انطلق ماثيو كوثبرت والفرس الكستنائية بخطى مريحة عبر الأميال الثمانية إلى برايت ريفر. كان الطريق جميلاً، يمتد بين مزارع صغيرة مريحة، مع بين الحين والآخر قطعة من غابة التنوب العطرة للمرور عبرها أو منخفض حيث تتدلى الخوخ البري بأزهارها الرقيقة. كان الهواء عذباً برائحة العديد من بساتين التفاح، والمروج تنحدر في المسافة نحو ضباب الأفق من اللؤلؤ والبنفسج، بينما:

"غنت الطيور الصغيرة كما لو كان
يوم الصيف الوحيد في كل السنة."

استمتع ماثيو بالرحلة على طريقته الخاصة، عدا اللحظات التي التقى فيها بنساء واضطر لإيماءة لهن - إذ في جزيرة الأمير إدوارد من المفترض أن تومئ لكل من تقابله على الطريق سواء كنت تعرفهم أم لا.

كان ماثيو يخشى كل النساء عدا ماريلا والسيدة راتشل؛ كان لديه شعور غير مريح بأن المخلوقات الغامضة تسخر منه سراً. ربما كان محقاً تماماً في التفكير هكذا، لأنه كان شخصاً غريب المظهر، بقامة غير متناسقة وشعر حديدي رمادي طويل يلمس كتفيه المنحنيين، ولحية كاملة بنية ناعمة كان يرتديها منذ أن كان في العشرين. في الواقع، لقد بدا في العشرين كما بدا في الستين، ناقصاً قليلاً من الرمادي.

عندما وصل إلى برايت ريفر لم تكن هناك علامة على أي قطار؛ ظن أنه وصل مبكراً جداً، لذا ربط حصانه في فناء فندق برايت ريفر الصغير وذهب إلى محطة القطار. كان الرصيف الطويل شبه مهجور؛ الكائن الحي الوحيد المرئي كان فتاة جالسة على كومة من الخشب في الطرف الأقصى. ماثيو، بالكاد ملاحظاً أنها فتاة، تسلل بجانبها بأسرع ما يمكن دون النظر إليها. لو نظر لما كان بإمكانه إلا أن يلاحظ الصلابة المتوترة والتوقع في وضعيتها وتعبيرها. كانت جالسة هناك تنتظر شيئاً أو شخصاً ما، وبما أن الجلوس والانتظار كان الشيء الوحيد المطلوب فعله في ذلك الوقت، جلست وانتظرت بكل قوتها وبكل ما لديها.

صادف ماثيو رئيس المحطة وهو يقفل مكتب التذاكر استعداداً للذهاب إلى المنزل لتناول العشاء، وسأله إذا كان قطار الخامسة والنصف سيأتي قريباً.

"قطار الخامسة والنصف وصل وانصرف منذ نصف ساعة،" أجاب ذلك الموظف النشيط. "لكن كان هناك راكب نزل من أجلك - فتاة صغيرة. إنها جالسة هناك على الخشب. طلبت منها الذهاب إلى غرفة انتظار السيدات، لكنها أخبرتني بجدية أنها تفضل البقاء بالخارج. 'كان هناك مجال أكثر للخيال،' قالت. إنها حالة، يجب أن أقول."

"لست أتوقع فتاة،" قال ماثيو بحيرة. "إنه صبي جئت من أجله. كان يجب أن يكون هنا. السيدة ألكسندر سبنسر كانت ستجلبه من نوفا سكوتيا لي."

صفر رئيس المحطة.

"أظن أن هناك خطأ ما،" قال. "السيدة سبنسر نزلت من القطار مع تلك الفتاة وسلمتها لعهدتي. قالت أنك وأختك تتبنيانها من دار أيتام وأنك ستأتي من أجلها قريباً. هذا كل ما أعرفه عن الأمر - وليس لدي أي أيتام آخرين مخبئين هنا."

"لا أفهم،" قال ماثيو بعجز، متمنياً لو كانت ماريلا في متناول اليد للتعامل مع الموقف.

"حسناً، من الأفضل أن تسأل الفتاة،" قال رئيس المحطة بلامبالاة. "أجرؤ على القول أنها ستتمكن من الشرح - لديها لسان خاص بها، هذا مؤكد. ربما نفدوا من الأولاد من النوع الذي تريده."

مشى بخيلاء بعيداً، كونه جائعاً، وترك ماثيو المنحوس ليفعل ما كان أصعب عليه من مواجهة أسد في عرينه - المشي إلى فتاة - فتاة غريبة - فتاة يتيمة - ومطالبتها لماذا لم تكن صبياً. أنّ ماثيو بروحه وهو يستدار ويتجه بلطف أسفل الرصيف نحوها.

كانت تراقبه منذ أن مر بجانبها وعيناها عليه الآن. ماثيو لم يكن ينظر إليها ولم يكن ليرى كيف تبدو حقاً لو كان ينظر، لكن مراقباً عادياً كان سيرى هذا: طفلة عمرها حوالي إحدى عشرة سنة، ترتدي فستاناً قصيراً جداً وضيقاً جداً وقبيحاً جداً من قماش أصفر رمادي. كانت ترتدي قبعة بحار بنية باهتة وتحت القبعة، ممتدة أسفل ظهرها، كانت ضفيرتان من الشعر الأحمر السميك جداً والمتميز. وجهها كان صغيراً وأبيض ونحيفاً، ومملوءاً بالنمش أيضاً؛ فمها كان كبيراً وكذلك عيناها، اللتان بدتا خضراوين في بعض الأضواء والمزاج ورماديتين في أضواء أخرى.

هذا حتى الآن، للمراقب العادي؛ مراقب استثنائي ربما كان رأى أن الذقن كان مدبباً ومنطوقاً جداً؛ أن العينين الكبيرتين كانتا مملوءتين بالروح والحيوية؛ أن الفم كان ذا شفاه حلوة ومعبرة؛ أن الجبين كان واسعاً ومكتملاً؛ باختصار، مراقبنا الاستثنائي المميز ربما كان استنتج أن لا روحاً عادية تسكن جسد هذه الطفلة الضالة التي كان ماثيو كوثبرت الخجول يخافها بشكل مضحك.

ماثيو، مع ذلك، تم إنقاذه من محنة التحدث أولاً، لأنه بمجرد أن استنتجت أنه قادم إليها وقفت، ممسكة بيد بنية نحيفة مقبض حقيبة سجاد قديمة بالية؛ واليد الأخرى مدتها إليه.

"أظن أنك السيد ماثيو كوثبرت من جرين جيبلز؟" قالت بصوت واضح وحلو بشكل خاص. "أنا سعيدة جداً لرؤيتك. كنت أبدأ في الخوف من أنك لن تأتي من أجلي وكنت أتخيل كل الأشياء التي قد تكون حدثت لتمنعك. كنت قد عزمت أنه إذا لم تأت من أجلي الليلة سأنزل عبر المسار إلى شجرة الكرز البري الكبيرة عند المنحنى، وأتسلق إليها لأبقى طوال الليل. لن أخاف قليلاً، وسيكون من الجميل النوم في شجرة كرز بري كلها بيضاء بالأزهار في ضوء القمر، ألا تظن؟ يمكنك أن تتخيل أنك تسكن في قاعات رخامية، أليس كذلك؟ وكنت متأكدة تماماً أنك ستأتي من أجلي في الصباح، إذا لم تأت الليلة."

أخذ ماثيو اليد النحيفة الصغيرة بشكل محرج في يده؛ في تلك اللحظة قرر ما يجب فعله. لم يستطع أن يخبر هذه الطفلة ذات العينين المتوهجتين أن هناك خطأ؛ سيأخذها إلى المنزل ويدع ماريلا تفعل ذلك. لا يمكن تركها في برايت ريفر على أي حال، مهما كان الخطأ الذي حدث، لذا يمكن تأجيل كل الأسئلة والتفسيرات حتى يعود بأمان إلى جرين جيبلز.

"أنا آسف لأنني تأخرت،" قال بخجل. "تعالي. الحصان في الفناء. أعطيني حقيبتك."

"أوه، يمكنني حملها،" ردت الطفلة بمرح. "إنها ليست ثقيلة. لدي كل ممتلكاتي الدنيوية فيها، لكنها ليست ثقيلة. وإذا لم تُحمل بطريقة معينة تماماً فإن المقبض ينخلع - لذا من الأفضل أن أحتفظ بها لأنني أعرف الطريقة الصحيحة تماماً. إنها حقيبة سجاد قديمة جداً. أوه، أنا سعيدة جداً لأنك جئت، حتى لو كان من اللطيف النوم في شجرة كرز بري. يجب أن نقود مسافة طويلة، أليس كذلك؟ السيدة سبنسر قالت أنها ثمانية أميال. أنا سعيدة لأنني أحب القيادة. أوه، يبدو رائعاً جداً أنني سأعيش معك وأنتمي إليك. لم أنتم لأحد أبداً - ليس حقاً. لكن دار الأيتام كانت الأسوأ. كنت فيها أربعة أشهر فقط، لكن ذلك كان كافياً. لا أظن أنك كنت يتيماً في دار أيتام، لذا لا يمكنك فهم كيف يكون الأمر. إنه أسوأ من أي شيء يمكنك تخيله. السيدة سبنسر قالت أنه من الشرير مني أن أتحدث هكذا، لكنني لم أقصد أن أكون شريرة. من السهل جداً أن تكون شريراً دون أن تعرف، أليس كذلك؟ كانوا طيبين، كما تعلم - أهل دار الأيتام. لكن هناك مجال قليل جداً للخيال في دار أيتام - فقط في الأيتام الآخرين. كان من المثير للاهتمام تخيل أشياء عنهم - أن أتخيل أن ربما الفتاة التي تجلس بجانبك كانت حقاً ابنة إيرل ذي حزام، التي سُرقت من والديها في طفولتها من قبل ممرضة قاسية ماتت قبل أن تتمكن من الاعتراف. اعتدت الاستلقاء مستيقظة في الليالي وأتخيل أشياء مثل هذه، لأنني لم أكن أملك الوقت في النهار. أظن أن هذا سبب نحافتي الشديدة - أنا نحيفة بشكل مخيف، أليس كذلك؟ ليس هناك لحم على عظامي. أحب أن أتخيل أنني لطيفة وممتلئة، مع غمازات في مرفقي."

بهذا توقفت رفيقة ماثيو عن الحديث، جزئياً لأنها انقطعت أنفاسها وجزئياً لأنهم وصلوا إلى العربة. لم تقل كلمة أخرى حتى تركوا القرية وكانوا يقودون أسفل تل صغير حاد، جزء من الطريق الذي قُطع بعمق شديد في التربة الناعمة لدرجة أن الضفاف، المحاطة بأشجار الكرز البري المزهرة وأشجار البتولا البيضاء النحيفة، كانت عدة أقدام فوق رؤوسهم.

مدت الطفلة يدها وكسرت غصناً من الخوخ البري الذي يحتك بجانب العربة.

"أليس ذلك جميلاً؟ ماذا جعلتك تفكر في تلك الشجرة، المتكئة من الضفة، كلها بيضاء ومدانتلة؟" سألت.

"حسناً الآن، لا أدري،" قال ماثيو.

"لماذا، عروس، بالطبع - عروس كلها بالأبيض مع حجاب ضبابي جميل. لم أر واحدة من قبل، لكن يمكنني أن أتخيل كيف ستبدو. لا أتوقع أبداً أن أكون عروساً بنفسي. أنا قبيحة جداً لدرجة أن أحداً لن يرغب أبداً في الزواج مني - إلا إذا كان مرسلاً أجنبياً. أظن أن المرسل الأجنبي قد لا يكون متطلباً جداً. لكنني آمل أن يكون لدي يوماً ما فستان أبيض. هذا هو أعلى مثالي للنعيم الأرضي. أحب الثياب الجميلة. ولم يكن لدي فستان جميل في حياتي يمكنني تذكره - لكن بالطبع هناك المزيد للتطلع إليه، أليس كذلك؟ وبعدها يمكنني أن أتخيل أنني ألبس بشكل رائع. هذا الصباح عندما تركت دار الأيتام شعرت بخجل شديد لأنني اضطررت لارتداء هذا الفستان المروع القديم. كل الأيتام اضطروا لارتدائها، كما تعلم. تاجر في هوبتون في الشتاء الماضي تبرع بثلاثمائة ياردة من الصوف لدار الأيتام. بعض الناس قالوا أن ذلك كان لأنه لم يستطع بيعه، لكنني أفضل أن أؤمن أن ذلك كان من طيبة قلبه، أليس كذلك؟ عندما ركبنا القطار شعرت كما لو أن الجميع يجب أن ينظروا إلي ويشفقوا علي. لكنني فقط ذهبت للعمل وتخيلت أنني أرتدي أجمل فستان حرير أزرق فاتح - لأنه عندما تتخيل قد تتخيل أيضاً شيئاً يستحق العناء - وقبعة كبيرة كلها أزهار وريش متمايل، وساعة ذهبية، وقفازات وأحذية جلدية. شعرت بالتشجيع فوراً واستمتعت برحلتي إلى الجزيرة بكل قوتي. لم أكن مريضة قليلاً أثناء العبور بالقارب. السيدة سبنسر أيضاً لم تكن كذلك، رغم أنها عادة تكون كذلك. قالت أنها لم تكن تملك الوقت لتمرض، وهي تراقب أن لا أسقط من على الظهر. قالت أنها لم ترى أبداً مثلي في التجول. لكن إذا كان ذلك منعها من الإصابة بدوار البحر فإنه رحمة أنني تجولت، أليس كذلك؟ وأردت أن أرى كل شيء يمكن رؤيته على ذلك القارب، لأنني لم أكن أعرف ما إذا كان ستكون لدي فرصة أخرى. أوه، هناك الكثير من أشجار الكرز كلها مزهرة! هذه الجزيرة هي أكثر الأماكن ازدهاراً. أحبها بالفعل، وأنا سعيدة جداً لأنني سأعيش هنا. لطالما سمعت أن جزيرة الأمير إدوارد كانت أجمل مكان في العالم، واعتدت أن أتخيل أنني أعيش هنا، لكنني لم أتوقع حقاً أن أفعل. إنه مبهج عندما تتحقق تخيلاتك، أليس كذلك؟ لكن تلك الطرق الحمراء مضحكة جداً. عندما ركبنا القطار في شارلوت تاون وبدأت الطرق الحمراء تمر بسرعة سألت السيدة سبنسر ما الذي جعلها حمراء وقالت أنها لا تعرف ومن أجل الشفقة ألا أسألها أي أسئلة أخرى. قالت أنني لا بد أنني سألتها ألفاً بالفعل. أظن أنني فعلت أيضاً، لكن كيف ستكتشف الأشياء إذا لم تسأل أسئلة؟ وما الذي يجعل الطرق حمراء؟"

"حسناً الآن، لا أدري،" قال ماثيو.

"حسناً، هذا أحد الأشياء التي يجب اكتشافها يوماً ما. أليس رائعاً أن نفكر في كل الأشياء التي يجب اكتشافها؟ إنه يجعلني أشعر بالسعادة لكوني حية - إنه عالم مثير جداً للاهتمام. لن يكون مثيراً للاهتمام نصف هذا القدر إذا عرفنا كل شيء عن كل شيء، أليس كذلك؟ لن يكون هناك مجال للخيال إذن، أليس كذلك؟ لكن هل أتحدث كثيراً؟ الناس يخبرونني دائماً أنني أفعل. هل تفضل ألا أتحدث؟ إذا قلت ذلك سأتوقف. يمكنني أن أتوقف عندما أعزم على ذلك، رغم أنه صعب."

ماثيو، لدهشته الكبيرة، كان يستمتع بنفسه. مثل معظم الناس الهادئين كان يحب الناس الثرثارين عندما كانوا مستعدين للقيام بالحديث بأنفسهم ولم يتوقعوا منه أن يواكب نصيبه منه. لكنه لم يتوقع أبداً أن يستمتع بصحبة فتاة صغيرة. النساء كن سيئات بما فيه الكفاية في كل ضمير، لكن الفتيات الصغيرات كن أسوأ. كان يكره الطريقة التي اعتدن بها التسلل بجانبه بخجل، بنظرات جانبية، كما لو أنهن توقعن منه أن يلتهمهن في جرعة واحدة إذا تجرأن على قول كلمة. ذلك كان نوع الفتيات الصغيرات المهذبات في أفونليا. لكن هذه الساحرة المنمشة كانت مختلفة جداً، ورغم أنه وجد الأمر صعباً إلى حد ما على ذكائه الأبطأ أن يواكب عملياتها الذهنية السريعة، ظن أنه "نوعاً ما يحب ثرثرتها." لذا قال بخجل كالعادة:

"أوه، يمكنك التحدث بقدر ما تشائين. لا أمانع."

"أوه، أنا سعيدة جداً. أعرف أنك وأنا سنتفاهم بشكل رائع. إنه مثل هذا الراحة أن أتحدث عندما يريد المرء ذلك وألا يُقال له أن الأطفال يجب أن يُروا ولا يُسمعوا. قيل لي ذلك مليون مرة إذا قيل لي مرة واحدة. والناس يضحكون علي لأنني أستخدم كلمات كبيرة. لكن إذا كانت لديك أفكار كبيرة يجب أن تستخدم كلمات كبيرة للتعبير عنها، أليس كذلك؟"

"حسناً الآن، ذلك يبدو معقولاً،" قال ماثيو.

"السيدة سبنسر قالت أن لساني لا بد أنه معلق في الوسط. لكنه ليس كذلك - إنه مثبت بقوة في أحد الطرفين. السيدة سبنسر قالت أن مكانك يُسمى جرين جيبلز. سألتها كل شيء عنه. وقالت أن هناك أشجار كلها حوله. كنت أكثر سعادة من أي وقت مضى. أحب الأشجار فقط. ولم تكن هناك أي منها حول دار الأيتام، فقط بعض الأشياء الضعيفة الصغيرة في المقدمة مع أشياء بيضاء صغيرة مقيدة حولها. بدت مثل الأيتام أنفسهم، تلك الأشجار. كانت تجعلني أريد البكاء عندما أنظر إليها. اعتدت أن أقول لها، 'أوه، أيتها الأشياء المسكينة الصغيرة! لو كنتن في غابة كبيرة عظيمة مع أشجار أخرى كلها حولكن وطحالب صغيرة وأجراس حزيران تنمو فوق جذوركن وجدول ليس بعيداً وطيور تغني في أغصانكن، لكنتن تستطعن النمو، أليس كذلك؟ لكنكن لا تستطعن حيث أنتن. أعرف تماماً كيف تشعرن، أيتها الأشجار الصغيرة.' شعرت بالأسف لتركهن خلفي هذا الصباح. تتعلق بأشياء كهذه، أليس كذلك؟ هل هناك جدول في أي مكان قريب من جرين جيبلز؟ نسيت أن أسأل السيدة سبنسر عن ذلك."

"حسناً الآن، نعم، هناك واحد تحت المنزل مباشرة."

"رائع. لطالما كان أحد أحلامي أن أعيش قريباً من جدول. لم أتوقع أبداً أنني سأفعل، مع ذلك. الأحلام لا تتحقق كثيراً، أليس كذلك؟ ألن يكون لطيفاً لو تحققت؟ لكن الآن أشعر بالسعادة الكاملة تقريباً. لا أستطيع أن أشعر بالسعادة الكاملة تماماً لأن - حسناً، أي لون تقولين لهذا؟"

أخذت إحدى ضفائرها الطويلة اللامعة فوق كتفها النحيف وأمسكتها أمام عيني ماثيو. ماثيو لم يكن معتاداً على تحديد ألوان خصل السيدات، لكن في هذه الحالة لم تكن هناك شكوك كبيرة.

"إنه أحمر، أليس كذلك؟" قال.

أسقطت الفتاة الضفيرة مرة أخرى بتنهيدة بدت تأتي من أصابع قدميها وتزفر كل أحزان العصور.

"نعم، إنه أحمر،" قالت بتسليم. "الآن ترى لماذا لا أستطيع أن أكون سعيدة تماماً. لا يمكن لأحد أن يكون كذلك وله شعر أحمر. لا أمانع الأشياء الأخرى كثيراً - النمش والعينين الخضراوين ونحافتي. يمكنني أن أتخيلها بعيداً. يمكنني أن أتخيل أن لدي بشرة جميلة كأوراق الورد وعيون بنفسجية جميلة مليئة بالنجوم. لكنني لا أستطيع أن أتخيل ذلك الشعر الأحمر بعيداً. أبذل قصارى جهدي. أفكر في نفسي، 'الآن شعري أسود مجيد، أسود كجناح الغراب.' لكن طوال الوقت أعرف أنه أحمر عادي وهذا يكسر قلبي. سيكون حزني مدى الحياة. قرأت عن فتاة مرة في رواية كان لديها حزن مدى الحياة لكنه لم يكن الشعر الأحمر. شعرها كان ذهباً خالصاً يتموج من جبينها المرمري. ما هو الجبين المرمري؟ لم أتمكن من اكتشاف ذلك أبداً. هل يمكنك أن تخبرني؟"

"حسناً الآن، أخشى أنني لا أستطيع،" قال ماثيو، الذي كان يشعر بدوار قليل. شعر كما شعر مرة في شبابه المتهور عندما أغراه صبي آخر على المرجيحة الدوارة في نزهة.

"حسناً، مهما كان فلا بد أنه كان شيئاً لطيفاً لأنها كانت جميلة بشكل إلهي. هل تخيلت أبداً كيف يجب أن تشعر بأن تكون جميلاً بشكل إلهي؟"

"حسناً الآن، لا، لم أفعل،" اعترف ماثيو بصراحة.

"لقد فعلت، كثيراً. أي شيء تفضل إذا كان لديك الخيار - جميل بشكل إلهي أم ذكي بشكل ساحر أم طيب بشكل ملائكي؟"

"حسناً الآن، أنا - لا أعرف تماماً."

"أنا أيضاً لا أعرف. لا أستطيع اتخاذ قرار أبداً. لكن ذلك لا يحدث فرقاً حقيقياً كبيراً لأنه ليس من المحتمل أن أكون أياً منها. من المؤكد أنني لن أكون طيبة بشكل ملائكي أبداً. السيدة سبنسر تقول - أوه، السيد كوثبرت! أوه، السيد كوثبرت!! أوه، السيد كوثبرت!!!"

لم يكن ذلك ما قالته السيدة سبنسر؛ ولم تكن الطفلة قد سقطت من العربة ولم يفعل ماثيو أي شيء مذهل. كانوا ببساطة قد استداروا حول منحنى في الطريق ووجدوا أنفسهم في "الطريق المقوس."

"الطريق المقوس،" كما يدعوه أهل نيوبريدج، كان امتداداً من الطريق طوله أربع أو خمس مئات ياردة، مقوس بالكامل بأشجار تفاح ضخمة واسعة الانتشار، زُرعت منذ سنوات من قبل مزارع غريب الأطوار. فوق الرأس كان هناك مظلة طويلة واحدة من الأزهار العطرة الثلجية. تحت الأغصان كان الهواء مملوءاً بغسق بنفسجي وبعيداً في المقدمة لمحة من سماء الغروب المرسومة تشع مثل نافذة وردية عظيمة في نهاية ممر كاتدرائية.

بدا جمالها وكأنه أصاب الطفلة بالخرس. تراجعت في العربة، يداها النحيفتان مشبوكتان أمامها، وجهها مرفوع بنشوة إلى الروعة البيضاء فوقها. حتى عندما مروا وكانوا يقودون أسفل المنحدر الطويل إلى نيوبريدج لم تتحرك أو تتحدث أبداً. ما زالت بوجه منتشي تحدق بعيداً في غرب الغروب، بعيون رأت رؤى تسير بروعة عبر ذلك الخلفية المتوهجة. عبر نيوبريدج، قرية صغيرة صاخبة حيث نبحت الكلاب عليهم وصاح الأولاد الصغار ونظرت وجوه فضولية من النوافذ، قادوا، ما زالوا في صمت. عندما سقطت ثلاثة أميال أخرى خلفهم لم تكن الطفلة قد تحدثت. كان بإمكانها الاحتفاظ بالصمت، كان واضحاً، بنفس الطاقة التي تستطيع بها التحدث.

"أظن أنك تشعرين بالتعب والجوع إلى حد كبير،" غامر ماثيو بالقول أخيراً، محاسباً على زيارة الصمت الطويلة بالسبب الوحيد الذي يمكن أن يفكر به. "لكن ليس لدينا بعيد جداً للذهاب الآن - ميل واحد آخر فقط."

خرجت من تأملها بتنهيدة عميقة ونظرت إليه بنظرة حالمة لروح كانت تتجول بعيداً، مقتادة بالنجوم.

"أوه، السيد كوثبرت،" همست، "ذلك المكان الذي مررنا به - ذلك المكان الأبيض - ما كان؟"

"حسناً الآن، لا بد أنك تقصدين الطريق المقوس،" قال ماثيو بعد بضع لحظات من التفكير العميق. "إنه نوع من المكان الجميل."

"جميل؟ أوه، جميل لا يبدو الكلمة الصحيحة للاستخدام. ولا جميل، أيضاً. إنهما لا يصلان بعيداً بما فيه الكفاية. أوه، لقد كان رائعاً - رائعاً. إنه أول شيء رأيته لا يمكن تحسينه بالخيال. لقد أرضاني هنا فقط" - وضعت يداً واحدة على صدرها - "أحدث وجعاً غريباً مضحكاً ومع ذلك كان وجعاً لطيفاً. هل شعرت أبداً بوجع مثل ذلك، السيد كوثبرت؟"

"حسناً الآن، لا أستطيع أن أتذكر أنني شعرت به أبداً."

"لدي ذلك كثيراً من الأوقات - كلما رأيت أي شيء جميل ملكياً. لكن يجب ألا يدعوا ذلك المكان الجميل الطريق المقوس. لا يوجد معنى في اسم مثل ذلك. يجب أن يدعوه - دعيني أرى - طريق البهجة الأبيض. أليس ذلك اسماً خيالياً لطيفاً؟ عندما لا يعجبني اسم مكان أو شخص أتخيل دائماً واحداً جديداً وأفكر بهم دائماً هكذا. كان هناك فتاة في دار الأيتام اسمها هيبزيباه جينكينز، لكنني تخيلتها دائماً كروزاليا ديفير. أشخاص آخرون قد يدعون ذلك المكان الطريق المقوس، لكنني سأدعوه دائماً طريق البهجة الأبيض. هل لدينا ميل واحد آخر فقط للذهاب قبل أن نصل إلى المنزل؟ أنا سعيدة وآسفة. آسفة لأن هذه الرحلة كانت لطيفة جداً وأنا حزينة دائماً عندما تنتهي الأشياء اللطيفة. شيء أكثر لطافة قد يأتي بعد ذلك، لكن لا يمكنك أن تكون متأكداً أبداً. وكثيراً ما يكون الأمر أنه ليس أكثر لطافة. تلك كانت تجربتي على أي حال. لكنني سعيدة للتفكير في الوصول إلى المنزل. كما ترى، لم يكن لدي منزل حقيقي منذ أن أستطيع التذكر. إنه يعطيني ذلك الوجع اللطيف مرة أخرى فقط أن أفكر في المجيء إلى منزل حقيقي صادق. أوه، أليس ذلك جميلاً!"

كانوا قد قادوا فوق قمة تل. تحتهم كان هناك بركة، تبدو تقريباً مثل نهر طويل ومتعرج جداً. جسر امتد عليها في المنتصف ومن هناك إلى نهايتها السفلى، حيث حزام كهرماني من التلال الرملية أغلقها من الخليج الأزرق الداكن خلفها، كانت المياه مجداً من العديد من الألوان المتغيرة - أكثر الظلال روحانية من الزعفران والوردي والأخضر الأثيري، مع تلوينات مراوغة أخرى لم يوجد لها اسم أبداً. فوق الجسر امتدت البركة إلى بساتين التنوب والقيقب المحاطة وتمددت كلها مترجمة بشكل داكن في ظلالها المتمايلة. هنا وهناك كان خوخ بري يتكئ من الضفة مثل فتاة بيضاء اللباس تقف على أطراف أصابعها لانعكاسها. من المستنقع في رأس البركة جاءت جوقة الضفادع الواضحة الحزينة الحلوة. كان هناك منزل رمادي صغير يختلس النظر حول بستان تفاح أبيض على منحدر خلفه، ورغم أنه لم يكن مظلماً تماماً بعد، كان ضوء يشع من إحدى نوافذه.

"تلك بركة باري،" قال ماثيو.

"أوه، لا أحب ذلك الاسم، أيضاً. سأدعوها - دعيني أرى - بحيرة المياه المشعة. نعم، ذلك هو الاسم الصحيح لها. أعرف ذلك بسبب الرعشة. عندما أصل إلى اسم يناسب تماماً يعطيني رعشة. هل تعطيك الأشياء رعشة أبداً؟"

تأمل ماثيو.

"حسناً الآن، نعم. يعطيني دائماً نوعاً من الرعشة أن أرى تلك الديدان البيضاء القبيحة التي تخرج في أحواض الخيار. أكره منظرها."

"أوه، لا أظن أن ذلك يمكن أن يكون نفس نوع الرعشة تماماً. هل تظن أنه يمكن؟ لا يبدو أن هناك صلة كبيرة بين الديدان وبحيرات المياه المشعة، أليس كذلك؟ لكن لماذا يدعوها أشخاص آخرون بركة باري؟"

"أحسب أن ذلك لأن السيد باري يعيش هناك في ذلك المنزل. منحدر البستان هو اسم مكانه. لولا تلك الأدغال الكبيرة خلفه لكنت تستطيعين رؤية جرين جيبلز من هنا. لكن يجب أن نذهب فوق الجسر وحول الطريق، لذا إنه نصف ميل أكثر تقريباً."

"هل لدى السيد باري أي فتيات صغيرات؟ حسناً، ليس صغيرات جداً أيضاً - بحجمي تقريباً."

"لديه واحدة حوالي الإحدى عشرة. اسمها ديانا."

"أوه!" مع سحب طويل للنفس. "يا له من اسم جميل تماماً!"

"حسناً الآن، لا أدري. هناك شيء وثني مخيف حوله، يبدو لي. أفضل جين أو ماري أو اسم حساس مثل ذلك. لكن عندما ولدت ديانا كان هناك معلم مدرسة يقيم هناك وأعطوه تسميتها وسماها ديانا."

"أتمنى لو كان هناك معلم مدرسة مثل ذلك حولي عندما ولدت. أوه، ها نحن عند الجسر. سأغلق عيني بقوة. أخاف دائماً عند عبور الجسور. لا أستطيع منع نفسي من تخيل أنه ربما، فقط عندما نصل إلى الوسط، ستتجعد مثل السكين الجيبي وتقطعنا. لذا أغلق عيني. لكن يجب أن أفتحها دائماً للجميع عندما أظن أننا نقترب من الوسط. لأنه، كما ترى، إذا تجعد الجسر أريد أن أراه يتجعد. يا له من هدير مبهج يحدثه! أحب دائماً جزء الهدير منه. أليس رائعاً أن هناك أشياء كثيرة لتحبها في هذا العالم؟ ها نحن انتهينا. الآن سأنظر للخلف. ليلة سعيدة، بحيرة المياه المشعة العزيزة. أقول دائماً ليلة سعيدة للأشياء التي أحبها، تماماً كما أفعل للناس. أظن أنها تحب ذلك. تلك المياه تبدو وكأنها تبتسم لي."

عندما قادوا صاعدين التل الأبعد وحول زاوية قال ماثيو:

"نحن قريبون جداً من المنزل الآن. ذلك جرين جيبلز هناك --"

"أوه، لا تخبريني،" قاطعته بلا نفس، ممسكة بذراعه المرفوعة جزئياً ومغلقة عينيها حتى لا ترى إيماءته. "دعيني أخمن. أنا متأكدة أنني سأخمن بشكل صحيح."

فتحت عينيها ونظرت حولها. كانوا على قمة تل. كانت الشمس قد غربت منذ وقت ما، لكن المنظر الطبيعي كان ما زال واضحاً في الضوء اللاحق اللطيف. إلى الغرب برج كنيسة داكن ارتفع ضد سماء أصفر ذهبي. تحت كان واد صغير وخلفه منحدر طويل لطيف الارتفاع مع مزارع مريحة منتشرة على طوله. من واحدة إلى أخرى تنقلت عينا الطفلة، متلهفة ومتمنية. أخيراً توقفت على واحدة بعيداً إلى اليسار، بعيدة عن الطريق، بيضاء خافتة بأشجار مزهرة في غسق الغابات المحيطة. فوقها، في السماء الجنوبية الغربية الطاهرة، نجم كريستالي أبيض عظيم كان يشع مثل مصباح إرشاد ووعد.

"ذاك هو، أليس كذلك؟" قالت، مشيرة.

صفق ماثيو بالأزمة على ظهر الكستنائية بسعادة.

"حسناً الآن، لقد خمنت! لكنني أحسب أن السيدة سبنسر وصفته بحيث تستطيعين معرفته."

"لا، لم تفعل - حقاً لم تفعل. كل ما قالته قد يكون أيضاً عن معظم تلك الأماكن الأخرى. لم تكن لدي أي فكرة حقيقية عن شكله. لكن بمجرد أن رأيته شعرت أنه المنزل. أوه، يبدو كما لو أنني يجب أن أكون في حلم. هل تعرف، ذراعي لا بد أنها سوداء وزرقاء من المرفق لأعلى، لأنني قرصت نفسي مرات كثيرة اليوم. كل فترة قصيرة كان شعور مخيف مثير للغثيان يأتي علي وأكون خائفة جداً أن كل شيء حلم. ثم أقرص نفسي لأرى إذا كان حقيقياً - حتى تذكرت فجأة أنه حتى لو افترضت أنه مجرد حلم فمن الأفضل أن أستمر في الحلم طالما استطعت؛ لذا توقفت عن القرص. لكنه حقيقي ونحن تقريباً في المنزل."

بتنهيدة نشوة عادت إلى الصمت. ماثيو تحرك بقلق. شعر بالسعادة أنها ستكون ماريلا وليس هو من سيتوجب عليه أن يخبر هذا الشارد من العالم أن المنزل الذي تتوق إليه لن يكون لها بعد كل شيء. قادوا عبر منخفض ليند، حيث كان مظلماً تماماً، لكن ليس مظلماً جداً لدرجة ألا تستطيع السيدة راتشل رؤيتهم من نافذة مراقبتها، وصاعدين التل وإلى الممر الطويل لجرين جيبلز. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى المنزل كان ماثيو يتقلص من الكشف القادم بطاقة لم يفهمها. لم يكن يفكر في ماريلا أو نفسه أو المتاعب التي سيحدثها هذا الخطأ لهم على الأرجح، لكن في خيبة أمل الطفلة. عندما فكر في ذلك الضوء المنتشي الذي سينطفئ في عينيها كان لديه شعور غير مريح أنه سيساعد في قتل شيء ما - نفس الشعور الذي جاء عليه عندما اضطر لقتل حمل أو عجل أو أي مخلوق بريء صغير آخر.

كان الفناء مظلماً تماماً عندما استداروا إليه وأوراق الحور تحفحف بحريرية كلها حوله.

"استمعي للأشجار تتحدث في نومها،" همست، بينما ساعدها لتنزل إلى الأرض. "يا لها من أحلام لطيفة لا بد أن لديها!"

ثم، ممسكة بقوة بحقيبة السجاد التي احتوت على "كل ممتلكاتها الدنيوية،" تبعته إلى المنزل.