أي يوم رائع!" قالت آن، وهي تأخذ نفساً عميقاً. "أليس من الجميل أن تكون حياً في يوم كهذا؟ أشفق على الناس الذين لم يولدوا بعد لفوات هذا اليوم عليهم. قد تكون لديهم أيام جميلة بالطبع، لكنهم لن يحصلوا على هذا اليوم أبداً. وإنه لأكثر روعة أن يكون لدينا مثل هذا الطريق الجميل للذهاب إلى المدرسة، أليس كذلك؟"

"إنه أجمل بكثير من الذهاب عبر الطريق الرئيسي؛ فذلك مغبر وحار جداً،" قالت ديانا بعملية، وهي تنظر في سلة طعامها وتحسب ذهنياً إذا قُسمت فطائر التوت الثلاث الشهية اللذيذة الموجودة هناك على عشر فتيات، فكم ستحصل كل فتاة من القضمات.

كانت فتيات مدرسة أفونليا الصغيرات يجمعن غداءهن دائماً، وأن تأكل ثلاث فطائر توت وحدها أو حتى أن تشاركها مع صديقتها المفضلة فقط كان سيُوصم إلى الأبد بـ"البخل الفظيع" الفتاة التي تفعل ذلك. ومع ذلك، عندما تُقسم الفطائر بين عشر فتيات فإنك تحصلين على ما يكفي لإثارة شهيتك فحسب.

كان الطريق الذي تسلكه آن وديانا إلى المدرسة جميلاً. ظنت آن أن تلك المشاوير من وإلى المدرسة مع ديانا لا يمكن تحسينها حتى بالخيال. الذهاب عبر الطريق الرئيسي كان سيكون غير رومانسي تماماً؛ لكن الذهاب عبر ممر العشاق ووايلومير ووادي البنفسج وممر البتولا كان رومانسياً، إذا كان هناك شيء رومانسي على الإطلاق.

انفتح ممر العشاق تحت البستان في جرين جيبلز وامتد بعيداً في الغابة حتى نهاية مزرعة كوثبرت. كان هذا هو الطريق الذي تُقاد به الأبقار إلى المرعى الخلفي ويُجلب منه الخشب في الشتاء. أطلقت آن عليه اسم ممر العشاق قبل أن تقضي شهراً في جرين جيبلز.

"ليس أن العشاق يمشون هناك حقاً،" شرحت لماريلا، "لكن ديانا وأنا نقرأ كتاباً رائعاً تماماً وفيه ممر للعشاق. لذا نريد أن يكون لدينا واحد أيضاً. وإنه اسم جميل جداً، ألا تعتقدين؟ رومانسي جداً! يمكننا أن نتخيل العشاق فيه، كما تعلمين. أحب ذلك الممر لأنه يمكنك التفكير بصوت عالٍ هناك دون أن يناديك الناس مجنونة."

كانت آن، عند انطلاقها وحيدة في الصباح، تنزل في ممر العشاق حتى الجدول. هنا كانت ديانا تلتقي بها، والفتاتان الصغيرتان تواصلان السير في الممر تحت القوس الورقي للقيقب—"القيقب أشجار اجتماعية جداً،" قالت آن؛ "إنها دائماً تحفحف وتهمس لك"—حتى وصلا إلى جسر ريفي. ثم تركتا الممر ومشيتا عبر حقل السيد باري الخلفي وتجاوزتا وايلومير. وراء وايلومير جاء وادي البنفسج—نقرة خضراء صغيرة في ظل غابة السيد أندرو بيل الكبيرة. "بالطبع لا توجد بنفسجات هناك الآن،" أخبرت آن ماريلا، "لكن ديانا تقول إن هناك ملايين منها في الربيع. أوه، ماريلا، ألا يمكنك أن تتخيلي رؤيتها؟ إنها تخطف أنفاسي حقاً. أطلقت عليه اسم وادي البنفسج. ديانا تقول إنها لم تر مثلي في اختراع أسماء خيالية للأماكن. من الجميل أن تكوني ماهرة في شيء ما، أليس كذلك؟ لكن ديانا أطلقت اسم ممر البتولا. أرادت ذلك، فتركتها؛ لكنني متأكدة أنني كان بإمكاني أن أجد شيئاً أكثر شاعرية من ممر البتولا العادي. يمكن لأي أحد أن يفكر في اسم كهذا. لكن ممر البتولا أحد أجمل الأماكن في العالم، ماريلا."

كان كذلك. أناس آخرون غير آن اعتقدوا ذلك عندما صادفوه. كان ممراً ضيقاً صغيراً ملتوياً، ينحدر فوق تل طويل مباشرة عبر غابة السيد بيل، حيث كان الضوء ينزل مُرشحاً عبر شاشات زمردية كثيرة حتى كان لا عيب فيه مثل قلب الألماس. كان مُحاطاً في كل طوله بأشجار البتولا الصغيرة النحيفة، بيضاء الجذوع وناعمة الأغصان؛ والسراخس ونجوم الزهور وزنابق الوادي البرية وخصل القرمزي من توت الحمام نمت بكثافة على طوله؛ ودائماً كان هناك عطر رائع في الهواء وموسيقى من نداءات الطيور وهمهمة وضحك رياح الغابة في الأشجار فوق الرؤوس. من حين لآخر قد ترين أرنباً يقفز عبر الطريق إذا كنت هادئة—وهو ما حدث مع آن وديانا تقريباً مرة في الشهر الأزرق. في الوادي خرج الممر إلى الطريق الرئيسي ثم كان مجرد صعود التل المليء بالراتنجية إلى المدرسة.

كانت مدرسة أفونليا مبنى مبيض، منخفض الأفاريز وواسع النوافذ، مؤثث من الداخل بمقاعد مريحة وقوية وعتيقة الطراز تُفتح وتُغلق، ومنحوتة في كل أغطيتها بأحرف أولى وكتابات هيروغليفية لثلاثة أجيال من أطفال المدرسة. كانت المدرسة واقعة بعيداً عن الطريق وخلفها غابة تنوب مظلمة وجدول حيث يضع جميع الأطفال زجاجات الحليب في الصباح لتبقى باردة وحلوة حتى وقت الغداء.

رأت ماريلا آن تنطلق إلى المدرسة في اليوم الأول من سبتمبر بهواجس سرية كثيرة. كانت آن فتاة غريبة جداً. كيف ستتفق مع الأطفال الآخرين؟ وكيف بحق الأرض ستتمكن من كبح لسانها خلال ساعات المدرسة؟

سارت الأمور أفضل مما خشيت ماريلا. عادت آن إلى البيت ذلك المساء بمعنويات عالية.

"أعتقد أنني سأحب المدرسة هنا،" أعلنت. "لا أعتقد كثيراً في المعلم، رغم ذلك. إنه يلوي شاربه طوال الوقت ويرمق بريسي أندروز بعينيه. بريسي بالغة، كما تعلمين. عمرها ستة عشر عاماً وتدرس لامتحان الدخول إلى أكاديمية كوينز في شارلوت تاون العام القادم. تيلي بولتر تقول إن المعلم مجنون بها. لها بشرة جميلة وشعر بني مجعد وتسرحه بأناقة شديدة. تجلس في المقعد الطويل في الخلف وهو يجلس هناك أيضاً، معظم الوقت—ليشرح لها دروسها، كما يقول. لكن روبي جيليس تقول إنها رأته يكتب شيئاً على لوحتها وعندما قرأته بريسي احمرت مثل الشمندر وضحكت؛ وروبي جيليس تقول إنها لا تعتقد أن ذلك له علاقة بالدرس."

"آن شيرلي، لا تدعيني أسمعك تتحدثين عن معلمك بهذه الطريقة مرة أخرى،" قالت ماريلا بحدة. "لا تذهبين إلى المدرسة لتنتقدي المعلم. أعتقد أنه يستطيع تعليمك شيئاً، وشأنك أن تتعلمي. وأريدك أن تفهمي فوراً أنك لن تعودي إلى البيت تحكين حكايات عنه. هذا شيء لن أشجعه. أتمنى أن تكوني فتاة طيبة."

"لقد كنت كذلك حقاً،" قالت آن بارتياح. "لم يكن الأمر صعباً كما قد تتخيلين. أجلس مع ديانا. مقعدنا بجانب النافذة تماماً ويمكننا النظر إلى بحيرة المياه اللامعة. هناك الكثير من الفتيات اللطيفات في المدرسة وقضينا وقتاً رائعاً في اللعب وقت الغداء. من الجميل جداً أن يكون لديك الكثير من الفتيات الصغيرات للعب معهن. لكن بالطبع أحب ديانا أكثر ودائماً سأفعل. أعبد ديانا. أنا متأخرة بشكل فظيع عن الآخرين. هم جميعاً في الكتاب الخامس وأنا فقط في الرابع. أشعر أن هذا نوع من العار. لكن ليس واحد منهم لديه خيال مثلي وسرعان ما اكتشفت ذلك. درسنا القراءة والجغرافيا والتاريخ الكندي والإملاء اليوم. السيد فيليبس قال إن إملائي فضيحة ورفع لوحتي حتى يراها الجميع، كلها مليئة بالعلامات. شعرت بالخجل الشديد، ماريلا؛ كان يجب أن يكون أكثر تهذيباً مع غريبة، أعتقد. روبي جيليس أعطتني تفاحة وصوفيا سلوان أعارتني بطاقة وردية جميلة مكتوب عليها 'هل يمكنني أن أصحبك إلى البيت؟' يجب أن أعيدها لها غداً. وتيلي بولتر تركتني ألبس خاتم الخرز الخاص بها كل بعد الظهر. هل يمكنني الحصول على بعض تلك الخرزات اللؤلؤية من الوسادة الدبوسية القديمة في العلية لأصنع لنفسي خاتماً؟ وأوه، ماريلا، جين أندروز أخبرتني أن ميني ماكفيرسون أخبرتها أنها سمعت بريسي أندروز تقول لسارا جيليس إن لدي أنفاً جميلاً جداً. ماريلا، هذه أول مجاملة تلقيتها في حياتي ولا يمكنك تخيل الشعور الغريب الذي أعطتني إياه. ماريلا، هل لدي أنف جميل حقاً؟ أعرف أنك ستقولين لي الحقيقة."

"أنفك جيد بما فيه الكفاية،" قالت ماريلا بإيجاز. سراً اعتقدت أن أنف آن جميل بشكل ملحوظ؛ لكنها لم تنو إخبارها بذلك.

كان ذلك منذ ثلاثة أسابيع وسارت الأمور بسلاسة حتى الآن. والآن، في هذا الصباح الهش من سبتمبر، كانت آن وديانا تتراقصان بمرح أسفل ممر البتولا، اثنتان من أسعد الفتيات الصغيرات في أفونليا.

"أعتقد أن جيلبرت بلايث سيكون في المدرسة اليوم،" قالت ديانا. "كان يزور أبناء عمومته في نيو برونزويك كل الصيف وعاد ليلة السبت فقط. إنه وسيم بشكل فظيع، آن. وهو يضايق الفتيات بشكل مروع. إنه يعذب حياتنا."

أشار صوت ديانا إلى أنها تفضل أن تُعذب حياتها عن عدم تعذيبها.

"جيلبرت بلايث؟" قالت آن. "أليس اسمه هو المكتوب على جدار المدخل مع جوليا بيل و'انتبهوا' كبيرة فوقهما؟"

"نعم،" قالت ديانا، رافعة رأسها، "لكنني متأكدة أنه لا يحب جوليا بيل كثيراً. سمعته يقول إنه درس جدول الضرب من خلال نمشها."

"أوه، لا تتحدثي عن النمش أمامي،" توسلت آن. "ليس من اللطيف عندما يكون لدي الكثير. لكنني أعتقد أن كتابة الإشعارات على الجدار عن الأولاد والبنات هو أسخف شيء على الإطلاق. أود فقط أن أرى أي أحد يجرؤ على كتابة اسمي مع ولد. ليس، بالطبع،" أسرعت بالإضافة، "أن أي أحد سيفعل ذلك."

تنهدت آن. لم تكن تريد كتابة اسمها. لكن كان من المحرج قليلاً أن تعرف أنه لا يوجد خطر من ذلك.

"هراء،" قالت ديانا، التي كانت عيونها السوداء وخصلاتها اللامعة قد أحدثت مثل هذا الخراب في قلوب تلاميذ أفونليا حتى ظهر اسمها على جدران المدخل في نصف دزينة من الإشعارات. "إنه مقصود كمزحة فقط. ولا تكوني متأكدة جداً أن اسمك لن يُكتب أبداً. تشارلي سلوان مجنون بك. أخبر أمه—أمه، انتبهي—أنك أذكى فتاة في المدرسة. هذا أفضل من كونك جميلة."

"لا، ليس كذلك،" قالت آن، أنثوية في العمق. "أفضل أن أكون جميلة على ذكية. وأكره تشارلي سلوان، لا أطيق ولداً بعيون جاحظة. إذا كتب أي أحد اسمي مع اسمه فلن أتعافى من ذلك أبداً، ديانا باري. لكن من الجميل أن أبقى في المقدمة في صفي."

"ستحصلين على جيلبرت في صفك بعد هذا،" قالت ديانا، "وهو معتاد على أن يكون في مقدمة صفه، يمكنني أن أخبرك. إنه فقط في الكتاب الرابع رغم أنه يقارب الرابعة عشرة. منذ أربع سنوات كان والده مريضاً واضطر للذهاب إلى ألبرتا لصحته وذهب جيلبرت معه. كانوا هناك ثلاث سنوات وجيل لم يذهب إلى المدرسة تقريباً إطلاقاً حتى عادوا. لن تجدي الأمر سهلاً جداً للبقاء في المقدمة بعد هذا، آن."

"أنا سعيدة،" قالت آن بسرعة. "لا يمكنني حقاً أن أشعر بالفخر من البقاء في مقدمة أولاد وبنات صغار في التاسعة أو العاشرة فقط. نهضت أمس أتهجى 'انتفاضة.' كانت جوزي باي في المقدمة و، انتبهي، نظرت في كتابها. السيد فيليبس لم يرها—كان ينظر إلى بريسي أندروز—لكنني رأيتها. مررت لها نظرة من الازدراء المتجمد وأصبحت حمراء مثل الشمندر وتهجت الكلمة خطأ في النهاية."

"فتيات باي غشاشات من جميع النواحي،" قالت ديانا بغضب، بينما تسلقتا سياج الطريق الرئيسي. "جيرتي باي ذهبت فعلاً ووضعت زجاجة الحليب الخاصة بها في مكاني في الجدول أمس. هل سمعت بمثل هذا من قبل؟ لا أتحدث معها الآن."

عندما كان السيد فيليبس في مؤخرة الغرفة يسمع لاتينية بريسي أندروز، همست ديانا لآن، "ذلك جيلبرت بلايث جالس في الممر المقابل لك تماماً، آن. انظري إليه فقط واريني ما إذا كنت لا تعتقدين أنه وسيم."

نظرت آن وفقاً لذلك. كان لديها فرصة جيدة للقيام بذلك، لأن جيلبرت بلايث المذكور كان مستغرقاً في تثبيت الضفيرة الصفراء الطويلة لروبي جيليس، التي تجلس أمامه، بالخلف من مقعدها سراً. كان فتى طويلاً، بشعر بني مجعد، وعيون عسلية مؤذية، وفم ملتو في ابتسامة مضايقة. عما قريب نهضت روبي جيليس لأخذ مسألة للمعلم؛ سقطت في مقعدها مع صرخة صغيرة، معتقدة أن شعرها انتُزع من الجذور. نظر إليها الجميع وحدق السيد فيليبس بقسوة شديدة حتى بدأت روبي في البكاء. كان جيلبرت قد أخفى الدبوس عن الأنظار وكان يدرس تاريخه بأجد وجه في العالم؛ لكن عندما هدأت الضجة نظر إلى آن وغمز بخفة لا توصف.

"أعتقد أن جيلبرت بلايث الخاص بك وسيم،" اعترفت آن لديانا، "لكنني أعتقد أنه جريء جداً. ليس من الآداب الجيدة أن تغمز لفتاة غريبة."

لكن لم يحدث شيء حقاً حتى بعد الظهر.

كان السيد فيليبس في الركن يشرح مسألة في الجبر لبريسي أندروز وبقية التلاميذ يفعلون ما يحلو لهم إلى حد كبير يأكلون التفاح الأخضر، ويهمسون، ويرسمون صوراً على ألواحهم، ويسوقون الصراصير المربوطة بخيوط، صعوداً ونزولاً في الممر. كان جيلبرت بلايث يحاول أن يجعل آن شيرلي تنظر إليه ويفشل تماماً، لأن آن في تلك اللحظة كانت غافلة تماماً ليس فقط عن وجود جيلبرت بلايث، بل عن كل تلميذ آخر في مدرسة أفونليا نفسها. وذقنها مسندة على يديها وعيناها مثبتتان على لمحة البحيرة الزرقاء للمياه اللامعة التي توفرها النافذة الغربية، كانت بعيدة في أرض أحلام رائعة تسمع وترى لا شيء سوى رؤاها الرائعة.

لم يكن جيلبرت بلايث معتاداً على بذل الجهد ليجعل فتاة تنظر إليه ومقابلة الفشل. يجب أن تنظر إليه، تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر شيرلي بالذقن المدببة الصغيرة والعيون الكبيرة التي لم تكن مثل عيون أي فتاة أخرى في مدرسة أفونليا.

مد جيلبرت يده عبر الممر، التقط طرف ضفيرة آن الحمراء الطويلة، أمسكها بطول ذراعه وقال بهمس ثاقب:

"جزر! جزر!"

حينها نظرت آن إليه بانتقام!

فعلت أكثر من النظر. قفزت على قدميها، خيالاتها المشرقة سقطت في خراب لا يُشفى منه. أطلقت نظرة غاضبة واحدة على جيلبرت من عيون كان بريقها الغاضب خُمد بسرعة في دموع غاضبة مساوية.

"أيها الولد الحقير المكروه!" صرخت بعاطفة. "كيف تجرؤ!"

وحينها—ضربة! أسقطت آن لوحتها على رأس جيلبرت وكسرتها—اللوحة وليس الرأس—صدعاً واضحاً.

مدرسة أفونليا استمتعت دائماً بالمشاهد. كان هذا ممتعاً بشكل خاص. قال الجميع "أوه" بسرور مرعوب. شهقت ديانا. روبي جيليس، التي كانت تميل إلى الهستيريا، بدأت في البكاء. تومي سلوان ترك فريق الصراصير الخاص به يهرب منه تماماً بينما حدق مفتوح الفم في المشهد.

مشى السيد فيليبس بخطوات واسعة في الممر ووضع يده بثقل على كتف آن.

"آن شيرلي، ما معنى هذا؟" قال بغضب. لم ترد آن بجواب. كان من المطالبة الكثير من الدم واللحم أن نتوقع منها أن تخبر أمام المدرسة كلها أنها نُوديت بـ"جزر." كان جيلبرت هو من تكلم بشجاعة.

"كان خطئي يا سيد فيليبس. ضايقتها."

لم يلتفت السيد فيليبس إلى جيلبرت.

"أنا آسف لرؤية تلميذة لي تُظهر مثل هذا المزاج ومثل هذه الروح الانتقامية،" قال بنبرة رسمية، كما لو أن مجرد كونها تلميذة له يجب أن يقتلع كل الآثام الشريرة من قلوب البشر الصغار الناقصين. "آن، اذهبي وقفي على المنصة أمام السبورة لبقية بعد الظهر."

كانت آن ستفضل الجلد بلا حدود على هذا العقاب الذي ارتجفت تحته روحها الحساسة كما من السوط. بوجه أبيض متماسك أطاعت. أخذ السيد فيليبس طباشيرة وكتب على السبورة فوق رأسها.

"آن شيرلي لها مزاج سيء جداً. آن شيرلي يجب أن تتعلم السيطرة على مزاجها،" ثم قرأه بصوت عالٍ حتى يفهمه حتى صف الأولي، الذين لا يستطيعون قراءة الكتابة.

وقفت آن هناك بقية بعد الظهر مع تلك الأسطورة فوقها. لم تبك أو تحني رأسها. كان الغضب لا يزال حاراً جداً في قلبها لذلك وقد ساندها وسط كل عذاب الإذلال. بعيون ناقمة وخدود حمراء من العاطفة واجهت نظرة ديانا المتعاطفة وإيماءات تشارلي سلوان الغاضبة وابتسامات جوزي باي الخبيثة على السواء. أما جيلبرت بلايث، فلن تنظر إليه حتى. لن تنظر إليه مرة أخرى أبداً! لن تتحدث معه!!

عندما انتهت المدرسة خرجت آن زاحفة برأسها الأحمر مرفوعاً عالياً. حاول جيلبرت بلايث اعتراضها عند باب المدخل.

"أنا آسف بشكل فظيع لأنني سخرت من شعرك، آن،" همس نادماً. "صادق أنا. لا تكوني غاضبة إلى الأبد، الآن."

مرت آن بازدراء، دون نظرة أو إشارة سماع. "أوه كيف يمكنك، آن؟" تنفست ديانا وهما تسيران في الطريق نصف توبيخ، نصف إعجاب. شعرت ديانا أنها لا يمكن أن تقاوم توسل جيلبرت أبداً.

"لن أسامح جيلبرت بلايث أبداً،" قالت آن بحزم. "والسيد فيليبس تهجى اسمي بدون حرف e أيضاً. الحديد دخل روحي، ديانا."

لم تكن لدى ديانا أدنى فكرة عما تعنيه آن لكنها فهمت أنه شيء رهيب.

"يجب ألا تمانعي من سخرية جيلبرت من شعرك،" قالت بتهدئة. "لماذا، إنه يسخر من جميع الفتيات. يضحك على شعري لأنه أسود جداً. ناداني غراباً عشرات المرات؛ ولم أسمعه يعتذر عن أي شيء من قبل."

"هناك فرق كبير بين أن تُنادى غراباً وأن تُنادى جزراً،" قالت آن بكرامة. "جيلبرت بلايث جرح مشاعري بقسوة، ديانا."

من الممكن أن تكون المسألة قد مرت دون مضايقة أكثر لو لم يحدث شيء آخر. لكن عندما تبدأ الأشياء في الحدوث فإنها تميل للاستمرار.

غالباً ما قضى تلاميذ أفونليا ساعة الظهر في قطف الصمغ في بستان السيد بيل من الراتنجية فوق التل وعبر حقل المرعى الكبير. من هناك يمكنهم مراقبة منزل إيبن رايت، حيث يقيم المعلم. عندما رأوا السيد فيليبس يخرج من هناك ركضوا إلى المدرسة؛ لكن المسافة كانت حوالي ثلاثة أضعاف طول ممر السيد رايت فكانوا يصلون هناك، لاهثين ومتنفسين، متأخرين حوالي ثلاث دقائق.

في اليوم التالي أُصيب السيد فيليبس بإحدى نوبات الإصلاح التشنجية وأعلن قبل الذهاب للبيت لتناول الغداء، أنه يتوقع أن يجد جميع التلاميذ في مقاعدهم عندما يعود. أي أحد يأتي متأخراً سيُعاقب.

ذهب جميع الأولاد وبعض البنات إلى بستان السيد بيل من الراتنجية كالمعتاد، ناوين البقاء فقط طويلاً بما يكفي "لقطف مضغة." لكن بساتين الراتنجية مغرية وعقد الصمغ الأصفر جذابة؛ قطفوا وتأخروا وتشردوا؛ وكالمعتاد أول شيء أعادهم إلى إحساس بمرور الوقت كان جيمي جلوفر يصرخ من قمة راتنجية عجوز أبوية "المعلم قادم."

البنات اللواتي كن على الأرض، انطلقن أولاً وتمكن من الوصول إلى المدرسة في الوقت المناسب لكن دون ثانية للاستراحة. الأولاد، الذين اضطروا للنزول بسرعة من الأشجار، كانوا متأخرين؛ وآن، التي لم تكن تقطف الصمغ إطلاقاً بل كانت تتجول بسعادة في الطرف البعيد من البستان، غارقة حتى الخصر بين السراخس، تغني بنعومة لنفسها، مع إكليل من زنابق الأرز على شعرها كما لو كانت إلهة برية من الأماكن المظللة، كانت الأخيرة من الجميع. يمكن لآن أن تجري مثل الغزال، مع ذلك؛ جرت بالنتيجة الماكرة أنها لحقت بالأولاد عند الباب ودُفعت إلى المدرسة بينهم تماماً عندما كان السيد فيليبس في عملية تعليق قبعته.

انتهت طاقة السيد فيليبس الإصلاحية الموجزة؛ لم يكن يريد متاعب معاقبة عشرة تلاميذ؛ لكن كان ضرورياً فعل شيء لإنقاذ كلمته، فنظر حوله عن كبش فداء ووجده في آن، التي سقطت في مقعدها، تلهث طلباً للهواء، مع إكليل زنبق منسي معلق بشكل منحرف فوق أذن واحدة ويعطيها مظهراً قحاً ومشعثاً بشكل خاص.

"آن شيرلي، بما أنك تبدين مولعة جداً بصحبة الأولاد فسنُدلل ذوقك لذلك هذا بعد الظهر،" قال بسخرية. "انزعي تلك الزهور من شعرك واجلسي مع جيلبرت بلايث."

ضحك الأولاد الآخرون. ديانا، شاحبة من الشفقة، نزعت الإكليل من شعر آن وضغطت يدها. حدقت آن في المعلم كما لو أنها تحولت إلى حجر.

"هل سمعت ما قلت، آن؟" استفسر السيد فيليبس بحزم.

"نعم، سيدي،" قالت آن ببطء "لكنني لم أفترض أنك تعنيه حقاً."

"أؤكد لك أنني أعنيه"—لا يزال بالتنغيم الساخر الذي كرهه جميع الأطفال، وآن خاصة. لقد أثار الجرح. "أطيعيني حالاً."

للحظة بدت آن كما لو أنها تعني العصيان. ثم، إدراكاً أنه لا توجد مساعدة لذلك، نهضت بغطرسة، تخطت الممر، جلست بجانب جيلبرت بلايث، ودفنت وجهها في ذراعيها على المكتب. روبي جيليس، التي حصلت على لمحة منه وهو ينزل، أخبرت الآخرين وهم عائدون من المدرسة أنها "لم تر شيئاً مثله في الواقع—كان أبيض جداً، مع بقع حمراء صغيرة مروعة فيه."

بالنسبة لآن، كان هذا نهاية كل الأشياء. كان سيئاً بما فيه الكفاية أن تُفرد للعقاب من بين عشرة متساوين في الذنب؛ كان أسوأ أن تُرسل للجلوس مع ولد، لكن أن يكون ذلك الولد جيلبرت بلايث كان تكديس الإهانة على الجرح إلى درجة لا تُطاق تماماً. شعرت آن أنها لا تستطيع تحمل ذلك ولن يكون هناك فائدة من المحاولة. كيانها كله غلا بالعار والغضب والإذلال.

في البداية نظر التلاميذ الآخرون وهمسوا وضحكوا ودفعوا. لكن بما أن آن لم ترفع رأسها أبداً وبما أن جيلبرت عمل في الكسور كما لو أن روحه كلها مستغرقة فيها وفيها فقط، سرعان ما عادوا إلى مهامهم الخاصة ونُسيت آن. عندما نادى السيد فيليبس صف التاريخ كان يجب أن تذهب آن، لكن آن لم تتحرك، والسيد فيليبس، الذي كان يكتب بعض الأبيات "لبريسيلا" قبل أن ينادي الصف، كان يفكر في قافية عنيدة لا تزال ولم يفتقدها أبداً. مرة، عندما لم يكن أحد ينظر، أخذ جيلبرت من مكتبه قلب حلوى وردي صغير مع شعار ذهبي عليه، "أنت حلوة،" وزلقه تحت منحنى ذراع آن. حيث نهضت آن، أخذت القلب الوردي برفق بين أطراف أصابعها، أسقطته على الأرض، طحنته إلى مسحوق تحت كعبها، واستأنفت موقفها دون أن تتكرم بإلقاء نظرة على جيلبرت.

عندما انتهت المدرسة مرت آن إلى مكتبها، أخرجت بتباه كل شيء فيه، الكتب ولوحة الكتابة، القلم والحبر، العهد الجديد والحساب، وكدستها بعناية على لوحتها المكسورة.

"لماذا تأخذين كل تلك الأشياء إلى البيت، آن؟" أرادت ديانا أن تعرف، بمجرد أن خرجتا على الطريق. لم تجرؤ على سؤال السؤال من قبل.

"لن أعود إلى المدرسة أبداً،" قالت آن. شهقت ديانا وحدقت في آن لترى ما إذا كانت تعنيه.

"هل ستدعك ماريلا تبقين في البيت؟" سألت.

"سيكون عليها ذلك،" قالت آن. "لن أذهب إلى المدرسة لذلك الرجل مرة أخرى أبداً."

"أوه، آن!" بدت ديانا كما لو أنها مستعدة للبكاء. "أعتقد أنك حقيرة. ماذا سأفعل؟ السيد فيليبس سيجعلني أجلس مع جيرتي باي المروعة تلك—أعرف أنه سيفعل لأنها تجلس وحيدة. تعالي، آن."

"سأفعل أي شيء تقريباً في العالم من أجلك، ديانا،" قالت آن بحزن. "سأدع نفسي تُمزق إرباً إرباً إذا كان ذلك سيفيدك. لكنني لا أستطيع فعل هذا، لذا من فضلك لا تطلبيه. أنت تحفرين روحي تماماً."

"فقط فكري في كل المتعة التي ستفوتك،" ناحت ديانا. "سنبني أجمل منزل جديد عند الجدول؛ وسنلعب الكرة الأسبوع القادم ولم تلعبي الكرة أبداً، آن. إنها مثيرة بشكل هائل. وسنتعلم أغنية جديدة—جين أندروز تتدرب عليها الآن؛ وأليس أندروز ستجلب كتاب بانسي جديد الأسبوع القادم وسنقرأه كلنا بصوت عالٍ، فصلاً بفصل، عند الجدول. وأنت تعرفين كم أنت مولعة بالقراءة بصوت عالٍ، آن."

لم يحرك شيء آن في أقل تقدير. عقلها كان مصمماً. لن تذهب إلى المدرسة للسيد فيليبس مرة أخرى؛ أخبرت ماريلا بذلك عندما وصلت إلى البيت.

"هراء،" قالت ماريلا.

"ليس هراءً إطلاقاً،" قالت آن، محدقة في ماريلا بعيون رسمية توبيخية. "ألا تفهمين، ماريلا؟ لقد أُهنت."

"أُهنت، هراء! ستذهبين إلى المدرسة غداً كالمعتاد."

"أوه، لا." هزت آن رأسها برفق. "لن أعود، ماريلا. سأتعلم دروسي في البيت وسأكون جيدة بقدر ما أستطيع وأكبح لساني طوال الوقت إذا كان ذلك ممكناً إطلاقاً. لكنني لن أعود إلى المدرسة، أؤكد لك."

رأت ماريلا شيئاً شبيه بالعناد الذي لا يلين ينظر من وجه آن الصغير. فهمت أنها ستواجه مشكلة في التغلب عليه؛ لكنها قررت بحكمة ألا تقول شيئاً أكثر في الوقت الحالي.

"سأجري وأرى راتشل حول هذا هذا المساء،" فكرت. "لا فائدة من التعقل مع آن الآن. إنها متحمسة جداً ولدي فكرة أنها يمكن أن تكون عنيدة بشكل مروع إذا أخذت الفكرة. بقدر ما يمكنني أن أفهم من قصتها، السيد فيليبس كان يتعامل مع الأمور بيد عالية إلى حد ما. لكن لن يصح أبداً أن أقول ذلك لها. سأتحدث مع راتشل فقط. لقد أرسلت عشرة أطفال إلى المدرسة ويجب أن تعرف شيئاً عنها. ستكون قد سمعت القصة كلها أيضاً، بحلول هذا الوقت."

وجدت ماريلا السيدة ليند تحيك ألحفة بنشاط ومرح كالمعتاد.

"أفترض أنك تعرفين لماذا جئت،" قالت، بخجل قليل.

أومأت السيدة راتشل.

"حول صخب آن في المدرسة، أعتقد،" قالت. "تيلي بولتر كانت هنا في طريقها إلى البيت من المدرسة وأخبرتني عنه."

"لا أعرف ماذا أفعل معها،" قالت ماريلا. "تعلن أنها لن تعود إلى المدرسة. لم أر طفلة متحمسة جداً. كنت أتوقع المتاعب منذ أن بدأت المدرسة. عرفت أن الأمور كانت تسير بسلاسة أكثر من اللازم لتدوم. إنها متوترة جداً. ماذا تنصحين، راتشل؟"

"حسناً، بما أنك طلبت نصيحتي، ماريلا،" قالت السيدة ليند بود—السيدة ليند أحبت كثيراً أن يُطلب منها النصيحة—"سأدللها قليلاً في البداية، هذا ما سأفعله. اعتقادي أن السيد فيليبس كان مخطئاً. بالطبع، لا يصح قول ذلك للأطفال، كما تعرفين. وبالطبع فعل الصواب بمعاقبتها أمس لاستسلامها للمزاج. لكن اليوم كان مختلفاً. الآخرون الذين كانوا متأخرين كان يجب أن يُعاقبوا مع آن، هذا ما. ولا أؤمن بجعل البنات يجلسن مع الأولاد للعقاب. ليس متواضعاً. تيلي بولتر كانت غاضبة حقاً. أخذت جانب آن طوال الوقت وقالت إن جميع التلاميذ فعلوا ذلك أيضاً. آن تبدو محبوبة حقاً بينهم، بطريقة ما. لم أظن أبداً أنها ستتفق معهم جيداً."

"إذن تعتقدين حقاً أنني يجب أن أدعها تبقى في البيت،" قالت ماريلا بدهشة.

"نعم. أي لن أقول مدرسة لها مرة أخرى حتى تقولها هي. اعتمدي على ذلك، ماريلا، ستهدأ في أسبوع أو نحو ذلك وستكون مستعدة بما فيه الكفاية للعودة من تلقاء نفسها، هذا ما، بينما، إذا أجبرتها على العودة فوراً، عزيز يعلم أي نزوة أو نوبة غضب ستأخذها بعد ذلك وتصنع متاعب أكثر من أي وقت مضى. كلما قل الضجيج كان أفضل، في رأيي. لن تفوتها كثيراً بعدم الذهاب إلى المدرسة، بقدر ما يذهب ذلك. السيد فيليبس ليس جيداً إطلاقاً كمعلم. النظام الذي يحتفظ به فضيحة، هذا ما، وهو يهمل الصغار ويضع كل وقته على أولئك التلاميذ الكبار الذين يجهزهم لكوينز. لم يكن ليحصل على المدرسة لسنة أخرى لو لم يكن عمه وصياً—الوصي، لأنه فقط يقود الاثنين الآخرين من أنوفهما، هذا ما. أعلن، لا أعرف إلى أين يتجه التعليم في هذه الجزيرة."

هزت السيدة راتشل رأسها، بقدر ما تقول لو أنها فقط كانت على رأس النظام التعليمي للمقاطعة لكانت الأمور مُدارة بشكل أفضل بكثير.

أخذت ماريلا نصيحة السيدة راتشل ولم تُقل كلمة أخرى لآن حول العودة إلى المدرسة. تعلمت دروسها في البيت، فعلت أعمالها، ولعبت مع ديانا في الشفق البنفسجي البارد للخريف؛ لكن عندما التقت جيلبرت بلايث على الطريق أو واجهته في مدرسة الأحد مرت به بازدراء متجمد لم يذب قيد أنملة برغبته الواضحة في استرضائها. حتى جهود ديانا كوسيط سلام لم تجد نفعاً. آن كانت قد قررت وضوحاً أن تكره جيلبرت بلايث إلى نهاية الحياة.

بقدر ما كرهت جيلبرت، مع ذلك، أحبت ديانا، بكل حب قلبها العاطفي الصغير، متساوي الشدة في إعجاباته وكراهيته. مساء واحد جاءت ماريلا، عائدة من البستان مع سلة من التفاح، ووجدت آن جالسة وحيدة عند النافذة الشرقية في الشفق، تبكي بمرارة.

"ما المشكلة الآن، آن؟" سألت.

"إنه حول ديانا،" نشجت آن بوفرة. "أحب ديانا كثيراً، ماريلا. لا يمكنني أبداً أن أعيش بدونها. لكنني أعرف جيداً جداً أنه عندما نكبر ستتزوج ديانا وتذهب وتتركني. وأوه، ماذا سأفعل؟ أكره زوجها—أكرهه بضراوة. تخيلت كل شيء—الزفاف وكل شيء—ديانا مرتدية ثياباً بيضاء كالثلج، مع حجاب، وتبدو جميلة وملكية مثل ملكة؛ وأنا وصيفة الشرف، مع فستان جميل أيضاً، وأكمام منفوخة، لكن مع قلب محطم مخفي تحت وجهي المبتسم. ثم وداع ديانا—يا لله—" هنا انهارت آن تماماً وبكت بمرارة متزايدة.

استدارت ماريلا بسرعة لتخفي وجهها المرتجف؛ لكن لا فائدة؛ انهارت على أقرب كرسي وانفجرت في قهقهة صحية وغير معتادة جداً حتى أن ماثيو، عابراً الفناء بالخارج، توقف مندهشاً. متى سمع ماريلا تضحك هكذا من قبل؟

"حسناً، آن شيرلي،" قالت ماريلا بمجرد أن تمكنت من التحدث، "إذا كان يجب أن تستعيري المتاعب، من أجل الشفقة استعيريها من البيت أكثر. أعتقد أن لديك خيالاً، بالتأكيد."