كانت آن في جرين جيبلز لأسبوعين قبل أن تصل السيدة ليند لتفتشها. السيدة راتشل، لتعطيها حقها، لم تكن مُلامة على هذا. هجمة شديدة وغير موسمية من الأنفلونزا حبست تلك السيدة الطيبة في منزلها منذ مناسبة زيارتها الأخيرة لجرين جيبلز. لم تكن السيدة راتشل مريضة غالباً وكان لديها ازدراء واضح للناس الذين كانوا؛ لكن الأنفلونزا، أكدت، كانت مختلفة عن أي مرض آخر على الأرض ولا يمكن تفسيرها إلا كواحدة من الزيارات الخاصة للعناية الإلهية. حالما سمح لها طبيبها أن تضع قدمها خارج الأبواب أسرعت إلى جرين جيبلز، تنفجر بالفضول لرؤية يتيم ماثيو وماريلا، الذي انتشرت حوله كل أنواع القصص والتخمينات في أفونليا.

كانت آن قد استفادت استفادة جيدة من كل لحظة يقظة من ذلك الأسبوعين. كانت معرفة بالفعل بكل شجرة وشجيرة حول المكان. اكتشفت أن ممراً فُتح تحت بستان التفاح وجرى عبر حزام من الأراضي الحرجية؛ واستكشفته إلى أقصى نهاية في كل نزواته المبهجة من جدول وجسر، غابة تنوب وقوس كرز بري، زوايا كثيفة بالسرخس، وطرق متفرعة من القيقب ورماد الجبل.

صادقت الينبوع أسفل في الوادي—ذلك الينبوع الرائع العميق، الواضح البارد؛ كان محاطاً بحجارة رملية حمراء ملساء ومحاطاً بتجمعات عظيمة شبيهة بالنخيل من سرخس الماء؛ وخلفه كان جسر خشبي فوق الجدول.

ذلك الجسر قاد أقدام آن الراقصة أعلى فوق تل مشجر خلفه، حيث سادت شفق دائم تحت أشجار التنوب والشوح المستقيمة، الكثيفة النمو؛ الأزهار الوحيدة هناك كانت عديدة من "أجراس حزيران" الرقيقة، تلك الأخجل والأحلى من أزهار الغابة، وقليل من الزهور النجمية الشاحبة، الهوائية، مثل أرواح أزهار السنة الماضية. رقت الشباك مثل خيوط الفضة بين الأشجار وبدت أغصان وشرائط التنوب وكأنها تنطق بكلام ودي.

كل هذه الرحلات المنتشية من الاستكشاف تُعملت في النصف ساعات الغريبة التي سُمح لها باللعب فيها، وتحدثت آن مع ماثيو وماريلا نصف صماوين حول اكتشافاتها. ليس أن ماثيو شكا، بالتأكيد؛ استمع لكل ذلك بابتسامة صامتة من المتعة على وجهه؛ سمحت ماريلا "للثرثرة" حتى وجدت نفسها تصبح مهتمة جداً بها، عندها قمعت آن دائماً فوراً بأمر مقتضب لتمسك لسانها.

كانت آن خارجاً في البستان عندما جاءت السيدة راتشل، تتجول في إرادتها الحلوة الخاصة عبر الأعشاب المورقة، المرتجفة المرشوشة بضوء الشمس المسائي المحمر؛ بحيث كان لتلك السيدة الطيبة فرصة ممتازة لتتحدث عن مرضها بالكامل، واصفة كل وجع ونبضة بمتعة واضحة جداً لدرجة أن ماريلا ظنت أن حتى الأنفلونزا يجب أن تجلب تعويضاتها. عندما انتهت التفاصيل قدمت السيدة راتشل السبب الحقيقي لزيارتها.

"كنت أسمع بعض الأشياء المفاجئة عنك وماثيو."

"لا أظن أنك أكثر مفاجأة مني بنفسي،" قالت ماريلا. "أتجاوز مفاجأتي الآن."

"كان سيئاً جداً أن كان هناك مثل هذا الخطأ،" قالت السيدة راتشل بتعاطف. "ألم تستطيعي إرسالها عائدة؟"

"أظن أننا استطعنا، لكننا قررنا ألا نفعل. أخذ ماثيو إعجاباً بها. ويجب أن أقول أنني أحبها بنفسي—رغم أنني أعترف أن لديها أخطاءها. المنزل يبدو مكاناً مختلفاً بالفعل. إنها شيء صغير مشرق حقاً."

قالت ماريلا أكثر مما نوت أن تقول عندما بدأت، لأنها قرأت عدم الموافقة في تعبير السيدة راتشل.

"إنها مسؤولية عظيمة أخذتها على نفسك،" قالت تلك السيدة بكآبة، "خاصة عندما لم يكن لديك أي تجربة مع الأطفال. لا تعرفين الكثير عنها أو طبعها الحقيقي، أظن، ولا تخمين كيف ستتحول طفلة مثل تلك. لكنني لا أريد أن أثبط عزيمتك أنا متأكدة، ماريلا."

"لست أشعر بالإحباط،" كان رد ماريلا الجاف، "عندما أقرر عقلي لأفعل شيئاً يبقى مقرراً. أظن أنك تحبين رؤية آن. سأناديها."

جاءت آن تجري حالياً، وجهها متألق بمتعة تجوالها في البستان؛ لكن، محرجة من وجود نفسها في الحضور غير المتوقع لغريب، توقفت بارتباك داخل الباب. كانت بالتأكيد مخلوقاً صغيراً غريب المظهر في فستان الوينسي القصير الضيق الذي لبسته من المأوى، تحته بدت ساقاها النحيفتان طويلتين بغير أناقة. نمشها كان أكثر عدداً وبروزاً من أي وقت مضى؛ الريح خربشت شعرها بلا قبعة في فوضى مفرطة الإشراق؛ لم يبد أحمر أكثر من تلك اللحظة.

"حسناً، لم يختاروك لمظهرك، هذا أكيد ومؤكد،" كان تعليق السيدة راتشل ليند المؤكد. كانت السيدة راتشل واحدة من أولئك الناس المبهجين والشعبيين الذين يفخرون بأنفسهم على قول ذهنهم بدون خوف أو محاباة. "إنها نحيفة ومقبحة بشدة، ماريلا. تعالي هنا، أيتها الطفلة، ودعيني ألقي نظرة عليك. يا قلب مؤمن، هل رأى أحد مثل هذا النمش؟ وشعر أحمر مثل الجزر! تعالي هنا، أيتها الطفلة، أقول."

"جاءت" آن هناك، لكن ليس تماماً كما توقعت السيدة راتشل. بقفزة واحدة عبرت أرضية المطبخ ووقفت أمام السيدة راتشل، وجهها قرمزي بالغضب، شفتاها ترتجفان، وشكلها النحيف كله يرتجف من الرأس إلى القدم.

"أكرهك،" صرخت بصوت مخنوق، تدوس قدمها على الأرض. "أكرهك—أكرهك—أكرهك—" دوسة أعلى مع كل تأكيد للكراهية. "كيف تجرئين على مناداتي نحيفة وقبيحة؟ كيف تجرئين على قول أنني منمشة وحمراء الشعر؟ أنت امرأة وقحة، غير مهذبة، بلا مشاعر!"

"آن!" تعجبت ماريلا في ذعر.

لكن آن استمرت في مواجهة السيدة راتشل بلا خوف، رأسها مرفوع، عيناها متأججتان، يداها مقبضتان، سخط عاطفي ينزفر منها مثل جو.

"كيف تجرئين على قول مثل هذه الأشياء عني؟" كررت بعنف. "كيف تحبين أن تقال مثل هذه الأشياء عنك؟ كيف تحبين أن يُقال لك أنك سمينة وخرقاء وربما لم تكن لديك شرارة من الخيال فيك؟ لا أهتم إذا أذيت مشاعرك بقول ذلك! أتمنى أن أؤذيها. لقد أذيت مشاعري أسوأ مما أُذيت من قبل حتى من زوج السيدة توماس الثمل. ولن أسامحك لها أبداً، أبداً، أبداً!"

دوس! دوس!

"هل رأى أحد مثل هذا المزاج!" تعجبت السيدة راتشل المرعوبة.

"آن اذهبي إلى غرفتك وابقي هناك حتى آتي،" قالت ماريلا، مسترجعة قواها في الكلام بصعوبة.

آن، منفجرة في دموع، اندفعت إلى باب الردهة، أغلقته حتى اهتزت الصفائح على حائط الشرفة خارجاً بتعاطف، وهربت عبر الردهة وأعلى السلالم مثل زوبعة. ضجة مكتومة أعلى أخبرت أن باب الجملون الشرقي أُغلق بعنف مساوٍ.

"حسناً، لا أحسدك وظيفتك في تربية ذلك، ماريلا،" قالت السيدة راتشل بجدية لا توصف.

فتحت ماريلا شفتيها لتقول لا تعرف ماذا من اعتذار أو استهجان. ما قالته كان مفاجأة لنفسها حينها وإلى الأبد بعدها.

"لم يكن يجب أن تنكتي عليها حول مظهرها، راتشل."

"ماريلا كوثبرت، لا تقصدين القول أنك تؤيدينها في مثل هذا العرض المريع من المزاج كما رأينا للتو؟" طالبت السيدة راتشل بسخط.

"لا،" قالت ماريلا ببطء، "لست أحاول أن أعذرها. كانت شقية جداً وسأضطر لأن أعطيها حديثاً عن ذلك. لكن يجب أن نعمل بدلات لها. لم تُعلم ما هو صحيح. وكنت قاسية جداً عليها، راتشل."

لم تستطع ماريلا مساعدة إرفاق تلك الجملة الأخيرة، رغم أنها تفاجأت من نفسها مرة أخرى لفعل ذلك. نهضت السيدة راتشل بهواء من الكرامة المجروحة.

"حسناً، أرى أنني سأضطر لأن أكون حذرة جداً ماذا أقول بعد هذا، ماريلا، بما أن مشاعر الأيتام الرقيقة، المجلوبين من يا إلهي يعرف أين، يجب أن تُعتبر قبل أي شيء آخر. آه، لا، لست مغضبة—لا تقلقي على نفسك. أنا آسفة جداً لك لأترك أي مجال للغضب في ذهني. ستواجهين مشاكلك الخاصة مع تلك الطفلة. لكن إذا كنت ستأخذين نصيحتي—والتي أظن أنك لن تفعلي، رغم أنني ربيت عشرة أطفال ودفنت اثنين—ستفعلين ذلك 'الحديث' الذي تذكرين بعصا بتولا بحجم عادل. يجب أن أعتقد أن ذلك سيكون اللغة الأكثر فعالية لذلك النوع من الطفل. مزاجها يطابق شعرها أخمن. حسناً، مساء الخير، ماريلا. أتمنى أن تنزلي لتريني غالباً كالعادة. لكن لا يمكنك توقع أن أزور هنا مرة أخرى بعجلة، إذا كنت عرضة لأن أُطير عليّ وأُهان بمثل هذا الأسلوب. إنه شيء جديد في تجربتي."

عندها كنست السيدة راتشل خارجاً وبعيداً—إذا كان يمكن أن يُقال أن امرأة سمينة تتمايل دائماً تكنس بعيداً—وماريلا بوجه جاد جداً وجهت نفسها إلى الجملون الشرقي.

في الطريق أعلى السلالم تأملت بقلق حول ما يجب أن تفعله. شعرت بقليل من الفزع حول المشهد الذي تم تمثيله للتو. كم سوء الحظ أن آن يجب أن تُظهر مثل هذا المزاج أمام السيدة راتشل ليند، من بين كل الناس! ثم أصبحت ماريلا واعية فجأة بوعي غير مريح ومعنف أنها شعرت بإذلال أكثر حول هذا من حزن حول اكتشاف مثل هذا العيب الجاد في طبع آن. وكيف ستعاقبها؟ الاقتراح الودود لعصا البتولا—التي كان بإمكان كل أطفال السيدة راتشل الخاصين أن يشهدوا شهادة لاذعة على كفاءتها—لم يجذب ماريلا. لم تعتقد أنها تستطيع جلد طفل. لا، يجب أن تُوجد طريقة أخرى من العقاب لتجلب آن إلى إدراك صحيح لفظاعة جرمها.

وجدت ماريلا آن وجهها أسفل على سريرها، تبكي بمرارة، غافلة تماماً عن أحذية موحلة على غطاء نظيف.

"آن،" قالت ليس بغير لطف.

لا جواب.

"آن،" بقسوة أكبر، "انزلي عن ذلك السرير هذه الدقيقة واستمعي لما علي أن أقوله لك."

تلوت آن عن السرير وجلست بصلابة على كرسي بجانبه، وجهها منتفخ ومبلل بالدموع وعيناها مثبتتان بعناد على الأرض.

"هذه طريقة لطيفة لك لتتصرفي. آن! ألست خجلة من نفسك؟"

"لم يكن لديها أي حق لتناديني قبيحة وحمراء الشعر،" ردت آن، مراوغة ومتحدية.

"لم يكن لديك أي حق لتطيري في مثل هذا الغضب وتتكلمي بالطريقة التي فعلت بها معها، آن. كنت خجلة منك—خجلة تماماً منك. أردتك أن تتصرفي بلطف مع السيدة ليند، وبدلاً من ذلك أهنتني. أنا متأكدة أنني لا أعرف لماذا يجب أن تفقدي مزاجك مثل ذلك فقط لأن السيدة ليند قالت أنك حمراء الشعر ومقبحة. تقولين ذلك عن نفسك غالباً بما فيه الكفاية."

"آه، لكن هناك فرق كبير جداً بين قول شيء عن نفسك وسماع أشخاص آخرين يقولونه،" نحبت آن. "قد تعرفين أن شيئاً كذلك، لكنك لا تستطيعين مساعدة الأمل أن أشخاصاً آخرين لا يعتقدون تماماً أنه كذلك. أظن أنك تعتقدين أن لدي مزاجاً مريعاً، لكنني لم أستطع مساعدته. عندما قالت تلك الأشياء شيء نهض مباشرة فيّ وخنقني. اضطررت لأن أطير عليها."

"حسناً، عملت عرضاً جميلاً لنفسك يجب أن أقول. ستكون لدى السيدة ليند قصة لطيفة لتحكيها عنك في كل مكان—وستحكيها أيضاً. كان شيئاً مريعاً لك أن تفقدي مزاجك مثل ذلك، آن."

"فقط تخيلي كيف ستشعرين إذا أخبرك شخص في وجهك أنك نحيفة وقبيحة،" توسلت آن بدموع.

نهضت ذكرى قديمة فجأة أمام ماريلا. كانت طفلة صغيرة جداً عندما سمعت عمة واحدة تقول عنها لأخرى، "يا للأسف أنها شيء صغير أسود، مقبح جداً." كانت ماريلا كل يوم من خمسين قبل أن تذهب اللسعة من تلك الذكرى.

"لا أقول أنني أعتقد أن السيدة ليند كانت صحيحة تماماً في قول ما فعلت لك، آن،" اعترفت بنبرة أنعم. "راتشل صريحة جداً. لكن ذلك لا عذر لمثل هذا السلوك من جانبك. كانت غريبة وشخصاً مسناً وزائرتي—كل ثلاثة أسباب جيدة جداً لماذا يجب أن تكوني محترمة لها. كنت وقحة وصلفة و"—كان لدى ماريلا إلهام منقذ للعقاب—"يجب أن تذهبي إليها وتخبريها أنك آسفة جداً لمزاجك السيئ وتطلبي منها أن تسامحك."

"لا يمكنني فعل ذلك أبداً،" قالت آن بعزم ومظلمة. "يمكنك أن تعاقبيني بأي طريقة تحبين، ماريلا. يمكنك أن تغلقيني في زنزانة مظلمة، رطبة مسكونة بالثعابين والضفادع وتطعميني على الخبز والماء فقط ولن أشكو. لكنني لا أستطيع أن أطلب من السيدة ليند أن تسامحني."

"لسنا في عادة غلق الناس في زنازين مظلمة رطبة،" قالت ماريلا بجفاف، "خاصة لأنها نادرة جداً في أفونليا. لكن اعتذري للسيدة ليند يجب وستفعلين وستبقين هنا في غرفتك حتى يمكنك أن تخبريني أنك راغبة لفعل ذلك."

"سأضطر للبقاء هنا إلى الأبد إذن،" قالت آن بحزن، "لأنني لا أستطيع إخبار السيدة ليند أنني آسفة لقولي تلك الأشياء لها. كيف يمكنني؟ لست آسفة. أنا آسفة لأنني أغضبتك؛ لكنني سعيدة لأخبرتها تماماً ما فعلت. كان راحة عظيمة. لا أستطيع أن أقول أنني آسفة عندما لست كذلك، هل يمكنني؟ لا أستطيع حتى تخيل أنني آسفة."

"ربما خيالك سيكون في حالة عمل أفضل بحلول الصباح،" قالت ماريلا، نهضة للمغادرة. "قلت أنك ستحاولين أن تكوني فتاة طيبة جداً إذا احتفظنا بك في جرين جيبلز، لكنني يجب أن أقول أنه لم يبد مثل ذلك كثيراً هذا المساء."

تاركة هذا السهم البارثي ليقلق في صدر آن العاصف، نزلت ماريلا إلى المطبخ، مضطربة جداً في الذهن ومنزعجة في الروح. كانت غاضبة من نفسها بقدر ما كانت مع آن، لأنه، كلما تذكرت وجه السيدة راتشل المذهول ترتعش شفتاها بالتسلية وشعرت برغبة مستنكرة جداً للضحك.