بعد ظهر اليوم التالي، آن، منحنية فوق عمل الرقع الخاص بها عند نافذة المطبخ، صادف أن نظرت خارجاً ورأت ديانا عند فقاعة الحورية تشير بطريقة غامضة. في لحظة كانت آن خارج البيت وطائرة إلى المنخفض، الدهشة والأمل يصارعان في عينيها المعبرتين. لكن الأمل تلاشى عندما رأت وجه ديانا المنكسر.

"والدتك لم تلن؟" لهثت.

هزت ديانا رأسها بحزن.

"لا؛ وأوه، آن، تقول إنني لن ألعب معك مرة أخرى أبداً. بكيت وبكيت وقلت لها إنه ليس خطأك، لكنه لم يكن هناك فائدة. كان لدي وقت طويل جداً في إقناعها لتدعني أنزل وأقول وداعاً لك. قالت أنني سأبقى عشر دقائق فقط وهي تحسب الوقت بالساعة."

"عشر دقائق ليست طويلة جداً لقول وداع أبدي فيها،" قالت آن بدموع. "أوه، ديانا، هل ستعدينني بإخلاص ألا تنسيني أبداً، صديقة شبابك، مهما كان الأصدقاء الأعز قد يداعبونك؟"

"حقاً سأفعل،" نشجت ديانا، "ولن يكون لدي صديقة حميمة أخرى أبداً—لا أريد أن يكون لدي. لا يمكنني أن أحب أي أحد كما أحبك."

"أوه، ديانا،" صرخت آن، ضامة يديها، "هل تحبينني؟"

"لماذا، بالطبع أفعل. ألم تعرفي ذلك؟"

"لا." أخذت آن نفساً طويلاً. "ظننت أنك تحبينني بالطبع لكنني لم آمل أبداً أنك تحبينني. لماذا، ديانا، لم أظن أن أي أحد يمكن أن يحبني. لم يحبني أحد أبداً منذ أن أتذكر. أوه، هذا رائع! إنه شعاع من النور الذي سيسطع إلى الأبد على ظلمة ممر مقطوع عنك، ديانا. أوه، قولي ذلك مرة أخرى فقط."

"أحبك بإخلاص، آن،" قالت ديانا بثبات، "ودائماً سأفعل، يمكنك أن تكوني متأكدة من ذلك."

"وأنا سأحبك إلى الأبد، ديانا،" قالت آن، مادة يدها بجدية. "في السنوات القادمة ذكراك ستشع مثل نجمة فوق حياتي الوحيدة، كما تقول تلك القصة الأخيرة التي قرأناها معاً. ديانا، هل تعطينني خصلة من خصلاتك السوداء النفاثة في الفراق لأحتفظ بها إلى الأبد؟"

"هل لديك شيء لتقطعيها به؟" استفسرت ديانا، مسحة الدموع التي تسببت لهجات آن المؤثرة في تدفقها من جديد، وعائدة إلى العمليات.

"نعم. لدي مقص عمل الرقع في جيب مئزري لحسن الحظ،" قالت آن. قصت بجدية إحدى خصل ديانا. "وداعاً، صديقتي الحبيبة. من الآن فصاعداً يجب أن نكون كالغرباء رغم العيش جنباً إلى جنب. لكن قلبي سيبقى مخلصاً لك إلى الأبد."

وقفت آن وراقبت ديانا تختفي من النظر، تلوح يدها بحزن للأخيرة كلما استدارت لتنظر خلفها. ثم عادت إلى البيت، متعزية ليس قليلاً للوقت بهذا الفراق الرومانسي.

"كل شيء انتهى،" أعلمت ماريلا. "لن يكون لدي صديقة أخرى أبداً. أنا في حال أسوأ من أي وقت مضى، لأنني لا أملك كاتي موريس وفيوليتا الآن. وحتى لو كان لدي لن يكن نفس الشيء. بطريقة ما، فتيات الأحلام الصغيرة لا ترضين بعد صديقة حقيقية. ديانا وأنا كان لدينا وداع مؤثر جداً عند الينبوع. سيكون مقدساً في ذاكرتي إلى الأبد. استخدمت أكثر اللغة مؤثرة يمكنني التفكير فيها وقلت 'أنت' و'أنت.' 'أنت' و'أنت' يبدوان أكثر رومانسية بكثير من 'أنت.' ديانا أعطتني خصلة من شعرها وسأخيطها في كيس صغير وألبسها حول رقبتي كل حياتي. من فضلك انظري أن تُدفن معي، لأنني لا أعتقد أنني سأعيش طويلاً جداً. ربما عندما تراني مستلقية باردة وميتة أمامها قد تشعر السيدة باري بالندم على ما فعلت وستدع ديانا تأتي إلى جنازتي."

"لا أعتقد أن هناك خوفاً كبيراً من موتك من الحزن طالما يمكنك التحدث، آن،" قالت ماريلا دون تعاطف.

الاثنين التالي فاجأت آن ماريلا بالنزول من غرفتها مع سلة كتبها على ذراعها وشفتاها مضمومتان في خط من التصميم.

"سأعود إلى المدرسة،" أعلنت. "هذا كل ما تبقى في الحياة لي، الآن بعد أن صديقتي انتُزعت مني بوحشية. في المدرسة يمكنني النظر إليها والتأمل في الأيام الراحلة."

"من الأفضل أن تتأملي في دروسك ومسائلك،" قالت ماريلا، مخفية سرورها بهذا التطور في الوضع. "إذا كنت ستعودين إلى المدرسة أتمنى ألا نسمع المزيد من كسر الألواح فوق رؤوس الناس وأمثال هذه التصرفات. تصرفي بنفسك وافعلي تماماً ما يقول لك معلمك."

"سأحاول أن أكون تلميذة مثالية،" وافقت آن بحزن. "لن تكون هناك متعة كبيرة فيها، أتوقع. السيد فيليبس قال ميني أندروز كانت تلميذة مثالية وليس هناك شرارة من الخيال أو الحياة فيها. إنها فقط مملة وبليدة ولا تبدو أبداً أنها تقضي وقتاً طيباً. لكنني أشعر بالكآبة جداً لدرجة أن ربما سيأتي ذلك بسهولة لي الآن. سأذهب عبر الطريق. لا يمكنني أن أتحمل الذهاب عبر ممر البتولا وحيدة. يجب أن أذرف دموعاً مرة إذا فعلت."

رُحب بآن مرة أخرى في المدرسة بأذرع مفتوحة. خيالها كان مفتقداً بشدة في الألعاب، صوتها في الغناء وقدرتها المسرحية في تلاوة الكتب بصوت عالٍ وقت الغداء. روبي جيليس هربت ثلاث برقوقات زرقاء إليها خلال قراءة العهد الجديد؛ إيلا ماي ماكفيرسون أعطتها بنفسجة صفراء هائلة مقطوعة من أغلفة كتالوج أزهار—نوع من زينة المكتب مقدرة كثيراً في مدرسة أفونليا. صوفيا سلوان عرضت أن تعلمها نمط حياكة دانتيل أنيق تماماً، لطيف جداً لتزيين المآزر. كاتي بولتر أعطتها زجاجة عطر لتحتفظ بماء اللوح فيها، وجوليا بيل نسخت بعناية على قطعة من الورق الوردي الشاحب مُحلاة على الحواف الفيض التالي:

"إلى آن

"عندما يسدل الشفق ستارته
ويثبتها بنجمة
تذكري أن لديك صديقة
رغم أنها قد تجوب بعيداً."

"من اللطيف جداً أن تكوني مقدرة،" تنهدت آن بنشوة لماريلا تلك الليلة.

البنات لم يكن الوحيدات من التلاميذ الذين "قدروها." عندما ذهبت آن إلى مقعدها بعد ساعة الغداء—قيل لها من السيد فيليبس أن تجلس مع ميني أندروز المثالية—وجدت على مكتبها "تفاحة فراولة" كبيرة شهية. التقطتها آن كلها مستعدة لتأخذ عضة عندما تذكرت أن المكان الوحيد في أفونليا حيث نمت تفاحات الفراولة كان في بستان بلايث القديم في الجهة الأخرى من بحيرة المياه اللامعة. أسقطت آن التفاحة كما لو كانت فحماً أحمر حاراً ومسحت أصابعها بمظاهرة على منديلها. التفاحة بقيت دون لمس على مكتبها حتى الصباح التالي، عندما تيموثي أندروز الصغير، الذي كنس المدرسة وأشعل النار، ضمها كواحدة من امتيازاته. قلم لوح تشارلي سلوان، مزين بشكل رائع بورق أحمر وأصفر مخطط، يكلف سنتين بينما الأقلام العادية تكلف واحداً فقط، والذي أرسله إليها بعد ساعة الغداء، لقي استقبالاً أكثر تفضيلاً. كانت آن مسرورة برضا لتقبله وكافأت المانح بابتسامة رفعت ذلك الشاب المفتون حالاً إلى السماء السابعة من النعيم وتسببت له في ارتكاب أخطاء مخيفة جداً في إملائه حتى أن السيد فيليبس أبقاه بعد المدرسة ليعيد كتابتها.

لكن كما،

موكب قيصر مجرد من تمثال بروتس
لم يفعل سوى تذكيرها أكثر بأفضل أبناء روما،

هكذا الغياب الملحوظ لأي تحية أو اعتراف من ديانا باري التي كانت تجلس مع جيرتي باي أمرَّ انتصار آن الصغير.

"ديانا قد تكون ابتسمت لي مرة واحدة، أعتقد،" ناحت لماريلا تلك الليلة. لكن صباح اليوم التالي مُررت ملاحظة ملوية ومطوية بطريقة مخيفة ورائعة، وطرد صغير عبر آن.

"عزيزتي آن، جرت السابقة، "أمي تقول إنني لست ألعب معك أو أتحدث معك حتى في المدرسة. ليس خطئي ولا تكوني متضايقة مني، لأنني أحبك بقدر ما كنت. أفتقدك بشكل مروع لأحكي لك كل أسراري ولا أحب جيرتي باي قليلاً. صنعت لك واحدة من علامات الكتب الجديدة من ورق نسيج أحمر. إنها عصرية بشكل مروع الآن وفقط ثلاث بنات في المدرسة يعرفن كيف يصنعنها. عندما تنظرين إليها تذكري

صديقتك الصادقة،
ديانا باري.

قرأت آن الملاحظة، قبلت علامة الكتاب، وأرسلت رداً سريعاً إلى الجهة الأخرى من المدرسة.

عزيزتي ديانا الحبيبة:—
بالطبع لست متضايقة منك لأنه عليك أن تطيعي والدتك. أرواحنا يمكن أن تتواصل. سأحتفظ بهديتك الجميلة إلى الأبد. ميني أندروز فتاة صغيرة لطيفة جداً—رغم أنه ليس لديها خيال—لكن بعد أن كنت صديقة حميمة لديانا لا يمكنني أن أكون لميني. من فضلك اعذري الأخطاء لأن إملائي ليس جيداً جداً بعد، رغم أنه محسن كثيراً.

لك حتى الموت يفرقنا
آن أو كورديليا شيرلي.

ملاحظة. سأنام مع رسالتك تحت وسادتي الليلة.

آ. أو ك.ش.

توقعت ماريلا بتشاؤم متاعب أكثر منذ أن بدأت آن بالذهاب إلى المدرسة مرة أخرى. لكن لم يتطور أي شيء. ربما التقطت آن شيئاً من روح "المثال" من ميني أندروز؛ على الأقل تماشت جيداً جداً مع السيد فيليبس من ذلك الحين فصاعداً. ألقت نفسها في دراساتها بقلب وروح، مصممة ألا تُفاق في أي صف من جيلبرت بلايث. المنافسة بينهما أصبحت واضحة قريباً؛ كانت ودية تماماً من جهة جيلبرت؛ لكن يُخشى كثيراً أن نفس الشيء لا يمكن أن يُقال عن آن، التي كان لديها بالتأكيد تمسك غير محمود بحمل الضغائن. كانت شديدة في كراهيتها كما في محبتها. لن تنحني لتعترف أنها تعني منافسة جيلبرت في العمل المدرسي، لأن ذلك كان سيكون اعترافاً بوجوده الذي تجاهلته آن بإصرار؛ لكن المنافسة كانت هناك والأمجاد تتأرجح بينهما. الآن جيلبرت كان رأس صف الإملاء؛ الآن آن، برمية من ضفائرها الحمراء الطويلة، تتهجى تفوقاً عليه. صباح واحد كان لجيلبرت كل مسائله صحيحة وكُتب اسمه على السبورة على لفافة الشرف؛ الصباح التالي آن، بعد أن صارعت بجنون مع الكسور العشرية كل المساء السابق، ستكون الأولى. يوم مروع واحد كانوا متعادلين وأسماؤهما كُتبت معاً. كان تقريباً سيئاً مثل إشعار وإذلال آن كان واضحاً مثل رضا جيلبرت. عندما أُجريت الامتحانات المكتوبة في نهاية كل شهر كان التشويق مروعاً. الشهر الأول خرج جيلبرت بثلاث علامات متقدمة. الثاني فازت عليه آن بخمس. لكن انتصارها كان مشوهاً بحقيقة أن جيلبرت هنأها بحرارة أمام المدرسة كلها. كان سيكون أحلى بكثير لها لو أنه شعر بلسعة هزيمته.

قد لا يكون السيد فيليبس معلماً جيداً جداً؛ لكن تلميذاً مصمماً بلا مرونة على التعلم مثل آن لا يمكن أن يفلت بصعوبة من إحراز تقدم تحت أي نوع من المعلمين. بنهاية الفصل تم ترقية آن وجيلبرت كليهما إلى الصف الخامس وسُمح لهما بدء دراسة عناصر "الفروع"—والتي يُقصد بها اللاتينية، الهندسة، الفرنسية، والجبر. في الهندسة قابلت آن واترلو الخاصة بها.

"إنها مادة مروعة تماماً، ماريلا،" أنت. "أنا متأكدة أنني لن أكون قادرة أبداً على فهم رأس أو ذيل منها. لا يوجد مجال للخيال فيها إطلاقاً. السيد فيليبس يقول إنني أسوأ أبله رآه فيها. وجيل—أعني بعض الآخرين ذكيون جداً فيها. إنه محرج بشدة، ماريلا.

"حتى ديانا تتماشى أفضل مني. لكنني لا أمانع أن تفوقني ديانا. حتى رغم أننا نلتقي كغرباء الآن ما زلت أحبها بحب لا ينطفئ. يجعلني حزيناً جداً أحياناً للتفكير عنها. لكن حقاً، ماريلا، لا يمكن للمرء أن يبقى حزيناً طويلاً جداً في مثل هذا العالم المثير للاهتمام، أليس كذلك؟"