في مساء الاثنين قبل النزهة جاءت ماريلا أسفل من غرفتها بوجه مضطرب.

"آن،" قالت لذلك الشخص الصغير، الذي كان يقشر البازلاء بجانب الطاولة البقعة ويغني، "نيلي من دل البندق" بقوة وتعبير أعطيا الائتمان لتعليم ديانا، "هل رأيت أي شيء من بروش الجمشت؟ ظننت أنني دسسته في وسادة الدبابيس عندما جئت للمنزل من الكنيسة مساء أمس، لكنني لا أستطيع العثور عليه في أي مكان."

"أنا—أنا رأيته هذا بعد الظهر عندما كنت بعيدة في جمعية المساعدة،" قالت آن، قليلاً ببطء. "كنت أمر بجانب بابك عندما رأيته على الوسادة، لذا دخلت لأنظر إليه."

"هل لمسته؟" قالت ماريلا بصرامة.

"ن-ع-م،" اعترفت آن، "أخذته ودبسته على صدري فقط لأرى كيف سيبدو."

"لم يكن لديك عمل لتفعلي أي شيء من هذا النوع. إنه خطأ جداً في فتاة صغيرة أن تتدخل. لم يكن يجب أن تدخلي غرفتي في المقام الأول ولم يكن يجب أن تلمسي بروشاً لا ينتمي إليك في الثاني. أين وضعته؟"

"آه، وضعته عائداً على المكتب. لم يكن عليّ دقيقة. حقاً، لم أقصد التدخل، ماريلا. لم أفكر حول كونه خطأ أن أدخل وأجرب البروش؛ لكنني أرى الآن أنه كان ولن أفعل ذلك مرة أخرى أبداً. ذلك شيء واحد جيد حولي. لا أفعل أبداً نفس الشيء الشقي مرتين."

"لم تضعيه عائداً،" قالت ماريلا. "ذلك البروش ليس في أي مكان على المكتب. أخذته خارجاً أو شيء، آن."

"فعلت وضعه عائداً،" قالت آن بسرعة—بوقاحة، ظنت ماريلا. "لا أتذكر تماماً إذا دسسته على وسادة الدبابيس أو وضعته في الصينية الصينية. لكنني متأكدة تماماً أنني وضعته عائداً."

"سأذهب وألقي نظرة أخرى،" قالت ماريلا، مصممة على أن تكون عادلة. "إذا وضعت ذلك البروش عائداً فهو ما زال هناك. إذا لم يكن سأعرف أنك لم تفعلي، هذا كل شيء!"

ذهبت ماريلا إلى غرفتها وعملت بحثاً شاملاً، ليس فقط فوق المكتب لكن في كل مكان آخر ظنت أن البروش قد يكون فيه. لم يُوجد وعادت إلى المطبخ.

"آن، البروش ذهب. باعترافك الخاص كنت آخر شخص يتعامل معه. الآن، ماذا فعلت به؟ أخبريني الحقيقة فوراً. هل أخذته خارجاً وأضعته؟"

"لا، لم أفعل،" قالت آن بجدية، مواجهة نظرة ماريلا الغاضبة بمباشرة. "لم آخذ البروش خارج غرفتك أبداً وذلك هو الحقيقة، إذا كنت ستُقاد إلى الحاجز لذلك—رغم أنني لست متأكدة جداً ما هو حاجز. لذا هناك، ماريلا."

كان "لذا هناك" لآن مقصوداً فقط لتأكيد تصريحها، لكن ماريلا أخذته كعرض من التحدي.

"أعتقد أنك تخبرينني كذبة، آن،" قالت بحدة. "أعرف أنك كذلك. هناك الآن، لا تقولي أي شيء أكثر إلا إذا كنت مستعدة لتخبري الحقيقة كلها. اذهبي إلى غرفتك وابقي هناك حتى تكوني مستعدة للاعتراف."

"هل سآخذ البازلاء معي؟" قالت آن بتواضع.

"لا، سأنهي قشرها بنفسي. افعلي كما آمرك."

عندما ذهبت آن ذهبت ماريلا حول مهامها المسائية في حالة ذهن مضطربة جداً. كانت قلقة حول بروشها الثمين. ماذا لو فقدت آن ذلك؟ وكم شريراً من الطفلة أن تنكر أخذه، عندما يستطيع أي شخص أن يرى أنها يجب أن تكون قد فعلت! بمثل هذا الوجه البريء، أيضاً!

"لا أعرف ماذا لما أفضل ألا يحدث،" فكرت ماريلا، وهي تقشر البازلاء بعصبية. "بالطبع، لا أظن أنها قصدت سرقته أو أي شيء مثل ذلك. أخذته فقط للعب معه أو لتساعد ذلك الخيال عندها. يجب أن تكون قد أضاعته وتخاف الاعتراف خوفاً من أن تُعاقب. إنه شيء مريع أن تعتقد أنها تقول أكاذيب. إنه شيء أسوأ بكثير من نوبة مزاجها. إنها مسؤولية مخيفة أن يكون لديك طفل في منزلك لا تستطيع الوثوق فيه. الدهاء وعدم الصدق—هذا ما أظهرته. أعلن أنني أشعر بأسوأ حول ذلك من حول البروش. إذا كانت ستخبر الحقيقة فقط حول ذلك لما انزعجت كثيراً."

ذهبت ماريلا إلى غرفتها في فترات طوال المساء وبحثت عن البروش، بدون العثور عليه. زيارة وقت النوم إلى الجملون الشرقي لم تنتج نتيجة. آن ثابرت في إنكار أنها تعرف أي شيء عن البروش لكن ماريلا كانت مقتنعة أكثر فقط أنها فعلت.

أخبرت القصة لماثيو في الصباح التالي. ماثيو كان محيراً ومُحيراً؛ لم يستطع أن يفقد الإيمان في آن بسرعة كهذه لكن اضطر للاعتراف أن الظروف كانت ضدها.

"أنت متأكدة أنه لم يسقط خلف المكتب؟" كان الاقتراح الوحيد الذي استطاع تقديمه.

"لقد حركت المكتب وأخرجت الأدراج وقد نظرت في كل شق وشقوق" كان جواب ماريلا الإيجابي. "البروش ذهب وتلك الطفلة أخذته وكذبت حوله. هذا هو الحقيقة القبيحة البسيطة، ماثيو كوثبرت، وقد نواجهه أيضاً."

"حسناً الآن، ماذا ستفعلين حولها؟" سأل ماثيو بكآبة، شاعراً بامتنان سري أن ماريلا وليس هو اضطر للتعامل مع الوضع. لم يشعر برغبة لوضع مجدافه هذه المرة.

"ستبقى في غرفتها حتى تعترف،" قالت ماريلا بعبوس، متذكرة نجاح هذه الطريقة في الحالة السابقة. "ثم سنرى. ربما سنكون قادرين على العثور على البروش إذا ستخبر فقط أين أخذته؛ لكن في أي حال ستضطر لأن تُعاقب بشدة، ماثيو."

"حسناً الآن، ستضطرين لمعاقبتها،" قال ماثيو، واصلاً لقبعته. "ليس لدي شيء لأفعله معه، تذكري. حذرتني عن نفسي."

شعرت ماريلا بهجر الجميع. لم تستطع حتى الذهاب للسيدة ليند للنصيحة. ذهبت إلى الجملون الشرقي بوجه جاد جداً وتركته بوجه أكثر جدية. رفضت آن بثبات الاعتراف. ثابرت في تأكيد أنها لم تأخذ البروش. الطفلة كانت تبكي بوضوح وشعرت ماريلا بنخز من الشفقة الذي قمعته بصرامة. بحلول الليل كانت، كما عبرت عنه، "منهكة."

"ستبقين في هذه الغرفة حتى تعترفي، آن. يمكنك أن تكوني عقلك لذلك،" قالت بحزم.

"لكن النزهة غداً، ماريلا،" صرخت آن. "لن تمنعيني من الذهاب إلى ذلك، هل ستفعلين؟ ستتركيني أخرج فقط لبعد الظهر، ألن تفعلي؟ ثم سأبقى هنا طويلاً كما تحبين بعدها بمرح. لكن يجب أن أذهب إلى النزهة."

"لن تذهبي إلى نزهات ولا في أي مكان آخر حتى تعترفي، آن."

"آه، ماريلا،" لهثت آن.

لكن ماريلا كانت قد خرجت وأغلقت الباب.

صباح الأربعاء بزغ مشرقاً وعادلاً كما لو مصنوع خصيصاً للنزهة. غردت الطيور حول جرين جيبلز؛ زنابق المادونا في الحديقة أرسلت نفحات من العطر تدخل على رياح غير مرئية في كل باب ونافذة، وتجولت عبر الردهات والغرف مثل أرواح بركة. أشجار البتولا في الوادي لوحت بأيد مرحة كما لو تراقب لتحية آن المعتادة الصباحية من الجملون الشرقي. لكن آن لم تكن في نافذتها. عندما أخذت ماريلا إفطارها إليها وجدت الطفلة جالسة بتمثال على سريرها، شاحبة وحاسمة، بشفاه مضغوطة بإحكام وعيون متلألئة.

"ماريلا، أنا مستعدة للاعتراف."

"آه!" وضعت ماريلا الصينية. مرة أخرى طريقتها نجحت؛ لكن نجاحها كان مُراً جداً لها. ما هو استخدام طفل تستطيع أن تحبها إذا كان عليك أن تخدعها في صدق كهذا؟

"دعيني أسمع ماذا عليك أن تقولي إذن، آن."

"أخذت بروش الجمشت،" قالت آن، كما لو تكرر درساً تعلمته. "أخذته تماماً كما قلت. لم أقصد أخذه عندما دخلت. لكنه بدا جميلاً جداً، ماريلا، عندما دبسته على صدري أنني تغلبت بإغراء لا يُقاوم. تخيلت كم سيكون مثيراً تماماً أن آخذه إلى آيدلوايلد وألعب أنني كنت الليدي كورديليا فيتزجيرالد. سيكون أسهل كثيراً أن أتخيل أنني كنت الليدي كورديليا إذا كان لدي بروش جمشت حقيقي. ديانا وأنا نصنع عقوداً من التوت الوردي لكن ما هي التوت الوردي مقارنة بالجمشت؟ لذا أخذت البروش. ظننت أنني أستطيع وضعه عائداً قبل أن تأتي للمنزل. ذهبت طوال الطريق حول بالطريق لأطيل الوقت. عندما كنت أعبر الجسر عبر بحيرة المياه المتلألئة أخذت البروش لألقي نظرة أخرى عليه. آه، كم توهج في ضوء الشمس! وبعدها، عندما كنت منحنية فوق الجسر، انزلق فقط عبر أصابعي—هكذا—وذهب أسفل—أسفل—أسفل، كله بنفسجي-متلألئ، وغرق إلى الأبد تحت بحيرة المياه المتلألئة. وذلك أفضل ما أستطيع فعله في الاعتراف، ماريلا."

شعرت ماريلا بغضب ساخن يتصاعد في قلبها مرة أخرى. هذه الطفلة أخذت وفقدت بروشها الجمشت المعزز والآن جلست هناك تسرد التفاصيل بهدوء بدون أقل ندامة ظاهرة أو توبة.

"آن، هذا مريع،" قالت، محاولة أن تتكلم بهدوء. "أنت أشر فتاة سمعت بها على الإطلاق."

"نعم، أظن أنني كذلك،" وافقت آن بهدوء. "وأعرف أنني سأضطر لأن أُعاقب. ستكون مهمتك أن تعاقبيني، ماريلا. ألن تعمليها فوراً من فضلك لأنني أحب أن أذهب إلى النزهة بلا شيء على ذهني."

"نزهة، بالفعل! ستذهبين إلى لا نزهة اليوم، آن شيرلي. ذلك سيكون عقابك. وليس نصف شديد بما فيه الكفاية لما فعلت!"

"ألا أذهب إلى النزهة!" قفزت آن على قدميها وأمسكت يد ماريلا. "لكنك وعدتني أنني قد! آه، ماريلا، يجب أن أذهب إلى النزهة. ذلك كان لماذا اعترفت. عاقبيني بأي طريقة تحبين لكن ذلك. فكري في الآيس كريم! لأي شيء تعرفينه قد لا تكون لدي فرصة لتذوق الآيس كريم مرة أخرى."

فكت ماريلا أيدي آن المتشبثة بلا عاطفة.

"لست بحاجة للتوسل، آن. لست ذاهبة إلى النزهة وذلك نهائي. لا، ولا كلمة."

أدركت آن أن ماريلا لن تُحرك. ضمت يديها معاً، أعطت صرخة مخترقة، وبعدها ألقت نفسها وجهاً أسفل على السرير، تبكي وتتلوى في هجر مطلق من خيبة الأمل واليأس.

"لحب الأرض!" لهثت ماريلا، مسرعة من الغرفة. "أعتقد أن الطفلة مجنونة. لا طفل في حواسها ستتصرف كما تفعل. إذا لم تكن فهي سيئة بالكلية. آه، عزيزي، أخاف أن راتشل كانت محقة من الأول. لكنني وضعت يدي على المحراث ولن أنظر خلفاً."

ذلك كان صباحاً كئيباً. عملت ماريلا بشراسة ونظفت أرضية الشرفة ورفوف الألبان عندما لم تستطع العثور على أي شيء آخر لتفعله. لا الرفوف ولا الشرفة احتاجت ذلك—لكن ماريلا فعلت. ثم خرجت وأشعلت الفناء.

عندما كان العشاء مستعداً ذهبت إلى السلالم ونادت آن. وجه مبلل بالدموع ظهر، ينظر بمأساوية فوق الدرابزين.

"تعالي أسفل لعشائك، آن."

"لا أريد أي عشاء، ماريلا،" قالت آن، نحبة. "لا أستطيع أكل أي شيء. قلبي مكسور. ستشعرين بندامة الضمير يوماً ما، أتوقع، لكسره، ماريلا، لكنني أسامحك. تذكري عندما يأتي الوقت أنني أسامحك. لكن من فضلك لا تطلبي مني أن آكل أي شيء، خاصة لحم خنزير مسلوق وخضار. لحم خنزير مسلوق وخضار غير رومانسية جداً عندما يكون المرء في بلية."

مستفزة، عادت ماريلا إلى المطبخ وسكبت حكاية ويلها لماثيو، الذي، بين حس عدالته وتعاطفه غير المشروع مع آن، كان رجلاً بائساً.

"حسناً الآن، لم يكن يجب أن تأخذ البروش، ماريلا، أو تخبر قصصاً حوله،" اعترف، بكآبة مسح طبقه من لحم الخنزير والخضار غير الرومانسيين كما لو هو، مثل آن، ظن أنه طعام غير مناسب لأزمات الشعور، "لكنها شيء صغير كهذا—شيء صغير مثير للاهتمام كهذا. ألا تعتقدين أنه صعب نوعاً ما ألا تدعيها تذهب إلى النزهة عندما تكون حريصة عليه كذلك؟"

"ماثيو كوثبرت، أنا مندهشة منك. أعتقد أنني تركتها بسهولة تماماً كثيراً. وهي لا تبدو أنها تدرك كم كانت شريرة على الإطلاق—هذا ما يزعجني أكثر. إذا شعرت حقاً بالأسف لما كان سيئاً جداً. وأنت لا تبدو أنك تدرك ذلك، أيضاً؛ أنت تعمل أعذاراً لها طوال الوقت لنفسك—أستطيع أن أرى ذلك."

"حسناً الآن، إنها شيء صغير كهذا،" كرر ماثيو بضعف. "ويجب أن تُعمل بدلات، ماريلا. تعرفين أنها لم تحصل على أي تربية أبداً."

"حسناً، إنها تحصل عليها الآن" ردت ماريلا.

الرد أسكت ماثيو إذا لم يقنعه. ذلك العشاء كان وجبة كئيبة جداً. الشيء الوحيد المرح حولها كان جيري بوت، الولد المستأجر، واستاءت ماريلا من مرحه كإهانة شخصية.

عندما غُسلت أطباقها ووُضعت إسفنجة خبزها ووُطعمت دجاجها تذكرت ماريلا أنها لاحظت تمزقاً صغيراً في شال الدانتيل الأسود الأفضل عندها عندما خلعته مساء الاثنين عند العودة من مساعدة السيدات.

ستذهب وتصلحه. الشال كان في صندوق في صندوقها. بينما رفعت ماريلا ذلك، ضوء الشمس، ساقطاً عبر الكروم التي تجمعت بكثافة حول النافذة، ضرب على شيء ممسوك في الشال—شيء توهج وتلألأ في وجوه من الضوء البنفسجي. خطفت ماريلا ذلك بلهثة. كان بروش الجمشت، معلقاً لخيط من الدانتيل بخطافه!

"عزيزة الحياة والقلب،" قالت ماريلا بحيرة، "ماذا يعني هذا؟ هاهو بروشي آمن وسليم ظننت أنه في قاع بركة باري. مهما عنت تلك الفتاة بقول أنها أخذته وفقدته؟ أعلن أنني أعتقد أن جرين جيبلز مسحور. أتذكر الآن أنه عندما خلعت شالي مساء الاثنين وضعته على المكتب لدقيقة. أظن أن البروش علق فيه بطريقة ما. حسناً!"

وجهت ماريلا نفسها إلى الجملون الشرقي، البروش في يدها. كانت آن قد بكت نفسها وكانت جالسة بحزن بجانب النافذة.

"آن شيرلي،" قالت ماريلا بجدية، "لقد وجدت للتو بروشي معلقاً لشال الدانتيل الأسود. الآن أريد أن أعرف ماذا عنت تلك الثرثرة التي أخبرتني إياها هذا الصباح."

"لماذا، قلت أنك ستحتفظين بي هنا حتى أعترف،" عادت آن بإعياء، "وهكذا قررت أن أعترف لأنني كنت مقيدة للوصول إلى النزهة. فكرت في اعتراف الليلة الماضية بعد أن ذهبت إلى السرير وجعلته مثيراً للاهتمام كما أستطيع. وقلته مراراً وتكراراً حتى لا أنساه. لكنك لن تدعيني أذهب إلى النزهة بعد كل شيء، لذا كل مشكلتي ضُيعت."

اضطرت ماريلا للضحك رغم نفسها. لكن ضميرها وخزها.

"آن، أنت تتفوقين على الجميع! لكنني كنت خطأ—أرى ذلك الآن. لم يكن يجب أن أشك في كلمتك عندما لم أعرفك أبداً تخبري قصة. بالطبع، لم يكن صحيحاً لك أن تعترفي بشيء لم تفعليه—كان خطأ جداً فعل ذلك. لكنني دفعتك إليه. لذا إذا كنت ستسامحيني، آن، سأسامحك وسنبدأ متساويات مرة أخرى. والآن اجعلي نفسك مستعدة للنزهة."

طارت آن مثل صاروخ.

"آه، ماريلا، أليس متأخراً جداً؟"

"لا، الساعة اثنتان فقط. لن يكونوا أكثر من مجتمعين جيداً بعد وستكون ساعة قبل أن يتناولوا الشاي. اغسلي وجهك ومشطي شعرك وارتدي نسيجك الجنجهام. سأملأ سلة لك. هناك الكثير من الأشياء مخبوزة في المنزل. وسأجعل جيري يشد الحصان الأصفر ويقودك أسفل إلى أرض النزهة."

"آه، ماريلا،" تعجبت آن، طائرة إلى المغسلة. "منذ خمس دقائق كنت بائسة جداً أنني كنت أتمنى أنني لم أولد أبداً والآن لما أغير أماكن مع ملاك!"

تلك الليلة عادت آن سعيدة تماماً، متعبة تماماً إلى جرين جيبلز في حالة من النعيم المستحيل وصفها.

"آه، ماريلا، كان لدي وقت لذيذ تماماً. لذيذ كلمة جديدة تعلمتها اليوم. سمعت ماري أليس بيل تستعملها. أليست معبرة جداً؟ كل شيء كان جميلاً. تناولنا شاياً رائعاً وبعدها أخذنا السيد هارمون أندروز كلنا للتجديف على بحيرة المياه المتلألئة—ستة منا في مرة. وجين أندروز كادت تسقط في البحر. كانت منحنية لتقطف زنابق الماء وإذا لم يلتقطها السيد أندروز من حزامها في اللحظة المناسبة لسقطت ورُبما غرقت. أتمنى لو كنت أنا. كانت ستكون تجربة رومانسية جداً أن تكون كدت تغرقين. كانت ستكون حكاية مثيرة للحكي. ولدينا الآيس كريم. تفشل الكلمات في وصف ذلك الآيس كريم. ماريلا، أؤكد لك أنه كان إلهياً."

ذلك المساء أخبرت ماريلا القصة كلها لماثيو فوق سلة خياطتها.

"أنا راغبة للاعتراف أنني عملت خطأ،" خلصت بصراحة، "لكنني تعلمت درساً. عليّ أن أضحك عندما أفكر في 'اعتراف' آن، رغم أنني أظن أنني لا يجب لأنه كان كذبة حقاً. لكنه لا يبدو سيئاً مثل الآخر كان سيكون، بطريقة ما، وعلى أي حال أنا مسؤولة عنه. تلك الطفلة صعبة الفهم في بعض النواحي. لكنني أعتقد أنها ستتحول بشكل صحيح بعد. وهناك شيء واحد مؤكد، لا منزل سيكون كئيباً أبداً بها فيه."