ماريلا، عائدة إلى البيت في مساء أواخر نيسان من اجتماع الجمعية الخيرية، أدركت أن الشتاء انتهى وذهب مع رعشة السرور التي لا يفشل الربيع أبداً في إحضارها للأكبر سناً والأحزن وكذلك للأصغر والأكثر مرحاً. ماريلا لم تكن مُعطاة للتحليل الذاتي لأفكارها ومشاعرها. ربما تخيلت أنها كانت تفكر في الجمعية ومُرسلياتهم وصندوقهم والسجادة الجديدة لغرفة الصلاة، لكن تحت هذه التأملات كان وعي متناغم بالحقول الحمراء تدخن في ضباب باهت بنفسجي في الشمس المتراجعة، وظلال التنوب الطويلة الحادة تسقط عبر المرج وراء الجدول، وأشجار القيقب الساكنة ذات البراعم القرمزية حول بركة خشبية تشبه المرآة، ويقظة في العالم وإثارة نبضات مخفية تحت العشب الرمادي. الربيع كان منتشراً في الأرض وخطوة ماريلا الرزينة متوسطة العمر كانت أخف وأسرع بسبب سعادتها العميقة البدائية.

تركت عيناها بمحبة على جرين جيبلز، تنظر عبر شبكة أشجارها وتعكس ضوء الشمس من نوافذها في عدة بريقات صغيرة من المجد. ماريلا، وهي تختار خطواتها على طول الممر الرطب، اعتقدت أنه كان حقاً إرضاءً أن تعرف أنها كانت ذاهبة إلى البيت إلى نار خشب تطقطق بنشاط وطاولة مُعدة بلطف للشاي، بدلاً من الراحة الباردة لأمسيات اجتماع الجمعية القديمة قبل أن تأتي آن إلى جرين جيبلز.

بالتالي، عندما دخلت ماريلا مطبخها ووجدت النار سوداء مُطفأة، بدون أي أثر لآن في أي مكان، شعرت بخيبة أمل وانزعاج مُبررين. كانت قد أخبرت آن أن تكون متأكدة وتجهز الشاي جاهزاً في الخامسة، لكن الآن يجب أن تسرع لتخلع فستانها ثاني الأفضل وتحضر الوجبة بنفسها ضد عودة ماثيو من الحراثة.

"سأُسوي الحساب مع الآنسة آن عندما تأتي إلى البيت،" قالت ماريلا بقسوة، وهي تقطع الخشب بسكين القطع وبنشاط أكثر مما كان ضرورياً بصرامة. كان ماثيو قد جاء وكان ينتظر بصبر شايه في زاويته. "إنها تتجول في مكان ما مع ديانا، تكتب قصصاً أو تتدرب على حوارات أو أي حماقة كهذه، ولا تفكر مرة واحدة في الوقت أو واجباتها. يجب أن تُسحب قصيراً ومفاجئاً على هذا النوع من الأشياء. لا يهمني إن قالت السيدة آلان أنها ألمع وأحلى طفلة عرفتها أبداً. قد تكون مشرقة وحلوة بما فيه الكفاية، لكن رأسها مليء بالهراء ولا يمكن معرفة أي شكل ستخرج فيه بعد ذلك. بمجرد أن تكبر من نزوة واحدة تأخذ واحدة أخرى. لكن ها هنا! ها أنا أقول الشيء ذاته الذي كنت غاضبة جداً من راتشل ليند لقوله في الجمعية اليوم. كنت سعيدة حقاً عندما تحدثت السيدة آلان من أجل آن، لأنه لو لم تفعل أعرف أنني كنت سأقول شيئاً حاداً جداً لراتشل أمام الجميع. لدى آن عيوب كثيرة، يا إلهي يعرف، وبعيد عني أن أنكر ذلك. لكنني أربيها وليس راتشل ليند، التي ستجد عيوباً في جبرائيل الملاك نفسه لو عاش في أفونليا. نفس الشيء، ليس لآن عمل أن تترك البيت هكذا عندما أخبرتها أن تبقى في البيت هذا بعد الظهر وتعتني بالأشياء. يجب أن أقول، مع كل عيوبها، لم أجدها عاصية أو غير جديرة بالثقة من قبل وأنا آسفة حقاً لأجدها كذلك الآن."

"حسناً الآن، لا أعرف،" قال ماثيو، الذي، كونه صبوراً وحكيماً، وفوق كل شيء، جائعاً، اعتبر أنه من الأفضل أن يدع ماريلا تتحدث بغضبها دون عائق، تعلم من التجربة أنها انتهت من أي عمل في متناول اليد أسرع بكثير إذا لم تتأخر بجدال غير مناسب الوقت. "ربما أنت تحكمين عليها بسرعة مفرطة يا ماريلا. لا تناديها غير جديرة بالثقة حتى تكوني متأكدة أنها عصتك. ربما يمكن تفسير كل ذلك - آن بارعة في التفسير."

"إنها ليست هنا عندما أخبرتها أن تبقى،" ردت ماريلا. "أحسب أنها ستجد صعوبة في تفسير ذلك لرضائي. بالطبع عرفت أنك ستأخذ جانبها يا ماثيو. لكنني أربيها، ليس أنت."

كان مظلماً عندما كان العشاء جاهزاً، وما زال لا يوجد أثر لآن، آتية بسرعة فوق جسر الخشب أو أعلى ممر العشاق، لاهثة ونادمة بشعور من الواجبات المُهملة. غسلت ماريلا ووضعت الأطباق بقسوة. ثم، تريد شمعة لتضيء طريقها إلى أسفل القبو، صعدت إلى الجملون الشرقي للواحدة التي تقف عادة على طاولة آن. أضاءتها، استدارت لترى آن نفسها مُستلقية على السرير، وجهها إلى أسفل بين الوسائد.

"ليرحمنا،" قالت ماريلا المندهشة، "هل كنت نائمة يا آن؟"

"لا،" كان الرد المكتوم.

"هل أنت مريضة إذن؟" طالبت ماريلا بقلق، ذاهبة إلى السرير.

انكمشت آن أعمق في وسائدها كما لو كانت ترغب في إخفاء نفسها إلى الأبد من العيون الفانية.

"لا. لكن أرجوك يا ماريلا، اذهبي بعيداً ولا تنظري إليّ. أنا في أعماق اليأس ولا يهمني من يحصل على الرأس في الصف أو يكتب أفضل مقال أو يغني في جوقة مدرسة الأحد بعد الآن. أشياء صغيرة كتلك ليس لها أهمية الآن لأنني لا أفترض أنني سأكون قادرة على الذهاب إلى أي مكان مرة أخرى. مهنتي أُغلقت. أرجوك يا ماريلا، اذهبي بعيداً ولا تنظري إليّ."

"هل سمع أحد المثل؟" أرادت ماريلا المُحيرة أن تعرف. "آن شيرلي، مهما كانت المسألة معك؟ ماذا فعلت؟ انهضي هذه الدقيقة وأخبريني. هذه الدقيقة، أقول. هناك الآن، ما هو؟"

انزلقت آن إلى الأرضية في طاعة يائسة.

"انظري إلى شعري يا ماريلا،" همست.

وفقاً لذلك، رفعت ماريلا شمعتها ونظرت بدقة إلى شعر آن، يتدفق في كتل ثقيلة أسفل ظهرها. بالتأكيد كان له مظهر غريب جداً.

"آن شيرلي، ماذا فعلت بشعرك؟ لماذا، إنه أخضر!"

أخضر قد يُدعى، إن كان أي لون أرضي - أخضر غريب، باهت، برونزي، مع خطوط هنا وهناك من الأحمر الأصلي لتعزيز التأثير المرعب. لم تر ماريلا أبداً في كل حياتها أي شيء بشع جداً مثل شعر آن في تلك اللحظة.

"نعم، إنه أخضر،" أنت آن. "اعتقدت أنه لا يمكن أن يكون أي شيء سيئاً مثل الشعر الأحمر. لكن الآن أعرف أنه أسوأ عشر مرات أن يكون لديك شعر أخضر. آه يا ماريلا، أنت لا تعرفين قليلاً كم أنا بائسة تماماً."

"أعرف قليلاً كيف وصلت إلى هذه الورطة، لكنني أنوي اكتشاف ذلك،" قالت ماريلا. "تعالي مباشرة إلى أسفل إلى المطبخ - بارد جداً هنا في الأعلى - وأخبريني ماذا فعلت تماماً. لقد كنت أتوقع شيئاً غريباً لبعض الوقت. لم تقعي في أي مشكلة لأكثر من شهرين، وكنت متأكدة أن واحدة أخرى مُستحقة. الآن، إذن، ماذا فعلت بشعرك؟"

"صبغته."

"صبغته! صبغت شعرك! آن شيرلي، ألم تعرفي أنه كان شيئاً شريراً تفعلينه؟"

"نعم، عرفت أنه كان شريراً قليلاً،" اعترفت آن. "لكنني اعتقدت أنه يستحق أن أكون شريرة قليلاً للتخلص من الشعر الأحمر. حسبت التكلفة يا ماريلا. إلى جانب ذلك، نويت أن أكون طيبة جداً بطرق أخرى لأعوض عن ذلك."

"حسناً،" قالت ماريلا بسخرية، "إذا قررت أنه يستحق صبغ شعري لكنت صبغته لوناً لائقاً على الأقل. لم أكن لأصبغه أخضر."

"لكنني لم أقصد صبغه أخضر يا ماريلا،" احتجت آن بحزن. "إذا كنت شريرة قصدت أن أكون شريرة لغرض ما. قال أنه سيُحوّل شعري أسود غراب جميل - أكد لي إيجابياً أنه سيفعل. كيف كان بإمكاني أن أشك في كلمته يا ماريلا؟ أعرف ما يُشعر به أن تُشك في كلمتك. والسيدة آلان تقول أنه يجب ألا نشك أبداً في أحد أنه لا يخبرنا الحقيقة ما لم يكن لدينا دليل أنهم لا يفعلون. لدي دليل الآن - الشعر الأخضر دليل كافٍ لأي شخص. لكن لم يكن لدي عندها وصدقت كل كلمة قالها ضمنياً."

"من قال؟ عمن تتحدثين؟"

"البائع المتجول الذي كان هنا هذا بعد الظهر. اشتريت الصبغة منه."

"آن شيرلي، كم مرة أخبرتك ألا تدعي أحد أولئك الإيطاليين في البيت! لا أصدق في تشجيعهم على المجيء حول إطلاقاً."

"آه، لم أدعه في البيت. تذكرت ما أخبرتني إياه، وخرجت، أغلقت الباب بحذر، ونظرت إلى أشيائه على الدرجة. إلى جانب ذلك، لم يكن إيطالياً - كان يهودياً ألمانياً. كان لديه صندوق كبير مليء بأشياء مثيرة جداً وأخبرني أنه كان يعمل جاهداً لكسب مال كافٍ ليحضر زوجته وأطفاله من ألمانيا. تحدث بمشاعر شديدة عنهم لدرجة أنه لمس قلبي. أردت أن أشتري شيئاً منه لأساعده في هذا الهدف النبيل. ثم فجأة رأيت زجاجة صبغة الشعر. قال البائع أنها مضمونة لصبغ أي شعر أسود غراب جميل ولن تُغسل. في لحظة رأيت نفسي بشعر أسود غراب جميل وكان الإغراء لا يُقاوم. لكن سعر الزجاجة كان خمسة وسبعين سنتاً ولم يكن لدي سوى خمسين سنتاً متبقية من نقود الدجاج. أعتقد أن البائع كان لديه قلب طيب جداً، لأنه قال أنه، بما أنها أنا، سيبيعها بخمسين سنتاً وذلك كان مجرد إعطائها. لذا اشتريتها، وبمجرد أن ذهب جئت هنا في الأعلى وطبقتها بفرشاة شعر قديمة كما قالت التوجيهات. استعملت الزجاجة كلها، وآه يا ماريلا، عندما رأيت اللون المروع الذي حوّل شعري إليه ندمت على كوني شريرة، يمكنني أن أخبرك. وندمت منذ ذلك الحين."

"حسناً، آمل أنك ستندمين لغرض جيد،" قالت ماريلا بصرامة، "وأن عينيك انفتحتا لترى أين قادك غرورك يا آن. يا إلهي يعرف ماذا سيُفعل. أفترض أن الشيء الأول هو أن تُعطي شعرك غسلة جيدة وترين إن كان ذلك سيفيد بأي شيء."

وفقاً لذلك، غسلت آن شعرها، فركته بقوة بالصابون والماء، لكن لكل الاختلاف الذي صنعته كان يمكن أن تكون تنظف لونه الأحمر الأصلي. بالتأكيد كان البائع قد تحدث بالحقيقة عندما أعلن أن الصبغة لن تُغسل، مهما كانت صدقيته قد تُطعن فيها في نواحي أخرى.

"آه يا ماريلا، ماذا سأفعل؟" سألت آن بالدموع. "لا يمكنني أبداً أن أعيش هذا. سينسى الناس أخطائي الأخرى إلى حد كبير - كعكة اللينيمنت وجعل ديانا سكرانة والطيران في نوبة غضب مع السيدة ليند. لكنهم لن ينسوا هذا أبداً. سيعتقدون أنني لست محترمة. آه يا ماريلا، 'يا له من شبكة متشابكة ننسج عندما نمارس الخداع لأول مرة.' ذلك شعر، لكنه صحيح. وآه، كيف ستضحك جوزي باي! ماريلا، لا أستطيع مواجهة جوزي باي. أنا أتعس فتاة في جزيرة الأمير إدوارد."

استمر تعاسة آن لأسبوع. خلال ذلك الوقت لم تذهب إلى أي مكان وغسلت شعرها كل يوم. ديانا وحدها من الخارجيين عرفت السر المميت، لكنها وعدت رسمياً ألا تخبر أبداً، ويمكن ذكر هنا والآن أنها حافظت على كلمتها. في نهاية الأسبوع قالت ماريلا بحزم:

"لا فائدة يا آن. هذه صبغة ثابتة إن كانت هناك أي أبداً. يجب قطع شعرك؛ لا يوجد طريق آخر. لا يمكنك الخروج وهو يبدو هكذا."

ارتجفت شفتا آن، لكنها أدركت الحقيقة المُرة لملاحظات ماريلا. مع تنهيدة كئيبة ذهبت للمقص.

"أرجوك اقطعيه فوراً يا ماريلا، ولنقضي على الأمر. آه، أشعر أن قلبي مكسور. هذا بلاء غير رومانسي. الفتيات في الكتب يفقدن شعرهن في الحميات أو يبعنه ليحصلن على نقود لبعض الأعمال الخيرية، وأنا متأكدة أنني لن أمانع في فقدان شعري بطريقة كهذه نصف هذا القدر. لكن لا يوجد شيء مريح في قطع شعرك لأنك صبغته لوناً مروعاً، أليس كذلك؟ سأبكي طوال الوقت الذي تقطعينه فيه، إن لم يتدخل ذلك. يبدو شيئاً مأساوياً جداً."

بكت آن عندها، لكن لاحقاً، عندما صعدت إلى أعلى ونظرت في المرآة، كانت هادئة باليأس. كانت ماريلا قد أدت عملها بدقة وكان من الضروري قص الشعر قريباً بقدر الإمكان. النتيجة لم تكن مُصبحة، لنذكر الحالة بأقل ما يمكن. أدارت آن مرآتها فوراً إلى الحائط.

"لن أنظر أبداً، أبداً إلى نفسي مرة أخرى حتى ينمو شعري،" هتفت بشغف.

ثم أدارت المرآة فجأة مرة أخرى.

"نعم، سأفعل أيضاً. سأفعل كفارة لكوني شريرة بتلك الطريقة. سأنظر إلى نفسي كل مرة أتي إلى غرفتي وأرى كم أنا قبيحة. ولن أحاول تخيل ذلك بعيداً، أيضاً. لم أفكر أبداً أنني كنت مغرورة حول شعري، من بين كل الأشياء، لكن الآن أعرف أنني كنت، رغم كونه أحمر، لأنه كان طويلاً وسميكاً ومجعداً جداً. أتوقع أن شيئاً ما سيحدث لأنفي بعد ذلك."

رأس آن المقصوص صنع إحساساً في المدرسة يوم الاثنين التالي، لكن لارتياحها لم يحزر أحد السبب الحقيقي له، حتى جوزي باي، التي، مع ذلك، لم تفشل في إخبار آن أنها بدت مثل فزاعة مثالية.

"لم أقل شيئاً عندما قالت جوزي ذلك لي،" اعترفت آن تلك الليلة لماريلا، التي كانت مُستلقية على الأريكة بعد إحدى صداعها. "لأنني اعتقدت أنه كان جزءاً من عقابي ويجب أن أتحمله بصبر. من الصعب أن يُقال لك أنك تبدين مثل فزاعة وأردت أن أقول شيئاً مُرتداً. لكنني لم أفعل. اكتفيت بأن أكنست لها نظرة ازدراء واحدة ثم سامحتها. يجعلك تشعرين فاضلة جداً عندما تسامحين الناس، أليس كذلك؟ أنوي تكريس كل طاقاتي لكوني طيبة بعد هذا ولن أحاول أبداً أن أكون جميلة مرة أخرى. بالطبع من الأفضل أن تكوني طيبة. أعرف أن الأمر كذلك، لكن أحياناً من الصعب جداً تصديق شيء حتى عندما تعرفينه. أريد حقاً أن أكون طيبة يا ماريلا، مثلك والسيدة آلان والآنسة ستايسي، وأكبر لأكون فخراً لك. تقول ديانا عندما يبدأ شعري في النمو أن أربط شريط مخمل أسود حول رأسي بعقدة على جانب واحد. تقول أنها تعتقد أن ذلك سيكون جذاباً جداً. سأسميه غطاء رأس - يبدو ذلك رومانسياً جداً. لكن هل أتحدث كثيراً يا ماريلا؟ هل يؤذي رأسك؟"

"رأسي أفضل الآن. كان مروعاً سيئاً هذا بعد الظهر، رغم ذلك. هذه الصداعات تزداد سوءاً وسوءاً. سيكون عليّ أن أرى طبيباً حولها. أما بالنسبة لثرثرتك، لا أعرف أنني أمانع فيها - لقد اعتدت عليها جداً."

وتلك كانت طريقة ماريلا في قول أنها أحبت سماعها.