"ماثيو—ماثيو—ما الأمر؟ ماثيو، هل أنت مريض؟"

كانت ماريلا هي التي تكلمت، القلق في كل كلمة متقطعة. جاءت آن عبر القاعة، يداها مليئتان بالنرجس الأبيض،—كان طويلاً قبل أن تستطيع آن حب منظر أو رائحة النرجس الأبيض مرة أخرى،—في الوقت المناسب لتسمعها وترى ماثيو واقفاً في مدخل الشرفة، ورقة مطوية في يده، ووجهه مشدود ورمادي بشكل غريب. أسقطت آن أزهارها وقفزت عبر المطبخ إليه في نفس اللحظة مع ماريلا. كانتا متأخرتين جداً؛ قبل أن تصلا إليه سقط ماثيو عبر العتبة.

"لقد أُغمي عليه،" لهثت ماريلا. "آن، اركضي لمارتن—بسرعة، بسرعة! إنه في الحظيرة."

مارتن، الرجل المستأجر، الذي كان قد قاد للتو للمنزل من مكتب البريد، انطلق فوراً للطبيب، يتصل بمنحدر البستان في طريقه لإرسال السيد والسيدة باري. السيدة ليند، التي كانت هناك في مهمة، جاءت أيضاً. وجدوا آن وماريلا يحاولان بيأس استعادة وعي ماثيو.

دفعتهما السيدة ليند بلطف جانباً، جربت نبضه، وبعدها وضعت أذنها فوق قلبه. نظرت إلى وجهيهما القلقين بحزن والدموع جاءت في عينيها.

"آه، ماريلا،" قالت بجدية. "لا أعتقد—لا نستطيع فعل أي شيء له."

"السيدة ليند، أنت لا تعتقدين—لا يمكنك أن تعتقدي أن ماثيو—" لم تستطع آن قول الكلمة المروعة؛ أصبحت مريضة وشاحبة.

"طفلة، نعم، أخاف من ذلك. انظري إلى وجهه. عندما ترين تلك النظرة كثيراً كما رأيت ستعرفين ما تعنيه."

نظرت آن إلى الوجه الساكن وهناك رأت ختم الحضور العظيم.

عندما جاء الطبيب قال إن الموت كان فورياً وربما بلا ألم، مسبباً في كل الاحتمال بصدمة مفاجئة. اكتُشف سر الصدمة في الورقة التي حملها ماثيو والتي أحضرها مارتن من المكتب ذلك الصباح. احتوت على حساب عن فشل بنك آبي.

انتشر الخبر بسرعة عبر أفونليا، وطوال اليوم الأصدقاء والجيران تدفقوا على جرين جيبلز وجاؤوا وذهبوا في مهام الرحمة للميت والأحياء. لأول مرة ماثيو كوثبرت الخجول الهادئ كان شخصاً ذا أهمية مركزية؛ جلالة الموت البيضاء سقطت عليه ووضعته جانباً كواحد متوج.

عندما جاء الليل الهادئ بنعومة فوق جرين جيبلز كان البيت القديم صامتاً وهادئاً. في الصالون استلقى ماثيو كوثبرت في تابوته، شعره الرمادي الطويل يؤطر وجهه الهادئ الذي كان عليه ابتسامة صغيرة طيبة وكأنه نام فقط، يحلم أحلاماً سارة. كانت هناك أزهار حوله—أزهار حلوة قديمة الطراز التي زرعتها والدته في حديقة المنزل في أيام زفافها والتي كان لماثيو دائماً حب سري صامت لها. جمعتها آن وأحضرتها إليه، عيناها المتألمتان عديمتا الدموع تحترقان في وجهها الأبيض. كان آخر شيء تستطيع فعله له.

باري والسيدة ليند بقوا معهم تلك الليلة. ديانا، ذاهبة إلى الجناح الشرقي، حيث كانت آن واقفة عند نافذتها، قالت بلطف:

"آن عزيزتي، هل تحبين أن أنام معك الليلة؟"

"شكراً لك يا ديانا." نظرت آن بجدية في وجه صديقتها. "أعتقد أنك لن تسيئي فهمي عندما أقول إنني أريد أن أكون وحدي. أنا لست خائفة. لم أكن وحدي دقيقة واحدة منذ أن حدث—وأريد أن أكون. أريد أن أكون صامتة وهادئة تماماً وأحاول أن أدرك ذلك. لا أستطيع إدراكه. نصف الوقت يبدو لي أن ماثيو لا يمكن أن يكون ميتاً؛ والنصف الآخر يبدو وكأنه لا بد أنه كان ميتاً لوقت طويل وكان لدي هذا الوجع الممل المروع منذ ذلك الحين."

لم تفهم ديانا تماماً. حزن ماريلا العاطفي، كاسراً كل حدود التحفظ الطبيعي وعادة العمر في اندفاعه العاصف، يمكنها فهمه أفضل من عذاب آن عديم الدموع. لكنها ذهبت بلطف، تاركة آن وحدها لتحتفظ بسهرها الأول مع الحزن.

أملت آن أن تأتي الدموع في الوحدة. بدا لها شيئاً مروعاً أنها لا تستطيع ذرف دمعة لماثيو، الذي أحبته كثيراً والذي كان لطيفاً جداً معها، ماثيو الذي مشى معها مساء أمس عند الغروب والآن يرقد في الغرفة الخافتة أسفل مع ذلك السلام المروع على جبينه. لكن لم تأت دموع في البداية، حتى عندما ركعت عند نافذتها في الظلمة وصلت، تنظر إلى النجوم ما وراء التلال—لا دموع، فقط نفس الوجع الممل المروع للبؤس الذي استمر في الألم حتى نامت، منهكة بألم اليوم وإثارته.

في الليل استيقظت، مع السكون والظلمة حولها، وذكرى اليوم جاءت عليها مثل موجة حزن. استطاعت رؤية وجه ماثيو يبتسم لها كما ابتسم عندما افترقا عند البوابة ذلك المساء الأخير—استطاعت سماع صوته يقول، "فتاتي—فتاتي التي أفتخر بها." ثم جاءت الدموع وبكت آن قلبها. سمعتها ماريلا وتسللت لتعزيها.

"هناك—هناك—لا تبكي هكذا عزيزتي. لا يمكن أن يعيده. إنه—إنه—ليس صحيحاً أن تبكي هكذا. عرفت ذلك اليوم، لكنني لم أستطع مساعدة ذلك حينها. لطالما كان أخاً طيباً ولطيفاً لي—لكن الله يعرف الأفضل."

"آه، فقط دعيني أبكي يا ماريلا،" نحبت آن. "الدموع لا تؤذيني مثل ذلك الوجع. ابقي هنا قليلاً معي واحتفظي بذراعك حولي—هكذا. لم أستطع ترك ديانا تبقى، هي طيبة ولطيفة وحلوة—لكنه ليس حزنها—هي خارجه ولا تستطيع الاقتراب بما فيه الكفاية من قلبي لمساعدتي. إنه حزننا—حزنك وحزني. آه، ماريلا، ماذا سنفعل بدونه؟"

"لدينا بعضنا البعض يا آن. لا أعرف ماذا كنت سأفعل لو لم تكوني هنا—لو لم تأتي أبداً. آه، آن، أعرف أنني كنت نوعاً ما صارمة وقاسية معك ربما—لكن لا يجب أن تعتقدي أنني لم أحبك كما أحبك ماثيو، رغم كل ذلك. أريد أن أخبرك الآن عندما أستطيع. لم يكن سهلاً أبداً بالنسبة لي أن أقول أشياء من قلبي، لكن في أوقات كهذه يكون أسهل. أحبك عزيزة كما لو كنت لحمي ودمي وكنت فرحي وعزائي منذ أن جئت إلى جرين جيبلز."

بعد يومين حملوا ماثيو كوثبرت فوق عتبة منزله وبعيداً عن الحقول التي حرثها والبساتين التي أحبها والأشجار التي زرعها؛ وبعدها استقرت أفونليا إلى هدوئها المعتاد وحتى في جرين جيبلز انزلقت الشؤون في أخدودها القديم وأُنجز العمل وأُديت الواجبات بانتظام كما من قبل، رغم أنه دائماً مع الشعور المؤلم بـ"الفقدان في كل الأشياء المألوفة." آن، جديدة على الحزن، اعتقدت أنه حزين تقريباً أنه يمكن أن يكون هكذا—أنهم يستطيعون المتابعة بالطريقة القديمة بدون ماثيو. شعرت بشيء مثل الخجل والندم عندما اكتشفت أن شروق الشمس خلف الصنوبر والبراعم الوردية الشاحبة التي تنفتح في الحديقة أعطتها الاندفاع القديم من السعادة عندما رأتها—أن زيارات ديانا كانت سارة لها وأن كلمات ديانا المرحة وطرقها حركتها للضحك والابتسامات—أن، باختصار، العالم الجميل للإزهار والحب والصداقة لم يفقد شيئاً من قوته لإرضاء خيالها وإثارة قلبها، أن الحياة لا تزال تناديها بأصوات كثيرة ملحة.

"يبدو وكأنه عدم ولاء لماثيو، بطريقة ما، أن أجد متعة في هذه الأشياء الآن بعد أن ذهب،" قالت بحنين للسيدة آلان إحدى الأمسيات عندما كانتا معاً في حديقة بيت القسيس. "أفتقده كثيراً—طوال الوقت—ومع ذلك، السيدة آلان، العالم والحياة يبدوان جميلين ومثيرين للاهتمام جداً بالنسبة لي رغم كل شيء. اليوم قالت ديانا شيئاً مضحكاً ووجدت نفسي أضحك. فكرت عندما حدث أنني لا يمكن أن أضحك أبداً مرة أخرى. وبطريقة ما يبدو وكأنني لا يجب أن أفعل."

"عندما كان ماثيو هنا أحب أن يسمعك تضحكين وأحب أن يعرف أنك وجدت متعة في الأشياء السارة حولك،" قالت السيدة آلان بلطف. "هو بعيد الآن فقط؛ ويحب أن يعرف ذلك تماماً نفس الشيء. أنا متأكدة أننا لا يجب أن نغلق قلوبنا ضد التأثيرات الشافية التي تقدمها لنا الطبيعة. لكنني أستطيع فهم شعورك. أعتقد أننا جميعاً نختبر نفس الشيء. نستاء من الفكرة أن أي شيء يمكن أن يسعدنا عندما شخص نحبه لم يعد هنا ليشارك المتعة معنا، ونشعر تقريباً وكأننا غير مخلصين لحزننا عندما نجد اهتمامنا بالحياة يعود إلينا."

"نزلت إلى المقبرة لزرع شجيرة ورد على قبر ماثيو بعد ظهر اليوم،" قالت آن بحلم. "أخذت قطعة من شجيرة الورد الاسكتلندية البيضاء الصغيرة التي أحضرتها والدته من اسكتلندا منذ زمن طويل؛ ماثيو دائماً أحب تلك الورود أفضل—كانت صغيرة وحلوة جداً على سيقانها الشائكة. جعلني أشعر بسعادة أنني أستطيع زرعها عند قبره—وكأنني أفعل شيئاً يجب أن يسعده في أخذها هناك لتكون قريبة منه. آمل أن يكون لديه ورود مثلها في الجنة. ربما أرواح كل تلك الورود البيضاء الصغيرة التي أحبها في صيوف كثيرة كانت كلها هناك لمقابلته. يجب أن أذهب للمنزل الآن. ماريلا وحدها تماماً وتشعر بالوحدة عند الغسق."

"ستكون أكثر وحدة، أخاف، عندما تذهبين مرة أخرى للكلية،" قالت السيدة آلان.

لم ترد آن؛ قالت تصبحين على خير وذهبت ببطء إلى جرين جيبلز. كانت ماريلا جالسة على درجات الباب الأمامي وآن جلست بجانبها. الباب كان مفتوحاً خلفهما، محمولاً بصدفة محارة وردية كبيرة مع تلميحات غروب البحر في انحناءاتها الداخلية الناعمة.

جمعت آن بعض رذاذ زهر العسل الأصفر الشاحب ووضعته في شعرها. أحبت التلميح اللذيذ للعطر، كبركة جوية، فوقها كل مرة تحركت.

"الدكتور سبنسر كان هنا بينما كنت بعيدة،" قالت ماريلا. "يقول إن الأخصائي سيكون في المدينة غداً ويصر أنه يجب أن أذهب وأفحص عيني. أفترض أنني أذهب أفضل وأنتهي من الأمر. سأكون أكثر من شاكرة إذا استطاع الرجل أن يعطيني النوع الصحيح من النظارات لتناسب عيني. لن تمانعي البقاء هنا وحدك بينما أنا بعيدة، أليس كذلك؟ مارتن سيضطر لقيادتي والكي والخبز لإنجاز."

"سأكون بخير. ديانا ستأتي للرفقة معي. سأهتم بالكي والخبز بجمال—لا تحتاجين للخوف أنني سأنشي المناديل أو أنكه الكعك بالمرهم."

ضحكت ماريلا.

"يا لك من فتاة كنت لارتكاب الأخطاء في تلك الأيام يا آن. كنت دائماً تقعين في المشاكل. اعتدت أن أعتقد أنك ممسوسة. هل تتذكرين الوقت الذي صبغت فيه شعرك؟"

"نعم، فعلاً. لن أنساه أبداً،" ابتسمت آن، لامسة الضفيرة الثقيلة من الشعر الملفوف حول رأسها الجميل الشكل. "أضحك قليلاً الآن أحياناً عندما أفكر كم كان شعري مصدر قلق لي—لكنني لا أضحك كثيراً، لأنه كان مشكلة حقيقية جداً حينها. عانيت بشدة بسبب شعري وخالي. خالي ذهبت حقاً؛ والناس لطفاء بما فيه الكفاية ليخبروني أن شعري كستنائي الآن—كلهم عدا جوزي باي. أخبرتني أمس أنها اعتقدت حقاً أنه أحمر من أي وقت مضى، أو على الأقل فستاني الأسود جعله يبدو أحمر، وسألتني إن كان الناس الذين لديهم شعر أحمر يعتادون أبداً على وجوده. ماريلا، تقريباً قررت التخلي عن محاولة حب جوزي باي. بذلت ما كنت سأسميه ذات مرة جهداً بطولياً لحبها، لكن جوزي باي لن تُحب."

"جوزي من آل باي،" قالت ماريلا بحدة، "لذا لا تستطيع مساعدة كونها مزعجة. أفترض أن الناس من ذلك النوع يخدمون غرضاً مفيداً في المجتمع، لكن يجب أن أقول إنني لا أعرف ما هو أكثر مما أعرف فائدة الأشواك. هل جوزي ستدرس؟"

"لا، هي ستعود لكوينز العام القادم. كذلك مودي سبيرجن وتشارلي سلوان. جين وروبي ستدرسان وكلاهما حصل على مدارس—جين في نيوبريدج وروبي في مكان ما في الغرب."

"جيلبرت بلايث سيدرس أيضاً، أليس كذلك؟"

"نعم"—باختصار.

"يا له من شاب وسيم المظهر،" قالت ماريلا بشرود. "رأيته في الكنيسة الأحد الماضي وبدا طويلاً ورجولياً جداً. يشبه والده كثيراً في نفس العمر. جون بلايث كان ولداً لطيفاً. اعتدنا أن نكون أصدقاء حقيقيين جيدين، هو وأنا. الناس دعوه حبيبي."

نظرت آن بسرعة باهتمام.

"آه، ماريلا—وماذا حدث؟—لماذا لم تي—"

"كان لدينا شجار. لم أغفر له عندما طلب مني. قصدت، بعد فترة—لكنني كنت عابسة وغاضبة وأردت معاقبته أولاً. لم يعد أبداً—آل بلايث كانوا جميعاً مستقلين جداً. لكنني شعرت دائماً—آسفة نوعاً ما. تمنيت دائماً نوعاً ما لو غفرت له عندما كانت لدي الفرصة."

"إذن كان لديك قليل من الرومانسية في حياتك أيضاً،" قالت آن بنعومة.

"نعم، أفترض أنك قد تسمينه ذلك. لن تعتقدي ذلك بالنظر إلي، أليس كذلك؟ لكنك لا تستطيعين أبداً معرفة الناس من خارجهم. الجميع نسي عني وعن جون. نسيت نفسي. لكن كل ذلك عاد إلي عندما رأيت جيلبرت الأحد الماضي."