ذهب حنين آن للوطن، مساعداً بشدة في الذهاب بزياراتها في نهاية الأسبوع للمنزل. طالما استمر الطقس المفتوح خرج طلاب أفونليا إلى كارمودي على خط السكة الحديد الفرعي الجديد كل ليلة جمعة. ديانا وعدة شباب أفونليا آخرين كانوا عموماً في متناول اليد لمقابلتهم وجميعهم مشوا إلى أفونليا في حزب مرح. اعتقدت آن أن تلك التجوالات مساء الجمعة فوق التلال الخريفية في الهواء الذهبي المقرمش، مع أضواء المنازل في أفونليا تتلألأ ما وراء، كانت أفضل وأعز الساعات في الأسبوع كله.

جيلبرت بلايث مشى تقريباً دائماً مع روبي جيليس وحمل حقيبتها لها. روبي كانت سيدة شابة جميلة جداً، الآن تعتقد نفسها كبيرة تماماً كما كانت حقاً؛ ارتدت تنانيرها طويلة كما تدع والدتها ورفعت شعرها في المدينة، رغم أنها اضطرت لإنزاله عندما ذهبت للمنزل. كان لديها عيون زرقاء كبيرة ساطعة، وبشرة رائعة، وشكل ممتلئ استعراضي. ضحكت كثيراً، وكانت مرحة وطيبة المزاج، واستمتعت بالأشياء السارة في الحياة بصراحة.

"لكنني لا أعتقد أنها نوع الفتاة التي يحبها جيلبرت،" همست جين لآن. لم تعتقد آن ذلك أيضاً، لكنها لم تكن لتقول ذلك من أجل منحة أفيري. لم تستطع مساعدة التفكير أيضاً، أنه سيكون ممتعاً جداً أن تكون لديها صديقة مثل جيلبرت لتمزح وتثرثر معها وتتبادل الأفكار حول الكتب والدراسات والطموحات. جيلبرت كان لديه طموحات، عرفت، وروبي جيليس لم تبد نوع الشخص الذي يمكن مناقشة مثل هذه بربحية معه.

لم يكن هناك عاطفة سخيفة في أفكار آن حول جيلبرت. الأولاد كانوا لها، عندما فكرت فيهم إطلاقاً، مجرد رفاق جيدين محتملين. لو أنها وجيلبرت كانا أصدقاء لم تكن لتهتم كم أصدقاء آخرين كان لديه ولا مع من مشى. كان لديها عبقرية للصداقة؛ صديقات الفتيات كان لديها بكثرة؛ لكن كان لديها وعي غامض أن الصداقة الذكورية قد تكون أيضاً شيئاً جيداً لإكمال مفاهيم الرفقة وتوفير وجهات نظر أوسع للحكم والمقارنة. ليس أن آن كانت تستطيع وضع مشاعرها في الأمر في مثل هذا التعريف الواضح. لكنها فكرت أنه لو جيلبرت مشى للمنزل معها من القطار، فوق الحقول المقرمشة وعلى طول الممرات المليئة بالسرخس، قد يكون لديهما محادثات كثيرة ومرحة ومثيرة للاهتمام حول العالم الجديد الذي كان ينفتح حولهما وآمالهما وطموحاتهما فيه. جيلبرت كان شاباً ذكياً، بأفكاره الخاصة حول الأشياء وتصميم للحصول على الأفضل من الحياة ووضع الأفضل فيها. روبي جيليس أخبرت جين أندروز أنها لم تفهم نصف الأشياء التي قالها جيلبرت بلايث؛ تكلم تماماً مثل آن شيرلي عندما كان لديها نوبة تفكير وبالنسبة لها لم تعتقد أنه ممتع إطلاقاً أن تزعج نفسها بالكتب وهذا النوع من الأشياء عندما لا تضطر. فرانك ستوكلي كان لديه اندفاع وذهاب أكثر بكثير، لكن حينها لم يكن نصف وسيم مثل جيلبرت وهي حقاً لم تستطع أن تقرر أيهما أحبت أكثر!

في الأكاديمية سحبت آن تدريجياً دائرة صغيرة من الأصدقاء حولها، طلاب مفكرين خياليين طموحين مثلها. مع الفتاة "الحمراء-الوردية،" ستيلا مينارد، و"فتاة الحلم،" بريسيلا جرانت، أصبحت حميمة قريباً، واكتشفت أن الأخيرة الفتاة الشاحبة ذات المظهر الروحي مليئة حتى الحافة بالأذى والمقالب والمرح، بينما ستيلا السوداء العينين الحيوية كان لديها قلب مليء بالأحلام والأوهام الحزينة، جوية وقوس قزحية مثل آن نفسها.

بعد عطلات الميلاد تخلى طلاب أفونليا عن الذهاب للمنزل أيام الجمعة واستقروا للعمل الشاق. بحلول هذا الوقت كل علماء كوينز انجذبوا إلى أماكنهم الخاصة في الصفوف والصفوف المختلفة اتخذت ظلالاً مميزة ومستقرة من الفردية. حقائق معينة أصبحت مقبولة عموماً. اعتُرف أن متنافسي الميدالية ضُيقوا عملياً إلى ثلاثة—جيلبرت بلايث وآن شيرلي ولويس ويلسون؛ منحة أفيري كانت أكثر شكاً، أي واحد من ستة معينين كونه فائزاً محتملاً. الميدالية البرونزية للرياضيات اعتُبرت جيدة مثل مكسوبة بولد صغير سمين مضحك من الريف بجبهة مملوءة ومعطف مرقع.

روبي جيليس كانت أجمل فتاة السنة في الأكاديمية؛ في صفوف السنة الثانية ستيلا مينارد حملت النخلة للجمال، مع أقلية صغيرة لكن ناقدة لصالح آن شيرلي. إيثيل مار اعتُرفت من كل القضاة المؤهلين بأن لديها أكثر طرق تصفيف الشعر أناقة، وجين أندروز—جين العادية المجتهدة الضميرية—حملت الأوسمة في دورة العلوم المنزلية. حتى جوزي باي حققت تفوقاً معيناً كأحد السيدات الشابات ذات اللسان الأحد في الحضور في كوينز. لذا قد يُقال بعدالة أن تلاميذ الآنسة ستايسي القدامى حافظوا على مواقعهم في الساحة الأوسع للدورة الأكاديمية.

عملت آن بجد وثبات. منافستها مع جيلبرت كانت حادة كما كانت في مدرسة أفونليا، رغم أنها لم تُعرف في الصف بشكل عام، لكن بطريقة ما المرارة خرجت منها. لم تعد آن ترغب في الفوز من أجل هزيمة جيلبرت؛ بدلاً من ذلك، للوعي الفخور لانتصار مكسوب جيداً على عدو جدير. سيكون يستحق الفوز، لكنها لم تعد تعتقد أن الحياة ستكون لا تُحتمل إذا لم تفعل.

رغم الدروس وجد الطلاب فرصاً للأوقات السارة. قضت آن الكثير من ساعات فراغها في بيتشوود وأكلت عموماً عشاءات الأحد هناك وذهبت للكنيسة مع الآنسة باري. الأخيرة كانت، كما اعترفت، تشيخ، لكن عينيها السوداوين لم تكونا خافتتين ولا قوة لسانها منقوصة أقل قليلاً. لكنها لم تشحذها أبداً على آن، التي استمرت في كونها مفضلة رئيسية مع السيدة العجوز الناقدة.

"تلك الفتاة-آن تتحسن طوال الوقت،" قالت. "أتعب من الفتيات الأخريات—هناك تشابه مثير للغضب وأبدي حولهن. آن لديها ظلال كثيرة مثل قوس قزح وكل ظل الأجمل بينما يدوم. لا أعرف أنها مسلية كما كانت عندما كانت طفلة، لكنها تجعلني أحبها وأحب الناس الذين يجعلونني أحبهم. يوفر علي الكثير من المتاعب في جعل نفسي أحبهم."

ثم، تقريباً قبل أن يدرك أي شخص، جاء الربيع؛ خارجاً في أفونليا كانت أزهار مايو تطل بوردية على البراري القاحلة حيث أكاليل الثلج تطاولت؛ و"ضباب الأخضر" كان على الغابات وفي الوديان. لكن في شارلوت تاون طلاب كوينز المضايقون فكروا وتكلموا فقط عن الامتحانات.

"لا يبدو ممكناً أن الفصل تقريباً انتهى،" قالت آن. "لماذا، الخريف الماضي بدا طويلاً جداً للنظر إليه—شتاء كامل من الدراسات والصفوف. وها نحن هنا، مع الامتحانات تلوح الأسبوع القادم. فتيات، أحياناً أشعر وكأن تلك الامتحانات تعني كل شيء، لكن عندما أنظر للبراعم الكبيرة المتورمة على أشجار الكستناء تلك والهواء الأزرق الضبابي في نهاية الشوارع لا تبدو مهمة نصف ذلك."

جين وروبي وجوزي، اللواتي دخلن، لم يأخذن هذا الرأي منه. بالنسبة لهن الامتحانات القادمة كانت مهمة جداً باستمرار—أكثر أهمية بكثير من براعم الكستناء أو ضباب مايو. كان جيداً جداً لآن، التي كانت متأكدة من المرور على الأقل، أن يكون لديها لحظاتها في التقليل منها، لكن عندما يعتمد مستقبلك الكامل عليها—كما اعتقدت الفتيات حقاً أن مستقبلهن يعتمد—لم تستطع اعتبارها فلسفياً.

"لقد فقدت سبعة أرطال في الأسبوعين الماضيين،" تنهدت جين. "لا فائدة من قول لا تقلقي. سأقلق. القلق يساعدك بعضاً—يبدو وكأنك تفعلين شيئاً عندما تقلقين. سيكون مروعاً لو فشلت في الحصول على رخصتي بعد الذهاب لكوينز طوال الشتاء وإنفاق كل هذا المال."

"لا أهتم،" قالت جوزي باي. "إذا لم أمر هذه السنة سأعود العام القادم. أبي يستطيع تحمل إرسالي. آن، فرانك ستوكلي يقول أن الأستاذ تريماين قال إن جيلبرت بلايث متأكد من الحصول على الميدالية وأن إيميلي كلاي ستكسب على الأرجح منحة أفيري."

"قد يجعلني هذا أشعر بالسوء غداً يا جوزي،" ضحكت آن، "لكن الآن بصدق أشعر أنه طالما أعرف أن البنفسج يخرج بنفسجياً كله أسفل في الوادي تحت جرين جيبلز وأن السراخس الصغيرة تنخز رؤوسها في حارة العشاق، ليس فرقاً كبيراً إن كسبت أفيري أم لا. لقد بذلت أفضل ما عندي وأبدأ في فهم ما يُقصد بـ'فرحة الصراع.' بجانب المحاولة والفوز، أفضل شيء هو المحاولة والفشل. فتيات، لا تتكلمن عن الامتحانات! انظرن لذلك القوس من السماء الخضراء الشاحبة فوق تلك المنازل وتخيلن لأنفسكن كيف يجب أن تبدو فوق غابات الزان البنفسجية-الداكنة خلف أفونليا."

"ماذا ستلبسين للتخرج يا جين؟" سألت روبي عملياً.

جين وجوزي أجابتا في نفس الوقت وانحرفت الثرثرة إلى دوامة جانبية من الأزياء. لكن آن، بمرفقيها على عتبة النافذة، وخدها الناعم مرقود على يديها المتشابكتين، وعينيها مليئتين بالرؤى، نظرت بلا انتباه عبر أسطح المدينة والمئذنة إلى تلك القبة المجيدة من سماء الغروب ونسجت أحلامها لمستقبل محتمل من النسيج الذهبي لتفاؤل الشباب نفسه. كل ما وراء كان لها مع إمكانياته كامنة وردية في السنوات القادمة—كل سنة وردة وعد لتُنسج في إكليل خالد.