كان تشرين الأول مرة أخرى عندما كانت آن مستعدة للعودة إلى المدرسة - تشرين أول مجيد، كله أحمر وذهبي، بصباحات ناعمة عندما كانت الوديان مملوءة بضباب رقيق كما لو أن روح الخريف سكبتها ليشربها الشمس - جمشت، لؤلؤ، فضة، وردة، وأزرق دخاني. كان الندى ثقيلاً جداً لدرجة أن الحقول لمعت مثل قماش فضي وكانت هناك أكوام من الأوراق الحفيفة في تجاويف الغابات متعددة السيقان للجري عبرها بصوت مقرمش. مسار البتولا كان مظلة من الأصفر والسراخس كانت ذابلة وبنية على طوله. كانت هناك رائحة نفاذة في الهواء ذاته ألهمت قلوب الفتيات الصغيرات اللواتي يسرن، على عكس الحلزونات، بسرعة ورغبة إلى المدرسة؛ وكان من المبهج أن نعود مرة أخرى إلى المكتب البني الصغير بجانب ديانا، مع روبي جيليس تومئ عبر الممر وكاري سلون ترسل الملاحظات وجوليا بيل تمرر قطعة علكة من المقعد الخلفي. أخذت آن نفساً طويلاً من السعادة وهي تبري قلمها وترتب بطاقاتها المصورة في مكتبها. الحياة كانت مثيرة للاهتمام بالتأكيد.

في المعلمة الجديدة وجدت صديقة حقيقية ومفيدة أخرى. كانت الآنسة ستايسي امرأة شابة مشرقة متعاطفة لديها الموهبة السعيدة لكسب والاحتفاظ بمحبة تلاميذها وإخراج أفضل ما فيهم عقلياً وأخلاقياً. توسعت آن مثل زهرة تحت هذا التأثير الصحي وحملت إلى البيت لماثيو المُعجب وماريلا الناقدة تقارير متوهجة عن العمل المدرسي والأهداف.

"أحب الآنسة ستايسي بكل قلبي يا ماريلا. إنها سيدة جداً ولديها صوت حلو جداً. عندما تنطق اسمي أشعر غريزياً أنها تهجئه بحرف E. كان لدينا تلاوات هذا بعد الظهر. أتمنى فقط لو كان بإمكانك أن تكوني هناك لتسمعيني أتلو 'ماري، ملكة الاسكتلنديين.' وضعت روحي كلها فيها. أخبرتني روبي جيليس وهي تأتي إلى البيت أن الطريقة التي قلت بها السطر، 'الآن لذراع أبي،' قالت، 'وداعاً قلب امرأتي،' جعل دمها يتجمد."

"حسناً الآن، يمكنك أن تتليها لي في أحد هذه الأيام، في الحظيرة،" اقترح ماثيو.

"بالطبع سأفعل،" قالت آن بتأمل، "لكنني لن أكون قادرة على فعلها بنفس الجودة، أعرف ذلك. لن تكون مثيرة جداً كما هي عندما يكون لديك مدرسة كاملة أمامك معلقة بأنفاس محبوسة على كلماتك. أعرف أنني لن أكون قادرة على جعل دمك يتجمد."

"تقول السيدة ليند أن دمها تجمد لرؤية الصبيان يتسلقون إلى قمم تلك الأشجار الكبيرة على تل بيل وراء أعشاش الغربان الجمعة الماضية،" قالت ماريلا. "أتعجب من الآنسة ستايسي لتشجيعها."

"لكننا أردنا عش غراب لدراسة الطبيعة،" شرحت آن. "ذلك كان في بعد ظهر الحقل. بعد ظهر الحقل رائعة يا ماريلا. والآنسة ستايسي تشرح كل شيء بجمال شديد. علينا أن نكتب مقالات عن بعد ظهر الحقل وأنا أكتب أفضلها."

"من الغرور جداً منك أن تقولي ذلك إذن. من الأفضل أن تدعي معلمتك تقول ذلك."

"لكنها قالت ذلك يا ماريلا. وحقاً لست مغرورة حول ذلك. كيف يمكنني أن أكون، عندما أكون غبية جداً في الهندسة؟ رغم أنني حقاً أبدأ في الرؤية خلالها قليلاً، أيضاً. الآنسة ستايسي تجعلها واضحة جداً. مع ذلك، لن أكون جيدة فيها أبداً وأؤكد لك أنه انعكاس مُذل. لكنني أحب كتابة المقالات. غالباً ما تدعنا الآنسة ستايسي نختار مواضيعنا؛ لكن الأسبوع القادم علينا أن نكتب مقالاً عن شخص ملحوظ. من الصعب الاختيار بين الكثير من الأشخاص الملحوظين الذين عاشوا. ألا يجب أن يكون رائعاً أن تكوني ملحوظة وتُكتب مقالات عنك بعد موتك؟ آه، أحب جداً أن أكون ملحوظة. أعتقد عندما أكبر سأكون ممرضة مدربة وأذهب مع الصلبان الحمراء إلى ميدان المعركة كرسولة رحمة. هذا، إن لم أذهب كمُبشرة أجنبية. سيكون ذلك رومانسياً جداً، لكن على المرء أن يكون طيباً جداً ليكون مُبشراً، وذلك سيكون عقبة. لدينا تمارين ثقافة جسدية كل يوم، أيضاً. تجعلك رشيقة وتُحسن الهضم."

"تُحسن هراء!" قالت ماريلا، التي اعتقدت بصدق أن كل ذلك هراء.

لكن جميع بعد ظهر الحقل وجمع التلاوة وتشويهات الثقافة الجسدية شحبت أمام مشروع قدمته الآنسة ستايسي في تشرين الثاني. هذا كان أن تلاميذ مدرسة أفونليا يجب أن يقيموا حفلة موسيقية ويعقدوها في القاعة ليلة عيد الميلاد، للغرض المحمود من المساعدة في دفع ثمن علم للمدرسة. التلاميذ كلهم وبلا استثناء أخذوا بهذه الخطة بلطف، وبدأت التحضيرات للبرنامج فوراً. ومن بين جميع المؤدين المتحمسين المنتخبين لم يكن أحد متحمساً مثل آن شيرلي، التي ألقت نفسها في المشروع بالقلب والروح، معاقة كما كانت بعدم موافقة ماريلا. اعتقدت ماريلا أن كل ذلك حماقة رتبة.

"إنه فقط ملء رؤوسكم بالهراء وأخذ الوقت الذي يجب أن يُوضع على دروسكم،" تذمرت. "لا أوافق على قيام الأطفال بحفلات موسيقية والجري هنا وهناك للتدريبات. يجعلهم مغرورين ووقحين ومحبين للتنقل."

"لكن فكري في الغرض النبيل،" توسلت آن. "علم سيُنمي روح الوطنية يا ماريلا."

"هراء! هناك وطنية قليلة ثمينة في أفكار أي منكم. كل ما تريدونه هو وقت جيد."

"حسناً، عندما يمكنك أن تجمعي الوطنية والمتعة، أليس ذلك صحيحاً؟ بالطبع من اللطيف حقاً أن نقيم حفلة موسيقية. سنقدم ستة أناشيد وديانا ستغني منفردة. أنا في حوارين - 'جمعية قمع النميمة' و'ملكة الجنيات.' الصبيان سيقدمون حواراً أيضاً. وسأقدم تلاوتين يا ماريلا. أرتجف فقط عندما أفكر في ذلك، لكنها رجفة لطيفة مثيرة. وسنقدم لوحة في النهاية - 'الإيمان والأمل والخير.' ديانا وروبي وأنا سنكون فيها، كلنا ملفوفات بالأبيض بشعر منساب. سأكون الأمل، بيدي مشبوكتين - هكذا - وعيني مرفوعتين. سأتدرب على تلاواتي في العلية. لا تنزعجي إن سمعتني أنوح. يجب أن أنوح بحرقة في إحداهما، ومن الصعب حقاً أن تصدري نواحاً فنياً جيداً يا ماريلا. جوزي باي عابسة لأنها لم تحصل على الدور الذي أرادته في الحوار. أرادت أن تكون ملكة الجنيات. كان ذلك سيكون سخيفاً، لأن من سمع أبداً بملكة جنيات سمينة مثل جوزي؟ ملكات الجنيات يجب أن يكن نحيلات. جين أندروز ستكون الملكة وأنا سأكون إحدى وصيفاتها. تقول جوزي أنها تعتقد أن جنية حمراء الشعر سخيفة تماماً مثل جنية سمينة، لكنني لا أدع نفسي أهتم بما تقوله جوزي. سأضع إكليلاً من الورود البيضاء على شعري وروبي جيليس ستعيرني حذاءها لأنه ليس لدي حذاء خاص بي. من الضروري للجنيات أن يكون لديهن أحذية، كما تعرفين. لا يمكنك أن تتخيلي جنية ترتدي جزمات، أليس كذلك؟ خاصة بأصابع نحاسية؟ سنزين القاعة بأغصان التنوب الزاحفة وشعارات التنوب بورود ورق الحرير الوردي فيها. وسنسير جميعاً اثنان اثنان بعد أن يجلس الجمهور، بينما تعزف إيما وايت مارشاً على الأورغان. آه يا ماريلا، أعرف أنك لست متحمسة حول ذلك مثلي، لكن ألا تأملين أن آنك الصغيرة ستُميز نفسها؟"

"كل ما آمله أن تتصرفي بشكل صحيح. سأكون سعيدة من القلب عندما ينتهي كل هذا الصخب وستكونين قادرة على الاستقرار. أنت لا تصلحين لأي شيء الآن برأسك المحشو بالحوارات والأنين واللوحات. وبالنسبة للسانك، إنه معجزة أنه لم يُستهلك تماماً."

تنهدت آن وأخذت نفسها إلى الفناء الخلفي، الذي كان قمر جديد شاب يشع عليه عبر أغصان الحور العارية من سماء غربية خضراء تفاحية، وحيث كان ماثيو يشق الخشب. جلست آن على كتلة وتحدثت معه عن الحفلة الموسيقية، متأكدة من مستمع مُقدر ومتعاطف في هذه الحالة على الأقل.

"حسناً الآن، أحسب أنها ستكون حفلة موسيقية جيدة جداً. وأتوقع أنك ستؤدين دورك بشكل رائع،" قال، مبتسماً أسفل وجهها الصغير المتحمس النابض بالحياة. ابتسمت آن له مرة أخرى. هذان كانا أفضل الأصدقاء وشكر ماثيو نجومه مرات كثيرة أنه لم يكن له علاقة بتربيتها. ذلك كان واجب ماريلا الحصري؛ لو كان له لكان قلقاً حول الصراعات المتكررة بين الميل والواجب المذكور. كما كان، كان حراً في "تدليل آن" - تعبير ماريلا - بقدر ما يريد. لكنه لم يكن ترتيباً سيئاً جداً بعد كل شيء؛ قليل من "التقدير" أحياناً يفيد تماماً مثل كل "التربية" الضميرية في العالم.