وصلوا هناك، مع ذلك، في الموسم المناسب. عاشت السيدة سبنسر في منزل أصفر كبير في خليج الرمال البيضاء، وجاءت إلى الباب مع مفاجأة وترحيب مختلطين على وجهها الخيّر.

"عزيزتي، عزيزتي،" تعجبت، "أنتما آخر الناس الذين كنت أتطلع لرؤيتهم اليوم، لكنني سعيدة حقاً لرؤيتكما. ستضعان حصانكما في المكان؟ وكيف حالك، آن؟"

"بخير بقدر ما يمكن توقعه، شكراً لك،" قالت آن بلا ابتسامة. آفة بدت أنها نزلت عليها.

"أظن أننا سنبقى قليلاً لنريح الفرس،" قالت ماريلا، "لكنني وعدت ماثيو أن أكون في المنزل مبكراً. الحقيقة هي، السيدة سبنسر، كان هناك خطأ غريب في مكان ما، وقد جئت لأرى أين هو. أرسلنا كلمة، ماثيو وأنا، لك لتحضري لنا صبياً من المأوى. أخبرنا أخاك روبرت أن يخبرك أننا نريد صبياً عمره عشر أو إحدى عشرة سنة."

"ماريلا كوثبرت، لا تقولي ذلك!" قالت السيدة سبنسر في ضيق. "لماذا، أرسل روبرت كلمة أسفل بابنته نانسي وقالت أنكم تريدون فتاة—أليس كذلك، فلورا جين؟" مناشدة ابنتها التي خرجت إلى الدرجات.

"بالتأكيد فعلت، الآنسة كوثبرت،" أيدت فلورا جين بجدية.

"أنا آسفة بشدة،" قالت السيدة سبنسر. "إنه سيء جداً؛ لكنه بالتأكيد لم يكن خطئي، ترين، الآنسة كوثبرت. فعلت أفضل ما أستطيع وظننت أنني أتبع تعليماتك. نانسي شيء مجنون جداً. كثيراً ما اضطررت لتوبيخها جيداً على عدم انتباهها."

"كان خطأنا،" قالت ماريلا بتسليم. "كان يجب أن نأتي إليك بأنفسنا ولا نترك رسالة مهمة لتُمرر بالكلام بتلك الطريقة. على أي حال، الخطأ حدث والشيء الوحيد الذي يجب فعله الآن هو تصحيحه. هل يمكننا إرسال الطفلة عائدة إلى المأوى؟ أظن أنهم سيأخذونها عائدة، أليس كذلك؟"

"أظن ذلك،" قالت السيدة سبنسر مفكرة، "لكنني لا أعتقد أنه سيكون ضرورياً إرسالها عائدة. كانت السيدة بيتر بلويت هنا بالأمس، وكانت تقول لي كم تتمنى لو أرسلت بي لفتاة صغيرة لتساعدها. السيدة بيتر لديها عائلة كبيرة، تعرفين، وتجد صعوبة في الحصول على مساعدة. ستكون آن الفتاة المناسبة تماماً لها. أناديها إيجابياً عناية إلهية."

لم تبد ماريلا كما لو أنها ظنت أن العناية الإلهية لها الكثير لتفعله بالأمر. هاهنا كانت فرصة جيدة بشكل غير متوقع للتخلص من هذه اليتيمة غير المرغوب فيها عن يديها، ولم تشعر حتى بالامتنان لها.

عرفت السيدة بيتر بلويت بالرؤية فقط كامرأة صغيرة، شريرة الوجه بدون أونصة من اللحم الفائض على عظامها. لكنها سمعت عنها. كان يُقال أن "السيدة بيتر عاملة وسائقة جذبة"؛ وخادمات مُفصلات حكين حكايات مخيفة عن مزاجها وبخلها، وعائلتها من الأطفال المتطفلين المتشاجرين. شعرت ماريلا بوخز في الضمير عند فكرة تسليم آن لرحمتها الرقيقة.

"حسناً، سأدخل وسنتحدث في الأمر،" قالت.

"وإذا لم تكن السيدة بيتر قادمة أعلى الممر في هذه الدقيقة المباركة!" تعجبت السيدة سبنسر، تندفع بضيوفها عبر الردهة إلى الصالون، حيث برد قاتل ضرب عليهم كما لو أن الهواء كان مُصفى طويلاً جداً من خلال ستائر خضراء داكنة، مسحوبة بإحكام لدرجة أنه فقد كل جزيء من الدفء الذي امتلكه قط. "ذلك محظوظ حقاً، لأننا نستطيع حسم الأمر فوراً. خذي الكرسي ذا الذراعين، الآنسة كوثبرت. آن، اجلسي هنا على العثمان ولا تتحركي. دعيني آخذ قبعاتكما. فلورا جين، اخرجي وضعي الغلاية على النار. مساء الخير، السيدة بلويت. كنا نقول للتو كم هو محظوظ أنك صادفت المرور. دعيني أعرفكما أيتها السيدتان ببعضكما. السيدة بلويت، الآنسة كوثبرت. من فضلك اعذريني لدقيقة واحدة فقط. نسيت أن أخبر فلورا جين أن تخرج الكعك من الفرن."

اندفعت السيدة سبنسر بعيداً، بعد سحب الستائر. آن، جالسة صامتة على العثمان، بيديها مضمومتين بإحكام في حجرها، حدقت في السيدة بلويت كمسحورة. هل ستُسلم إلى حراسة هذه المرأة حادة الوجه، حادة العينين؟ شعرت بكتلة تأتي في حلقها وعيناها لسعتا بألم. كانت تبدأ في الخوف من أنها لن تستطيع إبقاء الدموع عائدة عندما عادت السيدة سبنسر، متوردة ومشعة، قادرة تماماً على أخذ أي صعوبة وكل صعوبة، جسدية أو عقلية أو روحية، في الاعتبار وحسمها خارج اليد.

"يبدو أنه كان هناك خطأ حول هذه الفتاة الصغيرة، السيدة بلويت،" قالت. "كنت تحت الانطباع أن السيد والآنسة كوثبرت أرادا فتاة صغيرة لتبنيها. أُخبرت بالتأكيد كذلك. لكن يبدو أنه كان صبياً يريدانه. لذا إذا كنت ما زلت على نفس الرأي الذي كنت عليه بالأمس، أعتقد أنها ستكون الشيء المناسب تماماً لك."

أطلقت السيدة بلويت عينيها فوق آن من الرأس إلى القدم.

"كم عمرك وما اسمك؟" طالبت.

"آن شيرلي،" تلعثمت الطفلة المنكمشة، لا تجرؤ على وضع أي شروط بخصوص تهجئة ذلك، "وعمري إحدى عشرة سنة."

"همف! لا تبدين كما لو أن هناك الكثير لك. لكنك نحيفة. لا أعرف لكن النحيفات هن الأفضل بعد كل شيء. حسناً، إذا أخذتك ستضطرين لأن تكوني فتاة طيبة، تعرفين—طيبة وذكية ومحترمة. سأتوقع منك أن تكسبي إبقاءك، ولا خطأ حول ذلك. نعم، أظن أنني قد آخذها من يديك، الآنسة كوثبرت. الطفل مؤذٍ بشدة، وأنا منهكة تماماً من العناية به. إذا أردت يمكنني أخذها للمنزل الآن."

نظرت ماريلا إلى آن ولانت عند منظر وجه الطفلة الشاحب بنظرة البؤس الصامت—بؤس مخلوق صغير عاجز يجد نفسه مرة أخرى مأسوراً في الفخ الذي هرب منه. شعرت ماريلا بقناعة غير مريحة أنها إذا أنكرت نداء تلك النظرة، ستطاردها إلى يوم موتها. علاوة على ذلك، لم تكن معجبة بالسيدة بلويت. تسليم طفلة حساسة، "عالية الأعصاب" لمثل هذه المرأة! لا، لا تستطيع أخذ مسؤولية فعل ذلك!

"حسناً، لا أعرف،" قالت ببطء. "لم أقل أن ماثيو وأنا قررنا بشكل مطلق أننا لن نحتفظ بها. في الواقع، قد أقول أن ماثيو مائل للاحتفاظ بها. لقد جئت فقط لأكتشف كيف حدث الخطأ. أعتقد أنني الأفضل أن آخذها للمنزل مرة أخرى وأتحدث الأمر مع ماثيو. أشعر أنني لا يجب أن أقرر في أي شيء بدون استشارته. إذا قررنا عدم الاحتفاظ بها سنحضرها أو نرسلها إليك غداً ليلة. إذا لم نفعل يمكنك أن تعرفي أنها ستبقى معنا. هل ذلك يناسبك، السيدة بلويت؟"

"أظن أنه سيضطر،" قالت السيدة بلويت بعدم أناقة.

خلال خطاب ماريلا كان شروق قد بدأ ينبثق على وجه آن. أولاً تلاشت نظرة اليأس؛ ثم جاء اشتعال خافت من الأمل؛ عيناها نمت عميقة ومشرقة كنجوم الصباح. الطفلة تحولت تماماً؛ ولحظة بعدها، عندما خرجت السيدة سبنسر والسيدة بلويت في بحث عن وصفة جاءت الأخيرة لتستعيرها، قفزت وطارت عبر الغرفة إلى ماريلا.

"آه، الآنسة كوثبرت، هل قلت حقاً أنه ربما ستدعيني أبقى في جرين جيبلز؟" قالت، في همس مخنوق، كما لو أن التحدث بصوت عالٍ قد يحطم الإمكانية المجيدة. "هل قلت ذلك حقاً؟ أم أنني تخيلت فقط أنك فعلت؟"

"أعتقد أنك الأفضل أن تتعلمي السيطرة على ذلك الخيال عندك، آن، إذا لم تستطيعي التمييز بين ما هو حقيقي وما ليس كذلك،" قالت ماريلا متجهمة. "نعم، سمعتني أقول ذلك بالضبط ولا أكثر. لم يُقرر بعد وربما سنقرر أن ندع السيدة بلويت تأخذك بعد كل شيء. إنها بالتأكيد تحتاجك أكثر مما أحتاجك أنا."

"أفضل العودة إلى المأوى عن الذهاب للعيش معها،" قالت آن بعاطفة. "تبدو تماماً مثل—مثل مثقاب."

كتمت ماريلا ابتسامة تحت القناعة أن آن يجب أن تُوبخ على مثل هذا الخطاب.

"فتاة صغيرة مثلك يجب أن تخجل من التحدث هكذا عن سيدة وغريبة،" قالت بشدة. "ارجعي واجلسي بهدوء وامسكي لسانك وتصرفي كما يجب أن تتصرف فتاة طيبة."

"سأحاول أن أفعل وأكون أي شيء تريدينني إياه، إذا كنت ستحتفظين بي فقط،" قالت آن، عائدة بخضوع إلى عثمانها.

عندما وصلوا عائدين إلى جرين جيبلز ذلك المساء قابلهم ماثيو في الممر. كانت ماريلا من بعيد قد لاحظته يتجول على طوله وخمنت دافعه. كانت مستعدة للراحة التي قرأتها في وجهه عندما رأى أنها أحضرت آن عائدة معها على الأقل. لكنها لم تقل شيئاً له، بخصوص الشأن، حتى كانا كلاهما خارجاً في الفناء خلف الحظيرة يحلبان البقر. ثم أخبرته بإيجاز تاريخ آن ونتيجة المقابلة مع السيدة سبنسر.

"لما أعطي كلباً أحبه لتلك المرأة بلويت،" قال ماثيو بقوة غير عادية.

"لا أحب أسلوبها بنفسي،" اعترفت ماريلا، "لكنه ذلك أو الاحتفاظ بها بأنفسنا، ماثيو. وبما أنك تبدو أنك تريدها، أظن أنني راغبة—أو مضطرة لأكون. كنت أفكر في الفكرة حتى اعتدت عليها نوعاً ما. يبدو نوعاً من الواجب. لم أرب طفلاً قط، خاصة فتاة، وأجرؤ على القول أنني سأعمل فوضى جذابة منه. لكنني سأفعل أفضل ما عندي. بقدر ما يخصني، ماثيو، قد تبقى."

وجه ماثيو الخجول كان توهجاً من البهجة.

"حسناً الآن، حسبت أنك ستأتين لرؤيته في ذلك الضوء، ماريلا،" قال. "إنها شيء صغير مثير للاهتمام جداً."

"سيكون أكثر للنقطة إذا كان بإمكانك القول أنها شيء صغير مفيد،" ردت ماريلا، "لكنني سأجعل عملي أن أرى أنها مُدربة لتكون كذلك. وتذكر، ماثيو، أنت لا تتدخل مع طرقي. ربما عانس لا تعرف الكثير عن تربية طفل، لكنني أخمن أنها تعرف أكثر من أعزب. لذا فقط دعيني أديرها. عندما أفشل سيكون الوقت كافياً لتضع مجدافك."

"هناك، هناك، ماريلا، يمكنك أن تكون لك طريقتك الخاصة،" قال ماثيو مطمئناً. "فقط كوني طيبة ولطيفة معها بقدر ما تستطيعين بدون إفسادها. أنوع من أعتقد أنها من النوع الذي يمكنك فعل أي شيء معه إذا جعلتها تحبك فقط."

استنشقت ماريلا، لتعبر عن ازدرائها لآراء ماثيو بخصوص أي شيء أنثوي، ومشت إلى مصنع الألبان مع الدلاء.

"لن أخبرها الليلة أنها تستطيع البقاء،" تأملت، وهي تصفي اللبن في المقشدات. "ستكون متحمسة جداً لدرجة أنها لن تنام غمضة. ماريلا كوثبرت، أنت منخرطة فيه إلى حد كبير. هل افترضت من قبل أنك سترين اليوم عندما ستتبنين فتاة يتيمة؟ إنه مفاجئ بما فيه الكفاية؛ لكن ليس مفاجئاً بقدر أن يكون ماثيو في أسفله، هو الذي بدا دائماً أن لديه خوف مميت من الفتيات الصغيرات. على أي حال، قررنا على التجربة ويا إلهي فقط يعرف ما سيأتي منه."