لم تقل ماريلا شيئاً لماثيو عن الحادثة ذلك المساء؛ لكن عندما ثبتت آن ما زالت عنيدة في الصباح التالي اضطُرت لتوضيح غيابها من طاولة الإفطار. أخبرت ماريلا ماثيو القصة كلها، آخذة عناية لتشعره بإحساس مناسب بفظاعة سلوك آن.

"إنه شيء جيد أن راتشل ليند حصلت على توبيخ؛ إنها امرأة مسنة فضولية ونمامة،" كان رد ماثيو المواسي.

"ماثيو كوثبرت، أنا مندهشة منك. تعرف أن سلوك آن كان مريعاً، ومع ذلك تأخذ جانبها! أظن أنك ستقول بعد ذلك أنها لا يجب أن تُعاقب إطلاقاً!"

"حسناً الآن—لا—ليس تماماً،" قال ماثيو بقلق. "أحسب أنها يجب أن تُعاقب قليلاً. لكن لا تكوني قاسية جداً عليها، ماريلا. تذكري أنه لم يكن لديها أحد ليعلمها الصحيح. أنت—أنت ستعطينها شيئاً لتأكله، أليس كذلك؟"

"متى سمعت مني أجوع الناس إلى السلوك الجيد؟" طالبت ماريلا بسخط. "ستحصل على وجباتها بانتظام، وسأحملها إليها بنفسي. لكنها ستبقى هناك أعلى حتى تكون راغبة للاعتذار للسيدة ليند، وذلك نهائي، ماثيو."

كانت وجبات الإفطار والعشاء والعشاء صامتة جداً—لأن آن بقيت عنيدة. بعد كل وجبة حملت ماريلا صينية ممتلئة جيداً إلى الجملون الشرقي وأحضرتها لاحقاً ليس منقوصة بشكل ملحوظ. نظر ماثيو لنزولها الأخير بعين مضطربة. هل أكلت آن أي شيء إطلاقاً؟

عندما خرجت ماريلا ذلك المساء لتحضر البقر من المرعى الخلفي، ماثيو، الذي كان يتسكع حول الحظائر ويراقب، تسلل إلى المنزل بهواء لص وزحف أعلى السلالم. كشيء عام كان ماثيو ينجذب بين المطبخ وغرفة النوم الصغيرة خارج الردهة حيث نام؛ مرة في فترة كان يغامر بعدم راحة إلى الصالون أو غرفة الجلوس عندما جاء الوزير للشاي. لكنه لم يكن أعلى السلالم في منزله الخاص منذ الربيع الذي ساعد فيه ماريلا على تورق غرفة النوم الفارغة، وذلك كان قبل أربع سنوات.

تطلع على طول الردهة ووقف لعدة دقائق خارج باب الجملون الشرقي قبل أن يجمع شجاعة للطرق عليه بأصابعه ثم فتح الباب ليختلس نظرة.

كانت آن جالسة على الكرسي الأصفر بجانب النافذة تحدق بحزن في الحديقة. صغيرة جداً وتعيسة بدت، وقلب ماثيو لطمه. أغلق الباب بنعومة وتطلع إليها.

"آن،" همس، كما لو خائف من أن يُسمع، "كيف تدبرين الأمر، آن؟"

ابتسمت آن بشحوب.

"جيداً إلى حد ما. أتخيل كثيراً، وذلك يساعد في تمرير الوقت. بالطبع، إنه وحيد نوعاً ما. لكن حينها، قد أعتاد على ذلك أيضاً."

ابتسمت آن مرة أخرى، بشجاعة مواجهة السنوات الطويلة من السجن الانفرادي أمامها.

تذكر ماثيو أنه يجب أن يقول ما جاء ليقوله بدون فقدان وقت، خشية أن تعود ماريلا مبكراً. "حسناً الآن، آن، ألا تعتقدين أنك أفضل تفعلينه وتنتهين منه؟" همس. "سيجب أن يُفعل عاجلاً أم آجلاً، تعرفين، لأن ماريلا امرأة مصممة مريعة—مصممة مريعة، آن. افعليه مباشرة، أقول، وانتهي منه."

"هل تعني الاعتذار للسيدة ليند؟"

"نعم—اعتذري—تلك هي الكلمة تماماً،" قال ماثيو بحماس. "فقط مهدي الأمر بحيث نتكلم. هذا ما كنت أحاول الوصول إليه."

"أظن أنني أستطيع فعل ذلك لأسعدك،" قالت آن مفكرة. "سيكون صحيحاً بما فيه الكفاية أن أقول أنني آسفة، لأنني آسفة الآن. لم أكن آسفة قليلاً الليلة الماضية. كنت غاضبة تماماً، وبقيت غاضبة طوال الليل. أعرف أنني فعلت لأنني استيقظت ثلاث مرات وكنت غاضبة فقط في كل مرة. لكن هذا الصباح انتهى. لم أعد في مزاج بعد الآن—وترك شعوراً مريعاً بالذهاب أيضاً. شعرت خجلة جداً من نفسي. لكنني فقط لم أستطع التفكير في الذهاب وإخبار السيدة ليند كذلك. سيكون مذلاً جداً. كونت عقلي أن أبقى مغلقة هنا إلى الأبد بدلاً من فعل ذلك. لكن ما زلت—سأفعل أي شيء لك—إذا كنت تريدني حقاً أن—"

"حسناً الآن، بالطبع أفعل. إنه وحيد جداً في الأسفل بدونك. فقط اذهبي ومهدي الأمور—تلك فتاة طيبة."

"حسناً جداً،" قالت آن بتسليم. "سأخبر ماريلا حالما تأتي أنني ندمت."

"هذا صحيح—هذا صحيح، آن. لكن لا تخبري ماريلا أنني قلت أي شيء عن ذلك. قد تعتقد أنني أضع مجدافي وأنني وعدت ألا أفعل ذلك."

"الخيول البرية لن تسحب السر مني،" وعدت آن بجدية. "كيف ستسحب الخيول البرية سراً من شخص على أي حال؟"

لكن ماثيو كان ذهب، خائف من نجاحه الخاص. هرب بعجلة إلى الزاوية الأبعد من مرعى الحصان خشية أن ماريلا يجب أن تشك بما كان يفعل. ماريلا نفسها، عند عودتها إلى المنزل، فوجئت بسرور لسماع صوت حزين ينادي، "ماريلا" فوق الدرابزين.

"حسناً؟" قالت، ذاهبة إلى الردهة.

"أنا آسفة أنني فقدت مزاجي وقلت أشياء وقحة، وأنا راغبة للذهاب وإخبار السيدة ليند كذلك."

"حسناً جداً." لم تعط حدة ماريلا أي علامة على ارتياحها. كانت تتساءل ماذا تحت المظلة يجب أن تفعل إذا لم تستسلم آن. "سآخذك أسفل بعد الحلب."

تبعاً لذلك، بعد الحلب، ها كانت ماريلا وآن تمشيان أسفل الممر، الأولى منتصبة ومنتصرة، الأخيرة متدلية ومنحطة. لكن في منتصف الطريق أسفل اختفى انحطاط آن كما لو بسحر. رفعت رأسها وخطت بخفة على طول، عيناها مثبتتان على سماء الغروب وهواء من النشوة المكبوت حولها. رأت ماريلا التغيير باستهجان. هذه لم تكن تائبة متواضعة كما ينبغي لها أن تأخذها إلى حضور السيدة ليند المجروحة.

"بماذا تفكرين، آن؟" سألت بحدة.

"أتخيل ما يجب أن أقوله للسيدة ليند،" أجابت آن بحالمة.

كان هذا مرضياً—أو يجب أن يكون كذلك. لكن ماريلا لم تستطع التخلص من فكرة أن شيئاً في مخطط عقابها كان يسير بطريقة خاطئة. لم يكن لدى آن عمل لتبدو منتشية ومشعة كذلك.

استمرت آن منتشية ومشعة حتى كانتا في الحضور ذاته للسيدة ليند، التي كانت جالسة تحيك بجانب نافذة مطبخها. ثم اختفى الإشعاع. ظهرت توبة حزينة على كل ملمح. قبل أن تُقال كلمة نزلت آن فجأة على ركبتيها أمام السيدة راتشل المندهشة ومدت يديها متوسلة.

"آه، السيدة ليند، أنا آسفة جداً جداً،" قالت برجفة في صوتها. "لا يمكنني أبداً أن أعبر عن كل حزني، لا، ليس لو استنفدت قاموساً كاملاً. يجب أن تتخيليه فقط. تصرفت بشدة معك—وأهنت الأصدقاء العزيزين، ماثيو وماريلا، الذين دعوني أبقى في جرين جيبلز رغم أنني لست صبياً. أنا فتاة شريرة وناكرة للجميل بشدة، وأستحق أن أُعاقب وأُطرد من الناس المحترمين إلى الأبد. كان شريراً جداً مني أن أطير في مزاج لأنك أخبرتني بالحقيقة. كان الحقيقة؛ كل كلمة قلتها كانت صحيحة. شعري أحمر وأنا منمشة ونحيفة وقبيحة. ما قلته لك كان صحيحاً أيضاً، لكن لم يكن يجب أن أقوله. آه، السيدة ليند، من فضلك، من فضلك، سامحيني. إذا رفضت ستكون حزناً مدى الحياة على فتاة يتيمة مسكينة صغيرة، هل ستفعلين، حتى لو كان لديها مزاج مريع؟ آه، أنا متأكدة أنك لن تفعلي. من فضلك قولي أنك تسامحيني، السيدة ليند."

ضمت آن يديها معاً، انحنت برأسها، وانتظرت كلمة الحكم.

لم يكن هناك أي خطأ في صدقها—تنفست في كل نبرة من صوتها. تعرفت عليها كل من ماريلا والسيدة ليند على دقها غير المخطئ. لكن الأولى فهمت في فزع أن آن كانت تستمتع فعلاً بوادي إذلالها—كانت تنغمس في شمولية خضوعها. أين كان العقاب الصحي الذي فخرت بنفسها عليه؟ حولت آن ذلك إلى نوع من المتعة الإيجابية.

السيدة ليند الطيبة، ليس كونها مثقلة بالإدراك، لم تر هذا. أدركت فقط أن آن عملت اعتذاراً شاملاً جداً وكل الاستياء اختفى من قلبها اللطيف، إذا كان مُتَدخلاً إلى حد ما.

"هناك، هناك، انهضي، أيتها الطفلة،" قالت بحرارة. "بالطبع أسامحك. أخمن أنني كنت قاسية قليلاً جداً عليك، على أي حال. لكنني شخص صريح كذلك. يجب ألا تمانعيني فقط، هذا ما. لا يمكن إنكاره أن شعرك أحمر جداً؛ لكنني عرفت فتاة مرة—ذهبت إلى المدرسة معها، في الواقع—كان شعرها أحمر تماماً مثل شعرك عندما كانت صغيرة، لكن عندما كبرت اسود إلى بني عادي جميل. لما أتفاجأ قليلاً إذا فعل شعرك كذلك—ليس قليلاً."

"آه، السيدة ليند!" أخذت آن نفساً طويلاً وهي نهضت على قدميها. "لقد أعطيتني أملاً. سأشعر دائماً أنك محسنة. آه، يمكنني تحمل أي شيء إذا ظننت فقط أن شعري سيكون بنياً عادياً جميلاً عندما أكبر. سيكون أسهل كثيراً أن أكون طيبة إذا كان شعر المرء بنياً عادياً جميلاً، ألا تعتقدين؟ والآن هل يمكنني الخروج إلى حديقتك والجلوس على ذلك المقعد تحت أشجار التفاح بينما أنت وماريلا تتحدثان؟ هناك مجال أكثر كثيراً للخيال هناك خارجاً."

"قوانين، نعم، اركضي، أيتها الطفلة. ويمكنك قطف باقة من تلك زنابق حزيران البيضاء في الزاوية إذا أحببت."

بينما أُغلق الباب خلف آن، نهضت السيدة ليند بنشاط لتشعل مصباحاً.

"إنها شيء صغير غريب حقاً. خذي هذا الكرسي، ماريلا؛ إنه أسهل من الذي عندك؛ أحتفظ بذلك فقط للولد المستأجر ليجلس عليه. نعم، إنها طفلة غريبة بالتأكيد، لكن هناك شيء نوع من جذاب حولها بعد كل شيء. لا أشعر بمفاجأة كبيرة منك وماثيو للاحتفاظ بها كما فعلت—ولا آسفة لك، أيضاً. قد تتحول بشكل صحيح. بالطبع، لديها طريقة غريبة في التعبير عن نفسها—قليل جداً—حسناً، قوي جداً، تعرفين؛ لكنها ستتجاوز ذلك على الأرجح الآن بعد أنها جاءت للعيش بين الناس المتحضرين. وحينها، مزاجها سريع إلى حد ما، أخمن؛ لكن هناك راحة واحدة، طفل لديه مزاج سريع، فقط يشتعل ويبرد، لن يكون مخادعاً أو ماكراً أبداً. احفظيني من طفل ماكر، هذا ما. في المجموع، ماريلا، أنوع من أحبها."

عندما ذهبت ماريلا للمنزل خرجت آن من الشفق العطر للبستان مع حزمة من النرجس الأبيض في يديها.

"اعتذرت جيداً إلى حد ما، أليس كذلك؟" قالت بفخر وهما ذهبتا أسفل الممر. "ظننت بما أنني اضطررت لفعل ذلك قد أفعله جيداً."

"فعلتيه جيداً بما فيه الكفاية، بحق كاف،" كان تعليق ماريلا. كانت ماريلا فزعة من وجود نفسها مائلة للضحك حول الذكرى. كان لديها أيضاً شعور قلق أنها يجب أن توبخ آن لاعتذارها بشكل جيد جداً؛ لكن، حينها، ذلك كان سخيفاً! توسطت مع ضميرها بقولها بشدة:

"أتمنى ألا يكون لديك مناسبة لعمل العديد من مثل هذه الاعتذارات. أتمنى أن تحاولي السيطرة على مزاجك الآن، آن."

"ذلك لن يكون صعباً جداً إذا لم يزعجني الناس حول مظهري،" قالت آن بتنهيدة. "لا أغضب حول أشياء أخرى؛ لكنني متعبة جداً من كوني مزعوجة حول شعري وذلك فقط يجعلني أغلي مباشرة. هل تظنين أن شعري سيكون بنياً عادياً جميلاً حقاً عندما أكبر؟"

"لا يجب أن تفكري كثيراً جداً حول مظهرك، آن. أخاف أنك فتاة صغيرة مغرورة جداً."

"كيف يمكنني أن أكون مغرورة عندما أعرف أنني مقبحة؟" احتجت آن. "أحب الأشياء الجميلة؛ وأكره أن أنظر في الزجاج وأرى شيئاً ليس جميلاً. يجعلني أشعر بحزن شديد—تماماً كما أشعر عندما أنظر إلى أي شيء قبيح. أشفق عليه لأنه ليس جميلاً."

"الوسيم كما يفعل الوسيم،" اقتبست ماريلا. "قيل لي ذلك من قبل، لكن لدي شكوكي حوله،" لاحظت آن المتشككة، تشم نرجسها. "آه، أليست هذه الأزهار حلوة! كان جميلاً من السيدة ليند أن تعطيني إياها. ليس لدي مشاعر قاسية ضد السيدة ليند الآن. يعطيك شعوراً جميلاً، مريحاً أن تعتذر وتُسامح، أليس كذلك؟ أليست النجوم مشرقة الليلة؟ إذا كان بإمكانك العيش في نجم، أيه واحد ستختارين؟ أحب ذلك الواضح الجميل الكبير هناك بعيداً فوق ذلك التل المظلم."

"آن، امسكي لسانك،" قالت ماريلا، منهكة تماماً من محاولة متابعة دوران أفكار آن.

لم تقل آن أكثر حتى استداروا إلى ممرهم الخاص. ريح غجرية صغيرة نزلت لتقابلهما، محملة بالعطر الحار لسراخس الندى الصغيرة الرطبة. بعيداً أعلى في الظلال أشع ضوء مرح من خلال الأشجار من مطبخ جرين جيبلز. جاءت آن فجأة قريبة من ماريلا وأدخلت يدها في كف المرأة الأكبر الصلب.

"إنه جميل أن أذهب للمنزل وأعرف أنه منزل،" قالت. "أحب جرين جيبلز بالفعل، ولم أحب أي مكان من قبل. لم يبد أي مكان مثل منزل من قبل. آه، ماريلا، أنا سعيدة جداً. يمكنني أن أصلي الآن وألا أجدها صعبة قليلاً."

شيء دافئ ولطيف ارتفع في قلب ماريلا عند لمس تلك اليد الصغيرة النحيفة في يدها الخاصة—نبضة من الأمومة التي فاتتها، ربما. عدم تعودها ذاته وحلاوتها أزعجاها. أسرعت لاستعادة أحاسيسها إلى هدوئها الطبيعي بزرع أخلاق.

"إذا كنت ستكونين فتاة طيبة ستكونين سعيدة دائماً، آن. ويجب ألا تجدي صعوبة أبداً في قول صلواتك."

"قول صلوات المرء ليس تماماً نفس الشيء مثل الصلاة،" قالت آن متأملة. "لكنني ذاهبة لأتخيل أنني الريح التي تنفخ هناك أعلى في قمم تلك الأشجار. عندما أتعب من الأشجار سأتخيل أنني أتمايل بلطف أسفل هنا في السراخس—وبعدها سأطير بجرفة عظيمة واحدة فوق حقل البرسيم—وبعدها سأنفخ فوق بحيرة المياه المتلألئة وأموجها كلها إلى موجات صغيرة متلألئة. آه، هناك مجال كبير جداً للخيال في ريح! لذا لن أتكلم أكثر الآن فقط، ماريلا."

"الحمد لله لذلك،" تنفست ماريلا في ارتياح متدين.