مع نهاية حزيران جاءت نهاية الفصل الدراسي ونهاية حكم الآنسة ستايسي في مدرسة أفونليا. مشت آن وديانا إلى المنزل ذلك المساء وهما تشعران بجدية شديدة فعلاً. العيون الحمراء والمناديل الرطبة كانت شاهداً مقنعاً على أن كلمات الوداع للآنسة ستايسي لا بد أنها كانت مؤثرة تماماً مثل كلمات السيد فيليبس في ظروف مماثلة قبل ثلاث سنوات. نظرت ديانا إلى الوراء نحو المدرسة من أسفل تل التنوب وتنهدت بعمق.

"يبدو وكأنه نهاية كل شيء، أليس كذلك؟" قالت بكآبة.

"لا يجب أن تشعري بالسوء نصف ما أشعر به أنا،" قالت آن، تبحث بلا جدوى عن مكان جاف في منديلها. "ستعودين مرة أخرى الشتاء القادم، لكنني أفترض أنني تركت المدرسة العزيزة القديمة إلى الأبد—إذا كان لدي حظ جيد، أي."

"لن يكون نفس الشيء إطلاقاً. الآنسة ستايسي لن تكون هناك، ولا أنت ولا جين ولا روبي على الأرجح. سأضطر للجلوس وحدي تماماً، لأنني لا أستطيع تحمل وجود زميلة مقعد أخرى بعدك. آه، لقد قضينا أوقاتاً مرحة، أليس كذلك يا آن؟ إنه مروع أن نفكر أنها انتهت كلها."

تدحرجت دمعتان كبيرتان على جانب أنف ديانا.

"إذا توقفت عن البكاء يمكنني أن أتوقف،" قالت آن متوسلة. "بمجرد أن أضع منديلي جانباً أراك تمتلئين وذلك يعيد إشعالي مرة أخرى. كما تقول السيدة ليند، 'إذا لم تستطيعي أن تكوني مرحة، كوني مرحة قدر ما تستطيعين.' بعد كل شيء، أجرؤ على القول أنني سأعود العام القادم. هذه إحدى المرات التي أعرف فيها أنني لن أنجح. تزداد بشكل مقلق."

"لكنك خرجت بروعة في الامتحانات التي أعطتها الآنسة ستايسي."

"نعم، لكن تلك الامتحانات لم تجعلني عصبية. عندما أفكر في الأمر الحقيقي لا يمكنك تخيل شعور الرفرفة البارد المروع الذي يأتي حول قلبي. وبعدها رقمي ثلاثة عشر وجوزي باي تقول إنه سيء الحظ جداً. أنا لست خرافية وأعرف أنه لا يمكن أن يحدث فرقاً. لكن مع ذلك أتمنى لو لم يكن ثلاثة عشر."

"أتمنى لو كنت داخلة معك،" قالت ديانا. "ألن نقضي وقتاً أنيقاً تماماً؟ لكنني أفترض أنه سيتعين عليك الحشو في المساء."

"لا؛ الآنسة ستايسي جعلتنا نعد ألا نفتح كتاباً على الإطلاق. تقول إنه سيؤدي فقط إلى إرهاقنا وإرباكنا وعلينا أن نخرج للمشي ولا نفكر في الامتحانات على الإطلاق ونذهب للنوم مبكراً. إنها نصيحة جيدة، لكنني أتوقع أنه سيكون من الصعب اتباعها؛ النصائح الجيدة تميل لأن تكون كذلك، أعتقد. بريسي أندروز أخبرتني أنها جلست نصف الليل كل ليلة من أسبوع امتحان الدخول وحشت للحياة العزيزة؛ وقررت أن أجلس على الأقل بقدر ما جلست هي. كان لطيفاً جداً من عمتك جوزفين أن تدعوني للبقاء في بيتشوود بينما أنا في المدينة."

"ستكتبين لي بينما أنت هناك، أليس كذلك؟"

"سأكتب ليلة الثلاثاء وأخبرك كيف مر اليوم الأول،" وعدت آن.

"سأكون أطارد مكتب البريد الأربعاء،" تعهدت ديانا.

ذهبت آن إلى المدينة الاثنين التالي وفي الأربعاء طاردت ديانا مكتب البريد، كما اتفقتا، وحصلت على رسالتها.

"ديانا العزيزة،" كتبت آن،

"ها هي ليلة الثلاثاء وأنا أكتب هذا في المكتبة في بيتشوود. الليلة الماضية كنت وحيدة بشكل مروع وحدي في غرفتي وتمنيت كثيراً لو كنت معي. لم أستطع 'الحشو' لأنني وعدت الآنسة ستايسي ألا أفعل، لكن كان من الصعب عدم فتح كتاب التاريخ كما كان من الصعب عدم قراءة قصة قبل تعلم دروسي.

"هذا الصباح جاءت الآنسة ستايسي من أجلي وذهبنا إلى الأكاديمية، نستدعي جين وروبي وجوزي في طريقنا. طلبت روبي مني أن ألمس يديها وكانتا باردتين مثل الثلج. قالت جوزي إنني أبدو وكأنني لم أنم عيناً واحدة وهي لا تؤمن أنني قوية بما فيه الكفاية لتحمل طحن دورة المعلمين حتى لو نجحت. هناك أوقات ومواسم حتى الآن عندما لا أشعر أنني حققت تقدماً كبيراً في تعلم حب جوزي باي!

"عندما وصلنا إلى الأكاديمية كان هناك عشرات الطلاب من جميع أنحاء الجزيرة. أول شخص رأيناه كان مودي سبيرجن جالساً على الدرجات ويهمس لنفسه. سألته جين ماذا يفعل بحق السماء وقال إنه كان يكرر جدول الضرب مراراً وتكراراً لتهدئة أعصابه ومن أجل الرحمة ألا تقاطعوه، لأنه إذا توقف للحظة يخاف وينسى كل شيء عرفه في حياته، لكن جدول الضرب يحتفظ بكل حقائقه بقوة في مكانها المناسب!

"عندما عُيّنا لغرفنا اضطرت الآنسة ستايسي لتركنا. جلست أنا وجين معاً وكانت جين هادئة جداً بحيث حسدتها. لا حاجة لجدول الضرب للطيبة والثابتة والحكيمة جين! تساءلت إن كنت أبدو كما أشعر وإن كان بإمكانهم سماع نبضات قلبي واضحة عبر الغرفة. ثم دخل رجل وبدأ في توزيع أوراق امتحان الإنجليزية. بردت يداي حينها ودار رأسي حولي تقريباً وأنا ألتقطها. لحظة واحدة مروعة فقط—ديانا، شعرت تماماً كما شعرت قبل أربع سنوات عندما سألت ماريلا إن كان بإمكانني البقاء في جرين جيبلز—وبعدها وضح كل شيء في ذهني وبدأ قلبي ينبض مرة أخرى—نسيت أن أقول أنه توقف تماماً!—لأنني عرفت أنني يمكنني أن أفعل شيئاً مع تلك الورقة على أي حال.

"في الظهيرة ذهبنا للمنزل للعشاء وبعدها عدنا مرة أخرى للتاريخ في بعد الظهر. كان التاريخ ورقة صعبة جداً وأصبحت مختلطة بشكل مروع في التواريخ. مع ذلك، أعتقد أنني أديت جيداً اليوم. لكن آه، ديانا، غداً يأتي امتحان الهندسة وعندما أفكر فيه يأخذ كل قدر من التصميم أملكه لأمنع نفسي من فتح إقليدس. لو فكرت أن جدول الضرب سيساعدني سأتلوه من الآن حتى صباح الغد.

"نزلت لرؤية الفتيات الأخريات هذا المساء. في طريقي قابلت مودي سبيرجن يتجول بقلق. قال إنه يعرف أنه فشل في التاريخ وأنه وُلد ليكون خيبة أمل لوالديه وأنه ذاهب للمنزل في قطار الصباح؛ وسيكون من الأسهل أن يكون نجاراً من أن يكون قسيساً، على أي حال. شجعته وأقنعته بالبقاء حتى النهاية لأنه سيكون غير عادل للآنسة ستايسي إذا لم يفعل. أحياناً تمنيت لو وُلدت ولداً، لكن عندما أرى مودي سبيرجن أشعر دائماً بالسعادة لأنني فتاة وليس أخته.

"كانت روبي في نوبة هستيرية عندما وصلت إلى بيت الإقامة؛ اكتشفت للتو خطأً مروعاً ارتكبته في ورقة الإنجليزية. عندما تعافت ذهبنا إلى وسط المدينة وتناولنا الآيس كريم. كم تمنينا لو كنت معنا.

"آه، ديانا، لو انتهى امتحان الهندسة فقط! لكن هناك، كما تقول السيدة ليند، الشمس ستستمر في الشروق والغروب سواء فشلت في الهندسة أم لا. هذا صحيح لكنه ليس مريحاً خاصة. أعتقد أنني أفضل ألا تستمر إذا فشلت!

"مخلصتك إلى الأبد،

"آن"

انتهى امتحان الهندسة وكل الآخرين في وقتهم المحدد ووصلت آن للمنزل مساء الجمعة، متعبة نوعاً ما لكن مع هواء من الانتصار المؤدب حولها. كانت ديانا في جرين جيبلز عندما وصلت والتقيا وكأنهما انفصلتا لسنوات.

"أيتها العزيزة القديمة، إنه رائع تماماً أن أراك عائدة مرة أخرى. يبدو وكأنه عصر منذ أن ذهبت إلى المدينة وآه، آن، كيف سارت الأمور؟"

"جيداً إلى حد ما، أعتقد، في كل شيء ما عدا الهندسة. لا أعرف إن كنت نجحت فيها أم لا ولدي شعور زاحف مخيف أنني لم أنجح. آه، كم هو جيد أن أعود! جرين جيبلز هو أعز وأجمل مكان في العالم."

"كيف أدى الآخرون؟"

"الفتيات يقلن إنهن يعرفن أنهن لم ينجحن، لكنني أعتقد أنهن أدين جيداً. تقول جوزي إن الهندسة كانت سهلة جداً بحيث يمكن لطفل عمره عشر سنوات أن يفعلها! مودي سبيرجن لا يزال يعتقد أنه فشل في التاريخ وتشارلي يقول إنه فشل في الجبر. لكننا لا نعرف شيئاً حقيقياً عن الأمر ولن نعرف حتى تظهر قائمة النجاح. هذا لن يكون لأسبوعين. تخيلي العيش أسبوعين في مثل هذا التشويق! أتمنى لو أستطيع الذهاب للنوم ولا أستيقظ أبداً حتى ينتهي."

عرفت ديانا أنه سيكون عديم الفائدة أن تسأل كيف أدى جيلبرت بلايث، لذا قالت فقط:

"آه، ستنجحين تماماً. لا تقلقي."

"أفضل ألا أنجح على الإطلاق من ألا أخرج جيداً في القائمة،" أشعت آن، والذي عنته—وديانا عرفت أنها عنته—أن النجاح سيكون ناقصاً ومُراً إذا لم تخرج متقدمة على جيلبرت بلايث.

بهذا الهدف في النظر بذلت آن كل عصب خلال الامتحانات. كذلك فعل جيلبرت. التقيا ومررا ببعضهما البعض في الشارع عشرات المرات دون أي علامة اعتراف وفي كل مرة رفعت آن رأسها أعلى قليلاً وتمنت أكثر بجدية لو أنها صادقت جيلبرت عندما طلب منها، وتعهدت بحزم أكثر أن تتفوق عليه في الامتحان. عرفت أن كل صغار أفونليا يتساءلون أيهما سيخرج أولاً؛ حتى عرفت أن جيمي جلوفر ونيد رايت وضعا رهاناً على السؤال وأن جوزي باي قالت إنه لا شك في العالم أن جيلبرت سيكون الأول؛ وشعرت أن إذلالها سيكون لا يُحتمل إذا فشلت.

لكن كان لديها دافع آخر وأنبل للرغبة في الأداء الجيد. أرادت أن "تنجح عالياً" من أجل ماثيو وماريلا—خاصة ماثيو. أعلن لها ماثيو اقتناعه أنها "ستهزم الجزيرة كلها." ذلك، شعرت آن، كان شيئاً سيكون من الحماقة أن تأمل فيه حتى في أجمح الأحلام. لكنها أملت بحرارة أن تكون بين العشرة الأوائل على الأقل، حتى ترى عيني ماثيو البنيتين الطيبتين تتألقان بالفخر في إنجازها. ذلك، شعرت، سيكون مكافأة حلوة فعلاً لكل عملها الشاق وكدحها الصبور بين المعادلات والتصريفات غير المتخيلة.

في نهاية الأسبوعين أخذت آن تطارد مكتب البريد أيضاً، في الشركة المشتتة لجين وروبي وجوزي، تفتح صحف شارلوت تاون اليومية بأيد مرتعشة ومشاعر باردة غارقة سيئة مثل أي مشاعر جُربت خلال أسبوع امتحان الدخول. تشارلي وجيلبرت لم يكونا فوق فعل هذا أيضاً، لكن مودي سبيرجن بقي بعيداً بحزم.

"ليس لدي الشجاعة للذهاب هناك والنظر في صحيفة بدم بارد،" أخبر آن. "سأنتظر فقط حتى يأتي شخص ما ويخبرني فجأة إن كنت نجحت أم لا."

عندما مرت ثلاثة أسابيع دون ظهور قائمة النجاح بدأت آن تشعر أنها حقاً لا تستطيع تحمل الضغط أكثر. فشلت شهيتها وخمل اهتمامها بأمور أفونليا. أرادت السيدة ليند أن تعرف ما الذي يمكن توقعه مع مشرف تعليم محافظ على رأس الشؤون، وماثيو، ملاحظاً شحوب آن ولا مبالاتها والخطوات المتراخية التي تحملها للمنزل من مكتب البريد كل بعد ظهر، بدأ يتساءل جدياً إن لم يكن من الأفضل أن يصوت للأحرار في الانتخابات القادمة.

لكن إحدى الأمسيات جاءت الأخبار. كانت آن جالسة عند نافذتها المفتوحة، ناسية لفترة آلام الامتحانات وهموم العالم، وهي تشرب جمال غسق الصيف، معطراً برائحة الأزهار الحلوة من الحديقة أسفل وصفيراً وحفيفاً من حركة الحور. السماء الشرقية فوق الصنوبر كانت محمرة خفيفاً بوردي من انعكاس الغرب، وآن كانت تتساءل بحالم إن كانت روح اللون تبدو هكذا، عندما رأت ديانا تأتي طائرة عبر الصنوبر، فوق جسر الخشب، وأعلى المنحدر، مع صحيفة ترفرف في يدها.

قفزت آن على قدميها، عارفة في الحال ما تحتويه تلك الصحيفة. قائمة النجاح ظهرت! دار رأسها ونبض قلبها حتى آلمها. لم تستطع تحريك خطوة. بدا لها ساعة قبل أن تأتي ديانا مسرعة عبر القاعة وتنفجر في الغرفة دون حتى قرع الباب، عظيماً كان إثارتها.

"آن، لقد نجحت،" صرخت، "نجحت الأولى تماماً—أنت وجيلبرت معاً—أنتما متعادلان—لكن اسمك الأول. آه، أنا فخورة جداً!"

ألقت ديانا الصحيفة على الطاولة ونفسها على سرير آن، عاجزة تماماً عن التنفس وعن الكلام أكثر. أضاءت آن المصباح، مقلبة صندوق الكبريت ومستخدمة نصف دزينة أعواد كبريت قبل أن تستطيع يداها المرتعشتان إنجاز المهمة. ثم انتزعت الصحيفة. نعم، لقد نجحت—هناك كان اسمها في قمة قائمة من مائتين! تلك اللحظة كانت تستحق أن تُعاش من أجلها.

"لقد أديت رائعاً يا آن،" نفخت ديانا، متعافية بما فيه الكفاية لتجلس وتتكلم، لأن آن، بعيون نجمية ومنتشية، لم تنطق بكلمة. "أبي أحضر الصحيفة للمنزل من برايت ريفر منذ لا يزيد عن عشر دقائق—خرجت في قطار بعد الظهر، تعرفين، ولن تصل هنا حتى الغد بالبريد—وعندما رأيت قائمة النجاح هرعت مثل شيء وحشي. لقد نجحتم جميعاً، كل واحد منكم، مودي سبيرجن والجميع، رغم أنه مشروط في التاريخ. جين وروبي أدتا جيداً—هما في المنتصف—وكذلك تشارلي. جوزي بالكاد نجحت بثلاث درجات فائضة، لكنك سترين أنها ستتصرف بكبرياء وكأنها قادت. ألن تكون الآنسة ستايسي مسرورة؟ آه، آن، ما شعورك برؤية اسمك في رأس قائمة نجاح مثل هذه؟ لو كنت أنا أعرف أنني سأصاب بالجنون من الفرح. أنا مجنونة تقريباً كما هو، لكنك هادئة وباردة مثل مساء ربيعي."

"أنا متألقة من الداخل فقط،" قالت آن. "أريد أن أقول مائة شيء، ولا أجد كلمات لقولها. لم أحلم أبداً بهذا—نعم، فعلت أيضاً، مرة واحدة فقط! تركت نفسي أفكر مرة، 'ماذا لو خرجت الأولى؟' بارتعاش، تعرفين، لأنه بدا تافهاً ومتعجرفاً جداً أن أفكر أنني يمكن أن أقود الجزيرة. اعذريني دقيقة يا ديانا. يجب أن أركض مباشرة إلى الحقل لأخبر ماثيو. ثم سنصعد الطريق ونخبر الآخرين بالأخبار الجيدة."

هرعوا إلى حقل القش أسفل الحظيرة حيث كان ماثيو يلف القش، وكما شاء الحظ، كانت السيدة ليند تتكلم مع ماريلا عند سياج الطريق.

"آه، ماثيو،" هتفت آن، "لقد نجحت وأنا الأولى—أو واحدة من الأوائل! أنا لست متغطرسة، لكنني ممتنة."

"حسناً الآن، لطالما قلت ذلك،" قال ماثيو، محدقاً في قائمة النجاح بسرور. "عرفت أنك تستطيعين هزمهم جميعاً بسهولة."

"لقد أديت جيداً، يجب أن أقول يا آن،" قالت ماريلا، محاولة إخفاء فخرها الشديد بآن من عين السيدة راتشل الناقدة. لكن تلك الروح الطيبة قالت بحرارة:

"أظن فقط أنها أدت جيداً، وبعيداً عني أن أكون متأخرة في قوله. أنت فخر لأصدقائك يا آن، هذا ما، ونحن جميعاً فخورون بك."

تلك الليلة آن، التي أنهت المساء اللذيذ بحديث صغير جدي مع السيدة آلان في بيت القسيس، ركعت بحلاوة عند نافذتها المفتوحة في لمعان عظيم من ضوء القمر وهمست صلاة من الامتنان والطموح جاءت مباشرة من قلبها. كان فيها شكر للماضي وطلب مقدس للمستقبل؛ وعندما نامت على وسادتها البيضاء كانت أحلامها عادلة ومشرقة وجميلة كما قد تشتهي الفتوة.