وجدت أفونليا الصغرى صعوبة في الاستقرار مرة أخرى على وجود رتيب. بالنسبة لآن على وجه الخصوص بدت الأشياء مسطحة وباهتة وغير مربحة بشكل مخيف بعد كأس الإثارة التي كانت ترتشف منها لأسابيع. هل يمكنها العودة إلى المتع الهادئة السابقة لتلك الأيام البعيدة قبل الحفلة الموسيقية؟ في البداية، كما أخبرت ديانا، لم تعتقد حقاً أنها تستطيع.

"أنا متأكدة تماماً يا ديانا، أن الحياة لا يمكن أن تكون أبداً نفسها مرة أخرى كما كانت في تلك الأيام القديمة،" قالت بحزن، كما لو كانت تشير إلى فترة من خمسين سنة على الأقل إلى الوراء. "ربما بعد فترة سأعتاد على ذلك، لكنني أخاف أن الحفلات الموسيقية تُفسد الناس للحياة اليومية. أفترض أن هذا لماذا تعارضها ماريلا. ماريلا امرأة عاقلة جداً. يجب أن يكون أفضل بكثير أن تكوني عاقلة؛ لكن مع ذلك، لا أعتقد أنني حقاً أريد أن أكون شخصاً عاقلاً، لأنهم غير رومانسيين جداً. تقول السيدة ليند أنه لا يوجد خطر من أن أكون واحدة أبداً، لكن لا يمكنك أبداً أن تعرفي. أشعر الآن فقط أنني قد أكبر لأكون عاقلة بعد. لكن ربما ذلك فقط لأنني متعبة. ببساطة لم أستطع النوم الليلة الماضية لوقت طويل جداً. بقيت مستلقية مستيقظة وتخيلت الحفلة الموسيقية مراراً وتكراراً. هذا شيء رائع واحد حول مثل هذه الأمور - من الجميل جداً أن تنظري إليها بالماضي."

أخيراً، مع ذلك، انزلقت مدرسة أفونليا مرة أخرى إلى مجراها القديم وأخذت اهتماماتها القديمة. بالتأكيد، الحفلة الموسيقية تركت آثاراً. روبي جيليس وإيما وايت، اللتان تشاجرتا حول نقطة أسبقية في مقاعدهما على المنصة، لم تعودا تجلسان في نفس المكتب، وصداقة واعدة لثلاث سنوات كُسرت. جوزي باي وجوليا بيل لم "تتكلما" لثلاثة أشهر، لأن جوزي باي أخبرت بيسي رايت أن انحناءة جوليا بيل عندما نهضت لتتلو جعلتها تفكر في دجاجة تنقر برأسها، وأخبرت بيسي جوليا. لم يكن لأحد من آل سلون أي تعامل مع آل بيل، لأن آل بيل أعلنوا أن آل سلون كان لديهم أكثر من اللازم ليفعلوه في البرنامج، ورد آل سلون أن آل بيل لم يكونوا قادرين على فعل القليل الذي كان عليهم فعله بشكل صحيح. أخيراً، تشاجر تشارلي سلون مع مودي سبرجون ماكفيرسون، لأن مودي سبرجون قال أن آن شيرلي تتكبر حول تلاواتها، ومودي سبرجون "ضُرب"؛ وبالتالي أخت مودي سبرجون، إيلا ماي، لم "تتكلم" مع آن شيرلي بقية الشتاء. باستثناء هذه الاحتكاكات التافهة، سار العمل في مملكة الآنسة ستايسي الصغيرة بانتظام وسلاسة.

انزلقت أسابيع الشتاء. كان شتاءً معتدلاً بشكل غير عادي، بثلج قليل جداً لدرجة أن آن وديانا استطاعتا الذهاب إلى المدرسة تقريباً كل يوم عبر مسار البتولا. في عيد ميلاد آن كانتا تسيران عليه بخفة، تحافظان على عيونهما وأذنيهما يقظتين وسط كل ثرثرتهما، لأن الآنسة ستايسي أخبرتهما أنه يجب أن يكتبا قريباً مقالاً عن "نزهة شتوية في الغابات،" وكان من المناسب لهما أن تكونا مراقبتين.

"فكري فقط يا ديانا، أنا ثلاثة عشر سنة اليوم،" علقت آن بصوت مُرهب. "بالكاد أستطيع أن أدرك أنني في سن المراهقة. عندما استيقظت هذا الصباح بدا لي أن كل شيء يجب أن يكون مختلفاً. أنت كنت ثلاثة عشر لشهر، لذا أفترض أنه لا يبدو جديداً إلى هذا الحد لك كما هو لي. يجعل الحياة تبدو أكثر إثارة بكثير. في سنتين أخريين سأكون كبيرة حقاً. إنه راحة عظيمة أن أفكر أنني سأكون قادرة على استعمال كلمات كبيرة عندها دون أن يُضحك عليّ."

"تقول روبي جيليس أنها تنوي أن يكون لديها حبيب بمجرد أن تصبح خمسة عشر،" قالت ديانا.

"روبي جيليس لا تفكر في شيء سوى الأحباب،" قالت آن بازدراء. "إنها مسرورة فعلاً عندما يكتب أحد اسمها في إشعار لمجرد أنها تتظاهر بالغضب الشديد. لكنني أخاف أن ذلك خطاب غير خيّر. تقول السيدة آلان أنه يجب ألا ندلي أبداً بخطابات غير خيّرة؛ لكنها تنزلق كثيراً قبل أن تفكري، أليس كذلك؟ ببساطة لا أستطيع التحدث عن جوزي باي دون إدلاء خطاب غير خيّر، لذا لا أذكرها إطلاقاً أبداً. ربما لاحظت ذلك. أحاول أن أكون مثل السيدة آلان بقدر ما أستطيع، لأنني أعتقد أنها مثالية. يعتقد السيد آلان ذلك أيضاً. تقول السيدة ليند أنه يعبد الأرض التي تطأها وهي لا تعتقد حقاً أنه صحيح لقس أن يضع محبته كثيراً على كائن فانٍ. لكن عندها يا ديانا، حتى القساوسة بشر ولديهم خطاياهم المُلحة تماماً مثل أي شخص آخر. كان لدي حديث مثير جداً مع السيدة آلان حول الخطايا المُلحة يوم الأحد الماضي بعد الظهر. هناك أشياء قليلة فقط من المناسب التحدث عنها أيام الآحاد وذلك واحد منها. خطيئتي المُلحة هي التخيل أكثر من اللازم ونسيان واجباتي. أسعى جاهدة جداً للتغلب عليها والآن بما أنني ثلاثة عشر حقاً ربما سأتحسن أكثر."

"في أربع سنوات أخرى سنكون قادرات على رفع شعرنا،" قالت ديانا. "أليس بيل عمرها ستة عشر فقط وهي ترفع شعرها، لكنني أعتقد أن ذلك سخيف. سأنتظر حتى أصبح سبعة عشر."

"لو كان لدي أنف أليس بيل الأعوج،" قالت آن بحزم، "لم أكن - لكن ها هنا! لن أقول ما كنت سأقوله لأنه كان غير خيّر جداً. إلى جانب ذلك، كنت أقارنه بأنفي وذلك غرور. أخاف أنني أفكر كثيراً في أنفي منذ أن سمعت تلك المجاملة عنه منذ وقت طويل. إنه راحة عظيمة لي حقاً. آه يا ديانا، انظري، هناك أرنب. هذا شيء نتذكره لمقال الغابات. أعتقد حقاً أن الغابات جميلة تماماً في الشتاء كما في الصيف. إنها بيضاء جداً وساكنة، كما لو كانت نائمة وتحلم أحلاماً جميلة."

"لن أمانع في كتابة ذلك المقال عندما يحين وقته،" تنهدت ديانا. "يمكنني أن أتدبر الكتابة عن الغابات، لكن الذي علينا تسليمه يوم الاثنين مروع. فكرة الآنسة ستايسي أن تخبرنا بكتابة قصة من رؤوسنا!"

"لماذا، الأمر سهل مثل الرمش،" قالت آن.

"سهل لك لأن لديك خيال،" ردت ديانا، "لكن ماذا ستفعلين لو وُلدت بدون واحد؟ أفترض أن مقالك كله جاهز؟"

أومأت آن، محاولة جاهدة ألا تبدو فاضلة بشكل مُرضٍ وفشلت بائساً.

"كتبته مساء الاثنين الماضي. اسمه 'الخصم الغيور؛ أو في الموت لا مُفترقان.' قرأته على ماريلا وقالت أنه هراء ولغط. ثم قرأته على ماثيو وقال أنه رائع. هذا نوع الناقد الذي أحبه. إنها قصة حزينة حلوة. بكيت فقط مثل طفلة وأنا أكتبها. إنها عن فتاتين جميلتين تُدعيان كورديليا مونتموريني وجيرالدين سيمور اللتان عاشتا في نفس القرية وكانتا مُتعلقتين ببعضهما بإخلاص. كورديليا كانت سمراء ملكية بتاج من شعر منتصف الليل وعيون مُتوهجة قاتمة. جيرالدين كانت شقراء ملكية بشعر مثل الذهب المغزول وعيون بنفسجية مخملية."

"لم أر أبداً أحداً بعيون بنفسجية،" قالت ديانا بشك.

"أنا أيضاً لم أر. تخيلتها فقط. أردت شيئاً خارج عن المألوف. جيرالدين كانت لديها جبهة مرمرية أيضاً. اكتشفت ما هي الجبهة المرمرية. هذه إحدى مزايا كونك ثلاثة عشر. تعرفين أكثر بكثير مما كنت تعرفين عندما كنت اثنتي عشرة فقط."

"حسناً، ماذا حدث لكورديليا وجيرالدين؟" سألت ديانا، التي بدأت تشعر بالاهتمام نوعاً ما بمصيرهما.

"نمتا في الجمال جنباً إلى جنب حتى أصبحتا ستة عشر. ثم جاء بيرترام ديفير إلى قريتهما الأصلية ووقع في حب جيرالدين الجميلة. أنقذ حياتها عندما هرب حصانها بها في عربة، وأُغمي عليها في ذراعيه وحملها إلى البيت ثلاثة أميال؛ لأنك تفهمين، العربة تحطمت كلها. وجدت صعوبة نوعاً ما في تخيل الاقتراح لأنه لم تكن لدي تجربة أستند إليها. سألت روبي جيليس إن كانت تعرف أي شيء عن كيف يقترح الرجال لأنني اعتقدت أنها ستكون سلطة في الموضوع، لوجود أخوات كثيرات متزوجات لديها. أخبرتني روبي أنها كانت مخبأة في مخزن القاعة عندما اقترح مالكولم أندريس على أختها سوزان. قالت أن مالكولم أخبر سوزان أن أباه أعطاه المزرعة باسمه ثم قال، 'ما رأيك عزيزتي، لو تزوجنا هذا الخريف؟' وقالت سوزان، 'نعم - لا - لا أعرف - دعيني أرى' - وهناك كانا، مخطوبين بسرعة. لكنني لم أعتقد أن اقتراحاً كهذا كان رومانسياً جداً، لذا في النهاية اضطررت لتخيله كما استطعت. جعلته مُزهراً وشاعرياً جداً وذهب بيرترام على ركبتيه، رغم أن روبي جيليس تقول أن ذلك لا يُفعل هذه الأيام. قبلته جيرالدين في خطاب طوله صفحة. يمكنني أن أخبرك أنني بذلت جهداً كبيراً مع ذلك الخطاب. أعدت كتابته خمس مرات وأعتبره تحفتي الفنية. أعطاها بيرترام خاتم ماس وعقد ياقوت وأخبرها أنهما سيذهبان إلى أوروبا لجولة زفاف، لأنه كان ثرياً بشكل هائل. لكن عندها، واحسرتاه، بدأت الظلال تُظلم على طريقهما. كانت كورديليا تحب بيرترام سراً بنفسها وعندما أخبرتها جيرالدين عن الخطوبة كانت غاضبة ببساطة، خاصة عندما رأت العقد وخاتم الماس. كل محبتها لجيرالدين تحولت إلى كراهية مُرة ونذرت أنها لن تتزوج بيرترام أبداً. لكنها تظاهرت بأنها صديقة جيرالدين نفسها كما كانت من قبل. مساءً واحداً كانتا تقفان على الجسر فوق تيار متسارع مُضطرب وكورديليا، ظانة أنهما وحيدتان، دفعت جيرالدين فوق الحافة بصرخة برية ساخرة، 'ها، ها، ها.' لكن بيرترام رأى كل شيء وغطس فوراً في التيار، هاتفاً، 'سأنقذك، جيرالديني الذي لا نظير له.' لكن واحسرتاه، كان قد نسي أنه لا يستطيع السباحة، وغرق كلاهما، متشابكين في أذرع بعضهما البعض. غُسلت جثتاهما على الشاطئ قريباً بعدها. دُفنا في قبر واحد وكانت جنازتهما مهيبة جداً يا ديانا. من الرومانسي أكثر بكثير أن تنهي قصة بجنازة بدلاً من زفاف. وبالنسبة لكورديليا، جُننت من الندم وأُغلقت في مصحة عقلية. اعتقدت أن ذلك كان عقاباً شعرياً لجريمتها."

"ما أجمل ذلك تماماً!" تنهدت ديانا، التي انتمت إلى مدرسة ماثيو من النقاد. "لا أرى كيف يمكنك اختراع أشياء مثيرة كهذه من رأسك يا آن. أتمنى لو كان خيالي جيداً مثل خيالك."

"سيكون لو كنت تُنمينه فقط،" قالت آن مُشجعة. "فكرت للتو في خطة يا ديانا. دعينا أنا وأنت نكوّن نادي قصص خاص بنا ونكتب قصصاً للتدرب. سأساعدك حتى تتمكني من فعلها بنفسك. يجب أن تُنمي خيالك، كما تعرفين. تقول الآنسة ستايسي ذلك. فقط يجب أن نأخذ الطريق الصحيح. أخبرتها عن الغابة المسكونة، لكنها قالت أننا ذهبنا بالطريق الخاطئ حول ذلك."

هكذا نشأ نادي القصص. كان محدوداً بديانا وآن في البداية، لكن قريباً امتد ليشمل جين أندروز وروبي جيليس وواحدة أو اثنتين أخريات شعرن أن خيالهن يحتاج تنمية. لم يُسمح لأي صبيان فيه - رغم أن روبي جيليس رأت أن قبولهم سيجعل الأمر أكثر إثارة - وكان على كل عضوة أن تُنتج قصة واحدة في الأسبوع.

"إنه مثير للاهتمام جداً،" أخبرت آن ماريلا. "كل فتاة عليها أن تقرأ قصتها بصوت عالٍ ثم نناقشها. سنحتفظ بها جميعاً بقدسية ونقرأها لذريتنا. كل واحدة منا تكتب تحت اسم مستعار. اسمي روزاموند مونتموريني. جميع الفتيات يؤدين بشكل جيد جداً. روبي جيليس عاطفية نوعاً ما. تضع حباً كثيراً جداً في قصصها وأنت تعرفين أن الكثير جداً أسوأ من القليل جداً. جين لا تضع أياً أبداً لأنها تقول أن ذلك يجعلها تشعر بالسخافة جداً عندما تضطر لقراءته بصوت عالٍ. قصص جين عاقلة جداً. ثم ديانا تضع قتلاً كثيراً جداً في قصصها. تقول معظم الوقت أنها لا تعرف ماذا تفعل بالناس لذا تقتلهم للتخلص منهم. عليّ أن أخبرهن غالباً عما يكتبن، لكن ذلك ليس صعباً لأن لدي ملايين الأفكار."

"أعتقد أن أعمال كتابة القصص هذه أسخف شيء حتى الآن،" سخرت ماريلا. "ستضعن حزمة من الهراء في رؤوسكن وتُضيعن وقتاً يجب أن يُوضع على دروسكن. قراءة القصص سيئة بما فيه الكفاية لكن كتابتها أسوأ."

"لكننا حذرات جداً في وضع أخلاق في جميعها يا ماريلا،" شرحت آن. "أصر على ذلك. جميع الناس الطيبين يُكافؤون وجميع الأشرار يُعاقبون بشكل مناسب. أنا متأكدة أن ذلك يجب أن يكون له تأثير صحي. الأخلاق هي الشيء العظيم. يقول السيد آلان ذلك. قرأت إحدى قصصي عليه وعلى السيدة آلان ووافقا كلاهما أن الأخلاق ممتازة. فقط ضحكا في الأماكن الخاطئة. أحبها أكثر عندما يبكي الناس. جين وروبي تبكيان تقريباً دائماً عندما أصل إلى الأجزاء المؤثرة. كتبت ديانا لعمتها جوزفين عن ناديتنا وكتبت عمتها جوزفين أن نرسل لها بعض قصصنا. لذا نسخنا أربعاً من أفضلها وأرسلناها. كتبت الآنسة جوزفين باري أنها لم تقرأ أبداً أي شيء مُسلٍ جداً في حياتها. هذا حيرنا نوعاً ما لأن القصص كانت جميعها مؤثرة جداً ومات تقريباً كل شخص فيها. لكنني سعيدة لأن الآنسة باري أعجبت بها. يُظهر أن ناديتنا يفعل بعض الخير في العالم. تقول السيدة آلان أن ذلك يجب أن يكون هدفنا في كل شيء. أحاول حقاً أن أجعل ذلك هدفي لكنني أنسى كثيراً عندما أكون أستمتع. آمل أن أكون قليلاً مثل السيدة آلان عندما أكبر. هل تعتقدين أن هناك أي احتمال لذلك يا ماريلا؟"

"لا يجب أن أقول أن هناك احتمالاً كبيراً" كانت إجابة ماريلا المُشجعة. "أنا متأكدة أن السيدة آلان لم تكن أبداً فتاة صغيرة سخيفة وناسية مثلك."

"لا؛ لكنها لم تكن طيبة دائماً كما هي الآن أيضاً،" قالت آن بجدية. "أخبرتني بذلك بنفسها - أي، قالت أنها كانت شقية مروعة عندما كانت فتاة ودائماً تقع في مشاكل. شعرت بتشجيع شديد عندما سمعت ذلك. هل من الشرير جداً مني يا ماريلا، أن أشعر بالتشجيع عندما أسمع أن أناساً آخرين كانوا سيئين وشقيين؟ تقول السيدة ليند أن الأمر كذلك. تقول السيدة ليند أنها تشعر دائماً بالصدمة عندما تسمع عن أحد كان شقياً أبداً، مهما كان صغرهم. تقول السيدة ليند أنها سمعت مرة قساً يعترف أنه عندما كان صبياً سرق تارت فراولة من مخزن عمته وأنها لم تشعر بأي احترام لذلك القس مرة أخرى. الآن، لم أكن لأشعر بتلك الطريقة. كنت لأعتقد أنه كان نبيلاً حقاً منه أن يعترف بذلك، وكنت لأعتقد أي شيء مُشجع سيكون للصبيان الصغار هذه الأيام الذين يفعلون أشياء شقية ويأسفون لها أن يعرفوا أنهم ربما يكبرون ليصبحوا قساوسة رغم ذلك. هكذا كنت سأشعر يا ماريلا."

"الطريقة التي أشعر بها الآن يا آن،" قالت ماريلا، "هي أن الوقت حان لغسل تلك الأطباق. أخذت نصف ساعة أطول مما يجب مع كل ثرثرتك. تعلمي العمل أولاً والكلام بعدها."