنني أيضاً عرفت ذلك الرجل النبيل، وبدا غريباً لي أن ألتقي بشخص يبدو أنه يعرفه جيداً."

"أوه، نعم، جيداً جداً؛ ليس هو فقط، بل بعض أصدقائه، المسيو بورتوس والآراميس!"

"حقاً! أنت تعرفينهم أيضاً؟ أعرفهم"، صرخت ميليدي، التي بدأت تشعر ببرد يخترق قلبها.

"حسناً، إذا كنت تعرفينهم، تعرفين أنهم رفقاء طيبون وأحرار. لماذا لا تلجئين إليهم، إذا كنت في حاجة إلى مساعدة؟"

"أي أن"، تلعثمت ميليدي، "لست حميمة حقاً مع أي منهم. أعرفهم من سماع أحد أصدقائهم، المونسيور دارتانيان، يقول كثيراً عنهم."

"أنت تعرفين المونسيور دارتانيان!" صرخت المبتدئة، بدورها أمسكت يدي ميليدي وابتلعتها بعينيها.

ثم ملاحظة التعبير الغريب على وجه ميليدي، قالت، "اعذريني، سيدتي؛ أنت تعرفينه بأي لقب؟"

"لماذا"، أجابت ميليدي، محرجة، "لماذا، بلقب صديق."

"أنت تخدعينني، سيدتي"، قالت المبتدئة؛ "لقد كنت عشيقته!"

"أنت التي كنت عشيقته، سيدتي!" صرخت ميليدي، بدورها.

"أنا؟" قالت المبتدئة.

"نعم، أنت! أعرفك الآن. أنت مدام بوناسيو!"

تراجعت الشابة، مليئة بالدهشة والرعب.

"أوه، لا تنكري! أجيبي!" تابعت ميليدي.

"حسناً، نعم، سيدتي"، قالت المبتدئة، "أنحن منافستان؟"

وجه ميليدي أضاء بفرح وحشي لدرجة أنه في أي ظروف أخرى لكانت مدام بوناسيو هربت رعباً؛ لكنها كانت مستوعبة بالغيرة.

"تكلمي، سيدتي!" استأنفت مدام بوناسيو، بطاقة قد لا تكون قادرة عليها. "هل كنت، أو أنت، عشيقته؟"

"أوه، لا!" صرخت ميليدي، بنبرة لا تقبل شكاً في صدقها. "أبداً، أبداً!"

"أصدقك"، قالت مدام بوناسيو؛ "لكن لماذا، إذن، صرخت هكذا؟"

"ألا تفهمين؟" قالت ميليدي، التي تغلبت بالفعل على اضطرابها واستعادت كل حضور ذهنها.

"كيف يمكنني أن أفهم؟ لا أعرف شيئاً."

"ألا تستطيعين أن تفهمي أن المونسيور دارتانيان، كوني صديقه، قد يأخذني في ثقته؟"

"حقاً؟"

"ألا تدركين أنني أعرف كل شيء - اختطافك من البيت الصغير في سان جيرمان، يأسه، يأس أصدقائه، واستفساراتهم عديمة الفائدة حتى هذه اللحظة؟ كيف يمكنني إلا أن أكون مندهشة عندما، دون أن أتوقع أقل شيء من هذا القبيل، ألتقي بك وجهاً لوجه - أنت، التي تحدثنا عنك كثيراً معاً، أنت التي يحبها بكل روحه، أنت التي علّمني أن أحبك قبل أن أراك! آه، عزيزتي كونستانس، وجدتك، إذن؛ أراك أخيراً!"

ومدت ميليدي ذراعيها إلى مدام بوناسيو، التي، مقتنعة بما قالته للتو، لم تر في هذه المرأة التي اعتقدت قبل لحظة أنها منافستها سوى صديقة صادقة ومخلصة.

"أوه، اعذريني، اعذريني!" صرخت، مغرقة على كتفي ميليدي. "اعذريني، أحبه كثيراً!"

احتضنت المرأتان كل منهما الأخرى للحظة في عناق قريب. بالتأكيد، لو كانت قوة ميليدي مساوية لكراهيتها، ما كانت مدام بوناسيو لتترك ذلك العناق حية. لكن غير قادرة على خنقها، ابتسمت عليها.

"أوه، أيتها المخلوقة الجميلة، الطيبة الصغيرة!" قالت ميليدي. "كم أنا مسرورة أن أجدك! دعيني أنظر إليك!" وبينما تقول هذه الكلمات، كانت تبتلعها بنظراتها بصراحة. "أوه، نعم إنك حقاً! مما أخبرني إياه، أعرفك الآن. أتعرف عليك تماماً."

المرأة الشابة المسكينة لم تستطع أن تشك في القسوة المخيفة التي كانت وراء حاجز ذلك الجبين النقي، وراء تلك العيون البراقة التي لم تقرأ فيها شيئاً سوى الاهتمام والشفقة.

"إذن أنت تعرفين ما عانيت"، قالت مدام بوناسيو، "منذ أن أخبرك ما عانى؛ لكن أن أعاني من أجله سعادة."

أجابت ميليدي آلياً، "نعم، تلك سعادة." كانت تفكر في شيء آخر.

"وبعد ذلك"، تابعت مدام بوناسيو، "عقابي يقترب من نهايته. غداً، هذا المساء، ربما، سأراه مرة أخرى؛ وبعد ذلك الماضي لن يوجد أكثر."

"هذا المساء؟" سألت ميليدي، مستيقظة من حلمها بهذه الكلمات. "ماذا تعنين؟ أتتوقعين أخباراً منه؟"

"أتوقعه نفسه."

"نفسه! دارتانيان هنا؟"

"نفسه!"

"لكن ذلك مستحيل! هو في حصار لا روشيل مع الكاردينال. لن يعود حتى بعد أخذ المدينة."

"آه، أنت تتوهمين ذلك! لكن هل هناك شيء مستحيل لدارتانياني، الرجل النبيل والمخلص؟"

"أوه، لا أستطيع أن أصدقك!"

"حسناً، اقرئي، إذن!" قالت الشابة التعيسة، في فرط كبريائها وفرحها، مقدمة رسالة إلى ميليدي.

"خط مدام دو شيفروز!" قالت ميليدي لنفسها. "آه، كنت أعتقد دائماً أن هناك تفاهماً سرياً في ذلك الربع!" وقرأت بنهم الأسطر القليلة التالية:

طفلتي العزيزة، اجعلي نفسك جاهزة. صديقنا سيراك قريباً، وسيراك فقط ليحررك من ذلك السجن الذي تطلبت سلامتك أن تُخفي فيه. استعدي، إذن، لرحيلك، ولا تيأسي منا أبداً.
غاسكونينا الجذاب أثبت للتو أنه شجاع ومخلص كما كان دائماً. قولي له أن أطرافاً معينة ممتنة للتحذير الذي قدمه.

"نعم، نعم"، قالت ميليدي؛ "الرسالة دقيقة. أتعرفين ما كان ذلك التحذير؟"

"لا، أشك فقط أنه حذر الملكة ضد مكائد جديدة للكاردينال."

"نعم، هذا هو، بلا شك!" قالت ميليدي، مُعيدة الرسالة إلى مدام بوناسيو، وتاركة رأسها ينخفض تأملياً على صدرها.

في تلك اللحظة سمعوا وقع جواد.

"أوه!" صرخت مدام بوناسيو، مسرعة إلى النافذة، "أيمكن أن يكون هو؟"

بقيت ميليدي ساكنة في الفراش، متحجرة بالدهشة؛ الكثير من الأشياء غير المتوقعة حدثت لها كلها مرة واحدة بحيث أنه للمرة الأولى كانت في حيرة.

"هو، هو!" تمتمت؛ "أيمكن أن يكون هو؟" وبقيت في الفراش وعيناها ثابتتان.

"آه، لا!" قالت مدام بوناسيو؛ "إنه رجل لا أعرفه، رغم أنه يبدو قادماً إلى هنا. نعم، إنه يبطئ خطوه؛ يتوقف عند البوابة؛ يرن."

قفزت ميليدي من الفراش.

"أأنت متأكدة أنه ليس هو؟" قالت.

"نعم، نعم، متأكدة جداً!"

"ربما لم تري جيداً."

"أوه، لو كنت سأرى ريشة قبعته، طرف عباءته، لعرفته!"

كانت ميليدي تلبس كل الوقت.

"نعم، لقد دخل."

"إنه لك أو لي!"

"يا إلهي، كم تبدين مضطربة!"

"نعم، أعترف بذلك. ليس لدي ثقتك؛ أخاف الكاردينال."

"صه!" قالت مدام بوناسيو؛ "شخص ما يأتي."

فوراً فُتح الباب، ودخلت الرئيسة.

"هل أتيت من بولون؟" طلبت منها ميليدي.

"نعم"، أجابت، محاولة استعادة رباطة جأشها. "من يريدني؟"

"رجل لن يقول اسمه، لكنه يأتي من الكاردينال."

"ويريد أن يتحدث معي؟"

"الذي يريد أن يتحدث إلى سيدة أتت مؤخراً من بولون."

"إذن دعيه يدخل، من فضلك."

"أوه، يا إلهي، يا إلهي!" صرخت مدام بوناسيو. "أيمكن أن تكون أخباراً سيئة؟"

"أخشى ذلك."

"سأتركك مع هذا الغريب؛ لكن بمجرد أن يرحل، إذا سمحت لي، سأعود."

"أسمح لك؟ أتوسل إليك."

انسحبت الرئيسة ومدام بوناسيو.

بقيت ميليدي وحيدة، وعيناها ثابتتان على الباب. بعد لحظة، سُمع قرع النعال على الدرج، اقتربت خطوات، فُتح الباب، وظهر رجل.

أطلقت ميليدي صرخة فرح؛ هذا الرجل كان كونت دو روشيفور - الأداة الشيطانية لسعادته.