كان على آن أن تعيش أكثر من أسبوعين، كما حدث. بعد مرور شهر تقريباً على حادثة كعكة اللينيمنت، حان الوقت لتقع في مشكلة جديدة من نوع ما، فالأخطاء الصغيرة، مثل إفراغ مقلاة من الحليب المقشود في سلة من كرات الخيط في المخزن بدلاً من دلو الخنازير بسهو، والمشي تماماً فوق حافة جسر الخشب إلى الجدول وهي غارقة في أحلام اليقظة التخيلية، لم تكن تستحق العد حقاً.

بعد أسبوع من الشاي في بيت القسوسية أقامت ديانا باري حفلة.

"صغيرة ومختارة،" طمأنت آن ماريلا. "فقط الفتيات في صفنا."

قضين وقتاً ممتعاً جداً ولم يحدث شيء مؤسف حتى بعد الشاي، عندما وجدن أنفسهن في حديقة آل باري، متعبات قليلاً من جميع ألعابهن ومستعدات لأي شكل مغرٍ من الشقاوة قد يقدم نفسه. هذا أخذ شكل "التحدي" قريباً.

التحدي كان التسلية الرائجة بين صغار أفونليا في ذلك الوقت. بدأ بين الصبيان، لكنه انتشر سريعاً إلى الفتيات، وجميع الأشياء السخيفة التي فُعلت في أفونليا ذلك الصيف لأن فاعليها كانوا "متحدين" لفعلها ستملأ كتاباً بحد ذاتها.

أولاً تحدت كاري سلون روبي جيليس أن تتسلق إلى نقطة معينة في شجرة الصفصاف العجوز الضخمة أمام الباب الأمامي؛ والتي فعلتها روبي جيليس رشيقة، رغم خوفها المميت من اليسروع الأخضر السمين الذي كانت الشجرة موبوءة به ومع خوف أمها أمام عينيها إن مزقت فستانها الموسليني الجديد، لإحراج كاري سلون المذكورة. ثم تحدت جوزي باي جين أندروز أن تقفز على قدمها اليسرى حول الحديقة دون أن تتوقف مرة واحدة أو تضع قدمها اليمنى على الأرض؛ والتي حاولت جين أندروز فعلها بشجاعة، لكنها استسلمت عند الزاوية الثالثة واضطرت للاعتراف بهزيمتها.

لأن انتصار جوزي كان أكثر وضوحاً مما يسمح به الذوق الجيد، تحدت آن شيرلي جوزي أن تمشي على قمة السياج الخشبي الذي يحد الحديقة من الشرق. الآن، "المشي" على الأسيجة الخشبية يتطلب مهارة وثباتاً في الرأس والكعب أكثر مما قد يفترض من لم يجربه أبداً. لكن جوزي باي، إن كانت ناقصة في بعض الصفات التي تجعل للشعبية، كانت لديها على الأقل موهبة طبيعية وفطرية، مُطورة بشكل صحيح، للمشي على الأسيجة الخشبية. مشت جوزي على سياج آل باري بلامبالاة مُجَوّاة بدت تشير إلى أن شيئاً صغيراً كذلك لم يكن يستحق "تحدياً." إعجاب مترdd حيا انجازها، لأن معظم الفتيات الأخريات كان بإمكانهن تقديره، بعد أن عانين أشياء كثيرة بأنفسهن في جهودهن للمشي على الأسيجة. نزلت جوزي من مجثمها، متوهجة بالنصر، وأرسلت نظرة تحدٍ لآن.

هزت آن ضفائرها الحمراء.

"لا أعتقد أنه شيء رائع جداً أن تمشي على سياج خشبي صغير منخفض،" قالت. "عرفت فتاة في ماريسفيل كان بإمكانها المشي على حافة سطح."

"لا أصدق ذلك،" قالت جوزي بصراحة. "لا أصدق أن أحداً يمكنه المشي على حافة سطح. أنت لا تستطيعين، على أي حال."

"ألا أستطيع؟" صرخت آن بتهور.

"إذن أتحداك أن تفعلي ذلك،" قالت جوزي بتحدٍ. "أتحداك أن تتسلقي هناك وتمشي على حافة سطح مطبخ السيد باري."

شحبت آن، لكن من الواضح أنه كان هناك شيء واحد فقط يجب فعله. مشت نحو البيت، حيث كان سلم يميل على سطح المطبخ. جميع فتيات الصف الخامس قلن، "آه!" جزئياً من الإثارة، جزئياً من الفزع.

"لا تفعلي ذلك يا آن،" توسلت ديانا. "ستسقطين وتُقتلين. لا تبالي بجوزي باي. ليس من العدل أن تتحدى أي شخص ليفعل شيئاً خطيراً إلى هذا الحد."

"يجب أن أفعل ذلك. شرفي على المحك،" قالت آن رسمياً. "سأمشي على تلك الحافة يا ديانا، أو أهلك في المحاولة. إن قُتلت فلك خاتمي اللؤلؤي."

تسلقت آن السلم وسط صمت مكتوم الأنفاس، وصلت إلى الحافة، وازنت نفسها منتصبة على ذلك المجثم الخطر، وبدأت بالمشي عليه، تشعر بدوار أنها عالية بشكل غير مريح في العالم وأن المشي على الحواف لم يكن شيئاً يساعدك فيه خيالك كثيراً. مع ذلك، تمكنت من اتخاذ عدة خطوات قبل أن تحدث الكارثة. ثم تمايلت، فقدت توازنها، تعثرت، ترنحت، وسقطت، منزلقة فوق السطح المُشمّس وسُحقت منه عبر تشابك كرمة فرجينيا تحته - كل هذا قبل أن تتمكن الدائرة المفزوعة أسفله من إطلاق صرخة مرعبة متزامنة.

لو كانت آن سقطت من السطح على الجانب الذي صعدت منه لكانت ديانا ربما ورثت خاتم اللؤلؤ في ذلك الوقت والمكان. لحسن الحظ سقطت على الجانب الآخر، حيث امتد السطح فوق الشرفة قريباً جداً من الأرض لدرجة أن السقوط منه كان أمراً أقل خطورة بكثير. مع ذلك، عندما اندفعت ديانا والفتيات الأخريات بجنون حول البيت - عدا روبي جيليس، التي بقيت كما لو كانت متجذرة في الأرض ودخلت في نوبة هستيريا - وجدن آن ملقاة بيضاء تماماً وهامدة بين الحطام وخراب كرمة فرجينيا.

"آن، هل قُتلت؟" صرخت ديانا، ألقت نفسها على ركبتيها بجانب صديقتها. "آه آن، آن العزيزة، قولي كلمة واحدة فقط لي وأخبريني إن كنت قُتلت."

لارتياح عظيم من جميع الفتيات، وخاصة جوزي باي، التي، رغم افتقارها للخيال، انتابتها رؤى مروعة لمستقبل موسوم كالفتاة التي كانت سبب موت آن شيرلي المبكر والمأساوي، جلست آن بدوار وأجابت بعدم يقين:

"لا يا ديانا، لست مقتولة، لكنني أعتقد أنني أُصبت بإغماء."

"أين؟" نحبت كاري سلون. "آه، أين يا آن؟" قبل أن تتمكن آن من الإجابة ظهرت السيدة باري على المسرح. عند رؤيتها حاولت آن أن تنهض على قدميها، لكنها غرقت مرة أخرى مع صرخة ألم حادة.

"ما المسألة؟ أين أصبت نفسك؟" طالبت السيدة باري.

"كاحلي،" لهثت آن. "آه يا ديانا، أرجوك اعثري على والدك واطلبي منه أن يأخذني إلى البيت. أعرف أنني لا أستطيع أبداً المشي إلى هناك. وأنا متأكدة أنني لا أستطيع القفز إلى هذا الحد على قدم واحدة عندما لم تستطع جين حتى القفز حول الحديقة."

كانت ماريلا في البستان تقطف مقلاة من تفاح الصيف عندما رأت السيد باري قادماً فوق جسر الخشب وصاعداً المنحدر، مع السيدة باري بجانبه وموكب كامل من الفتيات الصغيرات يتبعنه. في ذراعيه حمل آن، التي كان رأسها يرقد بارتخاء على كتفه.

في تلك اللحظة كان لماريلا إدراك. في الطعنة المفاجئة للخوف التي اخترقت قلبها أدركت ما أصبحت آن تعنيه لها. كانت ستعترف أنها أحبت آن - بل، أنها محبة جداً لآن. لكنها عرفت الآن وهي تسرع بجنون أسفل المنحدر أن آن كانت أعز إليها من أي شيء آخر على الأرض.

"سيد باري، ماذا حدث لها؟" لهثت، أكثر بياضاً وارتجافاً من ماريلا المكتفية بذاتها العاقلة كانت لسنوات كثيرة.

أجابت آن نفسها، رافعة رأسها.

"لا تخافي كثيراً يا ماريلا. كنت أمشي على الحافة وسقطت. أتوقع أنني التويت كاحلي. لكن يا ماريلا، كان يمكنني أن أكسر رقبتي. دعينا ننظر إلى الجانب المشرق من الأشياء."

"كان يمكنني أن أعرف أنك ستذهبين وتفعلين شيئاً من هذا النوع عندما سمحت لك بالذهاب إلى تلك الحفلة،" قالت ماريلا، حادة ونكدة في ارتياحها الشديد. "أحضرها هنا يا سيد باري، وضعها على الأريكة. ليرحمني، الطفلة أُغمي عليها!"

كان صحيحاً تماماً. مُتغلبة بألم إصابتها، كانت آن قد حققت أمنية أخرى من أمنياتها. أُغمي عليها فقدان وعي تام.

ماثيو، المُستدعى بسرعة من حقل الحصاد، أُرسل فوراً للطبيب، الذي جاء في الوقت المناسب، ليكتشف أن الإصابة كانت أكثر خطورة مما افترضوا. كاحل آن كان مكسوراً.

تلك الليلة، عندما صعدت ماريلا إلى الجملون الشرقي، حيث كانت فتاة بيضاء الوجه ترقد، حيتها من السرير بصوت حزين.

"ألست آسفة جداً لي يا ماريلا؟"

"كان خطؤك أنت،" قالت ماريلا، سحبت الستارة وأضاءت مصباحاً.

"وذلك هو بالضبط لماذا يجب أن تكوني آسفة لي،" قالت آن، "لأن الفكرة أن كل شيء خطئي هو ما يجعل الأمر صعباً جداً. لو كان بإمكاني أن ألوم أي شخص لشعرت بتحسن كبير. لكن ماذا كنت ستفعلين يا ماريلا، لو كنت متحداة للمشي على حافة سطح؟"

"كنت سأبقيت على أرض صلبة وتركتهم يتحدون كما يشاؤون. يا لها من حماقة!" قالت ماريلا.

تنهدت آن.

"لكن لديك قوة عقل كبيرة يا ماريلا. ليس لدي. شعرت فقط أنني لا أستطيع احتمال ازدراء جوزي باي. كانت ستزهو عليّ طوال حياتي. وأعتقد أنني عُوقبت كثيراً لدرجة أنك لست بحاجة لأن تكوني غاضبة جداً مني يا ماريلا. ليس لطيفاً إطلاقاً أن تُغمى عليك، بعد كل شيء. والطبيب آذاني بشكل مروع عندما كان يُجبّر كاحلي. لن أكون قادرة على التجول لستة أو سبعة أسابيع وسأفوت المعلمة السيدة الجديدة. لن تكون جديدة بعد الآن بحلول الوقت الذي أكون فيه قادرة على الذهاب إلى المدرسة. وجيل... الجميع سيتقدمون عليّ في الصف. آه، أنا كائن مُصاب. لكنني سأحاول أن أتحمل كل شيء بشجاعة إن لم تكوني غاضبة مني يا ماريلا."

"هناك، هناك، لست غاضبة،" قالت ماريلا. "أنت طفلة سيئة الحظ، لا شك في ذلك؛ لكن كما تقولين، ستتحملين معاناة ذلك. هنا الآن، حاولي أن تأكلي بعض العشاء."

"أليس من المحظوظ أن لدي خيالاً كبيراً؟" قالت آن. "سيساعدني بشكل رائع، أتوقع. ماذا يفعل الناس الذين ليس لديهم أي خيال عندما يكسرون عظامهم، هل تعتقدين يا ماريلا؟"

كان لآن سبب جيد لتبارك خيالها مرات كثيرة خلال الأسابيع السبعة المملة التي تلت. لكنها لم تكن معتمدة عليه وحده. كان لديها زائرون كثيرون ولم يمر يوم دون أن تأتي واحدة أو أكثر من تلميذات المدرسة لتحضر لها الزهور والكتب وتخبرها كل ما يحدث في العالم الصبياني لأفونليا.

"الجميع كان طيباً ولطيفاً جداً يا ماريلا،" تنهدت آن بسعادة، في اليوم الذي استطاعت فيه أولاً أن تعرج عبر الأرضية. "ليس لطيفاً جداً أن تكوني طريحة الفراش؛ لكن هناك جانب مشرق لذلك يا ماريلا. تكتشفين كم صديق لديك. لماذا، حتى المشرف بيل جاء لرؤيتي، وهو حقاً رجل رائع جداً. ليس روحاً قريبة، بالطبع؛ لكن مع ذلك أحبه وأنا آسفة جداً لأنني انتقدت صلواته أبداً. أصدق الآن أنه يقصدها حقاً، فقط أنه وقع في عادة قولها كما لو كان لا يقصدها. يمكنه أن يتخلص من ذلك لو بذل جهداً قليلاً. أعطيته تلميحاً واضحاً وجيداً. أخبرته كم حاولت جاهدة أن أجعل صلواتي الصغيرة الخاصة مثيرة للاهتمام. أخبرني كل شيء عن الوقت الذي كسر فيه كاحله عندما كان صبياً. يبدو غريباً جداً أن نفكر في المشرف بيل كصبي أبداً. حتى خيالي له حدوده، لأنني لا أستطيع تخيل ذلك. عندما أحاول تخيله كصبي أراه بشوارب رمادية ونظارات، تماماً كما يبدو في مدرسة الأحد، فقط صغير. الآن، من السهل جداً تخيل السيدة آلان كفتاة صغيرة. جاءت السيدة آلان لرؤيتي أربع عشرة مرة. أليس ذلك شيئاً يُفتخر به يا ماريلا؟ عندما يكون لزوجة قس مطالب كثيرة على وقتها! إنها شخص مُبهج جداً لزيارتك، أيضاً. لا تخبرك أبداً أنه خطؤك أنت وتأمل أن تكوني فتاة أفضل بسبب ذلك. كانت السيدة ليند تخبرني دائماً بذلك عندما جاءت لرؤيتي؛ وقالت ذلك بطريقة جعلتني أشعر أنها قد تأمل أن أكون فتاة أفضل لكنها لا تصدق حقاً أنني سأكون. حتى جوزي باي جاءت لرؤيتي. استقبلتها بأدب كما استطعت، لأنني أعتقد أنها كانت آسفة لأنها تحدتني للمشي على حافة السطح. لو كنت قُتلت لكان عليها أن تحمل عبئاً مظلماً من الندم طوال حياتها. كانت ديانا صديقة مخلصة. جاءت كل يوم لتُبهج وسادتي الوحيدة. لكن آه، سأكون سعيدة جداً عندما أستطيع الذهاب إلى المدرسة لأنني سمعت أشياء مثيرة جداً عن المعلمة الجديدة. جميع الفتيات يعتقدن أنها حلوة تماماً. تقول ديانا أن لديها أجمل شعر أشقر مجعد وعيون ساحرة جداً. تلبس بجمال، وأكمامها المنفوخة أكبر من أي شخص آخر في أفونليا. كل جمعة ثانية بعد الظهر تقيم تلاوات ويجب على الجميع أن يقول قطعة أو يشارك في حوار. آه، من المجيد أن نفكر في ذلك. وأيام الجمعة بعد الظهر التي لا تقيم فيها تلاوات تأخذهم جميعاً إلى الغابات ليوم 'حقل' ويدرسون السراخس والزهور والطيور. ولديهم تمارين ثقافة جسدية كل صباح ومساء. تقول السيدة ليند أنها لم تسمع أبداً بمثل هذه الأعمال وكل هذا يأتي من وجود معلمة سيدة. لكنني أعتقد أنه يجب أن يكون رائعاً وأصدق أنني سأجد أن الآنسة ستايسي روح قريبة."

"هناك شيء واضح يمكن رؤيته يا آن،" قالت ماريلا، "وهو أن سقوطك من سطح آل باري لم يُصب لسانك إطلاقاً."