"ماريلا، هل يمكنني الذهاب لرؤية ديانا لدقيقة واحدة فقط؟" سألت آن، وهي تهرع لاهثة من الجناح الشرقي في مساء فبراير.

"لا أرى لماذا تريدين الترحال في الظلام،" قالت ماريلا بإيجاز. "أنت وديانا مشيتما إلى البيت من المدرسة معاً ثم وقفتما هناك في الثلج لنصف ساعة أخرى، ألسنتكما تذهبان كل الوقت المبارك، كليكتي-كلاك. لذا لا أعتقد أنك محرومة بشدة لرؤيتها مرة أخرى."

"لكنها تريد رؤيتي،" توسلت آن. "لديها شيء مهم جداً لتخبرني به."

"كيف تعرفين أن لديها؟"

"لأنها أشارت لي للتو من نافذتها. رتبنا طريقة للإشارة بشموعنا والكرتون. نضع الشمعة على عتبة النافذة ونصنع ومضات بتمرير الكرتون جيئة وذهاباً. عدد معين من الومضات يعني شيئاً معيناً. كانت فكرتي، ماريلا."

"أضمن لك أنها كانت،" قالت ماريلا بتأكيد. "والشيء التالي ستشعلين الستائر بحماقات الإشارة."

"أوه، نحن حذرتان جداً، ماريلا. وإنه مثير للاهتمام جداً. ومضتان تعنيان، 'هل أنت هناك؟' ثلاث تعني 'نعم' وأربع 'لا.' خمس تعني، 'تعالي حالما يمكن، لأن لدي شيئاً مهماً لأكشف.' ديانا أشارت للتو خمس ومضات، وأنا أعاني حقاً لأعرف ماذا."

"حسناً، لست بحاجة للمعاناة أكثر،" قالت ماريلا بسخرية. "يمكنك الذهاب، لكن يجب أن تعودي هنا في عشر دقائق فقط، تذكري ذلك."

تذكرت آن ذلك وعادت في الوقت المحدد، رغم أنه على الأرجح لن يعرف أي بشري أبداً ماذا كلفها تحديد مناقشة تواصل ديانا المهم ضمن حدود عشر دقائق. لكن على الأقل استفادت منها جيداً.

"أوه، ماريلا، ماذا تعتقدين؟ أنت تعرفين أن غداً عيد ميلاد ديانا. حسناً، أمها أخبرتها أنها تستطيع أن تطلب مني الذهاب إلى البيت معها من المدرسة والبقاء كل الليلة معها. وأبناء عمومتها قادمون من نيوبريدج في مزلجة كبيرة للذهاب إلى حفلة نادي المناظرة في القاعة غداً ليلاً. وسيأخذون ديانا وأنا إلى الحفلة—إذا سمحت لي بالذهاب، هذا. هل ستفعلين، أليس كذلك، ماريلا؟ أوه، أشعر بالإثارة جداً."

"يمكنك الهدوء إذن، لأنك لست ذاهبة. أنت أفضل في البيت في سريرك، وبالنسبة لحفلة النادي تلك، كلها هراء، والفتيات الصغيرات يجب ألا يُسمح لهن بالذهاب إلى مثل هذه الأماكن إطلاقاً."

"أنا متأكدة أن نادي المناظرة أمر محترم جداً،" توسلت آن.

"لا أقول إنه ليس كذلك. لكنك لست ذاهبة لتبدئي التنقل إلى الحفلات والبقاء خارجاً كل ساعات الليل. أعمال جميلة للأطفال. أنا مندهشة من السيدة باري لتدع ديانا تذهب."

"لكنها مناسبة خاصة جداً،" ناحت آن، على حافة الدموع. "ديانا لديها عيد ميلاد واحد فقط في السنة. ليس كما لو أن أعياد الميلاد أشياء عادية، ماريلا. بريسي أندروز ستتلو 'الحرس يجب ألا يدق الليلة.' هذه قطعة أخلاقية جيدة جداً، ماريلا، أنا متأكدة أنه سيفيدني كثيراً سماعها. والجوقة ستغني أربع أغان حزينة جميلة تقريباً جيدة مثل التراتيل. وأوه، ماريلا، القس سيشارك؛ نعم، حقاً، سيفعل؛ سيعطي خطاباً. سيكون ذلك تقريباً نفس الشيء كخطبة. من فضلك، ألا يمكنني الذهاب، ماريلا؟"

"سمعت ما قلته، آن، أليس كذلك؟ انزعي حذاءك الآن واذهبي إلى الفراش. الوقت متأخر بعد الثامنة."

"هناك شيء واحد آخر فقط، ماريلا،" قالت آن، بمظهر إخراج الطلقة الأخيرة في خزانتها. "السيدة باري أخبرت ديانا أننا قد ننام في سرير الغرفة الاحتياطية. فكري في شرف آنك الصغيرة أن توضع في سرير الغرفة الاحتياطية."

"إنه شرف ستضطرين للاستغناء عنه. اذهبي إلى الفراش، آن، ولا تدعيني أسمع كلمة أخرى منك."

عندما ذهبت آن، بدموع تتدحرج على خديها، بحزن إلى أعلى السلم، ماثيو، الذي كان ظاهرياً نائماً بصوت على الكنبة خلال الحوار كله، فتح عينيه وقال بحسم:

"حسناً الآن، ماريلا، أعتقد أنك يجب أن تدعي آن تذهب."

"لا أعتقد ذلك إذن،" ردت ماريلا. "من يربي هذا الطفل، ماثيو، أنت أم أنا؟"

"حسناً الآن، أنت،" اعترف ماثيو.

"لا تتدخل إذن."

"حسناً الآن، لست أتدخل. ليس تدخلاً أن يكون لك رأيك الخاص. ورأيي أنك يجب أن تدعي آن تذهب."

"كنت ستعتقد أنني يجب أن أدع آن تذهب إلى القمر إذا أخذت الفكرة، لا شك لدي،" كان رد ماريلا الودود. "قد أكون تركتها تقضي الليلة مع ديانا، لو كان ذلك كله. لكنني لا أوافق على خطة الحفلة هذه. ستذهب هناك وتمسك برداً على الأرجح، ويُملأ رأسها بالهراء والإثارة. سيقلقها لأسبوع. أفهم طبع ذلك الطفل وما جيد له أفضل منك، ماثيو."

"أعتقد أنك يجب أن تدعي آن تذهب،" كرر ماثيو بحزم. الجدال لم يكن نقطة قوته، لكن التمسك برأيه بالتأكيد كان. أعطت ماريلا تنهيدة من العجز ولجأت إلى الصمت. صباح اليوم التالي، عندما كانت آن تغسل صحون الإفطار في المخزن، توقف ماثيو في طريقه إلى الحظيرة ليقول لماريلا مرة أخرى:

"أعتقد أنك يجب أن تدعي آن تذهب، ماريلا."

للحظة بدت ماريلا بأشياء لا يجوز نطقها. ثم استسلمت للحتمي وقالت بحدة:

"حسناً جداً، يمكنها الذهاب، بما أنه لا شيء آخر سيسعدك."

طارت آن من المخزن، منشفة الصحون المتقطرة في يدها.

"أوه، ماريلا، ماريلا، قولي تلك الكلمات المباركة مرة أخرى."

"أعتقد أن مرة واحدة كافية لقولها. هذا من فعل ماثيو وأغسل يدي منه. إذا أمسكت بالتهاب رئوي من النوم في سرير غريب أو الخروج من تلك القاعة الساخنة في منتصف الليل، لا تلوميني، لومي ماثيو. آن شيرلي، أنت تقطر ماء دهني في كل مكان على الأرض. لم أر طفلة مهملة كهذه."

"أوه، أعرف أنني محنة كبيرة لك، ماريلا،" قالت آن نادمة. "أرتكب أخطاء كثيرة جداً. لكن فكري فقط في كل الأخطاء التي لا أرتكبها، رغم أنني قد أفعل. سأحصل على بعض الرمل وأنظف البقع قبل أن أذهب إلى المدرسة. أوه، ماريلا، قلبي كان مشدوداً على الذهاب إلى تلك الحفلة. لم أذهب إلى حفلة في حياتي، وعندما تتحدث البنات الأخريات عنها في المدرسة أشعر بأنني خارجة. لم تعرفي كيف شعرت حول ذلك، لكن ترين أن ماثيو فعل. ماثيو يفهمني، ومن اللطيف جداً أن تُفهمي، ماريلا."

كانت آن متحمسة جداً لتقدم العدالة لنفسها بالنسبة للدروس ذلك الصباح في المدرسة. جيلبرت بلايث تهجى تفوقاً عليها في الصف وتركها خارج النظر في الحساب العقلي. إذلال آن التالي كان أقل مما قد يكون، مع ذلك، بالنظر إلى الحفلة وسرير الغرفة الاحتياطية. هي وديانا تحدثتا عنه باستمرار كل اليوم حتى أنه مع معلم أقوى من السيد فيليبس لكان العار الفظيع حتماً نصيبهما.

شعرت آن أنها لا تستطيع تحمله لو أنها لم تكن ذاهبة إلى الحفلة، لأنه لم يُناقش شيء آخر ذلك اليوم في المدرسة. نادي أفونليا للمناظرة، الذي التقى كل أسبوعين كل الشتاء، كان له عدة تسليات أصغر مجانية؛ لكن هذا كان سيكون أمراً كبيراً، رسم دخول عشرة سنتات، لمساعدة المكتبة. شباب أفونليا كانوا يتدربون لأسابيع، وجميع التلاميذ كانوا مهتمين خاصة فيه بسبب الأخوة والأخوات الأكبر الذين سيشاركون. كل واحد في المدرسة فوق تسع سنوات توقع الذهاب، عدا كاري سلوان، التي كان والدها يشارك آراء ماريلا حول الفتيات الصغيرات الذاهبات إلى حفلات ليلية. بكت كاري سلوان في قواعد اللغة كل بعد الظهر وشعرت أن الحياة لا تستحق العيش.

بالنسبة لآن الإثارة الحقيقية بدأت مع انصراف المدرسة وازدادت من ذلك الحين في تصاعد حتى وصلت إلى تحطم من النشوة الإيجابية في الحفلة نفسها. كان لديهن "شاي أنيق تماماً؛" ثم جاء الشغل اللذيذ بارتداء الملابس في غرفة ديانا الصغيرة في أعلى السلم. ديانا رتبت شعر آن الأمامي في طريقة البومبادور الجديدة وآن ربطت فيونكات ديانا بالمهارة الخاصة التي تملكها؛ وجربتا مع ستة طرق مختلفة على الأقل لترتيب شعرهما الخلفي. أخيراً كانتا مستعدتين، خدود قرمزية وعيون متوهجة بالإثارة.

صحيح، آن لا تستطيع مساعدة وخزة صغيرة عندما قارنت قبعتها السوداء العادية ومعطفها الرمادي العادي محكم الأكمام محلي الصنع مع قبعة ديانا الجذابة من الفرو وسترتها الصغيرة الأنيقة. لكنها تذكرت في الوقت أن لديها خيال ويمكن أن تستخدمه.

ثم جاء أبناء عموم ديانا، موراي من نيوبريدج؛ ازدحموا جميعاً في المزلجة الكبيرة، بين القش والأغطية الفروية. استمتعت آن بالقيادة إلى القاعة، تنزلق على طول الطرق الناعمة كالحرير مع الثلج يقرقش تحت العدائين. كان هناك غروب شمس رائع، والتلال الثلجية والمياه الزرقاء العميقة لخليج سانت لورنس بدت وكأنها تحيط بالروعة مثل وعاء ضخم من اللؤلؤ والياقوت الأزرق مليء بالنبيذ والنار. رنين أجراس المزلجة والضحك البعيد، الذي بدا مثل مرح جن الغابة، جاء من كل ربع.

"أوه، ديانا،" تنفست آن، تضغط يد ديانا المقفزة تحت الغطاء الفروي، "أليس كله مثل حلم جميل؟ هل أبدو حقاً نفس المعتاد؟ أشعر بالاختلاف جداً حتى يبدو لي أنه يجب أن يظهر في مظهري."

"تبدين لطيفة جداً،" قالت ديانا، التي كانت قد تلقت للتو مجاملة من أحد أبناء عمومتها، شعرت أنها يجب أن تمررها. "لديك أجمل لون."

البرنامج تلك الليلة كان سلسلة من "الرعشات" لمستمع واحد على الأقل في الجمهور، وكما أكدت آن لديانا، كل رعشة تالية كانت أكثر إثارة من الأخيرة. عندما بريسي أندروز، مرتدية بلوزة حريرية وردية جديدة مع خيط من اللؤلؤ حول حلقها الأبيض الناعم وقرنفل حقيقي في شعرها—همست الشائعات أن المعلم أرسل كل الطريق إلى المدينة من أجلها—"تسلقت السلم الزلق، مظلم بدون شعاع واحد من النور،" ارتجفت آن في تعاطف فاخر؛ عندما غنت الجوقة "بعيداً فوق الأقحوان الرقيقة" حدقت آن في السقف كما لو كان مزيناً بملائكة؛ عندما شرع سام سلوان في شرح وتوضيح "كيف وضع سوكري دجاجة" ضحكت آن حتى أن الناس الجالسين قريباً منها ضحكوا أيضاً، أكثر من التعاطف معها من التسلية بانتقاء كان بالياً إلى حد ما حتى في أفونليا؛ وعندما أعطى السيد فيليبس خطبة مارك أنطونيو فوق جثة قيصر بأكثر النبرات مؤثرة للقلب—ناظراً إلى بريسي أندروز في نهاية كل جملة—شعرت آن أنها تستطيع النهوض والتمرد في المكان لو أن مواطناً رومانياً واحداً قاد الطريق.

رقم واحد فقط في البرنامج فشل في اهتمامها. عندما تلا جيلبرت بلايث "بينجن على الراين" التقطت آن كتاب المكتبة لرودا موراي وقرأته حتى انتهى، عندما جلست متصلبة وبلا حراك بينما ديانا صفقت بيديها حتى وخزتا.

كانت الحادية عشرة عندما وصلوا إلى البيت، مشبعات بالانحلال، لكن مع المتعة الحلوة المفرطة للحديث عنه كله ما زالت آتية. بدا كل واحد نائماً والبيت مظلم وصامت. آن وديانا تسللتا إلى البهو، غرفة طويلة ضيقة تفتح منها الغرفة الاحتياطية. كانت دافئة بلطف ومضاءة خافتاً بجمر نار في المدفأة.

"لننزع ملابسنا هنا،" قالت ديانا. "إنه دافئ ولطيف جداً."

"ألم يكن وقتاً ممتعاً؟" تنهدت آن بنشوة. "يجب أن يكون رائعاً أن تنهضي وتتلي هناك. هل تفترضين أننا سنُطلب لفعل ذلك يوماً، ديانا؟"

"نعم، بالطبع، يوماً ما. إنهم دائماً يريدون التلاميذ الكبار للتلاوة. جيلبرت بلايث يفعل غالباً وهو أكبر منا بسنتين فقط. أوه، آن، كيف يمكنك التظاهر بعدم الاستماع إليه؟ عندما وصل إلى السطر،

'هناك آخر، ليس أخت،'

نظر مباشرة إليك."

"ديانا،" قالت آن بكرامة، "أنت صديقة صدري، لكنني لا أستطيع السماح حتى لك بالحديث معي عن ذلك الشخص. هل أنت مستعدة للفراش؟ لنجري سباقاً ونرى من ستصل إلى الفراش أولاً."

الاقتراح راق ديانا. الشكلان الصغيران المرتديان الأبيض طارا أسفل الغرفة الطويلة، عبر باب الغرفة الاحتياطية، وقفزا على الفراش في نفس اللحظة. وحينها—شيء—تحرك تحتهما، كان هناك لهاث وصرخة—وقال شخص ما بأصوات مكتومة:

"رحمة ربانية!"

آن وديانا لم تكونا قادرتين أبداً على إخبار كيف نزلتا من ذلك الفراش وخرجتا من الغرفة. عرفتا فقط أنه بعد هرولة واحدة مجنونة وجدتا نفسيهما تتسللان ترتجفان إلى أعلى السلم.

"أوه، من كان ذلك—ماذا كان ذلك؟" همست آن، أسنانها ترقص من البرد والخوف.

"كانت العمة جوزفين،" قالت ديانا، تلهث بالضحك. "أوه، آن، كانت العمة جوزفين، مهما جاءت لتكون هناك. أوه، وأعرف أنها ستكون غاضبة. إنه فظيع—إنه فظيع حقاً—لكن هل عرفت شيئاً مضحكاً جداً، آن؟"

"من هي عمتك جوزفين؟"

"إنها عمة والدي وتعيش في شارلوت تاون. إنها عجوز جداً—سبعون على أي حال—ولا أعتقد أنها كانت فتاة صغيرة أبداً. كنا نتوقعها للزيارة، لكن ليس قريباً جداً. إنها دقيقة ومتأنقة جداً وستوبخ بشكل فظيع حول هذا، أعرف. حسناً، سيكون علينا النوم مع ميني ماي—ولا يمكنك التفكير كيف ترفس."

الآنسة جوزفين باري لم تظهر في الإفطار المبكر صباح اليوم التالي. السيدة باري ابتسمت بلطف للفتاتين الصغيرتين.

"هل قضيتما وقتاً طيباً الليلة الماضية؟ حاولت البقاء مستيقظة حتى تعودا إلى البيت، لأنني أردت أن أخبركما أن العمة جوزفين جاءت وأنه سيكون عليكما الصعود إلى أعلى السلم بعد كل شيء، لكنني كنت متعبة جداً فنمت. أتمنى أنكما لم تزعجا عمتك، ديانا."

حافظت ديانا على صمت حكيم، لكنها وآن تبادلتا ابتسامات مذنبة خفية عبر الطاولة. أسرعت آن إلى البيت بعد الإفطار وبقيت هكذا في جهل مبارك من الاضطراب الذي نتج عما قريب في منزل باري حتى بعد ظهر متأخر، عندما ذهبت إلى السيدة ليند في مهمة لماريلا.

"إذن أنت وديانا خوفتما الآنسة باري العجوز الفقيرة تقريباً حتى الموت الليلة الماضية؟" قالت السيدة ليند بجدية، لكن مع بريق في عينها. "السيدة باري كانت هنا قبل دقائق قليلة في طريقها إلى كارمودي. إنها تشعر بالقلق الحقيقي حول ذلك. الآنسة باري العجوز كانت في مزاج مروع عندما نهضت هذا الصباح—ومزاج جوزفين باري ليس مزحة، يمكنني إخبارك بذلك. لن تتحدث مع ديانا إطلاقاً."

"لم يكن خطأ ديانا،" قالت آن نادمة. "كان خطئي. اقترحت السباق لرؤية من ستدخل الفراش أولاً."

"عرفت ذلك!" قالت السيدة ليند، بفرحة خامن صحيح. "عرفت أن تلك الفكرة خرجت من رأسك. حسناً، صنعت مشكلة لطيفة، هذا ما. الآنسة باري العجوز جاءت للبقاء لشهر، لكنها تعلن أنها لن تبقى يوماً آخر وستعود حالاً إلى المدينة غداً، الأحد وكل شيء كما هو. كانت ستذهب اليوم لو استطاعوا أخذها. وعدت بدفع ثمن ربع من دروس الموسيقى لديانا، لكن الآن مصممة على عدم فعل شيء إطلاقاً لمثل هذا الولد المتوحش. أوه، أعتقد أنهم قضوا وقتاً حيوياً هناك هذا الصباح. عائلة باري يجب أن تشعر بالانزعاج. الآنسة باري العجوز غنية ويودون البقاء في الجانب الجيد منها. بالطبع، السيدة باري لم تقل ذلك لي تماماً، لكنني قاضية جيدة إلى حد ما للطبيعة البشرية، هذا ما."

"أنا فتاة منحوسة جداً،" ناحت آن. "أدخل نفسي دائماً في ورطات وأدخل أفضل أصدقائي—أناساً سأذرف دماء قلبي من أجلهم—فيها أيضاً. هل يمكنك إخباري لماذا هكذا، السيدة ليند؟"

"لأنك متهورة ومندفعة جداً، طفلة، هذا ما. لا تتوقفين أبداً للتفكير—مهما خطر في رأسك لتقولي أو تفعلي تقولينه أو تفعلينه دون لحظة تفكير."

"أوه، لكن هذا أفضل ما فيه،" احتجت آن. "شيء يظهر فقط في ذهنك، مثير جداً، ويجب أن تخرجيه. إذا توقفت للتفكير فيه تفسدين كل شيء. ألم تشعري بذلك بنفسك أبداً، السيدة ليند؟"

لا، السيدة ليند لم تشعر. هزت رأسها بحكمة.

"يجب أن تتعلمي التفكير قليلاً، آن، هذا ما. المثل الذي تحتاجين للذهاب به هو 'انظري قبل أن تقفزي'—خاصة في أسرة الغرف الاحتياطية."

ضحكت السيدة ليند بارتياح على مزحتها المعتدلة، لكن آن بقيت متأملة. لم تر شيئاً للضحك عليه في الوضع، الذي بدا لعينيها خطيراً جداً. عندما تركت السيدة ليند أخذت طريقها عبر الحقول المقشرة إلى منحدر البستان. ديانا قابلتها عند باب المطبخ.

"عمتك جوزفين كانت متضايقة جداً حول ذلك، أليس كذلك؟" همست آن.

"نعم،" أجابت ديانا، تكتم ضحكة بنظرة قلقة فوق كتفها إلى باب غرفة الجلوس المغلق. "كانت ترقص من الغضب، آن. أوه، كيف وبخت. قالت إنني أسوأ فتاة تصرفاً رأتها أبداً وأن والدي يجب أن يخجلا من الطريقة التي ربياني بها. تقول إنها لن تبقى وأنا متأكدة أنني لا أهتم. لكن الوالد والأم يفعلان."

"لماذا لم تخبريهم أنه كان خطئي؟" طالبت آن.

"من المحتمل أن أفعل مثل هذا الشيء، أليس كذلك؟" قالت ديانا بازدراء فقط. "لست نمامة، آن شيرلي، وعلى أي حال كنت مذنبة بقدر ما أنت."

"حسناً، سأدخل وأخبرها بنفسي،" قالت آن بعزم.

حدقت ديانا.

"آن شيرلي، لن تفعلي أبداً! لماذا—ستأكلك حية!"

"لا تخيفيني أكثر مما أنا مخيفة،" توسلت آن. "أفضل المشي إلى فوهة مدفع. لكن عليّ أن أفعل ذلك، ديانا. كان خطئي ويجب أن أعترف. تدربت في الاعتراف، لحسن الحظ."

"حسناً، إنها في الغرفة،" قالت ديانا. "يمكنك الدخول إذا أردت. لن أجرؤ. ولا أعتقد أنك ستفعلين خيراً قليلاً."

بهذا التشجيع واجهت آن الأسد في عرينه—أي، مشت بعزم إلى باب غرفة الجلوس وقرعت خافتاً. "ادخلي" حادة تبعت.

الآنسة جوزفين باري، نحيفة، دقيقة وجامدة، كانت تحيك بشراسة عند النار، غضبها غير مهدأ تماماً وعيناها تقدح عبر نظاراتها المحاطة بالذهب. دارت في كرسيها، متوقعة رؤية ديانا، ورأت فتاة بيضاء الوجه عيونها الكبيرة مليئة بخليط من الشجاعة اليائسة والرعب المنكمش.

"من أنت؟" طالبت الآنسة جوزفين باري، دون مراسم.

"أنا آن من جرين جيبلز،" قالت الزائرة الصغيرة بارتجاف، ضامة يديها بإشارتها المميزة، "وجئت لأعترف، إذا سمحت."

"اعترف بماذا؟"

"أنه كان كله خطئي حول القفز في الفراش عليك الليلة الماضية. اقترحته أنا. ديانا لم تكن لتفكر في مثل هذا الشيء أبداً، أنا متأكدة. ديانا فتاة راقية جداً، الآنسة باري. لذا يجب أن تري كم هو غير عادل لومها."

"أوه، يجب أن أرى، هاه؟ أعتقد بالأحرى أن ديانا فعلت نصيبها من القفز على الأقل. مثل هذه التصرفات في بيت محترم!"

"لكننا كنا للمتعة فقط،" أصرت آن. "أعتقد أنك يجب أن تسامحينا، الآنسة باري، الآن بعد أن اعتذرنا. وعلى أي حال، من فضلك اسامحي ديانا ودعيها تأخذ دروس الموسيقى. قلب ديانا مشدود على دروس الموسيقى، الآنسة باري، وأعرف جيداً جداً ماذا يعني أن تشدي قلبك على شيء ولا تحصلي عليه. إذا كان يجب أن تكوني متضايقة مع أي أحد، كوني متضايقة معي. تعودت في أيامي المبكرة على أن يكون الناس متضايقين مني حتى أنني أستطيع تحمله أفضل بكثير من ديانا."

ذهب الكثير من القدح من عيني السيدة العجوز بحلول هذا الوقت واستُبدل ببريق من الاهتمام المسلي. لكنها ما زالت قالت بجدية:

"لا أعتقد أنه عذر لك أنك كنت للمتعة فقط. الفتيات الصغيرات لم يدللن في هذا النوع من المتعة عندما كنت شابة. لا تعرفين ماذا يعني أن تستيقظي من نوم عميق، بعد رحلة طويلة ومتعبة، بفتاتين كبيرتين تأتيان ترتدان عليك."

"لا أعرف، لكن يمكنني أن أتخيل،" قالت آن بحماس. "أنا متأكدة أنه كان مزعجاً جداً. لكن حينها، هناك جانبنا منه أيضاً. هل لديك أي خيال، الآنسة باري؟ إذا كان لديك، ضعي نفسك فقط في مكاننا. لم نعرف أن هناك أي أحد في ذلك الفراش وخوفتنا تقريباً حتى الموت. كان فظيعاً بكل بساطة الطريقة التي شعرنا بها. وحينها لم نستطع النوم في الغرفة الاحتياطية بعد أن وُعدنا. أفترض أنك معتادة على النوم في غرف احتياطية. لكن تخيلي فقط ماذا ستشعرين لو كنت فتاة يتيمة صغيرة لم تحصل على مثل هذا الشرف أبداً."

ذهب كل القدح بحلول هذا الوقت. الآنسة باري ضحكت فعلاً—صوت تسبب لديانا، تنتظر في قلق بلا كلام في المطبخ في الخارج، أن تعطي تنهيدة عظيمة من الراحة.

"أخشى أن خيالي صدئ قليلاً—طويل جداً منذ أن استخدمته،" قالت. "أجرؤ على القول أن مطالبتك بالتعاطف قوية مثل مطالبتي. كله يعتمد على الطريقة التي ننظر بها إليه. اجلسي هنا وأخبريني عن نفسك."

"أنا آسفة جداً لأنني لا أستطيع،" قالت آن بحزم. "أود ذلك، لأنك تبدين سيدة مثيرة للاهتمام، وقد تكونين حتى روحاً قريبة رغم أنك لا تبدين كثيراً كذلك. لكن واجبي الذهاب إلى البيت إلى الآنسة ماريلا كوثبرت. الآنسة ماريلا كوثبرت سيدة لطيفة جداً أخذتني لتربيني بشكل صحيح. إنها تبذل قصارى جهدها، لكنه عمل محبط جداً. يجب ألا تلوميها لأنني قفزت على الفراش. لكن قبل أن أذهب أتمنى حقاً أن تخبريني إذا كنت ستسامحين ديانا وتبقين بقدر ما قصدت في أفونليا."

"أعتقد أنني ربما سأفعل إذا كنت ستأتين وتتحدثين معي أحياناً،" قالت الآنسة باري.

ذلك المساء أعطت الآنسة باري ديانا سواراً من الفضة وأخبرت أعضاء المنزل الكبار أنها فتحت حقيبتها.

"قررت البقاء بكل بساطة لغرض التعرف أفضل على تلك الفتاة-آن،" قالت بصراحة. "إنها تسليني، وفي وقتي من الحياة شخص مسل نادر."

تعليق ماريلا الوحيد عندما سمعت القصة كان، "قلت لك هكذا." هذا كان لفائدة ماثيو.

بقيت الآنسة باري شهرها وأكثر. كانت ضيفة أكثر قبولاً من المعتاد، لأن آن أبقتها في مزاج جيد. أصبحتا صديقتين حميمتين.

عندما ذهبت الآنسة باري قالت:

"تذكري، أنت فتاة-آن، عندما تأتين إلى المدينة ستزوريني وسأضعك في أكثر غرفي الاحتياطية احتياطياً للنوم."

"الآنسة باري كانت روحاً قريبة، بعد كل شيء،" اعترفت آن لماريلا. "لن تفكري هكذا لتنظري إليها، لكنها كذلك. لا تكتشفين ذلك حالاً، كما في حالة ماثيو، لكن بعد فترة تأتين لتريه. الأرواح القريبة ليست نادرة كما كنت أعتقد. إنه رائع اكتشاف أن هناك الكثير منها في العالم."