ميليدي حققت مع ذلك نصف انتصار، والنجاح ضاعف قواها.

لم يكن صعباً أن تقهر، كما فعلت حتى الآن، رجالاً مستعدين لتركوا أنفسهم يُغووا، والذين قادهم التعليم الغالانت للبلاط بسرعة إلى شبكتها. ميليدي كانت جميلة بما فيه الكفاية لألا تجد مقاومة كبيرة من ناحية الجسد، وكانت ماهرة بما فيه الكفاية للتغلب على جميع عوائق العقل.

لكن هذه المرة كان عليها أن تتنافس مع طبيعة غير مصقولة، مركزة وغير حساسة بقوة التقشف. الدين وممارساته جعلت فيلتون رجلاً لا يمكن الوصول إليه للإغواءات العادية. كان يخمر في ذلك الدماغ المُصفى خطط واسعة جداً، مشاريع مضطربة جداً، حتى أنه لم يبق مساحة لأي حب متقلب أو مادي - ذلك الشعور الذي يُغذى بالفراغ وينمو بالفساد. ميليدي، إذن، صنعت ثغرة بفضيلتها الزائفة في رأي رجل مُحامل بفظاعة ضدها، وبجمالها في قلب رجل عفيف وطاهر حتى الآن. باختصار، كانت قد أخذت مقياس دوافع مجهولة لنفسها حتى الآن، من خلال هذه التجربة، المصنوعة على أكثر الموضوع متمرداً الذي يمكن للطبيعة والدين أن يخضعاه لدراستها.

مرات كثيرة، مع ذلك، خلال المساء يئست من القدر ومن نفسها. لم تدع الله، نعرف جيداً، لكن كان لديها إيمان بعبقرية الشر - تلك السيادة الهائلة التي تملك في جميع تفاصيل الحياة البشرية، والتي، كما في الحكاية العربية، بذرة رمان واحدة كافية لإعادة بناء عالم مدمر.

ميليدي، مُعدة جيداً لاستقبال فيلتون، كانت قادرة على إقامة بطارياتها لليوم التالي. عرفت أن لديها يومين فقط متبقيان؛ أنه بمجرد توقيع الأمر من بكنغهام - وبكنغهام سيوقعه بسهولة أكبر لكونه يحمل اسماً مزيفاً، ولا يستطيع، إذن، التعرف على المرأة المعنية - بمجرد توقيع هذا الأمر، نقول، البارون سيجعلها تُبحر فوراً، وعرفت جيداً أن النساء المحكوم عليهن بالنفي يستخدمن أسلحة أقل قوة بكثير في إغوائهن من المرأة الفاضلة ظاهرياً التي يُضيء جمالها شمس العالم، التي يمدح صوت الموضة أسلوبها، والتي تُذهب هالة من الأرستقراطية بسحر ساحر. أن تكون امرأة محكومة بعقوبة مؤلمة ومخزية ليس عائقاً للجمال، لكنه عائق لاستعادة القوة. مثل جميع الأشخاص ذوي العبقرية الحقيقية، ميليدي عرفت ما يناسب طبيعتها ووسائلها. الفقر كان مقيتاً لها؛ التدهور أخذ ثلثي عظمتها. ميليدي كانت ملكة فقط بين الملكات. متعة الكبرياء المُرضى كانت ضرورية لهيمنتها. أن تأمر الكائنات الدنيا كان بالأحرى إذلال من متعة لها.

ستعود بالتأكيد من منفاها - لم تشك في ذلك لحظة واحدة؛ لكن كم قد يدوم هذا المنفى؟ لطبيعة نشطة، طموحة، مثل ميليدي، الأيام غير المقضية في التسلق هي أيام سيئة الحظ. أي كلمة، إذن، يمكن وجودها لوصف الأيام التي يشغلونها في النزول؟ أن تفقد سنة، سنتين، ثلاث سنوات، هو أن تتحدث عن أبدية؛ أن تعود بعد موت أو عار الكاردينال، ربما؛ أن تعود عندما دارتانيان وأصدقاؤه، سعداء ومنتصرين، يكونوا قد تلقوا من الملكة المكافأة التي اكتسبوها جيداً بالخدمات التي قدموها لها - هذه كانت أفكار مُلتهمة أن امرأة مثل ميليدي لا تستطيع تحملها. لبقية الأمر، العاصفة التي اشتعلت داخلها ضاعفت قوتها، وكانت ستفجر جدران سجنها لو جسدها تمكن لحظة واحدة من أخذ نسب عقلها.

ثم ذلك الذي حفزها إضافياً في وسط كل هذا كان ذكرى الكاردينال. ما يجب أن يفكر الكاردينال غير الواثق، القلق، المشكوك، في صمتها - الكاردينال، ليس مجرد دعمها الوحيد، عمودها الوحيد، حاميها الوحيد في الوقت الحاضر، ولكن أكثر من ذلك، الأداة الرئيسية لثروتها المستقبلية وانتقامها؟ عرفته؛ عرفت أنه عند عودتها من رحلة عقيمة سيكون عبثاً أن تخبره بسجنها، عبثاً أن تتوسع في المعاناة التي تحملتها. الكاردينال سيرد، بالهدوء الساخر للمتشكك، القوي في وقت واحد بالقوة والعبقرية، "لم يجب أن تسمحي لنفسك بأن تُؤخذي."

عندها ميليدي جمعت كل طاقاتها، مُتمتمة في أعماق روحها اسم فيلتون - الشعاع الوحيد للضوء الذي اخترق إليها في الجحيم الذي سقطت فيه؛ ومثل حية تطوي وتكشف حلقاتها لتتأكد من قوتها، أحاطت فيلتون مُسبقاً في الألف شبكة من خيالها المُبدع.

الوقت، مع ذلك، مر؛ الساعات، واحدة تلو الأخرى، بدت توقظ الساعة كما مرت، وكل ضربة من المطرقة النحاسية رنت على قلب السجينة. عند التاسعة، اللورد دو وينتر قام بزيارته المعتادة، فحص النافذة والقضبان، جس الأرض والجدران، نظر إلى المدفأة والأبواب، دون، خلال هذا الفحص الطويل والدقيق، هو أو ميليدي ينطقان بكلمة واحدة.

بلا شك كلاهما فهم أن الوضع أصبح جدياً جداً لإضاعة الوقت في كلمات عديمة الفائدة وغضب بلا هدف.

"حسناً،" قال البارون، عند تركها "لن تهربي الليلة!"

عند العاشرة فيلتون جاء ووضع الحارس. ميليدي تعرفت على خطوته. كانت معتادة عليها الآن جيداً كما تعتاد خليلة على خطوة حبيب قلبها؛ وميليدي في نفس الوقت كرهت واحتقرت هذا المتعصب الضعيف.

تلك لم تكن الساعة المُحددة. فيلتون لم يدخل.

ساعتان بعد ذلك، كما منتصف الليل رن، الحارس أُريح. هذه المرة كانت الساعة، ومن هذه اللحظة ميليدي انتظرت بنفاد صبر. الحارس الجديد بدأ مسيرته في الممر. عند انتهاء عشر دقائق فيلتون جاء.

ميليدي كانت كل انتباه.

"استمع،" قال الشاب للحارس. "بأي ذريعة لا تترك الباب، لأنك تعرف أن ملوردي عاقب جندياً في الليلة الماضية لتركه منصبه لحظة، رغم أنني، خلال غيابه، راقبت في مكانه."

"نعم، أعرف ذلك،" قال الجندي.

"أوصيك إذن بأشد المراقبة. أما أنا فسأدفع زيارة ثانية لهذه المرأة، التي أخاف تحتضن نوايا شريرة على حياتها الخاصة، وقد تلقيت أوامر لمراقبتها."

"جيد!" تمتمت ميليدي؛ "البيوريتاني الصارم يكذب."

أما الجندي، فابتسم فقط.

"جهنم، ملازم!" قال؛ "أنت لست محظوظاً في تُكلف بمثل هذه المهام، خاصة إذا كان ملوردي قد خولك للنظر في سريرها."

فيلتون احمر. تحت أي ظروف أخرى كان سيوبخ الجندي لانغماسه في مثل هذا المزاح، لكن ضميره تمتم بصوت عال جداً لفمه أن يجرؤ على الكلام.

"إذا ناديت، تعال،" قال. "إذا جاء أحد، ناديني."

"سأفعل، ملازم،" قال الجندي.

فيلتون دخل شقة ميليدي. ميليدي نهضت.

"أنت هنا!" قالت.

"وعدت أن آتي،" قال فيلتون، "وقد أتيت."

"وعدتني شيئاً آخر."

"ماذا، إلهي!" قال الشاب، الذي رغم ضبط نفسه شعر ركبتيه ترتجفان والعرق يبدأ من جبينه.

"وعدتني أن تحضري سكيناً، وتتركيها معي بعد مقابلتنا."

"لا تقولي شيئاً أكثر عن ذلك، مدام،" قال فيلتون. "لا يوجد وضع، مهما كان رهيباً، يمكن أن يخول مخلوق الله أن يوقع الموت على نفسه. لقد فكرت، ولا أستطيع، يجب ألا أكون مذنباً بمثل هذا الخطيئة."

"آه، لقد فكرت!" قالت السجينة، جالسة في كرسيها ذي الذراعين، بابتسامة ازدراء؛ "وأنا أيضاً فكرت."

"على ماذا؟"

"أنه لا يمكن أن يكون لدي شيء لأقوله لرجل لا يحفظ كلمته."

"أوه، إلهي!" تمتم فيلتون.

"يمكنك التقاعد،" قالت ميليدي. "لن أتكلم."

"هنا السكين،" قال فيلتون، سحباً من جيبه السلاح الذي أحضره، وفقاً لوعده، لكنه تردد في إعطائه لسجينته.

"دعيني أراها،" قالت ميليدي.

"لأي غرض؟"

"على شرفي، سأعيدها إليك فوراً. ستضعها على تلك الطاولة، وستبقى بينها وبيني."

فيلتون عرض السلاح على ميليدي، التي فحصت مزاج النصل بانتباه، وجربت النقطة على طرف إصبعها.

"حسناً،" قالت، معيدة السكين للضابط الشاب، "هذا فولاذ جميل وجيد. أنت صديق مخلص، فيلتون."

فيلتون أخذ السلاح، ووضعه على الطاولة، كما اتفق مع السجينة.

ميليدي تبعته بعينيها، وصنعت إيماءة رضا.

"الآن،" قالت، "استمع إلي."

الطلب كان غير ضروري. الضابط الشاب وقف مستقيماً أمامها، منتظراً كلماتها كما لو ليلتهمها.

"فيلتون،" قالت ميليدي، بجدية مليئة بالكآبة، "تخيل أن أختك، ابنة أبيك، تتكلم إليك. بينما ما زالت شابة، للأسف جميلة، سُحبت في فخ. قاومت. كمائن وعنف ضُوعفا حولي، لكنني قاومت. الدين الذي أخدم، الله الذي أعبد، جُدفا لأنني استدعيت ذلك الدين وذلك الله، لكن ما زلت قاومت. ثم إهانات كُدست علي، ولأن روحي لم تُخضع أرادوا تدنيس جسدي إلى الأبد. أخيراً -"

ميليدي توقفت، وابتسامة مرة مرت على شفتيها.

"أخيراً،" قال فيلتون، "أخيراً، ماذا فعلوا؟"

"أخيراً، مساءً واحداً عدوي قرر شل المقاومة التي لم يستطع قهرها. مساءً واحد خلط مخدراً قوياً بمائي. بالكاد أنهيت وجبتي، عندما شعرت نفسي أغرق بالتدريج في خدر غريب. رغم أنني كنت بلا شك، خوف مبهم استولى علي، وحاولت أن أقاوم النعاس. نهضت. رغبت في الجري إلى النافذة وطلب المساعدة، لكن ساقي رفضتا وظيفتهما. بدا كما لو السقف يغرق على رأسي ويسحقني بوزنه. مددت ذراعي. حاولت أن أتكلم. استطعت فقط إطلاق أصوات غير مفصلة، وضعف لا يُقاوم جاء علي. دعمت نفسي بكرسي، شاعرة أنني على وشك السقوط، لكن هذا الدعم أصبح قريباً غير كاف بسبب ذراعي الضعيفين. سقطت على ركبة واحدة، ثم على الاثنتين. حاولت أن أصلي، لكن لساني تجمد. الله بلا شك لم يسمع ولا رأني، وغرقت على الأرض فريسة لنوم يشبه الموت.

"من كل ما مر في ذلك النوم، أو الوقت الذي انزلق بينما استمر، ليس لدي ذكرى. الشيء الوحيد الذي أتذكره أنني استيقظت في السرير في غرفة دائرية، أثاثها فخم، وإلى التي يخترق الضوء فقط بفتحة في السقف. لا باب أعطى مدخلاً إلى الغرفة. يمكن أن تُسمى سجناً رائعاً.

"مر وقت طويل قبل أن أتمكن من تمييز أي مكان كنت فيه، أو لأحصي التفاصيل التي أصفها. عقلي بدا يكافح عبثاً لهز الظلمة الثقيلة للنوم التي لم أستطع إيقاظ نفسي منها. كان لدي إدراكات مبهمة للمساحة المقطوعة، دحرجة عربة، حلم مروع استُنفدت فيه قوتي؛ لكن كل هذا كان مظلماً وغير واضح جداً في عقلي حتى أن هذه الأحداث بدت تنتمي لحياة أخرى غير حياتي، ومع ذلك مختلطة مع حياتي في ازدواجية خيالية.

"أحياناً الحالة التي سقطت فيها بدت غريبة جداً حتى أنني اعتقدت أنني أحلم. نهضت مرتجفة. ملابسي كانت بجانبي على كرسي؛ لم أتذكر خلع نفسي ولا الذهاب إلى السرير. ثم بالتدريج الواقع كسر علي، مليئاً برعب عفيف. لم أعد في البيت الذي سكنت فيه. بقدر ما استطعت الحكم بضوء الشمس، اليوم كان بالفعل ثلثي ذهاب. كان المساء السابق عندما سقطت نائمة؛ نومي، إذن، يجب أن يكون استمر أربع وعشرين ساعة! ما حدث خلال هذا النوم الطويل؟

"ألبست نفسي بأسرع ما يمكن؛ حركاتي البطيئة والمتيبسة شهدت كلها أن تأثيرات المخدر لم تبدد بعد تماماً. الغرفة كانت واضحة مؤثثة لاستقبال امرأة؛ وأكثر الغنج إنهاءً لا يمكن أن تشكل رغبة، لكن عند إلقاء عينيها حول الشقة، كانت ستجد تلك الرغبة مُنجزة.

"بالتأكيد لم أكن الأسيرة الأولى التي أُغلقت في هذا السجن الرائع؛ لكن يمكنك فهم بسهولة، فيلتون، أنه كلما كان السجن أروع، أعظم كان رعبي.

"نعم، كان سجناً، لأنني حاولت عبثاً الخروج منه. جسست جميع الجدران، على أمل اكتشاف باب، لكن في كل مكان الجدران أعطت صوتاً ممتلئاً ومسطحاً.

"قمت بجولة الغرفة عشرين مرة على الأقل، بحثاً عن منفذ من نوع ما؛ لكن لم يكن هناك شيء. غرقت مُستنفدة بالتعب والرعب في كرسي ذي ذراعين.

"في هذه الأثناء، حلت الليل بسرعة، ومع الليل زادت مخاوفي. لم أعرف لكن كان من الأفضل أن أبقى حيث كنت جالسة. بدا أنني محاطة بمخاطر مجهولة إلى التي كنت على وشك السقوط في كل لحظة. رغم أنني لم آكل شيئاً منذ المساء السابق، مخاوفي منعتني من الشعور بالجوع.

"لا ضجيج من خارج يمكنني قياس الوقت به وصل إلي؛ فقط افترضت أنه يجب أن يكون سبعة أو ثمانية في المساء، لأنه كان في شهر أكتوبر وكان مظلماً تماماً.

"فجأة ضجيج باب، يدور على مفصلاته، جعلني أقفز. كرة نار ظهرت فوق الفتحة المُزججة للسقف، ألقت ضوءاً قوياً في غرفتي؛ وأدركت بالرعب أن رجلاً وقف على بُعد خطوات قليلة مني.

"طاولة، بغطاءين، تحمل عشاءً جاهز مُحضر، وقفت، كما لو بالسحر، في وسط الشقة.

"ذلك الرجل كان من طاردني خلال سنة كاملة، الذي نذر عاري، والذي، بالكلمات الأولى التي خرجت من فمه، أفهمني أنه أنجزه في الليلة السابقة."

"وغد!" تمتم فيلتون.

"أوه، نعم، وغد!" صرخت ميليدي، رؤية الاهتمام الذي أخذه الضابط الشاب، الذي بدت روحه معلقة على شفتيها، في هذه الحكاية الغريبة. "أوه، نعم، وغد! اعتقد، بعد انتصاره علي في نومي، أن كل شيء اكتمل؛ جاء، آملاً أنني سأقبل عاري، لأن عاري اكتمل؛ جاء ليعرض ثروته في مقابل حبي.

"كل ما يمكن لقلب امرأة أن يحتويه من ازدراء متعجرف وكلمات ازدرائية، سكبت على هذا الرجل. بلا شك كان معتاداً على مثل هذه اللوائح، لأنه استمع إلي هادئاً ومبتسماً، بذراعيه متقاطعتين على صدره. ثم، عندما اعتقد أنني قلت كل شيء، تقدم نحوي؛ قفزت نحو الطاولة، أمسكت سكيناً، وضعتها على صدري.

"'خذ خطوة أكثر،' قلت، 'وبالإضافة إلى عاري، ستحصل على موتي لتلوم نفسك عليه.'

"كان، بلا شك، في نظرتي، صوتي، شخصي كله، تلك الصدق من الإيماءة، الموقف، اللهجة، التي تحمل الاقتناع للعقول الأكثر انحرافاً، لأنه توقف.

"'موتك؟' قال؛ 'أوه، لا، أنت ساحرة جداً لتسمحي لي بالموافقة على فقدانك هكذا، بعد أن تمتعت بسعادة امتلاكك مرة واحدة فقط. وداعاً، ساحرتي؛ سأنتظر لأدفع لك زيارتي القادمة حتى تكوني في مزاج أفضل.'

"عند هذه الكلمات نفخ صفارة؛ كرة النار التي أضاءت الغرفة صعدت واختفت. وجدت نفسي مرة أخرى في ظلمة كاملة. نفس ضجيج باب يُفتح ويُغلق تكرر في اللحظة التالية؛ الكرة المشتعلة نزلت مرة أخرى، وكنت وحيدة تماماً.

"هذه اللحظة كانت مخيفة؛ لو كان لدي أي شكوك حول مصيبتي، هذه الشكوك اختفت في واقع ساحق. كنت في قوة رجل لم أكرهه فقط، ولكن احتقرته - رجل قادر على أي شيء، والذي أعطاني بالفعل دليلاً قاتلاً على ما كان قادراً على فعله."

"لكن من، إذن، كان هذا الرجل؟" سأل فيلتون.

"مررت الليل على كرسي، قافزة عند أقل ضجيج، لأنه نحو منتصف الليل المصباح انطفأ، وكنت مرة أخرى في الظلمة. لكن الليل مر دون أي محاولة جديدة من جانب مضطهدي. حل النهار؛ الطاولة اختفت، فقط كان لدي ما زال السكين في يدي.

"هذه السكين كانت أملي الوحيد.

"كنت مُرهقة بالتعب. النعاس التهب عيني؛ لم أجرؤ على النوم لحظة واحدة. ضوء النهار طمأنني؛ ذهبت وألقيت نفسي على السرير، دون التخلي عن السكين المُحررة، التي أخفيتها تحت وسادتي.

"عندما استيقظت، وجبة جديدة قُدمت.

"هذه المرة، رغم مخاوفي، رغم عذابي، بدأت أشعر بجوع مُلتهم. كان ثمان وأربعين ساعة منذ أخذت أي غذاء. أكلت بعض الخبز وبعض الفاكهة؛ ثم، متذكرة المخدر المخلوط بالماء الذي شربت، لم ألمس ذلك الذي وُضع على الطاولة، لكن ملأت كوبي من نافورة رخامية مثبتة في الجدار فوق طاولة تزييني.

"ومع ذلك، رغم هذه الاحتياطات، بقيت لبعض الوقت في هياج رهيب للعقل. لكن مخاوفي كانت هذه المرة سيئة التأسيس؛ مررت اليوم دون تجربة أي شيء من النوع الذي خشيته.

"أخذت الاحتياط لنصف إفراغ الكأس، لكي شكوكي قد لا تُلاحظ.

"حل المساء، ومعه الظلمة؛ لكن مهما كانت هذه الظلمة عميقة، عيناي بدأتا تعتادان عليها. رأيت، وسط الظلال، الطاولة تغرق عبر الأرض؛ ربع ساعة بعد ذلك ظهرت مرة أخرى، تحمل عشائي. في لحظة، بفضل المصباح، غرفتي أُضيئت مرة أخرى.

"كنت مُقررة أن آكل فقط مثل الأشياء التي لا يمكن أن يكون لها أي شيء منوم مُدخل فيها. بيضتان وبعض الفاكهة ألفا وجبتي؛ ثم رسمت كوباً آخر من الماء من نافورتي الحامية، وشربتها.

"عند الرشفة الأولى، بدا لي ليس له نفس الطعم كما في الصباح. الشك استولى علي فوراً. توقفت، لكنني شربت بالفعل نصف كوب.

"رميت البقية بالرعب، وانتظرت، مع عرق الخوف على جبيني.

"بلا شك شاهد غير مرئي رآني أرسم الماء من تلك النافورة، واستفاد من ثقتي فيها، الأفضل لضمان دماري، المقرر ببرود شديد، المطارد بقسوة شديدة.

"نصف ساعة لم تمر عندما نفس الأعراض بدأت تظهر؛ لكن لأنني شربت فقط نصف كوب من الماء، تنافست أطول، وبدلاً من السقوط نائمة تماماً، غرقت في حالة من النعاس التي تركت لي إدراكاً لما يمر حولي، بينما حرمتني من القوة إما للدفاع عن نفسي أو للهرب.

"سحبت نفسي نحو السرير، لأبحث عن دفاعي الوحيد المتبقي - سكيني المُنقذة؛ لكنني لم أستطع الوصول إلى الوسادة. غرقت على ركبتي، يداي مُتشبثتان حول أحد أعمدة السرير؛ ثم شعرت أنني ضائعة."

فيلتون أصبح شاحباً بفظاعة، ورعشة تشنجية زحفت عبر جسده كله.

"وما كان أكثر رعباً،" استمرت ميليدي، صوتها متغير، كما لو أنها ما زالت تجرب نفس العذاب كما في تلك الدقيقة الرهيبة، "كان أنه في هذا الوقت احتفظت بوعي للخطر الذي هددني؛ كان أن روحي، إذا جاز لي القول، استيقظت في جسدي النائم؛ كان أنني رأيت، أنني سمعت. صحيح أن كل شيء كان مثل حلم، لكنه لم يكن أقل رعباً.

"رأيت المصباح يصعد، ويتركني في الظلمة؛ ثم سمعت الصرير المعروف جيداً للباب رغم أنني سمعت ذلك الباب يُفتح مرتين فقط.

"شعرت غريزياً أن شخصاً ما اقترب مني؛ يُقال أن المخلوق المُقدر في صحاري أمريكا يشعر هكذا باقتراب الحية.

"رغبت في بذل جهد؛ حاولت أن أصرخ. بجهد لا يُصدق من الإرادة حتى نهضت، لكن فقط لأسقط مرة أخرى فوراً، ولأسقط في ذراعي مضطهدي."

"أخبريني من كان هذا الرجل!" صاح الضابط الشاب.

ميليدي رأت بنظرة واحدة كل المشاعر المؤلمة التي ألهمتها في فيلتون بالإقامة على كل تفصيل من روايتها؛ لكنها لن توفر عليه ألماً واحداً. كلما جرحت قلبه بعمق أكبر، كلما أكثر يقيناً سينتقم لها. استمرت، إذن، كما لو لم تسمع هتافه، أو كما لو اعتقدت أن اللحظة لم تأت بعد للرد عليه.

"فقط هذه المرة لم يكن جسداً خاملاً، بلا شعور، أن الشرير كان عليه التعامل معه. أخبرتك أنه دون قدرة على استعادة الممارسة الكاملة لقدراتي، احتفظت بحس خطري. كافحت، إذن، بكل قوتي، وبلا شك عارضت، ضعيفة كما كنت، مقاومة طويلة، لأنني سمعته يصرخ، 'هؤلاء البيوريتان البائسون! عرفت جيداً أنهم أتعبوا جلاديهم، لكنني لم أؤمن أنهم أقوياء جداً ضد عشاقهم!'

"آه! هذه المقاومة اليائسة لا يمكن أن تستمر طويلاً. شعرت قوتي تفشل، وهذه المرة لم يكن نومي هو الذي مكن الجبان من التغلب، ولكن إغمائي."

فيلتون استمع دون إطلاق أي كلمة أو صوت، سوى تعبير داخلي من العذاب. العرق انساب على جبينه الرخامي، ويده، تحت معطفه، مزقت صدره.

"دافعي الأول، عند استفاقة نفسي، كان أن أشعر تحت وسادتي للسكين التي لم أتمكن من الوصول إليها؛ إذا لم تكن مفيدة للدفاع، قد تخدم على الأقل للكفارة.

"لكن عند أخذ هذه السكين، فيلتون، فكرة رهيبة حدثت لي. أقسمت أن أخبرك كل شيء، وسأخبرك كل شيء. وعدتك بالحقيقة؛ سأقولها، كان ذلك سيدمرني."

"الفكرة جاءت إلى عقلك للانتقام من هذا الرجل، أليس كذلك؟" صاح فيلتون.

"نعم،" قالت ميليدي. "الفكرة لم تكن تلك لمسيحية، عرفت؛ لكن بلا شك، ذلك العدو الأبدي لأرواحنا، ذلك الأسد الزائر باستمرار حولنا، تنفسها في عقلي. باختصار، ما أقوله لك، فيلتون؟" استمرت ميليدي، بنبرة امرأة تتهم نفسها بجريمة. "هذه الفكرة حدثت لي، ولم تتركني؛ إنها من هذا الفكر القاتل أحمل الآن العقاب."

"استمري، استمري!" قال فيلتون؛ "أنا متلهف لرؤيتك تحققين انتقامك!"

"أوه، قررت أنه يجب أن يحدث بأسرع ما يمكن. لم أشك أنه سيعود في الليلة التالية. خلال النهار لم يكن لدي شيء لأخافه.

"عندما جاء وقت الإفطار، إذن، لم أتردد في الأكل والشرب. قررت أن أتظاهر بالعشاء، لكن لا آكل شيئاً. اضطررت، إذن، لمحاربة صوم المساء بغذاء الصباح.

"فقط أخفيت كوب ماء، الذي بقي بعد إفطاري، العطش كان أهم معاناتي عندما بقيت ثمان وأربعين ساعة دون أكل أو شرب.

"مر اليوم دون أن يكون له أي تأثير آخر علي غير تقوية القرار الذي شكلت؛ فقط احترست أن وجهي لا يخون أفكار قلبي، لأنني لم أشك أنني راقبة. عدة مرات، حتى، شعرت بابتسامة على شفتي. فيلتون، لا أجرؤ على إخبارك عند أي فكرة ابتسمت؛ ستحملني في رعب -"

"اذهبي! اذهبي!" قال فيلتون؛ "ترين بوضوح أنني أستمع، وأنني متلهف لمعرفة النهاية."

"حل المساء؛ الأحداث العادية حدثت. خلال الظلمة، كما من قبل، عشائي أُحضر. ثم المصباح أُضيء، وجلست للطاولة. أكلت فقط بعض الفاكهة. تظاهرت بصب الماء من الجرة، لكنني شربت فقط ذلك الذي حفظت في كوبي. الاستبدال صُنع بحذر شديد حتى أن جواسيسي، إذا كان لدي أي، لا يمكن أن يكون لديهم شك منه.

"بعد العشاء أظهرت نفس علامات الخمول كما في المساء السابق؛ لكن هذه المرة، كما استسلمت للتعب، أو كما لو أصبحت مألوفة مع الخطر، سحبت نفسي نحو سريري، تركت ثوبي يسقط، واستلقيت.

"وجدت سكيني حيث وضعتها، تحت وسادتي، وبينما تظاهرت بالنوم، يدي قبضت مقبض منها بتشنج.

"ساعتان مرتا دون أن يحدث أي شيء جديد. أوه، إلهي! من كان يمكن أن يقول ذلك في المساء السابق؟ بدأت أخاف أنه لن يأتي.

"أخيراً رأيت المصباح يرتفع بهدوء، ويختفي في أعماق السقف؛ غرفتي ملئت بالظلمة والغموض، لكنني بذلت جهداً قوياً لاختراق هذه الظلمة والغموض.

"مرت عشر دقائق تقريباً؛ لم أسمع ضجيجاً آخر غير خفقان قلبي. توسلت للسماء أن يأتي.

"أخيراً سمعت الضجيج المعروف جيداً للباب، الذي فُتح وأُغلق؛ سمعت، رغم سماكة السجادة، خطوة جعلت الأرض تصرخ؛ رأيت، رغم الظلمة، ظلاً اقترب من سريري."

"أسرعي! أسرعي!" قال فيلتون؛ "ألا ترين أن كل كلمة من كلماتك تحرقني مثل الرصاص المُذاب؟"

"ثم،" استمرت ميليدي، "ثم جمعت كل قوتي؛ استدعيت لعقلي أن لحظة الانتقام، أو بالأحرى، العدالة، ضربت. نظرت إلى نفسي كيهوديت أخرى؛ جمعت نفسي، سكيني في يدي، وعندما رأيته بالقرب مني، يمد ذراعيه لأجد ضحيته، عندها، بالصرخة الأخيرة من العذاب واليأس، ضربته في وسط صدره.

"الشرير البائس! كان قد توقع كل شيء. صدره كان مغطى بدرع؛ السكين انحنت ضده.

"'آه، آه!' صاح، أمسك بذراعي، وانتزع مني السلاح الذي خدمني سيئاً جداً، 'تريدين أن تأخذي حياتي، أليس كذلك، بيوريتانيتي الجميلة؟ لكن ذلك أكثر من عدم إعجاب، ذلك جحود! تعالي، تعالي، اهدئي، فتاتي الحلوة! اعتقدت أنك رققت. لست أحد أولئك الطغاة الذين يحتجزون النساء بالقوة. لا تحبينني. بغروري المعتاد شككت في ذلك؛ الآن أنا مقتنع. غداً ستكونين حرة.'

"لم يكن لدي سوى رغبة واحدة؛ وهي أن يقتلني.

"'احذري!' قلت، 'لأن حريتي عارك.'

"'اشرحي نفسك، عرافتي الجميلة!'

"'نعم؛ لأنه بمجرد أن أترك هذا المكان سأخبر كل شيء. سأعلن العنف الذي استخدمته نحوي. سأصف أسري. سأستنكر هذا المكان للسمعة السيئة. أنت موضوع عالياً، ملوردي، لكن ارتجف! فوقك يوجد الملك؛ فوق الملك يوجد الله!'

"مهما كان سيد نفسه مثالياً، مضطهدي سمح لحركة غضب تهرب منه. لم أستطع رؤية تعبير وجهه، لكنني شعرت بالذراع ترتجف التي كانت يدي موضوعة عليها.

"'إذن لن تتركي هذا المكان،' قال.

"'حسن جداً،' صرخت، 'إذن مكان عقابي سيكون ذلك لقبري. سأموت هنا، وستري ما إذا كان شبح يتهم ليس أكثر رعباً من كائن حي يهدد!'

"'لن يُترك لك سلاح في قوتك.'

"'هناك سلاح وضع اليأس في متناول كل مخلوق لديه الشجاعة لاستعماله. سأسمح لنفسي بأن أموت جوعاً.'

"'تعالي،' قال الوغد، 'أليس السلام أفضل بكثير من مثل هذه الحرب كذلك؟ سأعيدك إلى الحرية هذه اللحظة؛ سأعلنك قطعة من الفضيلة الطاهرة؛ سأسميك لوكريشيا إنجلترا.'

"'وسأقول أنك سكستوس. سأستنكرك أمام الرجال، كما استنكرتك أمام الله؛ وإذا كان ضرورياً أنه، مثل لوكريشيا، يجب أن أوقع اتهامي بدمي، سأوقعه.'

"'آه!' قال عدوي، بنبرة ساخرة، 'ذلك شيء آخر تماماً. إيماني! كل شيء معتبر، أنت جيدة جداً هنا. لن تنقصك شيئاً، وإذا تركت نفسك تموت جوعاً ستكون خطؤك الخاص.'

"عند هذه الكلمات تقاعد. سمعت الباب يفتح ويُغلق، وبقيت مغمورة، أقل، أعترف، بحزني من بالإذلال لعدم انتقامي.

"حفظ كلمته. مر اليوم كله، الليلة التالية كلها دون رؤيته مرة أخرى. لكنني حفظت كلمتي معه أيضاً، ولم آكل ولا أشرب. كنت، كما أخبرته، مُقررة أن أموت جوعاً.

"مررت اليوم والليلة في الصلاة، لأنني أملت أن الله سيغفر لي انتحاري.

"الليلة الثانية الباب فُتح؛ كنت ملقاة على الأرض، لأن قوتي بدأت تتركني.

"عند الضجيج نهضت على يد واحدة.

"'حسناً،' قال صوت اهتز بطريقة رهيبة جداً في أذني حتى لا يُتعرف عليه، 'حسناً! هل نحن رققنا قليلاً؟ هل لن ندفع لحريتنا بوعد واحد من الصمت؟ تعالي، أنا نوع جيد من أمير،' أضاف، 'ورغم أنني لا أحب البيوريتان أقدرهم؛ وهو نفس الشيء مع البيوريتانيات، عندما يكن جميلات. تعالي، أقسمي لي قسماً صغيراً على الصليب؛ لن أطلب أي شيء أكثر منك.'

"'على الصليب،' صرخت، ناهضة، لأنه عند ذلك الصوت المكروه استعدت كل قوتي، 'على الصليب أقسم أنه لا وعد، لا تهديد، لا قوة، لا تعذيب، سيُغلق فمي! على الصليب أقسم أن أستنكرك في كل مكان كقاتل، كسارق شرف، كجبان أساسي! على الصليب أقسم، إذا تركت هذا المكان أبداً، أن أستدعي الانتقام عليك من الجنس البشري كله!'

"'احذري!' قال الصوت، بلهجة تهديد لم أسمعها بعد. 'لدي وسيلة استثنائية لن أستخدمها إلا في الطرف الأخير لإغلاق فمك، أو على الأقل لمنع أي شخص من تصديق كلمة قد تنطقينها.'

"جمعت كل قوتي لأرد عليه بانفجار ضحك.

"رأى أنها حرب بلا رحمة بيننا - حرب حتى الموت.

"'استمعي!' قال. 'أعطيك بقية هذه الليلة وكل النهار غداً. فكري: اعدي بأن تكوني صامتة، والثروة، الاعتبار، حتى الشرف، ستحيط بك؛ هددي بالكلام، وسأحكم عليك بالسمعة السيئة.'

"'أنت؟' صرخت. 'أنت؟'

"'إلى سمعة سيئة لا تنتهي، لا تُمحى!'

"'أنت؟' كررت. أوه، أعلن لك، فيلتون، اعتقدته مجنوناً!

"'نعم، نعم، أنا!' رد.

"'أوه، اتركيني!' قلت. 'اذهبي، إذا لا ترغبين في رؤيتي أصطدم برأسي ضد ذلك الجدار أمام عينيك!'

"'حسن جداً، إنه فعلك الخاص. حتى غد مساءً، إذن!'

"'حتى غد مساءً، إذن!' رددت، سامحة لنفسي بأن أسقط، وأعض السجادة بالغضب."

فيلتون اتكأ للدعم على قطعة أثاث؛ وميليدي رأت، بفرح شيطان، أن قوته ستفشل ربما قبل نهاية روايتها.