عندما أخذت ماريلا آن إلى السرير تلك الليلة قالت بتيبس:

"الآن، آن، لاحظت الليلة الماضية أنك ألقيت ملابسك في كل مكان على الأرض عندما خلعتها. تلك عادة غير مرتبة جداً، ولا أستطيع السماح بها إطلاقاً. حالما تخلعين أي قطعة ملابس اطويها بعناية وضعيها على الكرسي. ليس لدي أي استعمال إطلاقاً لفتيات صغيرات غير مرتبات."

"كنت منكوبة جداً في ذهني الليلة الماضية لدرجة أنني لم أفكر في ملابسي إطلاقاً،" قالت آن. "سأطويها بلطف الليلة. كانوا يجعلوننا نفعل ذلك في المأوى دائماً. نصف الوقت، رغم ذلك، كنت أنسى، أكون في عجلة جداً للدخول إلى السرير بلطف وهدوء وتخيل الأشياء."

"ستضطرين للتذكر قليلاً أفضل إذا بقيت هنا،" أنذرت ماريلا. "هناك، ذلك يبدو شيئاً ما. قولي صلواتك الآن وادخلي إلى السرير."

"لا أقول أي صلوات أبداً،" أعلنت آن.

نظرت ماريلا ذهولاً مرعوباً.

"لماذا، آن، ماذا تعنين؟ ألم تُعلمي قط أن تقولي صلواتك؟ يريد الله الفتيات الصغيرات دائماً أن يقلن صلواتهن. ألا تعرفين من هو الله، آن؟"

"'الله روح، لانهائي، أبدي وغير قابل للتغيير، في كونه، حكمته، قوته، قداسته، عدالته، خيره، وحقه،'" ردت آن فوراً وبطلاقة.

بدت ماريلا مرتاحة نوعاً ما.

"إذاً تعرفين شيئاً، الحمد لله! لست وثنية تماماً. أين تعلمت ذلك؟"

"آه، في مدرسة الأحد في المأوى. جعلونا نتعلم التعليم المسيحي كله. أحببته جيداً إلى حد ما. هناك شيء رائع حول بعض الكلمات. 'لانهائي، أبدي وغير قابل للتغيير.' أليس ذلك عظيماً؟ له مثل دوران له—تماماً مثل أرغن كبير يعزف. لا تستطيعين تسميته شعراً تماماً، أظن، لكنه يبدو مثله كثيراً، أليس كذلك؟"

"لسنا نتحدث عن الشعر، آن—نحن نتحدث عن قول صلواتك. ألا تعرفين أنه شيء شرير جداً ألا تقولي صلواتك كل ليلة؟ أخاف أنك فتاة صغيرة سيئة جداً."

"ستجدين أنه أسهل أن تكوني سيئة من طيبة إذا كان لديك شعر أحمر،" قالت آن بعتاب. "الناس الذين ليس لديهم شعر أحمر لا يعرفون ما هي المشكلة. أخبرتني السيدة توماس أن الله جعل شعري أحمر عن قصد، ولم أهتم به منذ ذلك الحين. وعلى أي حال كنت أكون متعبة جداً في الليل دائماً للإزعاج بقول الصلوات. الناس الذين عليهم العناية بالتوائم لا يمكن توقع أن يقولوا صلواتهم. الآن، هل تعتقدين بصدق أنهم يستطيعون؟"

قررت ماريلا أن تدريب آن الديني يجب أن يُبدأ فوراً. بوضوح لم يكن هناك وقت ليُضيع.

"يجب أن تقولي صلواتك بينما أنت تحت سقفي، آن."

"لماذا، بالطبع، إذا كنت تريديني أن أفعل،" وافقت آن بمرح. "سأفعل أي شيء لأسعدك. لكن سيكون عليك أن تخبريني ماذا أقول لهذه المرة. بعد أن أدخل إلى السرير سأتخيل صلاة لطيفة حقيقية لأقولها دائماً. أعتقد أنه سيكون مثيراً للاهتمام تماماً، الآن عندما آتي للتفكير فيه."

"يجب أن تركعي،" قالت ماريلا في إحراج.

ركعت آن عند ركبة ماريلا ونظرت بجدية.

"لماذا يجب على الناس أن يركعوا للصلاة؟ إذا أردت حقاً أن أصلي سأخبرك ماذا سأفعل. سأخرج إلى حقل كبير عظيم وحيدة أو إلى الغابات العميقة، العميقة، وسأنظر إلى السماء—أعلى—أعلى—أعلى—إلى تلك السماء الزرقاء الجميلة التي تبدو كما لو لا نهاية لزرقتها. وبعدها سأشعر بصلاة فقط. حسناً، أنا جاهزة. ماذا علي أن أقول؟"

شعرت ماريلا بإحراج أكثر من أي وقت مضى. كانت قد نوت تعليم آن الكلاسيكية الطفولية، "الآن أضعني للنوم." لكن كان لديها، كما أخبرتك، بصيص من حس الفكاهة—وهو اسم آخر ببساطة لحس ملاءمة الأشياء؛ وحدث لها فجأة أن تلك الصلاة الصغيرة البسيطة، مقدسة للطفولة المرتدية الأبيض تتمتم عند ركب أمومية، كانت غير مناسبة تماماً لهذه الفتاة المنمشة الساحرة التي عرفت ولم تهتم بشيء عن حب الله، بما أنه لم يُترجم لها من خلال وسيط الحب البشري.

"أنت كبيرة بما فيه الكفاية لتصلي لنفسك، آن،" قالت أخيراً. "فقط اشكري الله لبركاتك واطلبي منه بتواضع الأشياء التي تريدينها."

"حسناً، سأفعل أفضل ما عندي،" وعدت آن، دافنة وجهها في حجر ماريلا. "أبي السماوي الكريم—هكذا يقولها الوزراء في الكنيسة، لذا أظن أنه صحيح في الصلاة الخاصة، أليس كذلك؟" تدخلت، رافعة رأسها للحظة. "أبي السماوي الكريم، أشكرك على طريق البهجة الأبيض وبحيرة المياه المتلألئة وبوني والملكة الثلجية. أنا ممتنة حقاً جداً لهن. وذلك كل البركات التي أستطيع التفكير فيها الآن لأشكرك عليها. أما الأشياء التي أريدها، فهي كثيرة جداً لدرجة أنه سيأخذ وقتاً طويلاً جداً لتسميتها جميعاً، لذا سأذكر الاثنتين الأكثر أهمية فقط. من فضلك دعني أبقى في جرين جيبلز؛ ومن فضلك دعني أكون جميلة المظهر عندما أكبر. أبقى،

"مخلصتك،
آن شيرلي.

"هناك، هل فعلت كل شيء صحيح؟" سألت بحماس، نهضة. "كان بإمكاني جعلها أكثر ازدهاراً لو كان لدي وقت أكثر قليلاً للتفكير فيها."

ماريلا المسكينة كادت تحفظ من الانهيار الكامل بتذكر أنه لم يكن عدم توقير، لكن ببساطة جهل روحي من جانب آن كان مسؤولاً عن هذا الالتماس الاستثنائي. دست الطفلة في السرير، ناوية ذهنياً أنها يجب أن تُعلم صلاة في اليوم التالي تماماً، وكانت تترك الغرفة مع الضوء عندما ناداها آن.

"لقد فكرت فيه الآن. كان يجب أن أقول 'آمين' بدلاً من 'مخلصتك،' أليس كذلك؟—بالطريقة التي يفعلها الوزراء. كنت قد نسيته، لكنني شعرت أن صلاة يجب أن تُنهى بطريقة ما، لذا وضعت الآخر. هل تظنين أنه سيحدث أي فرق؟"

"أنا—لا أظن أنه سيحدث،" قالت ماريلا. "اذهبي للنوم الآن مثل طفلة طيبة. ليلة سعيدة."

"أستطيع قول ليلة سعيدة الليلة بضمير صافٍ،" قالت آن، متدثرة بفخامة أسفل بين وسائدها.

تراجعت ماريلا إلى المطبخ، وضعت الشمعة بحزم على الطاولة، وحدقت في ماثيو.

"ماثيو كوثبرت، حان وقت أن يتبنى شخص ما تلك الطفلة ويعلمها شيئاً. إنها بجانب باب وثنية مثالية. هل ستصدق أنها لم تقل صلاة في حياتها حتى الليلة؟ سأرسل إلى الكنيسة غداً وأستعير سلسلة نظرة اليوم، هذا ما سأفعل. ويجب أن تذهب إلى مدرسة الأحد حالما أتمكن من صنع بعض الملابس المناسبة لها. أتوقع أن يكون لدي يدي مليئة. حسناً، حسناً، لا نستطيع المرور عبر هذا العالم بدون نصيبنا من المشكلة. عشت حياة سهلة جداً حتى الآن، لكن وقتي جاء أخيراً وأظن أنني سأضطر لأجعل أفضل ما عندي منه."