كان لآن صيفها "الجيد" واستمتعت به من كل قلبها. هي وديانا عاشتا في الهواء الطلق حرفياً، تتمتعان بكل المسرات التي وفرتها لهما حارة العشاق وفقاعة الحورية ووصلاء الصفصاف وجزيرة فيكتوريا. لم تبد ماريلا أي اعتراض على تجوال آن في الطبيعة. طبيب سبنسرفيل الذي جاء في الليلة التي أُصيبت فيها مينيّ ماي بالخانوق قابل آن في منزل أحد مرضاه بعد ظهر أحد الأيام في بداية العطلة، نظر إليها بحدة، عبس بفمه، هز رأسه، وأرسل رسالة إلى ماريلا كوثبرت عن طريق شخص آخر. كانت الرسالة:

"احتفظي بتلك الفتاة الحمراء الشعر في الهواء الطلق طوال الصيف ولا تدعيها تقرأ الكتب حتى تستعيد حيوية خطوتها."

هذه الرسالة أخافت ماريلا بشدة. قرأت فيها حكم الموت على آن بالسل إن لم تُطع بدقة. وكانت النتيجة أن آن عاشت الصيف الذهبي لحياتها من ناحية الحرية والمرح. مشت، وجدفت، وجمعت التوت، وحلمت كما شاءت قلبها؛ وعندما جاء سبتمبر كانت براقة العينين ويقظة، بخطوة كانت ستُرضي طبيب سبنسرفيل وقلب مليء بالطموح والحماس مرة أخرى.

"أشعر وكأنني أريد الدراسة بكل قوة وقدرة،" أعلنت وهي تنزل كتبها من العلية. "آه، أيها الأصدقاء القدامى الطيبون، أنا سعيدة لرؤية وجوهكم الصادقة مرة أخرى—نعم، حتى أنت يا هندسة. لقد قضيت صيفاً جميلاً تماماً يا ماريلا، والآن أنا أفرح كرجل قوي يهم بجري سباق، كما قال السيد آلان الأحد الماضي. ألا يقدم السيد آلان خطباً رائعة؟ تقول السيدة ليند أنه يتحسن كل يوم وأول ما نعرفه ستبتلعه كنيسة في المدينة وحينها سنُترك وعلينا أن ندرب قسيساً أخضر آخر. لكنني لا أرى فائدة من لقاء المشاكل في منتصف الطريق، أليس كذلك يا ماريلا؟ أعتقد أنه سيكون من الأفضل فقط أن نستمتع بالسيد آلان ما دام معنا. لو كنت رجلاً أعتقد أنني سأكون قسيساً. يمكنهم أن يكون لهم تأثير كبير للخير، إذا كان لاهوتهم سليماً؛ ولا بد أنه أمر مثير أن تقدم خطباً رائعة وتحرك قلوب مستمعيك. لماذا لا يمكن للنساء أن يكن قسيسات يا ماريلا؟ سألت السيدة ليند ذلك وصُدمت وقالت إنه سيكون أمراً مشيناً. قالت إنه قد تكون هناك قسيسات في الولايات وهي تؤمن أن هناك، لكن الحمد لله لم نصل لتلك المرحلة في كندا بعد وتأمل ألا نصل إليها أبداً. لكنني لا أرى لماذا. أعتقد أن النساء سيكن قسيسات رائعات. عندما يكون هناك حفل اجتماعي لتنظيمه أو شاي كنسي أو أي شيء آخر لجمع المال، على النساء أن يتولين الأمر ويقمن بالعمل. أنا متأكدة أن السيدة ليند تستطيع أن تصلي بنفس جودة المشرف بيل وليس لدي شك أنها تستطيع أن تخطب أيضاً مع قليل من التدريب."

"نعم، أؤمن أنها تستطيع،" قالت ماريلا بجفاف. "هي تقوم بالكثير من الوعظ غير الرسمي كما هو. لا أحد لديه فرصة كبيرة للانحراف في أفونليا مع راتشل تراقبهم."

"ماريلا،" قالت آن في نوبة ثقة، "أريد أن أخبرك بشيء وأسألك عما تفكرين فيه. لقد أقلقني بشدة—في بعد ظهر الأحد، أي عندما أفكر خصيصاً في مثل هذه الأمور. أريد حقاً أن أكون جيدة؛ وعندما أكون معك أو مع السيدة آلان أو الآنسة ستايسي أريد ذلك أكثر من أي وقت مضى وأريد أن أفعل تماماً ما يسعدك وما تودين الموافقة عليه. لكن غالباً عندما أكون مع السيدة ليند أشعر بشر يائس وكأنني أريد الذهاب وفعل الشيء الذي تخبرني أنني لا يجب أن أفعله. أشعر بإغراء لا يُقاوم لفعله. الآن، ما رأيك هو سبب شعوري هكذا؟ هل تعتقدين أنه لأنني سيئة حقاً وغير تائبة؟"

بدت ماريلا مترددة للحظة. ثم ضحكت.

"إذا كنت كذلك فأظن أنني كذلك أيضاً يا آن، لأن راتشل غالباً ما يكون لها نفس التأثير علي تماماً. أحياناً أعتقد أنه سيكون لها تأثير أكبر للخير، كما تقولين أنت نفسك، لو أنها لم تكن تنكد على الناس لفعل الصواب. كان يجب أن تكون هناك وصية خاصة ضد التنكيد. لكن ها هي، لا يجب أن أتكلم هكذا. راتشل امرأة مسيحية طيبة وهي تقصد خيراً. ليس هناك روح أكرم في أفونليا وهي لا تتهرب أبداً من نصيبها من العمل."

"أنا سعيدة جداً أنك تشعرين بنفس الشعور،" قالت آن بحزم. "إنه مشجع جداً. لن أقلق كثيراً بشأن ذلك بعد الآن. لكن أجرؤ على القول أنه ستكون هناك أشياء أخرى تقلقني. تظهر أشياء جديدة طوال الوقت—أشياء تحيرك، تعرفين. تحلين مسألة واحدة وهناك أخرى مباشرة بعدها. هناك الكثير من الأشياء للتفكير فيها واتخاذ قرار بشأنها عندما تبدئين في النمو. تبقيني مشغولة طوال الوقت أفكر فيها وأقرر ما هو صحيح. إنه أمر جدي أن تكبري، أليس كذلك يا ماريلا؟ لكن عندما يكون لدي أصدقاء طيبون مثلك وماثيو والسيدة آلان والآنسة ستايسي، يجب أن أكبر بنجاح، وأنا متأكدة أنه سيكون خطئي إذا لم أفعل. أشعر أنها مسؤولية كبيرة لأن لدي فرصة واحدة فقط. إذا لم أكبر بشكل صحيح، لا يمكنني العودة والبدء من جديد. لقد نموت بوصتين هذا الصيف يا ماريلا. السيد جيليس قاسني في حفلة روبي. أنا سعيدة جداً أنك جعلت فساتيني الجديدة أطول. ذلك الأخضر الداكن جميل جداً وكان لطيفاً منك أن تضعي الكشكشة. بالطبع أعرف أنها لم تكن ضرورية حقاً، لكن الكشكشات عصرية جداً هذا الخريف وجوزي باي لديها كشكشات على كل فساتينها. أعرف أنني سأكون قادرة على الدراسة بشكل أفضل بسببها. سأشعر بشعور مريح عميق في ذهني بشأن تلك الكشكشة."

"إنها تستحق شيئاً أن تحصلي على ذلك،" اعترفت ماريلا.

عادت الآنسة ستايسي إلى مدرسة أفونليا ووجدت كل تلاميذها متحمسين للعمل مرة أخرى. وخاصة صف كوينز الذي شد أحزمته للمعركة، لأنه في نهاية العام القادم، يخيم بالفعل بشكل خافت على طريقهم، لاح ذلك الشيء المصيري المعروف باسم "امتحان الدخول"، والذي عند التفكير فيه شعر الجميع بأن قلوبهم تغرق في أحذيتهم. تخيلوا لو لم يمرروا! ذلك الفكر كان محكوماً عليه أن يطارد آن خلال ساعات اليقظة في ذلك الشتاء، بما في ذلك بعد ظهر الأحد، لدرجة إقصاء كامل تقريباً للمشاكل الأخلاقية واللاهوتية. عندما كانت آن تحلم أحلاماً سيئة، كانت تجد نفسها تحدق بؤساً في قوائم النجاح لامتحانات الدخول، حيث كان اسم جيلبرت بلايث يتلألأ في القمة وهي لا تظهر فيها على الإطلاق.

لكنه كان شتاءً مرحاً ومزدحماً وسعيداً وسريع الطيران. كان العمل المدرسي مثيراً للاهتمام، والمنافسة الصفية ممتصة للانتباه، كما كان من قبل. عوالم جديدة من الفكر والشعور والطموح، حقول جديدة رائعة وساحرة من المعرفة غير المستكشفة بدت وكأنها تنفتح أمام عيني آن المتشوقتين.

"تلول تطل من وراء تلول وجبال الألب ترتفع فوق جبال الألب."

الكثير من كل هذا كان بسبب إرشاد الآنسة ستايسي الحكيم والحذر والمنفتح الذهن. قادت صفها للتفكير والاستكشاف والاكتشاف بأنفسهم وشجعت الحيد عن الطرق المطروقة القديمة لدرجة صدمت السيدة ليند وأمناء المدرسة تماماً، الذين نظروا إلى كل الابتكارات على الطرق الراسخة بشك نوعاً ما.

بعيداً عن دراستها، توسعت آن اجتماعياً، لأن ماريلا، واعية لأوامر طبيب سبنسرفيل، لم تعد تمنع النزهات العرضية. ازدهر نادي المناظرة وقدم عدة حفلات موسيقية؛ كانت هناك حفلة أو اثنتان تكادان تصلان إلى مستوى شؤون الكبار؛ كانت هناك رحلات بالمزلجة ومرح التزلج بكثرة.

بين الحين والآخر نمت آن، تطلع بسرعة بحيث اندهشت ماريلا يوماً، عندما كانتا تقفان جنباً إلى جنب، أن تجد الفتاة أطول منها.

"يا آن، كيف نموت!" قالت، بصعوبة في التصديق تقريباً. تبعت الكلمات تنهيدة. شعرت ماريلا بأسف غريب بشأن بوصات آن. الطفلة التي تعلمت أن تحبها اختفت بطريقة ما وها هي هذه الفتاة الطويلة جدية النظرة البالغة خمسة عشر عاماً، بالحاجبين المفكرين والرأس الصغير المرفوع بكبرياء، في مكانها. أحبت ماريلا الفتاة بقدر ما أحبت الطفلة، لكنها كانت واعية لشعور غريب حزين بالفقدان. وتلك الليلة، عندما ذهبت آن إلى اجتماع الصلاة مع ديانا، جلست ماريلا وحدها في الغسق الشتوي واستسلمت لضعف البكاء. ماثيو، قادماً بفانوس، قبض عليها في ذلك وحدق فيها بذهول بحيث اضطرت ماريلا للضحك وسط دموعها.

"كنت أفكر في آن،" شرحت. "لقد أصبحت فتاة كبيرة جداً—وربما ستكون بعيدة عنا الشتاء القادم. سأفتقدها بشدة."

"ستكون قادرة على المجيء للمنزل كثيراً،" عزاها ماثيو، الذي بالنسبة له كانت آن ولا تزال وستبقى دائماً الفتاة الصغيرة المتحمسة التي أحضرها من برايت ريفر في ذلك المساء من حزيران قبل أربع سنوات. "سيُبنى خط السكة الحديد الفرعي إلى كارمودي بحلول ذلك الوقت."

"لن يكون نفس الشيء مثل وجودها هنا طوال الوقت،" تنهدت ماريلا بكآبة، مصممة على الاستمتاع برفاهية حزنها دون عزاء. "لكن هناك—الرجال لا يستطيعون فهم هذه الأشياء!"

كانت هناك تغييرات أخرى في آن لا تقل واقعية عن التغيير الجسدي. شيء واحد، أصبحت أكثر هدوءاً بكثير. ربما فكرت أكثر من أي وقت مضى وحلمت بقدر ما كانت، لكنها بالتأكيد تكلمت أقل. لاحظت ماريلا وعلقت على هذا أيضاً.

"أنت لا تثرثرين نصف ما كنت عليه يا آن، ولا تستخدمين نصف عدد الكلمات الكبيرة. ما الذي حدث لك؟"

احمر وجه آن وضحكت قليلاً، وهي تسقط كتابها وتنظر بحالمة من النافذة، حيث براعم حمراء كبيرة سمينة كانت تنفجر على اللبلاب استجابة لإغراء شمس الربيع.

"لا أعرف—لا أريد أن أتكلم كثيراً،" قالت، وهي تضغط بإصبعها على ذقنها بتفكير. "إنه أجمل أن تفكري أفكاراً عزيزة جميلة وتحتفظي بها في قلبك، مثل الكنوز. لا أحب أن يُضحك عليها أو يُتساءل عنها. وبطريقة ما لا أريد استخدام كلمات كبيرة بعد الآن. إنه تقريباً مؤسف، أليس كذلك، الآن وقد أصبحت كبيرة بما فيه الكفاية لقولها إذا أردت. إنه ممتع أن تكوني كبيرة تقريباً بطرق معينة، لكنه ليس نوع المتعة التي توقعتها يا ماريلا. هناك الكثير لتعلمه وفعله والتفكير فيه بحيث لا يوجد وقت للكلمات الكبيرة. إلى جانب ذلك، تقول الآنسة ستايسي أن القصيرة أقوى وأفضل بكثير. تجعلنا نكتب كل مقالاتنا ببساطة قدر الإمكان. كان صعباً في البداية. كنت معتادة جداً على حشر كل الكلمات الكبيرة الجميلة التي يمكنني التفكير فيها—وفكرت في عدد منها. لكنني اعتدت عليه الآن وأرى أنه أفضل بكثير."

"ما الذي حدث لنادي قصصك؟ لم أسمعك تتكلمين عنه لوقت طويل."

"نادي القصص لم يعد موجوداً. لم يكن لدينا وقت له—وعلى أي حال أعتقد أننا سئمنا منه. كان سخيفاً أن نكتب عن الحب والقتل والهروب والألغاز. الآنسة ستايسي أحياناً تجعلنا نكتب قصة للتدريب على التركيب، لكنها لا تدعنا نكتب أي شيء سوى ما قد يحدث في أفونليا في حياتنا، وهي تنتقدها بحدة شديدة وتجعلنا ننتقد قصصنا أيضاً. لم أفكر أبداً أن تركيباتي بها عيوب كثيرة حتى بدأت أبحث عنها بنفسي. شعرت بخجل شديد أردت أن أتخلى عن الأمر تماماً، لكن الآنسة ستايسي قالت إنني أستطيع أن أتعلم الكتابة بشكل جيد إذا درّبت نفسي لأكون أقسى ناقد لنفسي. وهكذا أحاول أن أكون."

"لديك شهران فقط قبل امتحان الدخول،" قالت ماريلا. "هل تعتقدين أنك ستكونين قادرة على النجاح؟"

ارتعشت آن.

"لا أعرف. أحياناً أعتقد أنني سأكون بخير—وبعدها أشعر بخوف مروع. لقد درسنا بجد والآنسة ستايسي درّبتنا بدقة، لكننا قد لا نمر رغم كل ذلك. لكل منا حجر عثرة. بالنسبة لي هو الهندسة بالطبع، وجين هو اللاتينية، وروبي وتشارلي هو الجبر، وجوزي هو الحساب. يقول مودي سبيرجن أنه يشعر في عظامه أنه سيفشل في التاريخ الإنجليزي. الآنسة ستايسي ستعطينا امتحانات في حزيران صعبة تماماً كما سنواجه في امتحان الدخول وتعطينا درجات بنفس الصرامة، حتى يكون لدينا فكرة. أتمنى لو أن كل شيء انتهى يا ماريلا. إنه يطاردني. أحياناً أستيقظ في الليل وأتساءل ماذا سأفعل إذا لم أمر."

"حسناً، تذهبين للمدرسة العام القادم وتحاولين مرة أخرى،" قالت ماريلا بلا مبالاة.

"آه، لا أعتقد أنه سيكون لدي القلب لذلك. سيكون عاراً كبيراً أن أفشل، خاصة إذا—إذا مر الآخرون. وأصبح عصبية جداً في الامتحان بحيث من المحتمل أن أفسد الأمر. أتمنى لو كانت لدي أعصاب مثل جين أندروز. لا شيء يهزها."

تنهدت آن ومع سحب عينيها من سحر عالم الربيع، يوم الغواية من النسيم والزرقة، والأشياء الخضراء التي تنبت في الحديقة، دفنت نفسها بحزم في كتابها. ستكون هناك ربيعات أخرى، لكن إذا لم تنجح في تمرير امتحان الدخول، شعرت آن بالاقتناع أنها لن تتعافى بما فيه الكفاية للاستمتاع بها.