جميع الأشياء العظيمة مرتبطة بجميع الأشياء الصغيرة. في النظرة الأولى قد لا يبدو أن قرار رئيس وزراء كندي معين بتضمين جزيرة الأمير إدوارد في جولة سياسية يمكن أن يكون له علاقة كبيرة أو أي علاقة بثروات آن شيرلي الصغيرة في جرين جيبلز. لكنه كان له.

كان في يناير جاء رئيس الوزراء، ليخاطب مؤيديه المخلصين وهؤلاء من غير مؤيديه الذين اختاروا الحضور في الاجتماع الجماهيري الضخم المقام في شارلوت تاون. معظم أهل أفونليا كانوا في جانب رئيس الوزراء من السياسة؛ لذا في ليلة الاجتماع ذهب تقريباً جميع الرجال ونسبة طيبة من النساء إلى المدينة على بعد ثلاثين ميلاً. السيدة راتشل ليند ذهبت أيضاً. السيدة راتشل ليند كانت سياسية متحمسة ولا يمكن أن تصدق أن التجمع السياسي يمكن أن يُنفذ بدونها، رغم أنها كانت في الجانب المعاكس من السياسة. لذا ذهبت إلى المدينة وأخذت زوجها—توماس سيكون مفيداً في الاعتناء بالحصان—وماريلا كوثبرت معها. ماريلا كان لديها اهتمام خفي بالسياسة بنفسها، وبما أنها ظنت أنها قد تكون فرصتها الوحيدة لرؤية رئيس وزراء حقيقي حي، أخذتها على الفور، تاركة آن وماثيو لحفظ البيت حتى عودتها اليوم التالي.

لذا، بينما ماريلا والسيدة راتشل كانتا تستمتعان بشكل هائل في الاجتماع الجماهيري، آن وماثيو كان لديهما مطبخ جرين جيبلز المبهج كله لأنفسهما. نار ساطعة تتوهج في موقد واترلو العتيق وبلورات صقيع زرقاء-بيضاء تلمع على زجاج النوافذ. ماثيو أومأ فوق مجلة المزارعين على الأريكة وآن على الطاولة درست دروسها بتصميم قاس، رغم نظرات حنين متنوعة إلى رف الساعة، حيث وُضع كتاب جديد أعارته لها جين أندروز ذلك اليوم. جين أكدت لها أنه مضمون لإنتاج أي عدد من الرعشات، أو كلمات بهذا المعنى، وأصابع آن وخزت للوصول إليه. لكن ذلك سيعني انتصار جيلبرت بلايث في الغد. أدارت آن ظهرها لرف الساعة وحاولت أن تتخيل أنه لم يكن هناك.

"ماثيو، هل درست الهندسة أبداً عندما ذهبت إلى المدرسة؟"

"حسناً الآن، لا، لم أفعل،" قال ماثيو، خارجاً من نعاسه مع بداية.

"أتمنى أنك فعلت،" تنهدت آن، "لأنك حينها ستكون قادراً على التعاطف معي. لا يمكنك التعاطف بشكل صحيح إذا لم تدرسها أبداً. إنها تلقي بظلال على حياتي كلها. أنا أبله جداً فيها، ماثيو."

"حسناً الآن، لا أعرف،" قال ماثيو بتهدئة. "أعتقد أنك على ما يرام في أي شيء. السيد فيليبس أخبرني الأسبوع الماضي في متجر بلير في كارمودي أنك أذكى تلميذة في المدرسة وتحرزين تقدماً سريعاً. 'تقدم سريع' كانت كلماته بالضبط. هناك من ينتقدون تيدي فيليبس ويقولون إنه ليس معلماً كبيراً، لكنني أعتقد أنه على ما يرام."

ماثيو كان سيعتقد أن أي أحد امتدح آن كان "على ما يرام."

"أنا متأكدة أنني سأتماشى أفضل مع الهندسة لو أنه فقط لم يكن يغير الحروف،" اشتكت آن. "أتعلم المبرهنة عن ظهر قلب ثم يرسمها على السبورة ويضع حروفاً مختلفة عما في الكتاب وأختلط كلي. لا أعتقد أن معلماً يجب أن يأخذ مثل هذه الميزة الخسيسة، أليس كذلك؟ ندرس الزراعة الآن واكتشفت أخيراً ما يجعل الطرق حمراء. إنه راحة عظيمة. أتساءل كيف تستمتع ماريلا والسيدة ليند. السيدة ليند تقول كندا تذهب للكلاب بالطريقة التي تُدار بها الأمور في أوتاوا وأنه تحذير مروع للناخبين. تقول لو سُمح للنساء بالتصويت لرأينا قريباً تغييراً مباركاً. بأي طريقة تصوت، ماثيو؟"

"محافظ،" قال ماثيو فوراً. التصويت محافظاً كان جزءاً من دين ماثيو.

"إذن أنا محافظة أيضاً،" قالت آن بحسم. "أنا سعيدة لأن جيل—لأن بعض الأولاد في المدرسة ليبراليون. أعتقد أن السيد فيليبس ليبرالي أيضاً لأن والد بريسي أندروز واحد، وروبي جيليس تقول أنه عندما يتودد رجل يجب أن يوافق دائماً مع أم الفتاة في الدين ووالدها في السياسة. هل ذلك صحيح، ماثيو؟"

"حسناً الآن، لا أعرف،" قال ماثيو.

"هل ذهبت للتودد أبداً، ماثيو؟"

"حسناً الآن، لا، لا أعرف إذا فعلت أبداً،" قال ماثيو، الذي بالتأكيد لم يفكر في مثل هذا الشيء في وجوده كله.

تأملت آن وذقنها في يديها.

"يجب أن يكون مثيراً للاهتمام إلى حد ما، ألا تعتقد، ماثيو؟ روبي جيليس تقول عندما تكبر ستكون لديها الكثير جداً من الخطاب في الخيط وتجعلهم جميعاً مجانين بشأنها؛ لكنني أعتقد أن ذلك سيكون مثيراً جداً. أفضل أن يكون لدي واحد فقط في عقله الصحيح. لكن روبي جيليس تعرف كثيراً عن مثل هذه الأمور لأن لديها أخوات كبيرات كثيرات، والسيدة ليند تقول بنات جيليس ذهبن مثل الكعك الساخن. السيد فيليبس يصعد لرؤية بريسي أندروز تقريباً كل مساء. يقول إنه لمساعدتها في دروسها لكن ميراندا سلوان تدرس لكوينز أيضاً، وأعتقد أنها تحتاج مساعدة أكثر بكثير من بريسي لأنها أغبى بكثير، لكنه لا يذهب لمساعدتها في المساءات إطلاقاً. هناك أشياء كثيرة جداً في هذا العالم لا أستطيع فهمها جيداً، ماثيو."

"حسناً الآن، لا أعرف إذا كنت أفهمها كلها بنفسي،" اعترف ماثيو.

"حسناً، أفترض أنني يجب أن أنهي دروسي. لن أسمح لنفسي بفتح ذلك الكتاب الجديد الذي أعارتني إياه جين حتى أنتهي. لكنه إغراء مروع، ماثيو. حتى عندما أدير ظهري إليه يمكنني أن أراه هناك واضحاً تماماً. جين قالت إنها بكت نفسها مريضة عليه. أحب كتاباً يجعلني أبكي. لكنني أعتقد أنني سأحمل ذلك الكتاب إلى غرفة الجلوس وأحبسه في خزانة المربى وأعطيك المفتاح. ويجب ألا تعطيه لي، ماثيو، حتى تنتهي دروسي، حتى لو توسلت إليك على ركبتيّ المنحنيتين. من السهل جداً أن نقول قاوم الإغراء، لكنه أسهل بكثير لمقاومته إذا لم تستطع الحصول على المفتاح. وحينها هل أجري إلى القبو وأحصل على بعض الراسيت، ماثيو؟ ألا تحب بعض الراسيت؟"

"حسناً الآن، لا أعرف سوى أنني قد أحب،" قال ماثيو، الذي لم يأكل راسيت أبداً لكن عرف ضعف آن لها.

تماماً عندما خرجت آن منتصرة من القبو مع طبقها من الراسيت جاء صوت خطوات طائرة على ممشى الخشب الجليدي في الخارج واللحظة التالية فُتح باب المطبخ بقوة واندفعت ديانا باري، بيضاء الوجه ولاهثة، مع شال ملفوف بعجلة حول رأسها. تركت آن على الفور شمعتها وطبقها في دهشتها، وطبق، شمعة، وتفاح تحطموا معاً أسفل سلم القبو ووُجدوا في القاع مدفونين في شحم ذائب، اليوم التالي، من ماريلا، التي جمعتهم وشكرت الرحمة أن البيت لم يُحرق.

"مهما كانت المشكلة، ديانا؟" صرخت آن. "هل والدتك رضخت أخيراً؟"

"أوه، آن، تعالي بسرعة،" توسلت ديانا بعصبية. "ميني ماي مريضة بشكل مروع—لديها خناق. ماري جو الصغيرة تقول—ووالد وأمي ذاهبان إلى المدينة وليس هناك أحد للذهاب للطبيب. ميني ماي سيئة بشكل مروع وماري جو الصغيرة لا تعرف ماذا تفعل—وأوه، آن، أنا خائفة جداً!"

ماثيو، دون كلمة، وصل للقبعة والمعطف، تجاوز ديانا وذهب في ظلمة الفناء.

"ذهب لتسخير الفرس الكستنائية للذهاب إلى كارمودي للطبيب،" قالت آن، التي كانت تسرع في ارتداء القلنسوة والسترة. "أعرف ذلك جيداً كما لو أنه قاله. ماثيو وأنا أرواح قريبة جداً يمكنني قراءة أفكاره دون كلمات إطلاقاً."

"لا أعتقد أنه سيجد الطبيب في كارمودي،" نشجت ديانا. "أعرف أن الدكتور بلير ذهب إلى المدينة وأعتقد أن الدكتور سبنسر سيذهب أيضاً. ماري جو الصغيرة لم تر أي أحد بالخناق أبداً والسيدة ليند بعيدة. أوه، آن!"

"لا تبكي، ديانا،" قالت آن بمرح. "أعرف تماماً ماذا أفعل للخناق. تنسين أن السيدة هاموند كان لديها توائم ثلاث مرات. عندما تعتنين بثلاثة أزواج من التوائم تحصلين طبيعياً على خبرة كثيرة. جميعهم كان لديهم خناق بانتظام. انتظري فقط حتى أحصل على زجاجة الإيبيكاك—قد لا يكون لديكم أي شيء في بيتكم. تعالي الآن."

الفتاتان الصغيرتان أسرعتا خارجاً يداً بيد وتعجلتا عبر ممر العشاق وعبر الحقل المقشر ما وراء، لأن الثلج كان عميقاً جداً للذهاب بالطريق الخشبي الأقصر. آن، رغم أنها آسفة بصدق لميني ماي، كانت بعيدة عن كونها غير حساسة لرومانسية الوضع ولحلاوة مشاركة تلك الرومانسية مرة أخرى مع روح قريبة.

الليل كان صافياً وصقيعياً، كل آبنوس من الظل وفضة من منحدر ثلجي؛ نجوم كبيرة تلمع فوق الحقول الصامتة؛ هنا وهناك أشجار التنوب المدببة المظلمة وقفت مع ثلج يغبر أغصانها والرياح تصفر من خلالها. ظنت آن أنه كان ممتعاً حقاً أن تنزلق عبر كل هذا الغموض والجمال مع صديقة الصدر التي كانت مغتربة طويلاً.

ميني ماي، عمرها ثلاث سنوات، كانت مريضة حقاً جداً. استلقت على أريكة المطبخ محمومة وقلقة، بينما تنفسها الأجش يمكن سماعه في كل أنحاء البيت. ماري جو الصغيرة، فتاة فرنسية عريضة الوجه مكتنزة من الخور، والتي خطبتها السيدة باري للبقاء مع الأطفال خلال غيابها، كانت عاجزة ومحيرة، غير قادرة تماماً على التفكير ماذا تفعل، أو فعله إذا فكرت فيه.

ذهبت آن للعمل بمهارة وسرعة.

"ميني ماي لديها خناق بالتأكيد؛ إنها سيئة إلى حد ما، لكنني رأيتهم أسوأ. أولاً يجب أن يكون لدينا الكثير من الماء الساخن. أعلن، ديانا، ليس هناك أكثر من كوب في الغلاية! هناك، ملأتها، وماري جو، يمكنك وضع بعض الخشب في الموقد. لا أريد جرح مشاعرك لكن يبدو لي أنك قد تكونين فكرت في هذا من قبل لو كان لديك أي خيال. الآن، سأخلع ملابس ميني ماي وأضعها في الفراش وأنت حاولي العثور على بعض قطع الفانيلا الناعمة، ديانا. سأعطيها جرعة من الإيبيكاك أولاً."

لم تأخذ ميني ماي الإيبيكاك بلطف لكن آن لم تربِ ثلاثة أزواج من التوائم لشيء. نزل ذلك الإيبيكاك، ليس مرة واحدة فقط، لكن مرات كثيرة خلال الليل الطويل القلق عندما عملت الفتاتان الصغيرتان بصبر فوق ميني ماي المعذبة، وماري جو الصغيرة، قلقة بصدق لفعل كل ما تستطيع، حافظت على نار مجلجلة وسخنت ماء أكثر مما كان سيُحتاج لمستشفى من الأطفال الخناقيين.

كانت الساعة الثالثة عندما جاء ماثيو مع طبيب، لأنه اضطُر للذهاب كل الطريق إلى سبنسرفيل للحصول على واحد. لكن الحاجة الملحة للمساعدة مرت. ميني ماي كانت أفضل بكثير وتنام بصوت.

"كنت قريبة جداً من الاستسلام لليأس،" شرحت آن. "أصبحت أسوأ وأسوأ حتى كانت أمرض من أي وقت مضى حتى توائم هاموند، حتى الزوج الأخير. فكرت فعلاً أنها ستخنق حتى الموت. أعطيتها كل قطرة من الإيبيكاك في تلك الزجاجة وعندما نزلت الجرعة الأخيرة قلت لنفسي—ليس لديانا أو ماري جو الصغيرة، لأنني لم أكن أريد إقلاقهما أكثر مما كانتا قلقتين، لكن كان عليّ أن أقولها لنفسي فقط لتخفيف مشاعري—'هذا الأمل الأخير المتبقي وأخشى، تيس أمل باطل.' لكن في حوالي ثلاث دقائق سعلت البلغم وبدأت تتحسن حالاً. يجب أن تتخيلي فقط راحتي، دكتور، لأنني لا أستطيع التعبير عنها بالكلمات. أنت تعرف أن هناك أشياء لا يمكن التعبير عنها بالكلمات."

"نعم، أعرف،" أومأ الطبيب. نظر إلى آن كما لو أنه يفكر في أشياء عنها لا يمكن التعبير عنها بالكلمات. لاحقاً، مع ذلك، عبر عنها للسيد والسيدة باري.

"تلك الفتاة الصغيرة ذات الرأس الأحمر التي لديهم في كوثبرت ذكية بقدر ما يصنعونهم. أخبركم أنها أنقذت حياة ذلك الطفل، لأنه كان سيكون متأخراً جداً بحلول الوقت الذي وصلت فيه هناك. يبدو أن لديها مهارة وحضور ذهن رائع تماماً في طفلة بعمرها. لم أر شيئاً مثل عينيها عندما كانت تشرح لي الحالة."

ذهبت آن إلى البيت في الصباح الشتوي الرائع الأبيض المصقع، عيناها ثقيلتان من فقدان النوم، لكن ما زالت تتحدث دون كلل لماثيو بينما عبرا الحقل الأبيض الطويل ومشيا تحت قوس الجن اللامع لقيقب ممر العشاق.

"أوه، ماثيو، أليس صباحاً رائعاً؟ العالم يبدو مثل شيء تخيله الله لمتعته الخاصة، أليس كذلك؟ تلك الأشجار تبدو كما لو أنني أستطيع نفخها بعيداً بنفسة—فوه! أنا سعيدة جداً لأنني أعيش في عالم توجد فيه صقائع بيضاء، أليس كذلك؟ وأنا سعيدة جداً لأن السيدة هاموند كان لديها ثلاثة أزواج من التوائم بعد كل شيء. لو لم يكن لديها قد لا أعرف ماذا أفعل لميني ماي. أنا آسفة حقاً لأنني كنت متضايقة أبداً من السيدة هاموند لإنجاب توائم. لكن، أوه، ماثيو، أنا نعسانة جداً. لا أستطيع الذهاب إلى المدرسة. أعرف فقط أنني لا أستطيع إبقاء عيني مفتوحتين وسأكون غبية جداً. لكنني أكره البقاء في البيت، لأن جيل—بعض الآخرين سيحصلون على رأس الصف، ومن الصعب جداً الصعود مرة أخرى—رغم أنه بالطبع كلما كان أصعب كلما كان لديك رضا أكثر عندما تصعدين، أليس كذلك؟"

"حسناً الآن، أعتقد أنك ستتدبرين الأمر بخير،" قال ماثيو، ناظراً إلى وجه آن الأبيض الصغير والظلال المظلمة تحت عينيها. "اذهبي حالاً إلى الفراش واحصلي على نوم جيد. سأفعل كل الأعمال."

ذهبت آن وفقاً لذلك إلى الفراش ونامت طويلاً وبصوت حتى كان متأخراً في بعد الظهر الشتوي الأبيض والوردي عندما استيقظت ونزلت إلى المطبخ حيث ماريلا، التي وصلت إلى البيت في هذه الأثناء، كانت جالسة تحيك.

"أوه، هل رأيت رئيس الوزراء؟" صرخت آن حالاً. "كيف كان شكله ماريلا؟"

"حسناً، لم يصل ليكون رئيس وزراء بسبب شكله،" قالت ماريلا. "مثل هذا الأنف كما كان لذلك الرجل! لكنه يستطيع التحدث. كنت فخورة بكوني محافظة. راتشل ليند، بالطبع، كونها ليبرالية، لم تكن لديها فائدة منه. عشاؤك في الفرن، آن، ويمكنك أن تحصلي على بعض مربى البرقوق الأزرق من المخزن. أعتقد أنك جائعة. ماثيو كان يحكي لي عن الليلة الماضية. يجب أن أقول إنه كان محظوظاً أنك عرفت ماذا تفعل. لم تكن لدي أي فكرة بنفسي، لأنني لم أر حالة خناق أبداً. هناك الآن، لا تمانعي التحدث حتى تأخذي عشاءك. يمكنني أن أخبر من نظرتك أنك مليئة بالخطابات، لكنها ستبقى."

كان لدى ماريلا شيء لتخبر آن، لكنها لم تخبرها في ذلك الوقت لأنها عرفت إذا فعلت فإن إثارة آن التالية سترفعها صافية خارج منطقة مثل هذه الأمور المادية كالشهية أو العشاء. ليس حتى انتهت آن من صحن البرقوق الأزرق قالت ماريلا:

"السيدة باري كانت هنا هذا بعد الظهر، آن. أرادت رؤيتك، لكنني لم أوقظك. تقول إنك أنقذت حياة ميني ماي، وهي آسفة جداً لأنها تصرفت كما فعلت في ذلك الأمر لنبيذ الكشمش. تقول إنها تعرف الآن أنك لم تقصدي إسكار ديانا، وتأمل أن تسامحيها وتكوني صديقات طيبات مع ديانا مرة أخرى. أنت ستذهبين هذا المساء إذا أردت لأن ديانا لا تستطيع التحرك خارج الباب بسبب برد سيء أخذته الليلة الماضية. الآن، آن شيرلي، من أجل الشفقة لا تطيري في الهواء."

التحذير بدا غير ضروري، مرفوعة جداً وجوية كانت تعبير آن وموقفها وهي قفزت على قدميها، وجهها مشع بلهب روحها.

"أوه، ماريلا، هل يمكنني الذهاب حالاً—دون غسل صحوني؟ سأغسلها عندما أعود، لكنني لا أستطيع ربط نفسي بأي شيء غير رومانسي مثل غسل الصحون في هذه اللحظة المثيرة."

"نعم، نعم، اجري،" قالت ماريلا بتساهل. "آن شيرلي—هل أنت مجنونة؟ تعالي مرة أخرى هذه اللحظة وضعي شيئاً عليك. قد أنادي للرياح أيضاً. ذهبت دون قبعة أو غلاف. انظري إليها تمزق عبر البستان مع شعرها يجري. ستكون رحمة إذا لم تمسك موتها من البرد."

جاءت آن راقصة إلى البيت في الشفق الشتوي البنفسجي عبر الأماكن الثلجية. بعيداً في الجنوب الغربي كان اللمعان العظيم المتلألئ، الشبيه باللؤلؤ لنجمة مساء في سماء كانت ذهبية شاحبة وردية أثيرية فوق مساحات بيضاء لامعة وخلجان مظلمة من الراتنجية. رنين أجراس المزلجة بين التلال الثلجية جاء مثل نغمات الجن عبر الهواء الصقيعي، لكن موسيقاهم لم تكن أحلى من الأغنية في قلب آن وعلى شفتيها.

"ترين أمامك شخصاً سعيداً تماماً، ماريلا،" أعلنت. "أنا سعيدة تماماً—نعم، رغم شعري الأحمر. تماماً في الوقت الحاضر لدي روح فوق الشعر الأحمر. السيدة باري قبلتني وبكت وقالت إنها آسفة جداً ولا تستطيع أبداً ردي. شعرت بإحراج مخيف، ماريلا، لكنني قلت فقط بأدب بقدر ما أستطيع، 'ليس لدي مشاعر قاسية تجاهك، السيدة باري. أؤكد لك مرة وإلى الأبد أنني لم أقصد إسكار ديانا ومن الآن فصاعداً سأغطي الماضي بعباءة النسيان.' كانت تلك طريقة كريمة إلى حد ما للتحدث أليس كذلك، ماريلا؟"

"شعرت أنني أكوم فحماً نار على رأس السيدة باري. وديانا وأنا قضينا بعد ظهر جميل. ديانا أرتني غرزة كروشيه خيالية جديدة علمتها لها عمتها في كارمودي. ليس روح واحدة في أفونليا تعرفها سوانا، وتعهدنا عهداً رسمياً ألا نكشفها لأي أحد آخر. ديانا أعطتني بطاقة جميلة مع إكليل من الورود عليها وبيت من الشعر:"

"إذا كنت تحبيني كما أحبك
لا شيء سوى الموت يمكن أن يفرقنا."

"وهذا صحيح، ماريلا. سنطلب من السيد فيليبس أن يدعنا نجلس معاً في المدرسة مرة أخرى، وجيرتي باي يمكن أن تذهب مع ميني أندروز. كان لدينا شاي أنيق. السيدة باري أخرجت أفضل طقم صيني، ماريلا، تماماً كما لو أنني ضيفة حقيقية. لا أستطيع إخبارك أي رعشة أعطاني ذلك. لم يستخدم أحد أبداً أفضل صيني له لحسابي من قبل. وكان لدينا كعكة فاكهة وكعكة باوند ودونات ونوعين من المربى، ماريلا. والسيدة باري سألتني إذا كنت آخذ شاياً وقالت 'بابا، لماذا لا تمرر البسكويت لآن؟' يجب أن يكون جميلاً أن تكوني كبيرة، ماريلا، عندما مجرد المعاملة كما لو كنت كذلك لطيف جداً."

"لا أعرف عن ذلك،" قالت ماريلا، مع تنهدة موجزة.

"حسناً، على أي حال، عندما أكبر،" قالت آن بحسم، "سأتحدث دائماً مع الفتيات الصغيرات كما لو كن كذلك أيضاً، ولن أضحك أبداً عندما يستخدمن كلمات كبيرة. أعرف من التجربة الحزينة كيف يؤذي ذلك مشاعر المرء. بعد الشاي ديانا وأنا صنعنا حلوى التوفي. الحلوى لم تكن جيدة جداً، أفترض لأن لا ديانا ولا أنا صنعنا أي شيء من قبل. ديانا تركتني أحركها بينما تدهن الأطباق ونسيت وتركتها تحترق؛ وحينها عندما وضعناها على المنصة لتبرد مشت القطة فوق طبق واحد وكان علينا رميه. لكن صنعها كان متعة رائعة. ثم عندما جئت إلى البيت السيدة باري طلبت مني أن آتي بقدر ما أستطيع وديانا وقفت عند النافذة ورمت قبلات لي كل الطريق إلى ممر العشاق. أؤكد لك، ماريلا، أنني أشعر بالصلاة الليلة وسأفكر في صلاة خاصة جديدة تماماً تكريماً للمناسبة."