ذهبت ماريلا إلى المدينة في اليوم التالي وعادت في المساء. كانت آن قد ذهبت إلى منحدر البستان مع ديانا وعادت لتجد ماريلا في المطبخ، جالسة عند الطاولة ورأسها متكئ على يدها. شيء في موقفها المحبط ضرب برداً إلى قلب آن. لم ترَ ماريلا أبداً تجلس بخمول خامل هكذا.

"هل أنت متعبة جداً يا ماريلا؟"

"نعم—لا—لا أعرف،" قالت ماريلا بتعب، تنظر إلى أعلى. "أفترض أنني متعبة لكنني لم أفكر في ذلك. ليس ذلك."

"هل رأيت أخصائي العيون؟ ماذا قال؟" سألت آن بقلق.

"نعم، رأيته. فحص عيني. يقول إنه إذا تخليت عن كل القراءة والخياطة تماماً وأي نوع من العمل الذي يجهد العينين، وإذا كنت حذرة ألا أبكي، وإذا ارتديت النظارات التي أعطاني إياها يعتقد أن عيني قد لا تسوء وصداعي سيُشفى. لكن إذا لم أفعل يقول إنني بالتأكيد سأكون عمياء حجرياً في ستة أشهر. عمياء! آن، فقط فكري في ذلك!"

لدقيقة آن، بعد صرختها الأولى السريعة من الفزع، كانت صامتة. بدا لها أنها لا تستطيع التكلم. ثم قالت بشجاعة، لكن مع انقباض في صوتها:

"ماريلا، لا تفكري في ذلك. تعرفين أنه أعطاك أملاً. إذا كنت حذرة لن تفقدي بصرك تماماً؛ وإذا شفت نظاراته صداعك سيكون شيئاً عظيماً."

"لا أسمي ذلك أملاً كبيراً،" قالت ماريلا بمرارة. "ماذا سأعيش له إذا لم أستطع القراءة أو الخياطة أو فعل أي شيء كذلك؟ قد أكون عمياء أيضاً—أو ميتة. وبالنسبة للبكاء، لا أستطيع مساعدة ذلك عندما أشعر بالوحدة. لكن هناك، لا خير من الحديث عن ذلك. إذا ستحضرين لي كوب شاي سأكون شاكرة. أنا منتهية تقريباً. لا تقولي أي شيء عن هذا لأي شخص لفترة بعد على أي حال. لا أستطيع تحمل أن يأتي الناس هنا للسؤال والتعاطف والحديث عن ذلك."

عندما تناولت ماريلا غداءها أقنعتها آن بالذهاب للسرير. ثم ذهبت آن نفسها إلى الجناح الشرقي وجلست عند نافذتها في الظلمة وحدها مع دموعها وثقل قلبها. كم تغيرت الأشياء بحزن منذ أن جلست هناك في الليلة بعد العودة للمنزل! حينها كانت مليئة بالأمل والفرح والمستقبل بدا وردياً بالوعد. شعرت آن وكأنها عاشت سنوات منذ ذلك الحين، لكن قبل أن تذهب للسرير كانت هناك ابتسامة على شفتيها وسلام في قلبها. نظرت لواجبها بشجاعة في الوجه ووجدته صديقاً—كما يكون الواجب دائماً عندما نقابله بصراحة.

بعد ظهر أحد الأيام بعد أيام قليلة جاءت ماريلا ببطء من الفناء الأمامي حيث كانت تتحدث مع زائر—رجل عرفته آن بالنظر كسادلر من كارمودي. تساءلت آن ماذا يمكن أن يكون قد قال ليحضر تلك النظرة لوجه ماريلا.

"ماذا أراد السيد سادلر يا ماريلا؟"

جلست ماريلا عند النافذة ونظرت إلى آن. كانت هناك دموع في عينيها تتحدى منع أخصائي العيون وصوتها انكسر وهي تقول:

"سمع أنني سأبيع جرين جيبلز ويريد شراؤها."

"يشتريها! يشتري جرين جيبلز؟" تساءلت آن إن كانت سمعت صحيحاً. "آه، ماريلا، أنت لا تقصدين بيع جرين جيبلز!"

"آن، لا أعرف ما الذي يجب فعله غير ذلك. فكرت في كل شيء. إذا كانت عيناي قويتين يمكنني البقاء هنا وأدبر أمري للعناية بالأشياء والإدارة، مع رجل مستأجر جيد. لكن كما هو الحال لا أستطيع. قد أفقد بصري تماماً؛ وعلى أي حال لن أكون مناسبة لإدارة الأشياء. آه، لم أفكر أبداً أنني سأعيش لأرى اليوم الذي سأضطر فيه لبيع منزلي. لكن الأشياء ستذهب فقط خلف أسوأ وأسوأ طوال الوقت، حتى لا أحد يريد شراؤها. كل سنت من نقودنا ذهب في ذلك البنك؛ وهناك بعض الأوراق التي أعطاها ماثيو الخريف الماضي للدفع. السيدة ليند تنصحني ببيع المزرعة والإقامة في مكان ما—معها أفترض. لن تحضر كثيراً—إنها صغيرة والمباني قديمة. لكن ستكون كافية لأعيش عليها أظن. أنا شاكرة أنك مؤمنة بتلك المنحة يا آن. أنا آسفة أنه لن يكون لديك منزل لتأتي إليه في عطلاتك، هذا كل شيء، لكنني أفترض أنك ستدبرين أمرك بطريقة ما."

انهارت ماريلا وبكت بمرارة.

"لا يجب أن تبيعي جرين جيبلز،" قالت آن بحزم.

"آه، آن، أتمنى لو لم أضطر. لكن يمكنك أن تري بنفسك. لا أستطيع البقاء هنا وحدي. سأصاب بالجنون مع المشاكل والوحدة. وبصري سيذهب—أعرف أنه سيذهب."

"لن تضطري للبقاء هنا وحدك يا ماريلا. سأكون معك. أنا لا أذهب إلى ريدموند."

"لا تذهبين إلى ريدموند!" رفعت ماريلا وجهها المتعب من يديها ونظرت إلى آن. "لماذا، ماذا تقصدين؟"

"تماماً ما أقوله. أنا لا آخذ المنحة. قررت ذلك في الليلة بعد أن عدت من المدينة. أنت بالتأكيد لا تعتقدين أنني يمكن أن أتركك وحدك في مشكلتك يا ماريلا، بعد كل ما فعلته لي. كنت أفكر وأخطط. دعيني أخبرك بخططي. السيد باري يريد استئجار المزرعة للسنة القادمة. لذا لن يكون لديك أي إزعاج بشأن ذلك. وأنا سأدرس. تقدمت للمدرسة هنا—لكنني لا أتوقع الحصول عليها لأنني أفهم أن الأمناء وعدوا بها لجيلبرت بلايث. لكن يمكنني الحصول على مدرسة كارمودي—السيد بلير أخبرني ذلك ليلة أمس في المتجر. بالطبع ذلك لن يكون لطيفاً أو مريحاً تماماً كما لو كان لدي مدرسة أفونليا. لكن يمكنني الإقامة في المنزل والقيادة لكارمودي والعودة، في الطقس الدافئ على الأقل. وحتى في الشتاء يمكنني العودة للمنزل أيام الجمعة. سنحتفظ بحصان لذلك. آه، لدي كل شيء مخطط يا ماريلا. وسأقرأ لك وأبقيك مبتهجة. لن تكوني ممل أو وحيدة. وسنكون مريحتين وسعيدتين هنا معاً، أنت وأنا."

استمعت ماريلا مثل امرأة في حلم.

"آه، آن، يمكنني التدبير جيداً إذا كنت هنا، أعرف. لكن لا أستطيع تركك تضحين بنفسك هكذا لي. سيكون مروعاً."

"هراء!" ضحكت آن بمرح. "لا توجد تضحية. لا شيء يمكن أن يكون أسوأ من التخلي عن جرين جيبلز—لا شيء يمكن أن يؤذيني أكثر. يجب أن نحتفظ بالمكان العزيز القديم. عقلي مقرر تماماً يا ماريلا. أنا لا أذهب إلى ريدموند؛ وسأبقى هنا وأدرس. لا تقلقي بشأني قليلاً."

"لكن طموحاتك—و—"

"أنا طموحة تماماً كما كنت. فقط، غيرت هدف طموحاتي. سأكون معلمة جيدة—وسأوفر بصرك. إلى جانب ذلك، أقصد الدراسة في المنزل هنا وأخذ دورة كلية صغيرة بنفسي. آه، لدي عشرات الخطط يا ماريلا. كنت أفكر فيها لأسبوع. سأعطي الحياة هنا أفضل ما عندي، وأؤمن أنها ستعطيني أفضل ما عندها في المقابل. عندما تركت كوينز بدا مستقبلي يمتد أمامي مثل طريق مستقيم. اعتقدت أنني أستطيع الرؤية عليه لمحطات كثيرة. الآن هناك منحنى فيه. لا أعرف ما يكمن حول المنحنى، لكنني سأؤمن أن الأفضل يفعل. له سحر خاص به، ذلك المنحنى يا ماريلا. أتساءل كيف يذهب الطريق ما وراءه—ما هناك من مجد أخضر وضوء مرقط ناعم وظلال—ما مناظر طبيعية جديدة—ما جمال جديد—ما منحنيات وتلال ووديان أبعد."

"لا أشعر وكأنني يجب أن أتركك تتخلين عنها،" قالت ماريلا، مشيرة إلى المنحة.

"لكن لا يمكنك منعي. أنا ستة عشر ونصف، 'عنيدة مثل بغل،' كما أخبرتني السيدة ليند ذات مرة،" ضحكت آن. "آه، ماريلا، لا تذهبي لتشفقي علي. لا أحب أن يُشفق علي، وليس هناك حاجة لذلك. أنا سعيدة القلب بمجرد فكرة البقاء في جرين جيبلز العزيز. لا أحد يمكن أن يحبه كما نحبه أنت وأنا—لذا يجب أن نحتفظ به."

"أيتها الفتاة المباركة!" قالت ماريلا، مستسلمة. "أشعر وكأنك أعطيتني حياة جديدة. أظن أنني يجب أن أثبت وأجعلك تذهبين للكلية—لكنني أعرف أنني لا أستطيع، لذا لن أحاول. سأعوضك مع ذلك يا آن."

عندما أصبح معروفاً في أفونليا أن آن شيرلي تخلت عن فكرة الذهاب للكلية وقصدت البقاء في المنزل والتدريس كان هناك قدر جيد من النقاش حول ذلك. معظم الناس الطيبين، غير عارفين بعيني ماريلا، اعتقدوا أنها حمقاء. السيدة آلان لم تفعل. أخبرت آن ذلك بكلمات موافقة أحضرت دموع المتعة لعيني الفتاة. كذلك لم تفعل السيدة ليند الطيبة. جاءت إحدى الأمسيات ووجدت آن وماريلا جالستين عند الباب الأمامي في غسق الصيف الدافئ المعطر. أحبتا الجلوس هناك عندما ينزل الغسق والعث الأبيض يطير في الحديقة ورائحة النعناع تملأ الهواء الندي.

أودعت السيدة راتشل شخصها الجوهري على المقعد الحجري عند الباب، خلفه نما صف من نبات الخطمي الطويل الوردي والأصفر، مع نفس طويل من التعب الممزوج والراحة.

"أعلن أنني أصبحت سعيدة للجلوس. كنت على قدمي طوال اليوم، ومائتا رطل شيء جيد لقدمين لحمله. إنها بركة عظيمة ألا تكوني سمينة يا ماريلا. آمل أن تقدري ذلك. حسناً، آن، أسمع أنك تخليت عن فكرة الذهاب للكلية. كنت سعيدة حقاً لسماع ذلك. لديك تعليم كافٍ الآن كما يمكن لامرأة أن تكون مريحة معه. لا أؤمن بالفتيات الذاهبات للكلية مع الرجال وحشو رؤوسهن مليئة باللاتينية واليونانية وكل ذلك الهراء."

"لكنني سأدرس اللاتينية واليونانية نفس الشيء يا السيدة ليند،" قالت آن ضاحكة. "سآخذ دورة الفنون هنا في جرين جيبلز، وأدرس كل شيء كنت سأدرسه في الكلية."

رفعت السيدة ليند يديها في رعب مقدس.

"آن شيرلي، ستقتلين نفسك."

"ليس قليلاً منه. سأزدهر عليه. آه، أنا لن أفرط في الأشياء. كما تقول 'زوجة جوزاية آلن،' سأكون 'معتدلة'. لكن سيكون لدي الكثير من الوقت الفراغ في أمسيات الشتاء الطويلة، وليس لدي مهنة للعمل الفاخر. سأدرس في كارمودي، تعرفين."

"لا أعرف ذلك. أظن أنك ستدرسين هنا في أفونليا. الأمناء قرروا إعطاءك المدرسة."

"السيدة ليند!" صرخت آن، قافزة على قدميها في مفاجأتها. "لماذا، اعتقدت أنهم وعدوا بها لجيلبرت بلايث!"

"كذلك فعلوا. لكن بمجرد أن سمع جيلبرت أنك تقدمت لها ذهب إليهم—كان لديهم اجتماع عمل في المدرسة ليلة أمس، تعرفين—وأخبرهم أنه سحب طلبه، واقترح أن يقبلوا طلبك. قال إنه سيدرس في الرمال البيضاء. بالطبع عرف كم تريدين البقاء مع ماريلا، ويجب أن أقول إنني أعتقد أنه كان لطيفاً ومدروساً حقاً فيه، هذا ما. تضحية بالنفس حقاً أيضاً، لأنه سيضطر لدفع إقامته في الرمال البيضاء، والجميع يعرف أنه عليه كسب طريقه الخاص عبر الكلية. لذا الأمناء قرروا أخذك. كنت مستمتعة حتى الموت عندما جاء توماس للمنزل وأخبرني."

"لا أشعر أنني يجب أن آخذها،" تمتمت آن. "أقصد—لا أعتقد أنني يجب أن أدع جيلبرت يصنع مثل هذه التضحية لـ—لي."

"أظن أنك لا تستطيعين منعه الآن. وقع أوراقاً مع أمناء الرمال البيضاء. لذا لن يفيده أي خير الآن لو رفضت. بالطبع ستأخذين المدرسة. ستتدبرين الأمر جيداً، الآن بعد أنه لا يوجد آل باي ذاهبين. جوزي كانت آخرهم، وشيء جيد أنها كانت، هذا ما. كان هناك باي أو آخر يذهب لمدرسة أفونليا للعشرين سنة الماضية، وأظن أن مهمتهم في الحياة كانت إبقاء معلمي المدارس يتذكرون أن الأرض ليست منزلهم. باركني! ماذا يعني كل ذلك الغمز والطرف في جناح باري؟"

"ديانا تشير لي للذهاب،" ضحكت آن. "تعرفين أننا نحافظ على العادة القديمة. اعذريني بينما أركض وأرى ماذا تريد."

ركضت آن أسفل منحدر البرسيم مثل غزال، واختفت في ظلال الصنوبر للغابة المسكونة. نظرت السيدة ليند وراءها بتساهل.

"هناك قدر جيد من الطفل حولها بعد في بعض الطرق."

"هناك قدر جيد أكثر من المرأة حولها في أخريات،" ردت ماريلا، مع عودة لحظية لحدتها القديمة.

لكن الحدة لم تعد خاصية ماريلا المميزة. كما أخبرت السيدة ليند توماس تلك الليلة.

"ماريلا كوثبرت أصبحت ناعمة. هذا ما."

ذهبت آن إلى مقبرة أفونليا الصغيرة في المساء التالي لوضع أزهار طازجة على قبر ماثيو وسقي شجيرة الورد الاسكتلندية. تأخرت هناك حتى الغسق، تحب السلام والهدوء للمكان الصغير، بحورها التي حفيفها كان مثل كلام منخفض ودود، وأعشابها الهامسة النامية بإرادتها بين القبور. عندما تركته أخيراً ومشت أسفل التل الطويل الذي ينحدر إلى بحيرة المياه اللامعة كان بعد الغروب وكل أفونليا استلقت أمامها في ضوء لاحق حالم—"مطارد السلام القديم." كانت هناك نضارة في الهواء كريح نفخت فوق حقول البرسيم الحلوة كالعسل. أضواء المنازل تتلألأ هنا وهناك بين أشجار المنازل. ما وراء كان البحر، ضبابي وبنفسجي، مع همهمته المطاردة التي لا تتوقف. الغرب كان مجداً من ألوان ناعمة ممزوجة، والبركة عكستها كلها في ظلال أكثر نعومة. جمال كل ذلك أثار قلب آن، وفتحت بامتنان بوابات روحها له.

"عالم عزيز قديم،" تمتمت، "أنت جميل جداً، وأنا سعيدة لأكون حية فيك."

في منتصف الطريق أسفل التل خرج شاب طويل يصفر من بوابة أمام منزل بلايث. كان جيلبرت، والصفير مات على شفتيه عندما تعرف على آن. رفع قبعته بأدب، لكنه كان سيمر في صمت، لو أن آن لم تتوقف وتمد يدها.

"جيلبرت،" قالت، بخدود قرمزية، "أريد أن أشكرك لتخليك عن المدرسة لي. كان جيداً جداً منك—وأريدك أن تعرف أنني أقدر ذلك."

أخذ جيلبرت اليد المعروضة بحماس.

"لم يكن جيداً بشكل خاص مني إطلاقاً يا آن. كنت مسروراً لأكون قادراً على تقديم خدمة صغيرة لك. هل سنكون أصدقاء بعد هذا؟ هل غفرت لي حقاً خطئي القديم؟"

ضحكت آن وحاولت بلا نجاح سحب يدها.

"غفرت لك ذلك اليوم عند رصيف البركة، رغم أنني لم أعرف ذلك. يا لي من إوزة صغيرة عنيدة كنت. كنت—قد أصنع اعترافاً كاملاً—كنت آسفة منذ ذلك الحين."

"سنكون أفضل الأصدقاء،" قال جيلبرت، بابتهاج. "وُلدنا لنكون أصدقاء جيدين يا آن. لقد أحبطت القدر كفاية. أعرف أننا نستطيع مساعدة بعضنا البعض بطرق كثيرة. أنت ستواصلين دراساتك، أليس كذلك؟ كذلك أنا. تعالي، سأمشي للمنزل معك."

نظرت ماريلا بفضول إلى آن عندما دخلت الأخيرة المطبخ.

"من كان ذلك الذي جاء في الطريق معك يا آن؟"

"جيلبرت بلايث،" أجابت آن، منزعجة أن تجد نفسها تحمر. "قابلته على تل باري."

"لم أعتقد أنك وجيلبرت بلايث أصدقاء جيدون جداً بحيث تقفين لنصف ساعة عند البوابة تتحدثين معه،" قالت ماريلا بابتسامة جافة.

"لم نكن—كنا أعداء جيدين. لكن قررنا أنه سيكون أكثر حكمة بكثير أن نكون أصدقاء جيدين في المستقبل. هل كنا هناك حقاً نصف ساعة؟ بدا دقائق قليلة فقط. لكن، ترين، لدينا خمس سنوات من المحادثات المفقودة لنلحق بها يا ماريلا."

جلست آن طويلاً عند نافذتها تلك الليلة مصحوبة برضا سعيد. الريح خرخرت بنعومة في أغصان الكرز، ونفس النعناع صعد إليها. النجوم تتلألأ فوق الصنوبر المدبب في الوادي وضوء ديانا تلمع عبر الفجوة القديمة.

آفاق آن أُغلقت منذ الليلة التي جلست هناك بعد العودة من كوينز؛ لكن إذا كان الطريق المحدد أمام قدميها ضيقاً عرفت أن أزهار السعادة الهادئة ستزهر عليه. فرحة العمل الصادق والطموح الجدير والصداقة المتجانسة ستكون لها؛ لا شيء يمكن أن يسلبها حقها الفطري في الخيال أو عالمها المثالي من الأحلام. وكان هناك دائماً المنحنى في الطريق!

"'الله في سمائه، كل شيء بخير مع العالم،'" همست آن بنعومة.