جاء الربيع مرة أخرى إلى جرين جيبلز—الربيع الكندي الجميل المتقلب المتردد، متأخراً خلال إبريل ومايو في تتابع من الأيام الحلوة الطازجة الباردة، مع غروب الشمس الوردي ومعجزات البعث والنمو. أشجار القيقب في ممر العشاق كانت حمراء البراعم والسراخس الصغيرة المجعدة دفعت حول فقاعة الحورية. بعيداً في البراري، خلف مكان السيد سيلاس سلوان، ازهرت زهور مايو، نجوم وردية وبيضاء من الحلاوة تحت أوراقها البنية. جميع فتيان وبنات المدرسة قضوا بعد ظهر ذهبي واحد في جمعها، عائدين في الشفق الصافي المتردد بأذرع وسلال مليئة بالغنيمة المزهرة.

"أنا آسفة جداً للناس الذين يعيشون في أراض لا توجد فيها زهور مايو،" قالت آن. "ديانا تقول ربما لديهم شيء أفضل، لكن لا يمكن أن يكون هناك شيء أفضل من زهور مايو، أليس كذلك، ماريلا؟ وديانا تقول إذا لم يعرفوا كيف تبدو فإنهم لا يفتقدونها. لكنني أعتقد أن ذلك أحزن شيء على الإطلاق. أعتقد أنه سيكون مأساوياً، ماريلا، ألا تعرف كيف تبدو زهور مايو وألا تفتقدها. هل تعرفين ماذا أعتقد أن زهور مايو، ماريلا؟ أعتقد أنها يجب أن تكون أرواح الزهور التي ماتت الصيف الماضي وهذه جنتها. لكن قضينا وقتاً رائعاً اليوم، ماريلا. تناولنا غداءنا في منخفض طحلبي كبير عند بئر قديمة—مكان رومانسي جداً. تشارلي سلوان تحدى آرتي جيليس أن يقفز فوقها، وآرتي فعل لأنه لن يأخذ تحدياً. لا أحد سيفعل في المدرسة. من العصري جداً التحدي. السيد فيليبس أعطى كل زهور مايو التي وجدها لبريسي أندروز وسمعته يقول 'حلو للحلو.' أخذ ذلك من كتاب، أعرف؛ لكنه يُظهر أن لديه بعض الخيال. عُرضت عليّ بعض زهور مايو أيضاً، لكنني رفضتها بازدراء. لا أستطيع إخبارك باسم الشخص لأنني تعهدت ألا أدع ذلك يعبر شفتي أبداً. صنعنا أكاليل من زهور مايو ووضعناها على قبعاتنا؛ وعندما جاء الوقت للذهاب إلى البيت مشينا في موكب أسفل الطريق، اثنين اثنين، مع باقاتنا وأكاليلنا، نغني 'بيتي على التل.' أوه، كان مثيراً جداً، ماريلا. كل أهل السيد سيلاس سلوان هرعوا لرؤيتنا وكل واحد قابلناه على الطريق توقف وحدق خلفنا. صنعنا إحساساً حقيقياً."

"لا عجب كبير! أعمال سخيفة كهذه!" كان رد ماريلا.

بعد زهور مايو جاءت البنفسجات، ووادي البنفسج اصطبغ بالبنفسجي معها. مشت آن خلاله في طريقها إلى المدرسة بخطوات توقيرية وعيون عابدة، كما لو أنها تطأ على أرض مقدسة.

"بطريقة ما،" أخبرت ديانا، "عندما أمر من هنا لا أهتم حقاً ما إذا كان جيل—ما إذا كان أي أحد يتقدم عليّ في الصف أم لا. لكن عندما أكون في المدرسة كل شيء مختلف وأهتم بقدر ما كنت. هناك آنات مختلفة كثيرة فيّ. أعتقد أحياناً أن ذلك لماذا أنا شخص مشكل. لو كنت آن واحدة فقط لكان أكثر راحة بكثير، لكن حينها لن يكون نصف مثير للاهتمام."

مساء يونيو واحد، عندما كانت البساتين وردية مزهرة مرة أخرى، عندما كانت الضفادع تغني بحلاوة فضية في المستنقعات حول رأس بحيرة المياه اللامعة، والهواء مليء بطعم حقول البرسيم وغابات التنوب البلسمية، كانت آن تجلس عند نافذة جناحها. كانت تدرس دروسها، لكن أصبح مظلماً جداً لرؤية الكتاب، فسقطت في تأمل واسع العينين، تنظر خارج ما بعد أغصان ملكة الثلج، مُزينة مرة أخرى بخصل أزهارها.

في كل الجوانب الأساسية غرفة الجناح الصغيرة لم تتغير. الجدران كانت بيضاء كما هي، الوسادة الدبوسية صلبة كما هي، الكراسي متصلبة وصفراء منتصبة كما كانت. ومع ذلك تغير طابع الغرفة كله. كانت مليئة بشخصية جديدة حيوية نابضة بدت أنها تتخللها وتكون مستقلة تماماً عن كتب تلميذة المدرسة والفساتين والشرائط، وحتى الإبريق الأزرق المتشقق مليء بأزهار التفاح على الطاولة. كان كما لو أن كل الأحلام، النائمة واليقظة، لساكنتها الحيوية أخذت شكلاً مرئياً رغم أنه غير مادي وستر الغرفة العارية بأنسجة خيطية رائعة من قوس القزح وضوء القمر. عما قريب جاءت ماريلا بنشاط مع بعض مآزر آن المدرسية المكوية حديثاً. علقتها فوق كرسي وجلست مع تنهيدة قصيرة. كان لديها واحد من صداعاتها ذلك بعد الظهر، ورغم أن الألم ذهب شعرت بالضعف و"منهكة،" كما عبرت عنه. نظرت آن إليها بعيون صافية بالتعاطف.

"أتمنى حقاً أن أكون قد أصبت بالصداع مكانك، ماريلا. كنت سأتحمله بفرح من أجلك."

"أعتقد أنك فعلت نصيبك في الاهتمام بالعمل وتركي أستريح،" قالت ماريلا. "يبدو أنك تماشيت جيداً إلى حد ما وارتكبت أخطاء أقل من المعتاد. بالطبع لم يكن ضرورياً تماماً نشا مناديل ماثيو! ومعظم الناس عندما يضعون فطيرة في الفرن لتدفئة للعشاء يخرجونها ويأكلونها عندما تصبح ساخنة بدلاً من تركها تحترق حتى تصبح مقرمشة. لكن ذلك لا يبدو طريقتك ظاهرياً."

الصداع ترك ماريلا ساخرة إلى حد ما.

"أوه، أنا آسفة جداً،" قالت آن نادمة. "لم أفكر في تلك الفطيرة من اللحظة التي وضعتها في الفرن حتى الآن، رغم أنني شعرت غريزياً أن هناك شيئاً مفقوداً على طاولة العشاء. كنت مصممة بحزم، عندما تركتني مسؤولة هذا الصباح، ألا أتخيل أي شيء، لكن أحتفظ بأفكاري على الحقائق. تماشيت جيداً إلى حد ما حتى وضعت الفطيرة، وحينها جاءت إغراء لا يُقاوم لي لأتخيل أنني أميرة مسحورة محبوسة في برج وحيد مع فارس وسيم يركب لإنقاذي على جواد أسود فحم. لذا هكذا جئت لأنسى الفطيرة. لم أعرف أنني نشات المناديل. كل الوقت الذي كنت أكوي كنت أحاول التفكير في اسم لجزيرة جديدة اكتشفتها أنا وديانا في الجدول. إنه المكان الأكثر إثارة، ماريلا. هناك شجرتا قيقب عليها والجدول يتدفق حولها تماماً. أخيراً خطر لي أنه سيكون رائعاً أن ندعوها جزيرة فيكتوريا لأننا وجدناها في عيد ميلاد الملكة. كلاً من ديانا وأنا مخلصتان جداً. لكنني آسفة حول تلك الفطيرة والمناديل. أردت أن أكون جيدة جداً اليوم لأنه ذكرى سنوية. هل تتذكرين ما حدث هذا اليوم العام الماضي، ماريلا؟"

"لا، لا أستطيع التفكير في أي شيء خاص."

"أوه، ماريلا، كان اليوم الذي جئت فيه إلى جرين جيبلز. لن أنساه أبداً. كان نقطة التحول في حياتي. بالطبع لن يبدو مهماً جداً لك. كنت هنا لسنة وكنت سعيدة جداً. بالطبع، كان لدي مشاكلي، لكن يمكن للمرء أن يعيش فوق المشاكل. هل أنت آسفة لأنك احتفظت بي، ماريلا؟"

"لا، لا أستطيع القول إنني آسفة،" قالت ماريلا، التي تساءلت أحياناً كيف يمكن أن تكون عاشت قبل أن تأتي آن إلى جرين جيبلز، "لا، ليس آسفة تماماً. إذا انتهيت من دروسك، آن، أريدك أن تجري وتسألي السيدة باري إذا ستعيرني نموذج مئزر ديانا."

"أوه—إنه—إنه مظلم جداً،" صرخت آن.

"مظلم جداً؟ لماذا، إنه شفق فقط. وحسناً تعرفين أنك ذهبت غالباً بما فيه الكفاية بعد الظلام."

"سأذهب في الصباح المبكر،" قالت آن بحماس. "سأنهض مع شروق الشمس وأذهب، ماريلا."

"ما دخل في رأسك الآن، آن شيرلي؟ أريد ذلك النموذج لقطع مئزرك الجديد هذا المساء. اذهبي حالاً وكوني ذكية أيضاً."

"سيكون عليّ الذهاب حول الطريق، إذن،" قالت آن، أخذة قبعتها بتردد.

"اذهبي بالطريق واضيعي نصف ساعة! أود أن أمسكك!"

"لا أستطيع الذهاب عبر الغابة المسكونة، ماريلا،" صرخت آن بيأس.

حدقت ماريلا.

"الغابة المسكونة! هل أنت مجنونة؟ ماذا تحت السماء هي الغابة المسكونة؟"

"غابة الراتنجية فوق الجدول،" قالت آن بهمسة.

"هراء! لا يوجد شيء مثل غابة مسكونة في أي مكان. من كان يخبرك بمثل هذا الهراء؟"

"لا أحد،" اعترفت آن. "ديانا وأنا تخيلنا فقط أن الغابة مسكونة. جميع الأماكن حول هنا عادية جداً—جداً. أخرجنا هذا فقط لتسليتنا الخاصة. بدأناه في إبريل. غابة مسكونة رومانسية جداً، ماريلا. اخترنا بستان الراتنجية لأنه كئيب جداً. أوه، تخيلنا أكثر الأشياء مؤثرة. هناك سيدة بيضاء تمشي على طول الجدول تماماً حول هذا الوقت من الليل وتعصر يديها وتطلق صرخات نواح. تظهر عندما سيكون هناك موت في العائلة. وشبح طفل صغير مقتول يطارد الركن عند إدلوايلد؛ يزحف خلفك ويضع أصابعه الباردة على يدك—هكذا. أوه، ماريلا، تعطيني رعشة أن أفكر فيه. وهناك رجل بلا رأس يتجول صعوداً ونزولاً في الممر وهياكل عظمية تحدق عليك بين الأغصان. أوه، ماريلا، لن أذهب عبر الغابة المسكونة بعد الظلام الآن لأي شيء. سأكون متأكدة أن أشياء بيضاء ستصل من خلف الأشجار وتمسكني."

"هل سمع أي أحد مثل هذا!" صرخت ماريلا، التي استمعت في ذهول أخرس. "آن شيرلي، هل تعنين إخباري أنك تصدقين كل ذلك الهراء الشرير من خيالك الخاص؟"

"لا أصدق تماماً،" ترددت آن. "على الأقل، لا أصدق في النهار. لكن بعد الظلام، ماريلا، إنه مختلف. هو عندما تمشي الأشباح."

"لا توجد أشياء مثل الأشباح، آن."

"أوه، لكن هناك، ماريلا،" صرخت آن بحماس. "أعرف أناساً رأوها. وهم أناس محترمون. تشارلي سلوان يقول أن جدته رأت جده يقود الأبقار إلى البيت ليلة واحدة بعد أن دُفن لسنة. أنت تعرفين أن جدة تشارلي سلوان لن تحكي قصة لأي شيء. إنها امرأة متدينة جداً. ووالد السيدة توماس تُطورد إلى البيت ليلة واحدة بخروف من نار مع رأسه مقطوع معلق بشريط من الجلد. قال إنه عرف أنه روح أخيه وأنه تحذير أنه سيموت خلال تسعة أيام. لم يمت، لكنه مات سنتين بعد ذلك، فترين أنه كان صحيحاً حقاً. وروبي جيليس تقول—"

"آن شيرلي،" قاطعت ماريلا بحزم، "لا أريد أبداً أن أسمعك تتحدثين بهذا الأسلوب مرة أخرى. كان لدي شكوكي حول ذلك الخيال لك طوال الطريق، وإذا كان هذا سيكون النتيجة منه، لن أتساهل مع أي أعمال كهذه. ستذهبين حالاً إلى باري، وستذهبين عبر ذلك البستان الراتنجي، فقط للدرس والتحذير لك. ولا تدعيني أسمع كلمة من رأسك حول غابات مسكونة مرة أخرى."

قد تتوسل آن وتبكي كما تشاء—وفعلت، لأن رعبها كان حقيقياً جداً. خيالها جرى معها واحتفظت ببستان الراتنجية في خوف مميت بعد حلول الليل. لكن ماريلا كانت لا تلين. مشت الرائية الأشباح المنكمشة إلى الينبوع وأمرتها أن تمضي مباشرة فوق الجسر وإلى الملاذات الغائمة للسيدات النائحات والأطياف بلا رؤوس ما بعد.

"أوه، ماريلا، كيف يمكنك أن تكوني قاسية جداً؟" نشجت آن. "ماذا ستشعرين لو أمسك بي شيء أبيض وحملني؟"

"سأخاطر بذلك،" قالت ماريلا دون شعور. "أنت تعرفين أنني أعني دائماً ما أقول. سأشفيك من تخيل أشباح في أماكن. امشي، الآن."

مشت آن. أي، تعثرت فوق الجسر وذهبت ترتجف في الممر المروع الغائم ما بعد. لم تنس آن تلك المشية أبداً. ندمت بمرارة على الرخصة التي أعطتها لخيالها. عفاريت هوسها كمنت في كل ظل حولها، تصل أيديهم الباردة، بلا لحم لتمسك الفتاة الصغيرة المرعوبة التي استدعتهم للوجود. شريط أبيض من لحاء البتولا ينفخ من المنخفض فوق الأرض البنية للبستان جعل قلبها تتوقف. الأنين الطويل لغصنين عجوزين يفركان ضد بعضهما البعض أخرج العرق في خرزات على جبهتها. انقضاض الخفافيش في الظلام فوقها كان كأجنحة مخلوقات لا أرضية. عندما وصلت حقل السيد وليم بيل فرت عبره كما لو طاردها جيش من الأشياء البيضاء، ووصلت باب مطبخ باري لاهثة جداً حتى أنها بالكاد استطاعت أن تلهث طلبها لنموذج المئزر. ديانا كانت بعيدة فلم يكن لديها عذر للتأخير. رحلة العودة المروعة كان عليها مواجهتها. ذهبت آن عائدة فوقها بعيون مغلقة، مفضلة أن تأخذ خطر تحطيم دماغها بين الأغصان على رؤية شيء أبيض. عندما تعثرت أخيراً فوق الجسر الخشبي أخذت نفساً واحداً طويلاً مرتجفاً من الراحة.

"حسناً، إذن لا شيء أمسكك؟" قالت ماريلا دون تعاطف.

"أوه، مار—ماريلا،" ثرثرت آن، "سأكون راضية بـ-ب-أماكن عادية بعد هذا."