في الصباح عندما كانت النتائج النهائية لكل الامتحانات ستُنشر على لوحة النشرات في كوينز، مشت آن وجين في الشارع معاً. جين كانت تبتسم وسعيدة؛ الامتحانات انتهت وهي مرتاحة بالتأكيد أنها نجحت على الأقل؛ اعتبارات أخرى لم تزعج جين إطلاقاً؛ لم تكن لديها طموحات محلقة وبالتالي لم تتأثر بالقلق المصاحب لها. لأننا ندفع ثمناً لكل شيء نحصل عليه أو نأخذه في هذا العالم؛ ورغم أن الطموحات تستحق الحصول عليها، فهي لا تُكسب بثمن بخس، لكنها تطالب بمستحقاتها من العمل وإنكار الذات والقلق والإحباط. آن كانت شاحبة وهادئة؛ في عشر دقائق أخرى ستعرف من كسب الميدالية ومن كسب أفيري. ما وراء تلك الدقائق العشر لم يبد، حينها، أن هناك أي شيء يستحق أن يُسمى الوقت.

"بالطبع ستكسبين واحدة منهما على أي حال،" قالت جين، التي لم تستطع فهم كيف يمكن للكلية أن تكون غير عادلة جداً لتأمر بخلاف ذلك.

"ليس لدي أمل في أفيري،" قالت آن. "الجميع يقول إن إيميلي كلاي ستكسبها. ولن أسير إلى تلك لوحة النشرات وأنظر إليها أمام الجميع. ليس لدي الشجاعة الأخلاقية. سأذهب مباشرة إلى غرفة تغيير ملابس الفتيات. يجب أن تقرئي الإعلانات وتأتي وتخبريني يا جين. وأتوسل إليك باسم صداقتنا القديمة أن تفعلي ذلك بأسرع ما يمكن. إذا فشلت فقط قولي ذلك، دون محاولة تخفيفه بلطف؛ ومهما فعلت لا تتعاطفي معي. اعديني بهذا يا جين."

وعدت جين بجدية؛ لكن، كما حدث، لم تكن هناك ضرورة لمثل هذا الوعد. عندما صعدتا درجات مدخل كوينز وجدتا القاعة مليئة بالأولاد الذين كانوا يحملون جيلبرت بلايث على أكتافهم ويصرخون بأعلى أصواتهم، "يحيا بلايث، الحائز على الميدالية!"

للحظة شعرت آن بوخزة واحدة مؤلمة من الهزيمة وخيبة الأمل. إذن لقد فشلت وجيلبرت ربح! حسناً، ماثيو سيكون آسفاً—كان متأكداً جداً أنها ستربح.

وبعدها!

نادى شخص ما:

"ثلاثة هتافات للآنسة شيرلي، الفائزة بأفيري!"

"آه، آن،" لهثت جين، بينما هربتا إلى غرفة تغيير ملابس الفتيات وسط هتافات حارة. "آه، آن أنا فخورة جداً! أليس رائعاً؟"

وبعدها كانت الفتيات حولهما وآن كانت مركز مجموعة ضاحكة مهنئة. أكتافها طُبطب ويداها هُزت بقوة. دُفعت وسُحبت وعُانقت ووسط كل ذلك تمكنت من الهمس لجين:

"آه، ألن يكون ماثيو وماريلا مسرورين! يجب أن أكتب الأخبار للمنزل فوراً."

التخرج كان الحدث المهم التالي. التمارين أُقيمت في قاعة الجمعية الكبيرة في الأكاديمية. أُلقيت خطابات، قُرئت مقالات، غُنيت أغانٍ، صُنعت الجوائز العامة للدبلومات والجوائز والميداليات.

ماثيو وماريلا كانا هناك، بعيون وآذان لطالب واحد فقط على المنصة—فتاة طويلة بالأخضر الشاحب، بخدود محمرة خفيفاً وعيون نجمية، التي قرأت أفضل مقال وأُشير إليها وهُمس حولها كفائزة بأفيري.

"أتظن أنك سعيد أننا احتفظنا بها يا ماريلا؟" همس ماثيو، متكلماً لأول مرة منذ أن دخل القاعة، عندما انتهت آن من مقالها.

"إنها ليست المرة الأولى التي أشعر فيها بالسعادة،" ردت ماريلا. "أنت تحب فرك الأشياء يا ماثيو كوثبرت."

الآنسة باري، التي كانت جالسة خلفهما، مالت إلى الأمام وطعنت ماريلا في الظهر بمظلتها.

"ألست فخورة بتلك الفتاة-آن؟ أنا كذلك،" قالت.

ذهبت آن للمنزل إلى أفونليا مع ماثيو وماريلا ذلك المساء. لم تكن في المنزل منذ أبريل وشعرت أنها لا تستطيع الانتظار يوماً آخر. أزهار التفاح كانت خارجة والعالم كان طازجاً وشاباً. ديانا كانت في جرين جيبلز لمقابلتها. في غرفتها البيضاء، حيث وضعت ماريلا وردة بيت مزهرة على عتبة النافذة، نظرت آن حولها وأخذت نفساً طويلاً من السعادة.

"آه، ديانا، إنه جيد جداً أن أعود مرة أخرى. إنه جيد جداً أن أرى تلك الصنوبرات المدببة تخرج على السماء الوردية—وذلك البستان الأبيض وملكة الثلج القديمة. أليس نفس النعناع لذيذاً؟ وتلك وردة الشاي—لماذا، إنها أغنية وأمل وصلاة كلها في واحدة. وإنه جيد أن أراك مرة أخرى يا ديانا!"

"اعتقدت أنك تحبين ستيلا مينارد أكثر مني،" قالت ديانا بعتاب. "جوزي باي أخبرتني أنك كنت مفتونة بها."

ضحكت آن وقصفت ديانا بـ"زنابق حزيران" الذابلة من باقتها.

"ستيلا مينارد هي أعز فتاة في العالم عدا واحدة وأنت تلك الواحدة يا ديانا،" قالت. "أحبك أكثر من أي وقت مضى—ولدي الكثير من الأشياء لأخبرك بها. لكن الآن أشعر وكأن كونه فرحاً كافياً أن أجلس هنا وأنظر إليك. أنا متعبة، أعتقد—متعبة من كوني مجتهدة وطموحة. أقصد أن أقضي ساعتين على الأقل غداً مستلقية في عشب البستان، لا أفكر في شيء مطلقاً."

"لقد أديت روعة يا آن. أفترض أنك لن تدرسي الآن بعد أن ربحت أفيري؟"

"لا. سأذهب إلى ريدموند في سبتمبر. ألا يبدو رائعاً؟ سيكون لدي مخزون جديد تماماً من الطموح مخزون بحلول ذلك الوقت بعد ثلاثة أشهر مجيدة ذهبية من العطلة. جين وروبي ستدرسان. أليس رائعاً أن نفكر أننا جميعاً نجحنا حتى مودي سبيرجن وجوزي باي؟"

"أمناء نيوبريدج عرضوا على جين مدرستهم بالفعل،" قالت ديانا. "جيلبرت بلايث سيدرس أيضاً. عليه أن يفعل. والده لا يستطيع تحمل إرساله للكلية العام القادم، بعد كل شيء، لذا يقصد أن يكسب طريقه الخاص. أتوقع أنه سيحصل على المدرسة هنا إذا قررت الآنسة آميس المغادرة."

شعرت آن بإحساس صغير غريب من الرعب المحبط. لم تكن تعرف هذا؛ توقعت أن جيلبرت سيذهب إلى ريدموند أيضاً. ماذا ستفعل بدون منافستهما الملهمة؟ ألن يكون العمل، حتى في كلية مختلطة مع درجة حقيقية في المنظور، مسطحاً نوعاً ما بدون صديقها العدو؟

في الصباح التالي على الإفطار ضرب آن فجأة أن ماثيو لا يبدو بحالة جيدة. بالتأكيد كان أكثر رمادية بكثير مما كان عليه قبل سنة.

"ماريلا،" قالت متردة عندما خرج، "هل ماثيو بخير تماماً؟"

"لا، ليس كذلك،" قالت ماريلا بنبرة مضطربة. "أصيب ببعض النوبات السيئة حقاً مع قلبه هذا الربيع ولن يوفر على نفسه قطرة. لقد كنت قلقة حقاً بشأنه، لكنه أفضل نوعاً ما في هذا الوقت ولدينا رجل مستأجر جيد، لذا آمل أن يستريح نوعاً ما ويتعافى. ربما سيفعل الآن بعد أن عدت للمنزل. أنت دائماً تبهجينه."

انحنت آن عبر الطاولة وأخذت وجه ماريلا بيديها.

"أنت لا تبدين بحالة جيدة كما أود أن أراك يا ماريلا. تبدين متعبة. أخاف أنك كنت تعملين بجد أكثر من اللازم. يجب أن تأخذي راحة، الآن بعد أن عدت للمنزل. سآخذ هذا اليوم الواحد فقط لزيارة كل البقع العزيزة القديمة والبحث عن أحلامي القديمة، وبعدها سيكون دورك لتكوني كسولة بينما أعمل أنا."

ابتسمت ماريلا بحنان لفتاتها.

"ليس العمل—إنه رأسي. لدي ألم كثيراً الآن—خلف عيني. الدكتور سبنسر كان يعبث بالنظارات، لكنها لا تفيدني. هناك أخصائي عيون مميز قادم للجزيرة في آخر حزيران والطبيب يقول إنه يجب أن أراه. أظن أنني سأضطر. لا أستطيع القراءة أو الخياطة بأي راحة الآن. حسناً، آن، لقد أديت حقاً جيداً في كوينز يجب أن أقول. لأخذ رخصة الدرجة الأولى في سنة واحدة وربح منحة أفيري—حسناً، حسناً، السيدة ليند تقول إن الكبرياء يأتي قبل السقوط وهي لا تؤمن بالتعليم العالي للنساء إطلاقاً؛ تقول إنه يجعلهن غير صالحات لمجال المرأة الحقيقي. لا أؤمن بكلمة منه. التحدث عن راتشل يذكرني—هل سمعت أي شيء عن بنك آبي مؤخراً يا آن؟"

"سمعت أنه متزعزع،" أجابت آن. "لماذا؟"

"هذا ما قالته راتشل. كانت هنا يوماً الأسبوع الماضي وقالت إنه يُتحدث عنه. ماثيو شعر بقلق حقيقي. كل ما وفرناه في ذلك البنك—كل بنس. أردت ماثيو أن يضعه في بنك التوفير في المكان الأول، لكن العجوز السيد آبي كان صديقاً عظيماً لأبي وكان يتعامل مع البنك دائماً. قال ماثيو إن أي بنك معه في الرأس كان جيداً كفاية لأي شخص."

"أعتقد أنه كان فقط رأسه الاسمي لسنوات كثيرة،" قالت آن. "إنه رجل عجوز جداً؛ أبناء أخيه حقاً في رأس المؤسسة."

"حسناً، عندما أخبرتنا راتشل بذلك، أردت ماثيو أن يسحب نقودنا فوراً وقال إنه سيفكر في الأمر. لكن السيد راسل أخبره أمس أن البنك بخير."

قضت آن يومها الجيد في رفقة العالم الخارجي. لم تنس أبداً ذلك اليوم؛ كان مشرقاً وذهبياً وعادلاً جداً، حراً جداً من الظل وسخياً جداً في الإزهار. قضت آن بعض ساعاته الغنية في البستان؛ ذهبت إلى فقاعة الحورية ووصلاء الصفصاف ووادي البنفسج؛ اتصلت ببيت القسيس وأجرت حديثاً مُرضياً مع السيدة آلان؛ وأخيراً في المساء ذهبت مع ماثيو للبقر، عبر حارة العشاق إلى المرعى الخلفي. الغابات كانت مُمجدة كلها بالغروب والدفء الرائع له تدفق أسفل عبر فجوات التلال في الغرب. مشى ماثيو ببطء برأس منحنٍ؛ آن، طويلة ومستقيمة، لائمت خطوتها النابضة بخطوته.

"لقد كنت تعمل بجد أكثر من اللازم اليوم يا ماثيو،" قالت بعتاب. "لماذا لا تأخذ الأشياء بسهولة أكثر؟"

"حسناً الآن، لا أستطيع أن أبدو كذلك،" قال ماثيو، وهو يفتح بوابة الفناء ليدع البقر تمر. "إنه فقط أنني أشيخ يا آن، وأستمر في نسيان ذلك. حسناً، حسناً، لطالما عملت بجد جداً وأفضل أن أسقط في العدة."

"لو كنت الولد الذي أرسلت لأجله،" قالت آن بحنين، "كنت سأكون قادرة على مساعدتك كثيراً الآن وأوفر عليك بمائة طريقة. يمكنني أن أجد في قلبي أن أتمنى لو كنت كذلك، فقط لذلك."

"حسناً الآن، أفضلك على دزينة من الأولاد يا آن،" قال ماثيو وهو يربت على يدها. "فقط اذكري ذلك—أفضل من دزينة أولاد. حسناً الآن، أظن أنه لم يكن ولداً أخذ منحة أفيري، أليس كذلك؟ كانت فتاة—فتاتي—فتاتي التي أفتخر بها."

ابتسم ابتسامته الخجولة لها وهو يدخل الفناء. أخذت آن ذاكرته معها عندما ذهبت لغرفتها تلك الليلة وجلست وقتاً طويلاً عند نافذتها المفتوحة، تفكر في الماضي وتحلم بالمستقبل. خارجاً ملكة الثلج كانت بيضاء ضبابية في ضوء القمر؛ الضفادع كانت تغني في المستنقع ما وراء منحدر البستان. تذكرت آن دائماً الجمال الفضي الهادئ والهدوء المعطر لتلك الليلة. كانت الليلة الأخيرة قبل أن يلمس الحزن حياتها؛ ولا حياة متشابهة تماماً مرة أخرى بعد أن تُوضع تلك اللمسة الباردة المقدسة عليها.