كانت السيدة راتشل ليند تعيش في المكان الذي ينحدر فيه الطريق الرئيسي لأفونليا إلى أسفل في منخفض صغير، مُحاط بأشجار الحور وقطرات أذن السيدة ويعبره جدول كان منبعه في غابات مكان كوثبرت القديم في الخلف. كان هذا الجدول، حسب الشائع، معقداً ومتهوراً في مساره المبكر عبر تلك الغابات، يحمل أسراراً مظلمة من البرك والشلالات. لكن بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى منخفض ليند، كان جدولاً صغيراً هادئاً وحسن السلوك، إذ لم يكن بإمكان أي جدول أن يمر أمام باب السيدة راتشل ليند دون مراعاة اللياقة والأدب المناسبين. ربما كان يدرك أن السيدة راتشل تجلس عند نافذتها، تراقب بعين حادة كل شيء يمر أمامها، من الجداول والأطفال فما فوق، وأنها إذا لاحظت أي شيء غريب أو في غير مكانه المناسب، فلن تهدأ أبداً حتى تكتشف الأسباب والدوافع وراء ذلك.

هناك الكثير من الناس، في أفونليا وخارجها، الذين يستطيعون الاهتمام عن كثب بشؤون جيرانهم من خلال إهمال شؤونهم الخاصة. لكن السيدة راتشل ليند كانت من هؤلاء المخلوقات القديرة الذين يستطيعون إدارة شؤونهم الخاصة وشؤون الآخرين في نفس الوقت. كانت ربة منزل مشهورة؛ عملها كان دائماً منجزاً ومنجزاً بشكل جيد؛ كانت تدير دائرة الخياطة، وتساعد في إدارة مدرسة الأحد، وكانت الدعامة الأقوى لجمعية مساعدة الكنيسة ومساعدة الإرساليات الخارجية. ومع كل هذا، وجدت السيدة راتشل وقتاً وفيراً لتجلس لساعات عند نافذة مطبخها، تحيك لحف "الخيط القطني" - لقد حاكت ستة عشر منها، كما كانت ربات البيوت في أفونليا يروين بأصوات مملوءة بالإعجاب - وتراقب بعين حادة الطريق الرئيسي الذي يعبر المنخفض وينحني صاعداً التل الأحمر الحاد من الجهة الأخرى. بما أن أفونليا تحتل شبه جزيرة مثلثية صغيرة تبرز في خليج سانت لورانس، مع المياه على جانبين منها، فإن أي شخص يخرج منها أو يدخل إليها كان عليه أن يمر عبر ذلك الطريق المؤدي للتل، وهكذا يمر تحت المراقبة غير المرئية للعين الشاملة للسيدة راتشل.

كانت جالسة هناك في إحدى فترات ما بعد الظهر في أوائل حزيران. كانت الشمس تدخل من النافذة دافئة ومشرقة؛ كان البستان على المنحدر تحت المنزل في زهو عروسي من الأزهار البيضاء الوردية، تطنطن حولها أسراب لا تُحصى من النحل. كان توماس ليند - رجل وديع صغير يدعوه أهل أفونليا "زوج راتشل ليند" - يزرع بذور اللفت المتأخرة في الحقل المرتفع خلف الحظيرة؛ وكان على ماثيو كوثبرت أن يكون يزرع بذوره في حقل الجدول الأحمر الكبير هناك عند جرين جيبلز. عرفت السيدة راتشل أنه كان عليه أن يفعل ذلك لأنها سمعته يخبر بيتر موريسون في المساء السابق في متجر وليام ج. بلير في كارمودي أنه ينوي زرع بذور اللفت في فترة ما بعد الظهر التالية. لقد سأله بيتر، بطبيعة الحال، إذ لم يُعرف عن ماثيو كوثبرت أنه تطوع بمعلومات عن أي شيء في حياته كلها.

ومع ذلك ها هو ماثيو كوثبرت، في الساعة الثالثة والنصف من بعد ظهر يوم مزدحم، يقود بهدوء عبر المنخفض وصاعداً التل؛ علاوة على ذلك، كان يرتدي ياقة بيضاء وأفضل بدلة ملابسه، مما كان دليلاً واضحاً على أنه ذاهب خارج أفونليا؛ وكان معه العربة والفرس الكستنائية، مما يدل على أنه ذاهب لمسافة بعيدة. الآن، إلى أين كان ماثيو كوثبرت ذاهباً ولماذا كان ذاهباً إلى هناك؟

لو كان أي رجل آخر في أفونليا، لكانت السيدة راتشل، وهي تجمع هذا وذاك ببراعة، قد توصلت إلى تخمين جيد جداً للإجابة على كلا السؤالين. لكن ماثيو نادراً ما يذهب من المنزل لدرجة أنه لا بد أن يكون هناك شيء ملح وغير عادي يأخذه؛ كان أخجل رجل على قيد الحياة ويكره أن يضطر للذهاب بين الغرباء أو إلى أي مكان قد يضطر فيه للحديث. ماثيو، مرتدياً ياقة بيضاء ويقود في عربة، كان شيئاً لا يحدث كثيراً. السيدة راتشل، مهما فكرت، لم تستطع أن تفهم شيئاً من ذلك وتعكرت متعة فترة بعد الظهر.

"سأذهب فقط إلى جرين جيبلز بعد الشاي وأكتشف من ماريلا إلى أين ذهب ولماذا،" استنتجت المرأة الفاضلة أخيراً. "هو عموماً لا يذهب إلى المدينة في هذا الوقت من السنة وهو لا يزور أبداً؛ إذا نفد منه بذر اللفت فلن يرتدي ملابس أنيقة ويأخذ العربة للذهاب للمزيد؛ لم يكن يقود بسرعة كافية ليكون ذاهباً لطبيب. ومع ذلك لا بد أن شيئاً ما حدث منذ الليلة الماضية ليجعله ينطلق. أنا محتارة تماماً، هذا ما أشعر به، ولن أعرف دقيقة من راحة البال أو الضمير حتى أعرف ما الذي أخذ ماثيو كوثبرت خارج أفونليا اليوم."

وفقاً لذلك بعد الشاي انطلقت السيدة راتشل؛ لم يكن عليها أن تذهب بعيداً؛ البيت الكبير المتهالك المحاط بالبساتين حيث يعيش آل كوثبرت كان على بُعد ربع ميل بالكاد من الطريق من منخفض ليند. صحيح أن الممر الطويل جعله أبعد بكثير. والد ماثيو كوثبرت، خجول وصامت مثل ابنه من بعده، قد ابتعد بقدر ما يستطيع عن زملائه من البشر دون أن ينسحب فعلياً إلى الغابات عندما أسس مزرعته. بُني جرين جيبلز في أقصى حافة أرضه المطهرة وبقي هناك حتى هذا اليوم، بالكاد مرئي من الطريق الرئيسي الذي تقع عليه كل منازل أفونليا الأخرى بشكل اجتماعي. السيدة راتشل ليند لا تعتبر العيش في مثل هذا المكان عيشاً على الإطلاق.

"إنه مجرد بقاء، هذا كل ما في الأمر،" قالت وهي تخطو على طول الممر العميق المحفور العشبي المحاط بشجيرات الورد البري. "لا عجب أن ماثيو وماريلا كلاهما غريبان قليلاً، يعيشان هناك في الخلف بمفردهما. الأشجار ليست رفقة كبيرة، رغم أن الله يعلم أنه لو كانت كذلك لكان هناك ما يكفي منها. أفضل النظر إلى الناس. صحيح أنهما يبدوان راضيين بما فيه الكفاية؛ لكن أعتقد أنهما معتادان على ذلك. يمكن للشخص أن يعتاد على أي شيء، حتى على الشنق، كما قال الأيرلندي."

بهذا خرجت السيدة راتشل من الممر إلى الفناء الخلفي لجرين جيبلز. كان ذلك الفناء أخضراً ومرتباً ودقيقاً جداً، محاطاً من جانب بأشجار الصفصاف البطريركية العظيمة ومن الجانب الآخر بأشجار الحور المهذبة. لم تكن عصا ضالة أو حجر مرئياً، لأن السيدة راتشل كانت ستراه لو كان هناك. سراً كانت ترى أن ماريلا كوثبرت تكنس ذلك الفناء بنفس كثرة كنسها لمنزلها. كان بإمكان المرء أن يأكل وجبة من على الأرض دون أن يفيض المكيال المثلي من الأوساخ.

طرقت السيدة راتشل بحدة على باب المطبخ ودخلت عندما طُلب منها ذلك. كان مطبخ جرين جيبلز مكاناً مبهجاً - أو كان سيكون مبهجاً لو لم يكن نظيفاً بشكل مؤلم لدرجة أنه أعطاه شيئاً من مظهر صالون غير مستخدم. نوافذه تطل شرقاً وغرباً؛ من خلال النافذة الغربية، التي تطل على الفناء الخلفي، جاء فيض من ضوء الشمس الذهبي اللطيف في حزيران؛ لكن النافذة الشرقية، التي منها تحصل على لمحة من أشجار الكرز البيضاء المزهرة في البستان الأيسر وأشجار البتولا النحيلة المتمايلة في المنخفض بجانب الجدول، كانت مخضرة بشبكة من الكرمة. هنا جلست ماريلا كوثبرت، عندما كانت تجلس على الإطلاق، دائماً متشككة قليلاً من ضوء الشمس، الذي بدا لها شيئاً راقصاً وغير مسؤول أكثر من اللازم لعالم كان من المفترض أن يؤخذ بجدية؛ وهنا جلست الآن، تحيك، والطاولة خلفها معدة للعشاء.

السيدة راتشل، قبل أن تغلق الباب تماماً، كانت قد أخذت ملاحظة ذهنية لكل شيء كان على تلك الطاولة. كان هناك ثلاثة أطباق موضوعة، لذا لا بد أن ماريلا تتوقع شخصاً ما يعود مع ماثيو للعشاء؛ لكن الأطباق كانت أطباق يومية ولم يكن هناك سوى مربى التفاح البري ونوع واحد من الكعك، لذا لا يمكن أن تكون الشركة المتوقعة شركة مميزة. ومع ذلك ماذا عن ياقة ماثيو البيضاء والفرس الكستنائية؟ كانت السيدة راتشل تشعر بالدوار تماماً من هذا اللغز غير العادي حول جرين جيبلز الهادئ وغير الغامض.

"مساء الخير، راتشل،" قالت ماريلا بنشاط. "هذا مساء جميل حقاً، أليس كذلك؟ ألن تجلسي؟ كيف حال كل أهلك؟"

شيء ما يمكن أن يُدعى صداقة، لنقص أي اسم آخر، كان موجوداً ودائماً ما كان موجوداً بين ماريلا كوثبرت والسيدة راتشل، بالرغم من - أو ربما بسبب - اختلافهما.

كانت ماريلا امرأة طويلة ونحيفة، لها زوايا وبلا منحنيات؛ شعرها الأسود أظهر بعض الخطوط الرمادية وكان دائماً ملتوياً في عقدة صغيرة صلبة من الخلف مع دبوسين من السلك مغروزين بقوة من خلالها. بدت مثل امرأة ذات خبرة ضيقة وضمير صارم، وهو ما كانت عليه؛ لكن كان هناك شيء منقذ حول فمها والذي، لو كان قد تطور قليلاً، ربما كان يُعتبر دالاً على حس الفكاهة.

"نحن جميعاً بخير إلى حد كبير،" قالت السيدة راتشل. "كنت أخشى نوعاً ما أنك لست بخير، مع ذلك، عندما رأيت ماثيو ينطلق اليوم. ظننت أنه ربما كان ذاهباً إلى الطبيب."

ارتعشت شفتا ماريلا بفهم. كانت قد توقعت مجيء السيدة راتشل؛ عرفت أن رؤية ماثيو يذهب بشكل غير مبرر لدرجة كبيرة ستكون أكثر من اللازم لفضول جارتها.

"أوه، لا، أنا بخير تماماً رغم أنني أصبت بصداع سيء أمس،" قالت. "ماثيو ذهب إلى برايت ريفر. نحن نحصل على صبي صغير من دار أيتام في نوفا سكوتيا وهو قادم بالقطار الليلة."

لو قالت ماريلا أن ماثيو ذهب إلى برايت ريفر لمقابلة كنغر من أستراليا لما كانت السيدة راتشل أكثر ذهولاً. لقد أُصيبت بالصمت فعلياً لخمس ثوان. كان من غير المعقول أن ماريلا تسخر منها، لكن السيدة راتشل كانت مضطرة تقريباً لافتراض ذلك.

"هل أنت جادة، ماريلا؟" طالبت عندما عاد إليها صوتها.

"نعم، بالطبع،" قالت ماريلا، كما لو أن الحصول على أولاد من دور الأيتام في نوفا سكوتيا كان جزءاً من العمل الربيعي المعتاد في أي مزرعة منظمة في أفونليا بدلاً من كونه ابتكاراً لا يُسمع عنه.

شعرت السيدة راتشل أنها تلقت صدمة ذهنية شديدة. فكرت بعلامات التعجب. صبي! ماريلا وماثيو كوثبرت من بين كل الناس يتبنيان صبياً! من دار أيتام! حسناً، العالم بالتأكيد ينقلب رأساً على عقب! ستتفاجأ من أي شيء بعد هذا! لا شيء!

"ما الذي وضع مثل هذه الفكرة في رأسك؟" طالبت باستنكار.

هذا كان قد تم دون استشارة نصيحتها، ولا بد من استنكاره.

"حسناً، كنا نفكر في ذلك لبعض الوقت - كل الشتاء في الواقع،" ردت ماريلا. "السيدة ألكسندر سبنسر كانت هنا في يوم قبل عيد الميلاد وقالت أنها ستحصل على فتاة صغيرة من دار الأيتام في هوبتون في الربيع. ابن عمها يعيش هناك والسيدة سبنسر زارتها وتعرف كل شيء عن ذلك. لذا ماثيو وأنا تحدثنا عن ذلك من وقت لآخر منذ ذلك الحين. فكرنا أن نحصل على صبي. ماثيو يتقدم في السن، كما تعرفين - هو في الستين - وهو ليس نشيطاً كما كان من قبل. قلبه يؤلمه كثيراً. وتعرفين كم أصبح من الصعب بشكل مرعب الحصول على مساعدة مأجورة. لا يوجد أبداً أي شخص متاح سوى هؤلاء الأولاد الفرنسيين الصغار الأغبياء نصف النمو؛ وبمجرد أن تجعل واحداً منهم يعتاد على طرقك وتعلمه شيئاً ينهض ويذهب إلى مصانع الكركند أو الولايات. في البداية اقترح ماثيو الحصول على صبي من الوطن. لكنني قلت "لا" بشكل قاطع لذلك. "قد يكونون بخير - لست أقول أنهم ليسوا كذلك - لكن لا أريد عرب شوارع لندن،" قلت. "أعطني مولوداً محلياً على الأقل. ستكون هناك مخاطرة، مهما كان من نحصل عليه. لكنني سأشعر بالراحة أكثر وأنام بعمق أكثر في الليالي إذا حصلنا على كندي مولود." لذا في النهاية قررنا أن نطلب من السيدة سبنسر أن تختار لنا واحداً عندما تذهب لتحضر فتاتها الصغيرة. سمعنا الأسبوع الماضي أنها ذاهبة، لذا أرسلنا لها كلمة عن طريق أهل ريتشارد سبنسر في كارمودي لتجلب لنا صبياً ذكياً ومحتملاً يبلغ من العمر حوالي عشر أو إحدى عشرة سنة. قررنا أن ذلك سيكون أفضل عمر - كبير بما فيه الكفاية ليكون مفيداً في القيام بالأعمال المنزلية فوراً وصغير بما فيه الكفاية ليُدرب بشكل صحيح. نحن نعني أن نعطيه منزلاً جيداً وتعليماً. لدينا برقية من السيدة ألكسندر سبنسر اليوم - جلبها ساعي البريد من المحطة - تقول أنهم قادمون على قطار الخامسة والنصف الليلة. لذا ذهب ماثيو إلى برايت ريفر لمقابلته. السيدة سبنسر ستتركه هناك. بالطبع هي تذهب إلى محطة وايت ساندز بنفسها."

اعتزت السيدة راتشل بنفسها على قول رأيها دائماً؛ شرعت في قوله الآن، بعد أن عدلت موقفها الذهني لهذه القطعة المذهلة من الأخبار.

"حسناً، ماريلا، سأخبرك صراحة أنني أعتقد أنك تفعلين شيئاً أحمق جداً - شيئاً خطيراً، هذا ما هو. أنت لا تعرفين ما تحصلين عليه. أنت تجلبين طفلاً غريباً إلى منزلك وبيتك ولا تعرفين شيئاً واحداً عنه أو عن طبعه أو عن نوع الوالدين الذين كان لديه أو كيف من المحتمل أن يصبح. لماذا، كان فقط الأسبوع الماضي قرأت في الجريدة كيف أن رجلاً وزوجته في غرب الجزيرة أخذوا صبياً من دار أيتام وهو أضرم النار في المنزل في الليل - أضرمها عن قصد، ماريلا - وكاد يحرقهم حتى الموت في أسرتهم. وأعرف حالة أخرى حيث صبي متبنى اعتاد مص البيض - لم يتمكنوا من كسر هذه العادة لديه. لو كنت قد طلبت نصيحتي في هذا الأمر - والتي لم تفعليها، ماريلا - لكنت قلت من أجل الرحمة ألا تفكري في مثل هذا الشيء، هذا ما كنت سأقوله."

هذه التسلية الأيوبية لم تبد أنها تُسيء أو تُنذر ماريلا. استمرت في الحياكة بثبات.

"لا أنكر أن هناك شيئاً في ما تقولينه، راتشل. كانت لدي بعض المخاوف بنفسي. لكن ماثيو كان مصمماً عليه بشكل رهيب. استطعت أن أرى ذلك، لذا استسلمت. من النادر جداً أن يضع ماثيو عقله على شيء لدرجة أنني عندما يفعل أشعر دائماً أنه من واجبي أن أستسلم. وبالنسبة للخطر، هناك مخاطر في تقريباً كل شيء يفعله الشخص في هذا العالم. هناك مخاطر في إنجاب الناس لأطفالهم إذا وصل الأمر لذلك - لا يصبحون دائماً بخير. وبعدها نوفا سكوتيا قريبة جداً من الجزيرة. ليس الأمر كما لو أننا نحصل عليه من إنجلترا أو الولايات. لا يمكن أن يكون مختلفاً كثيراً عنا."

"حسناً، أتمنى أن يصبح كل شيء بخير،" قالت السيدة راتشل بنبرة أشارت بوضوح إلى شكوكها المؤلمة. "فقط لا تقولي أنني لم أحذرك إذا أحرق جرين جيبلز أو وضع الستريكنين في البئر - سمعت عن حالة في نيو برونزويك حيث طفل من دار أيتام فعل ذلك وماتت العائلة كلها في عذابات مخيفة. فقط، كانت فتاة في تلك الحالة."

"حسناً، نحن لا نحصل على فتاة،" قالت ماريلا، كما لو أن تسميم الآبار كان إنجازاً أنثوياً بحتاً ولا يُخشى منه في حالة صبي. "لن أحلم أبداً بأخذ فتاة لتربيتها. أتعجب من السيدة ألكسندر سبنسر لفعل ذلك. لكن هناك، هي لن تتردد في تبني دار أيتام كامل إذا خطر لها ذلك."

كانت السيدة راتشل تود البقاء حتى يعود ماثيو مع يتيمه المستورد. لكن تفكيرها أنه سيكون ساعتين على الأقل قبل وصوله جعلها تستنتج أن تصعد الطريق إلى روبرت بيل وتخبر الأخبار. بالتأكيد ستحدث إثارة لا مثيل لها، والسيدة راتشل تحب جداً إحداث الإثارة. لذا أخذت نفسها بعيداً، إلى حد ما لراحة ماريلا، لأن الأخيرة شعرت بشكوكها ومخاوفها تتجدد تحت تأثير تشاؤم السيدة راتشل.

"حسناً، من بين كل الأشياء التي كانت أو ستكون!" هتفت السيدة راتشل عندما كانت آمنة في الممر. "يبدو حقاً كما لو أنني يجب أن أكون أحلم. حسناً، أنا آسفة لذلك الشاب المسكين ولا خطأ. ماثيو وماريلا لا يعرفان شيئاً عن الأطفال وسيتوقعان منه أن يكون أحكم وأكثر ثباتاً من جده، إذا كان له جد، وهو أمر مشكوك فيه. يبدو الأمر غريباً أن نفكر في طفل في جرين جيبلز؛ لم يكن هناك واحد هناك أبداً، لأن ماثيو وماريلا كانا بالغين عندما بُني المنزل الجديد - إذا كانا أطفالاً يوماً ما، وهو أمر صعب التصديق عندما ينظر إليهما. لن أكون في حذاء ذلك اليتيم مقابل أي شيء. يا إلهي، لكنني أشفق عليه، هذا ما أشعر به."

هكذا قالت السيدة راتشل لشجيرات الورد البري من ملء قلبها؛ لكن لو استطاعت أن ترى الطفل الذي كان ينتظر بصبر في محطة برايت ريفر في تلك اللحظة بالذات لكانت شفقتها أعمق وأكثر عمقاً.