لم يكن حتى الجمعة التالية أن ماريلا سمعت قصة القبعة المكللة بالزهور. جاءت للمنزل من السيدة ليند ونادت آن للحساب.

"آن، تقول السيدة راتشل أنك ذهبت إلى الكنيسة الأحد الماضي بقبعتك مزينة بطريقة سخيفة بالورود والأقحوان. ماذا وضعك على مثل هذا التصرف؟ يجب أن تكوني شيئاً جميل المظهر!"

"آه. أعرف أن الوردي والأصفر غير ملائمين لي،" بدأت آن.

"ملائمة هراء! كان وضع أزهار على قبعتك إطلاقاً، مهما كان لونها، هو ما كان سخيفاً. أنت الطفلة الأكثر إثارة للغضب!"

"لا أرى لماذا يكون أكثر سخافة ارتداء أزهار على قبعتك من على فستانك،" احتجت آن. "كثير من الفتيات الصغيرات هناك كان لديهن باقات مدبوسة على فساتينهن. ما الفرق؟"

لم تكن ماريلا لتُسحب من الملموس الآمن إلى مسارات مشكوك فيها من المجرد.

"لا تجيبيني هكذا، آن. كان سخيفاً جداً منك أن تفعلي مثل هذا الشيء. لا تدعيني ألتقطك في مثل هذه الخدعة مرة أخرى. تقول السيدة راتشل أنها ظنت أنها ستغرق عبر الأرض عندما رأتك تأتين كلك مزينة مثل ذلك. لم تستطع الاقتراب بما فيه الكفاية لتخبرك أن تأخذيها حتى كان متأخراً جداً. تقول أن الناس تحدثوا عن ذلك شيئاً مريعاً. بالطبع سيعتقدون أنه ليس لدي حس أفضل من أن أدعك تذهبين مزينة مثل ذلك."

"آه، أنا آسفة جداً،" قالت آن، الدموع تتصاعد في عينيها. "لم أفكر أبداً أنك ستمانعين. الورود والأقحوان كانت حلوة وجميلة جداً ظننت أنها ستبدو جميلة على قبعتي. كثير من الفتيات الصغيرات كان لديهن أزهار اصطناعية على قبعاتهن. أخاف أنني ذاهبة لأكون محاكمة مريعة لك. ربما الأفضل أن ترسليني عائدة إلى المأوى. ذلك سيكون جذاباً؛ لا أعتقد أنني أستطيع تحمله؛ على الأرجح سأذهب في استهلاك؛ أنا نحيفة جداً كما هو، ترين. لكن ذلك سيكون أفضل من كوني محاكمة لك."

"هراء،" قالت ماريلا، مضايقة من نفسها لجعل الطفلة تبكي. "لا أريد إرسالك عائدة إلى المأوى، أنا متأكدة. كل ما أريده هو أن تتصرفي مثل فتيات صغيرات أخريات وألا تجعلي نفسك سخيفة. لا تبكي أكثر. لدي بعض الأخبار لك. جاءت ديانا باري للمنزل هذا بعد الظهر. أذهب لأرى إذا كان بإمكاني استعارة نموذج تنورة من السيدة باري، وإذا أحببت يمكنك أن تأتي معي وتتعرفي على ديانا."

نهضت آن على قدميها، بيدين مضمومتين، الدموع ما زالت تتلألأ على خديها؛ منشفة الطبق التي كانت تحوكها انزلقت غير ملحوظة إلى الأرض.

"آه، ماريلا، أنا خائفة—الآن بعد أن جاء أنا خائفة فعلاً. ماذا لو لم تحبني! سيكون أكثر خيبات الأمل مأساوية في حياتي."

"الآن، لا تدخلي في قلق. وأتمنى ألا تستعملي مثل هذه الكلمات الطويلة. يبدو مضحكاً جداً في فتاة صغيرة. أخمن أن ديانا ستحبك بما فيه الكفاية. إنها أمها التي عليك أن تحسبي معها. إذا لم تحبك لن يهم كم تحب ديانا. إذا سمعت عن انفجارك للسيدة ليند والذهاب إلى الكنيسة مع أقحوان حول قبعتك لا أعرف ماذا ستعتقد عنك. يجب أن تكوني مهذبة وحسنة التصرف، ولا تعملي أي خطابات مذهلة. لرحمة الخير، إذا لم تكن الطفلة ترتجف فعلاً!"

كانت آن ترتجف. وجهها كان شاحباً ومتوتراً.

"آه، ماريلا، ستكونين متحمسة أيضاً، إذا كنت ذاهبة لمقابلة فتاة صغيرة تأملين أن تكون صديقك الحميم وأمها قد لا تحبك،" قالت وهي أسرعت للحصول على قبعتها.

ذهبوا إلى منحدر البستان بالطريق المختصر عبر الجدول وأعلى التل التنوبي. جاءت السيدة باري إلى باب المطبخ جواباً على طرقة ماريلا. كانت امرأة طويلة سوداء العيون، سوداء الشعر، بفم حاسم جداً. كان لديها سمعة كونها صارمة جداً مع أطفالها.

"كيف حالك، ماريلا؟" قالت بود. "تعالي. وهذه هي الفتاة الصغيرة التي تبنيتها، أظن؟"

"نعم، هذه آن شيرلي،" قالت ماريلا.

"مهجى بـ E،" لهثت آن، التي، مرتجفة ومتحمسة كما كانت، كانت مصممة ألا يكون هناك سوء فهم حول تلك النقطة المهمة.

السيدة باري، غير سامعة أو غير مستوعبة، هزت يدها ببساطة وقالت بلطف:

"كيف حالك؟"

"أنا بخير في الجسد رغم أنني متجعدة إلى حد كبير في الروح، شكراً يا سيدة،" قالت آن بجدية. ثم جانباً إلى ماريلا بهمس مسموع، "لم يكن هناك أي شيء مذهل في ذلك، هل كان، ماريلا؟"

كانت ديانا جالسة على الأريكة، تقرأ كتاباً أسقطته عندما دخل الزوار. كانت فتاة صغيرة جميلة جداً، بعيني أمها وشعرها الأسودين، وخدود وردية، والتعبير المرح الذي كان إرثها من أبيها.

"هذه فتاتي الصغيرة ديانا،" قالت السيدة باري. "ديانا، قد تأخذين آن خارجاً إلى الحديقة وتريها أزهارك. ستكون أفضل لك من إجهاد عينيك فوق ذلك الكتاب. تقرأ كثيراً جداً تماماً—" هذا لماريلا بينما الفتيات الصغيرات خرجن—"ولا أستطيع منعها، لأن أباها يساعد ويحرض عليها. إنها دائماً تنحني فوق كتاب. أنا سعيدة أن لديها توقع رفيقة لعب—ربما سيأخذها أكثر خارج الأبواب."

خارجاً في الحديقة، التي كانت مليئة بضوء الغروب الناعم المتدفق عبر التنوب المظلم القديم إلى غرب ذلك، وقفت آن وديانا، تحدقان بخجل في بعضهما البعض فوق تجمع من زنابق النمر الفخمة.

كانت حديقة باري برية أزهار تي كانت ستسعد قلب آن في أي وقت أقل شحناً بالقدر. كانت محاطة بأشجار صفصاف ضخمة قديمة وتنوب طويل، تحتها ازدهرت أزهار أحبت الظل. مسارات صحيحة، قائمة الزوايا مرتبة بدقة بأصداف بطلينوس، تقاطعتها مثل شرائط حمراء رطبة وفي الأسرة بينها جرت أزهار قديمة الطراز شغباً. كانت هناك قلوب نازفة وردية وفاونيا قرمزية رائعة عظيمة؛ نرجس أبيض، عطر وشوك سكوتشي حلو؛ كولومبين وردي وأزرق وأبيض وباونسينج بيتس ملونة بالليلك؛ تجمعات من ساذرنوود وعشب شريط ونعناع؛ آدم وحواء بنفسجي، نرجس، وكتل من البرسيم الحلو الأبيض بأغصانه الرقيقة، العطرة، الريشية؛ برق قرمزي أطلق رماحه النارية فوق أزهار المسك البيضاء المهذبة؛ حديقة كانت حيث تأخر ضوء الشمس وهمت النحل، والرياح، مخدوعة إلى التسكع، خرخرت وحفت.

"آه، ديانا،" قالت آن أخيراً، ضامة يديها ومتكلمة تقريباً في همس، "آه، هل تعتقدين أنك تستطيعين حبي قليلاً—بما فيه الكفاية لتكوني صديقي الحميم؟"

ضحكت ديانا. ضحكت ديانا دائماً قبل أن تتكلم.

"لماذا، أخمن كذلك،" قالت بصراحة. "أنا سعيدة بشدة أنك أتيت للعيش في جرين جيبلز. سيكون مرحاً أن يكون لدي شخص للعب معه. لا يوجد أي فتاة أخرى تعيش قريباً بما فيه الكفاية للعب معها، وليس لدي أخوات كبيرات بما فيه الكفاية."

"هل ستقسمين أن تكوني صديقتي إلى الأبد والأبد؟" طالبت آن بحماس.

بدت ديانا مصدومة.

"لماذا إنه شرير بشدة أن تقسمي،" قالت موبخة.

"آه لا، ليس نوعي من القسم. هناك نوعان، تعرفين."

"لم أسمع إلا بنوع واحد،" قالت ديانا بشك.

"هناك حقاً آخر. آه، ليس شريراً إطلاقاً. يعني فقط النذر والوعد بجدية."

"حسناً، لا أمانع فعل ذلك،" وافقت ديانا، مرتاحة. "كيف تفعلينه؟"

"يجب أن نضم أيدينا—هكذا،" قالت آن بجدية. "يجب أن يكون فوق ماء جاري. سنتخيل فقط أن هذا المسار ماء جاري. سأكرر القسم أولاً. أقسم بجدية أن أكون مؤمنة لصديقي الحميم، ديانا باري، طالما الشمس والقمر يتحملان. الآن قوليه وضعي اسمي."

كررت ديانا "القسم" بضحكة قبل وبعد. ثم قالت:

"أنت فتاة غريبة، آن. سمعت من قبل أنك غريبة. لكنني أعتقد أنني ذاهبة لأحبك حقاً جيداً."

عندما ذهبت ماريلا وآن للمنزل ذهبت ديانا معهما بقدر الجسر الخشبي. مشت الفتيان الصغيرتان بأذرعهما حول بعضهما البعض. عند الجدول افترقا بوعود كثيرة لقضاء بعد الظهر التالي معاً.

"حسناً، هل وجدت ديانا روحاً قريبة؟" سألت ماريلا وهما صعدا عبر حديقة جرين جيبلز.

"آه نعم،" تنهدت آن، غافلة تماماً عن أي سخرية من جانب ماريلا. "آه ماريلا، أنا أسعد فتاة في جزيرة أمير إدوارد هذه اللحظة ذاتها. أؤكد لك أنني سأقول صلواتي بإرادة صحيحة الليلة. ديانا وأنا ذاهبتان لبناء بيت لعب في بستان البتولا للسيد وليام بيل غداً. هل يمكنني الحصول على تلك القطع المكسورة من الصين التي في سقيفة الحطب؟ عيد ميلاد ديانا في فبراير وميلادي في آذار. ألا تعتقدين أن ذلك صدفة غريبة جداً؟ ديانا ذاهبة لإعارتي كتاباً لأقرأه. تقول أنه رائع تماماً ومثير بقوة. ستريني مكاناً خلف في الغابات حيث تنمو زنابق الأرز. ألا تعتقدين أن ديانا لديها عيون روحية جداً؟ أتمنى لو كان لدي عيون روحية. ديانا ذاهبة لتعليمي أن أغني أغنية تُدعى 'نيلي في دل البندق.' ستعطيني صورة لأضعها في غرفتي؛ تقول أنها صورة جميلة تماماً—سيدة جميلة في فستان حرير أزرق شاحب. وكيل آلة خياطة أعطاها إياها. أتمنى لو كان لدي شيء لأعطي ديانا. أنا بوصة أطول من ديانا، لكنها أسمن كثيراً كثيراً؛ تقول أنها تحب أن تكون نحيفة لأنه أكثر أناقة كثيراً، لكنني أخاف أنها قالت ذلك فقط لتهدئ مشاعري. سنذهب إلى الشاطئ يوماً ما لنجمع أصدافاً. اتفقنا على ندء الينبوع أسفل بجانب الجسر الخشبي فقاعة الحورية. أليس ذلك اسماً أنيقاً تماماً؟ قرأت قصة مرة عن ينبوع يُدعى ذلك. الحورية نوع من الجنية الكبيرة، أعتقد."

"حسناً، كل ما أتمناه هو ألا تتكلمي ديانا حتى الموت،" قالت ماريلا. "لكن تذكري هذا في كل تخطيطك، آن. لست ذاهبة للعب طوال الوقت ولا معظمه. ستكون لديك أعمالك لتفعليها ويجب أن تُفعل أولاً."

كانت كوب سعادة آن ممتلئة، وماثيو تسبب في فيضانها. كان قد وصل للتو للمنزل من رحلة إلى المتجر في كارمودي، وأنتج بخجل طرداً صغيراً من جيبه وسلمه لآن، بنظرة استهجان في ماريلا.

"سمعتك تقولين أنك أحببت حلويات الشوكولاتة، لذا حصلت لك على بعض،" قال.

"همف،" استنشقت ماريلا. "سيخرب أسنانها ومعدتها. هناك، هناك، أيتها الطفلة، لا تبدي كئيبة جداً. يمكنك أكل تلك، بما أن ماثيو ذهب وحصل عليها. كان الأفضل أن يجلب لك نعناع فلفل. إنها أكثر صحة. لا تمرضي نفسك بأكل كلها دفعة واحدة الآن."

"آه، لا، بالفعل، لن أفعل،" قالت آن بحماس. "سآكل واحدة فقط الليلة، ماريلا. ويمكنني إعطاء ديانا نصفها، هل يمكنني؟ النصف الآخر سيتذوق حلواً مرتين لي إذا أعطيت بعضاً لها. إنه مبهج أن أفكر أن لدي شيئاً لأعطيها."

"سأقول ذلك للطفلة،" قالت ماريلا عندما ذهبت آن إلى جملونها، "إنها ليست بخيلة. أنا سعيدة، لأن من بين كل الأخطاء أكره البخل في طفل. عزيزي لي، لقد مرت ثلاثة أسابيع فقط منذ جاءت، ويبدو كما لو كانت هنا دائماً. لا أستطيع تخيل المكان بدونها. الآن، لا تبد كما قلت لك كذلك، ماثيو. ذلك سيء بما فيه الكفاية في امرأة، لكنه لا يُحتمل في رجل. أنا راغبة تماماً للاعتراف أنني سعيدة أنني وافقت على الاحتفاظ بالطفلة وأنني أصبح مولعة بها، لكن لا تفركها، ماثيو كوثبرت."