لأسباب تعرفها هي أفضل، لم تخبر ماريلا آن أنها ستبقى في جرين جيبلز حتى بعد ظهر اليوم التالي. خلال الصباح أبقت الطفلة مشغولة بمهام مختلفة وراقبتها بعين حادة بينما فعلتها. بحلول الظهر كانت قد خلصت إلى أن آن ذكية ومطيعة، راغبة في العمل وسريعة التعلم؛ نقصها الأكثر جدية بدا أنه ميل للوقوع في أحلام اليقظة في وسط مهمة ونسيان كل شيء عنها حتى وقت كهذا عندما تُستدعى بحدة إلى الأرض بتوبيخ أو كارثة.

عندما أنهت آن غسل أطباق العشاء واجهت ماريلا فجأة بهواء وتعبير من شخص مصمم بيأس على تعلم الأسوأ. جسدها الصغير النحيف ارتجف من الرأس إلى القدم؛ وجهها احمر وعيناها اتسعتا حتى كانتا سوداوين تقريباً؛ ضمت يديها بإحكام وقالت بصوت متوسل:

"آه، من فضلك، الآنسة كوثبرت، ألن تخبريني إن كنت ستُرسليني بعيداً أم لا؟ حاولت أن أكون صبورة طوال الصباح، لكنني أشعر حقاً أنني لا أستطيع تحمل عدم المعرفة أكثر. إنه شعور مريع. من فضلك أخبريني."

"لم تغسلي منشفة الأطباق في ماء ساخن نظيف كما أخبرتك أن تفعلي،" قالت ماريلا بلا تحرك. "فقط اذهبي وافعلي ذلك قبل أن تسألي أي أسئلة أكثر، آن."

ذهبت آن واهتمت بمنشفة الأطباق. ثم عادت إلى ماريلا وثبتت عينين متوسلتين على وجه الأخيرة.

"حسناً،" قالت ماريلا، غير قادرة على إيجاد أي عذر لتأجيل تفسيرها أكثر، "أظن أنني قد أخبرك أيضاً. ماثيو وأنا قررنا الاحتفاظ بك—أي، إذا حاولت أن تكوني فتاة صغيرة طيبة وأظهرت نفسك ممتنة. لماذا، أيتها الطفلة، مهما كان الأمر؟"

"أنا أبكي،" قالت آن بنبرة حيرة. "لا أستطيع التفكير لماذا. أنا سعيدة بقدر ما أستطيع. آه، سعيدة لا تبدو الكلمة الصحيحة إطلاقاً. كنت سعيدة حول طريق البهجة الأبيض وزهور الكرز—لكن هذا! آه، إنه شيء أكثر من سعيد. أنا سعيدة جداً. سأحاول أن أكون طيبة جداً. سيكون عملاً شاقاً، أتوقع، لأن السيدة توماس أخبرتني غالباً أنني شريرة يائسة. مع ذلك، سأفعل أفضل ما عندي. لكن هل يمكنك إخباري لماذا أبكي؟"

"أظن أنه لأنك متحمسة ومضطربة كلك،" قالت ماريلا باستهجان. "اجلسي على ذلك الكرسي وحاولي أن تهدئي نفسك. أخاف أنك تبكين وتضحكين بسهولة شديدة. نعم، يمكنك البقاء هنا وسنحاول أن نفعل الصحيح بك. يجب أن تذهبي إلى المدرسة؛ لكنه أسبوعان فقط حتى العطلة لذا لا يستحق البدء قبل أن تفتح مرة أخرى في سبتمبر."

"ماذا سأناديك؟" سألت آن. "هل سأقول دائماً الآنسة كوثبرت؟ هل يمكنني مناداتك العمة ماريلا؟"

"لا؛ ستناديني ماريلا فقط. لست معتادة على أن أُدعى الآنسة كوثبرت وذلك سيجعلني عصبية."

"يبدو مريعاً عدم الاحترام أن أقول ماريلا فقط،" احتجت آن.

"أخمن أنه لن يكون هناك شيء غير محترم فيه إذا كنت حذرة لتتكلمي باحترام. الجميع، صغيراً وكبيراً، في أفونليا يناديني ماريلا عدا الوزير. يقول الآنسة كوثبرت—عندما يفكر فيها."

"أحب أن أناديك العمة ماريلا،" قالت آن بتوق. "لم يكن لدي عمة أو أي قريب إطلاقاً—ولا حتى جدة. سيجعلني أشعر كما لو أنني أنتمي إليك حقاً. ألا يمكنني مناداتك العمة ماريلا؟"

"لا. لست عمتك ولا أؤمن بمناداة الناس بأسماء لا تنتمي إليهم."

"لكن يمكننا أن نتخيل أنك عمتي."

"لا أستطيع،" قالت ماريلا بعبوس.

"هل لا تتخيلين الأشياء أبداً مختلفة عما هي عليه حقاً؟" سألت آن واسعة العينين.

"لا."

"آه!" أخذت آن نفساً طويلاً. "آه، الآنسة—ماريلا، كم تفوتين!"

"لا أؤمن بتخيل الأشياء مختلفة عما هي عليه حقاً،" ردت ماريلا. "عندما يضعنا الرب في ظروف معينة فهو لا يقصد لنا أن نتخيلها بعيداً. وذلك يذكرني. اذهبي إلى غرفة الجلوس، آن—تأكدي أن قدميك نظيفتان ولا تدعي أي ذباب يدخل—وأحضري لي البطاقة المصورة التي على رف المدفأة. صلاة الرب عليها وستكرسين وقتك الفارغ هذا بعد الظهر لتعلمها عن ظهر قلب. لن يكون هناك المزيد من مثل تلك الصلاة التي سمعتها الليلة الماضية."

"أظن أنني كنت محرجة جداً،" قالت آن معتذرة، "لكن، ترين، لم تكن لدي أي ممارسة. لكنني فكرت في صلاة رائعة بعد أن ذهبت إلى السرير، تماماً كما وعدتك أن أفعل. كانت تقريباً طويلة مثل صلاة وزير وشاعرية جداً. لكن هل تصدقين؟ لم أستطع تذكر كلمة واحدة عندما استيقظت هذا الصباح. وأخاف أنني لن أتمكن أبداً من ابتكار أخرى جيدة مثلها. بطريقة ما، الأشياء لا تكون جيدة أبداً عندما تُفكر فيها مرة ثانية. هل لاحظت ذلك من قبل؟"

"هاك شيء لتلاحظيه، آن. عندما أخبرك أن تفعلي شيئاً أريدك أن تطيعيني في الحال ولا تقفي جامدة وتتحدثي عنه. فقط اذهبي وافعلي كما آمرك."

انطلقت آن فوراً لغرفة الجلوس عبر الردهة؛ فشلت في العودة؛ بعد انتظار عشر دقائق وضعت ماريلا حياكتها وسارت خلفها بتعبير عبوس. وجدت آن واقفة بلا حراك أمام صورة معلقة على الحائط بين النافذتين، وعيناها متألقتان بالأحلام. الضوء الأبيض والأخضر المتسرب من خلال أشجار التفاح والكروم المتجمعة خارجاً سقط على الشكل الصغير المنتشي بإشعاع نصف أثيري.

"آن، بماذا تفكرين على الأرض؟" طالبت ماريلا بحدة.

عادت آن إلى الأرض بفزعة.

"بذلك،" قالت، مشيرة إلى الصورة—طباعة ملونة حية بعنوان، "المسيح يبارك الأطفال الصغار"—"وكنت أتخيل أنني واحدة منهم—أنني الفتاة الصغيرة في الفستان الأزرق، واقفة بعيداً بنفسها في الزاوية كما لو أنها لا تنتمي لأحد، مثلي. تبدو وحيدة وحزينة، ألا تعتقدين؟ أخمن أنه لم يكن لها أب أو أم خاصين بها. لكنها أرادت أن تُبارك أيضاً، لذا تسللت بخجل إلى الخارج من الحشد، آملة ألا يلاحظها أحد—عداه. أنا متأكدة أنني أعرف تماماً كيف شعرت. قلبها لا بد أنه خفق ويداها لا بد أنهما أصبحتا باردتين، مثل يدي عندما سألتك إن كان بإمكاني البقاء. كانت تخاف أنه قد لا يلاحظها. لكن من المحتمل أنه فعل، ألا تعتقدين؟ كنت أحاول تخيل كل ذلك—اقترابها قليلاً أكثر طوال الوقت حتى كانت قريبة منه تماماً؛ وبعدها سينظر إليها ويضع يده على شعرها وآه، يا لها من رعشة فرح ستجري عبرها! لكنني أتمنى لو أن الفنان لم يرسمه بمظهر حزين جداً. كل صوره مثل ذلك، إذا لاحظت. لكنني لا أعتقد أنه كان يمكن أن يبدو حزيناً حقاً أو كان الأطفال سيخافون منه."

"آن،" قالت ماريلا، متعجبة لماذا لم تقطع هذا الخطاب منذ وقت طويل، "لا يجب أن تتكلمي بتلك الطريقة. إنه غير توقيري—غير توقيري إيجابياً."

تعجبت عينا آن.

"لماذا، شعرت بتوقير بقدر ما أستطيع. أنا متأكدة أنني لم أقصد أن أكون غير توقيرية."

"حسناً، لا أظن أنك قصدت—لكنه لا يبدو صحيحاً أن تتكلمي بألفة جداً عن مثل هذه الأشياء. وشيء آخر، آن، عندما أرسلك وراء شيء عليك إحضاره فوراً وعدم الوقوع في الحالمة والتخيل أمام الصور. تذكري ذلك. خذي تلك البطاقة وتعالي مباشرة إلى المطبخ. الآن، اجلسي في الزاوية وتعلمي تلك الصلاة عن ظهر قلب."

وضعت آن البطاقة ضد إناء زهور التفاح الممتلئ الذي أحضرته لتزيين طاولة العشاء—كانت ماريلا قد نظرت إلى ذلك الزخرف بريبة، لكنها لم تقل شيئاً—وأسندت ذقنها على يديها، ووقعت في دراستها بعناية لعدة دقائق صامتة.

"أحب هذا،" أعلنت أخيراً. "إنه جميل. سمعته من قبل—سمعت ناظر مدرسة الأحد في المأوى يقوله مرة. لكنني لم أحبه حينها. كان لديه صوت متصدع جداً وصلى به بحزن جداً. شعرت حقاً بالتأكد أنه ظن أن الصلاة واجب مكروه. هذا ليس شعراً، لكنه يجعلني أشعر بنفس الطريقة التي يفعلها الشعر. 'أبانا الذي في السماوات، ليتقدس اسمك.' ذلك تماماً مثل خط من الموسيقى. آه، أنا سعيدة جداً لأنك فكرت في جعلي أتعلم هذا، الآنسة—ماريلا."

"حسناً، تعلميه وامسكي لسانك،" قالت ماريلا بإيجاز.

مالت آن إناء زهور التفاح قريباً بما فيه الكفاية لتمنح قبلة ناعمة على برعم بكوب وردي، وبعدها درست بجد لبعض اللحظات أكثر.

"ماريلا،" طالبت حالياً، "هل تعتقدين أنه سيكون لدي صديق حميم في أفونليا؟"

"صديق—أي نوع من الأصدقاء؟"

"صديق حميم—صديق حميم، تعرفين—روح قريبة حقاً أستطيع أن أثق بها بأعمق روحي. حلمت بلقائها طوال حياتي. لم أظن حقاً أنني سأفعل، لكن الكثير من أحلامي الأجمل تحققت كلها مرة واحدة لدرجة أنه ربما هذا الواحد سيكون أيضاً. هل تعتقدين أنه ممكن؟"

"ديانا باري تعيش في منحدر البستان وهي حوالي عمرك. إنها فتاة صغيرة لطيفة جداً، وربما ستكون رفيقة لعب لك عندما تعود إلى المنزل. إنها تزور عمتها في كارمودي الآن. ستضطرين لأن تكوني حذرة كيف تتصرفين، رغم ذلك. السيدة باري امرأة خاصة جداً. لن تدع ديانا تلعب مع أي فتاة صغيرة ليست لطيفة وطيبة."

نظرت آن إلى ماريلا من خلال زهور التفاح، عيناها متوهجتان بالاهتمام.

"كيف تبدو ديانا؟ شعرها ليس أحمر، أليس كذلك؟ آه، أتمنى أن لا يكون. إنه سيء بما فيه الكفاية أن يكون لدي شعر أحمر بنفسي، لكنني لا أستطيع تحمله إيجابياً في صديق حميم."

"ديانا فتاة صغيرة جميلة جداً. لديها عيون وشعر أسودان وخدود وردية. وهي طيبة وذكية، وهذا أفضل من كونها جميلة."

كانت ماريلا مولعة بالأخلاق مثل الدوقة في بلاد العجائب، ومقتنعة بحزم أن واحدة يجب أن تُرفق بكل ملاحظة تُقال لطفل يتم تربيته.

لكن آن أهملت الأخلاق بلا اكتراث واستولت فقط على الإمكانيات المبهجة قبلها.

"آه، أنا سعيدة جداً لأنها جميلة. بعد كوني جميلة بنفسي—وذلك مستحيل في حالتي—سيكون أفضل أن يكون لديك صديق حميم جميل. عندما عشت مع السيدة توماس كان لديها خزانة كتب في غرفة جلوسها بأبواب زجاجية. لم تكن هناك أي كتب فيها؛ احتفظت السيدة توماس بأفضل صينها ومربياتها هناك—عندما كان لديها أي مربيات للاحتفاظ بها. أحد الأبواب كان مكسوراً. السيد توماس حطمه ليلة واحدة عندما كان ثملاً قليلاً. لكن الآخر كان كاملاً وكنت أتظاهر أن انعكاسي فيه كان فتاة صغيرة أخرى عاشت فيه. ناديتها كاتي موريس، وكنا حميمتين جداً. اعتدت التحدث إليها بالساعة، خاصة يوم الأحد، وأخبرها كل شيء. كانت كاتي راحة وعزاء حياتي. كنا نتظاهر أن خزانة الكتب كانت مسحورة وأنه إذا عرفت التعويذة فقط يمكنني فتح الباب والدخول مباشرة إلى الغرفة حيث عاشت كاتي موريس، بدلاً من إلى رفوف السيدة توماس من المربيات والصين. وبعدها كانت كاتي موريس ستأخذ بيدي وتقودني إلى مكان رائع، كله أزهار وأشعة شمس وجنيات، وكنا سنعيش هناك سعيدات إلى الأبد بعدها. عندما ذهبت للعيش مع السيدة هاموند انكسر قلبي فقط لترك كاتي موريس. شعرت بذلك بشدة أيضاً، أعرف أنها فعلت، لأنها كانت تبكي عندما قبلتني وداعاً من خلال باب خزانة الكتب. لم تكن هناك خزانة كتب في السيدة هاموند. لكن فقط أعلى النهر قليلاً من المنزل كان هناك وادٍ أخضر صغير طويل، وأجمل صدى عاش هناك. ردد كل كلمة قلتها، حتى لو لم تتكلمي بصوت عالٍ قليلاً. لذا تخيلت أنه كان فتاة صغيرة تُدعى فيوليتا وكنا صديقتين عظيمتين وأحببتها تقريباً بقدر ما أحببت كاتي موريس—ليس تماماً، لكن تقريباً، تعرفين. الليلة قبل أن أذهب إلى المأوى قلت وداعاً لفيوليتا، وآه، وداعها عاد إلي بنبرات حزينة، حزينة جداً. أصبحت متعلقة بها جداً لدرجة أنني لم أجد القلب لتخيل صديق حميم في المأوى، حتى لو كان هناك أي مجال للخيال هناك."

"أعتقد أنه من الجيد أنه لم يكن هناك،" قالت ماريلا بجفاف. "لا أوافق على مثل هذه التصرفات. يبدو أنك تصدقين نصف تخيلاتك. سيكون جيداً لك أن يكون لديك صديق حقيقي حي ليضع مثل هذا الهراء خارج رأسك. لكن لا تدعي السيدة باري تسمعك تتكلمين عن كاتي موريساتك وفيوليتاتك أو ستعتقد أنك تحكين قصصاً."

"آه، لن أفعل. لا أستطيع التحدث عنهن للجميع—ذكرياتهن مقدسة جداً لذلك. لكنني ظننت أنني أريدك أن تعرفي عنهن. آه، انظري، هناك نحلة كبيرة سقطت للتو من زهرة تفاح. فقط فكري في أي مكان جميل للعيش—في زهرة تفاح! تخيلي الذهاب للنوم فيها عندما كانت الريح تهزها. لو لم أكن فتاة بشرية أعتقد أنني أحب أن أكون نحلة وأعيش بين الأزهار."

"بالأمس أردت أن تكوني نورساً،" استنشقت ماريلا. "أعتقد أنك متقلبة الذهن جداً. أخبرتك أن تتعلمي تلك الصلاة وألا تتكلمي. لكن يبدو مستحيلاً عليك التوقف عن الكلام إذا كان لديك أي شخص سيستمع إليك. لذا اصعدي إلى غرفتك وتعلميها."

"آه، أعرفها تقريباً كلها الآن—كلها عدا السطر الأخير فقط."

"حسناً، لا يهم، افعلي كما أخبرك. اذهبي إلى غرفتك وأنهي تعلمها جيداً، وابقي هناك حتى أناديك للنزول لمساعدتي في إعداد الشاي."

"هل يمكنني أخذ زهور التفاح معي للرفقة؟" توسلت آن.

"لا؛ لا تريدين غرفتك مليئة بالأزهار. كان يجب أن تتركيها على الشجرة في المقام الأول."

"فعلت أشعر قليلاً بتلك الطريقة أيضاً،" قالت آن. "شعرت نوعاً ما أنني لا يجب أن أقصر حياتهن الجميلة بقطفهن—لما أردت أن أُقطف لو كنت زهرة تفاح. لكن الإغراء كان لا يُقاوم. ماذا تفعلين عندما تلتقين بإغراء لا يُقاوم؟"

"آن، هل سمعتني أخبرك أن تذهبي إلى غرفتك؟"

تنهدت آن، تراجعت إلى الجملون الشرقي، وجلست في كرسي بجانب النافذة.

"هناك—أعرف هذه الصلاة. تعلمت تلك الجملة الأخيرة قادمة للأعلى. الآن سأتخيل أشياء في هذه الغرفة بحيث ستبقى متخيلة دائماً. الأرض مغطاة بسجادة مخملية بيضاء مع ورود وردية في كل مكان عليها وهناك ستائر حريرية وردية على النوافذ. الجدران معلقة بنسيج ذهبي وفضي. الأثاث من الماهوجني. لم أر أي ماهوجني، لكنه يبدو فاخراً جداً. هذه أريكة كلها مكدسة بوسائد حريرية رائعة، وردية وزرقاء وقرمزية وذهبية، وأنا مستلقية عليها بأناقة. أستطيع رؤية انعكاسي في تلك المرآة الكبيرة الرائعة المعلقة على الحائط. أنا طويلة وملكية، ملبسة في رداء من الدانتيل الأبيض المتدلي، مع صليب لؤلؤي على صدري ولآلئ في شعري. شعري من ظلمة منتصف الليل وبشرتي صافية شاحبة العاج. اسمي هو الليدي كورديليا فيتزجيرالد. لا، ليس كذلك—لا أستطيع جعل ذلك يبدو حقيقياً."

رقصت إلى المرآة الصغيرة ونظرت فيها. وجهها المدبب المنمش وعيناها الرماديتان الجادتان نظرتا إليها مرة أخرى.

"أنت آن من جرين جيبلز فقط،" قالت بجدية، "وأراك، تماماً كما تبدين الآن، كلما حاولت تخيل أنني الليدي كورديليا. لكن كوني آن من جرين جيبلز أجمل مليون مرة من كوني آن من لا مكان خاص، أليس كذلك؟"

انحنت إلى الأمام، قبلت انعكاسها بمحبة، ووجهت نفسها إلى النافذة المفتوحة.

"عزيزتي الملكة الثلجية، مساء الخير. ومساء الخير، عزيزاتي أشجار البتولا أسفل في الوادي. ومساء الخير، عزيزي المنزل الرمادي أعلى التل. أتساءل إن كانت ديانا ستكون صديقي الحميم. أتمنى أن تكون، وسأحبها كثيراً جداً. لكن يجب ألا أنسى كاتي موريس وفيوليتا تماماً. ستشعران بالأذى جداً إذا فعلت وأكره إيذاء مشاعر أي شخص، حتى فتاة خزانة كتب صغيرة أو فتاة صدى صغيرة. يجب أن أكون حذرة لأتذكرهما وأرسل لهما قبلة كل يوم."

نفخت آن قبلتين هوائيتين من أطراف أصابعها عبر زهور الكرز وبعدها، بذقنها في يديها، انجرفت بفخامة على بحر من أحلام اليقظة.