"بالطبع يجب أن تكوني إيلين يا آن،" قالت ديانا. "لم أكن لأملك الشجاعة أبداً للطفو إلى أسفل هناك."

"أنا أيضاً لا،" قالت روبي جيليس، مع رجفة. "لا أمانع في الطفو إلى أسفل عندما نكون اثنتين أو ثلاث في القارب المسطح ويمكننا الجلوس. إنه ممتع عندها. لكن أن أستلقي وأتظاهر أنني ميتة - ببساطة لا أستطيع. سأموت حقاً من الخوف."

"بالطبع سيكون رومانسياً،" اعترفت جين أندروز، "لكنني أعرف أنني لا أستطيع البقاء ساكنة. سأقفز كل دقيقة أو نحو ذلك لأرى أين أنا وإن لم أكن أنجرف بعيداً جداً. وأنت تعرفين يا آن، أن ذلك سيُفسد التأثير."

"لكن من السخيف جداً أن تكون لديك إيلين حمراء الشعر،" حزنت آن. "لست خائفة من الطفو إلى أسفل وأحب أن أكون إيلين. لكنه سخيف نفس الشيء. يجب أن تكون روبي إيلين لأنها عادلة جداً ولديها شعر ذهبي طويل جميل جداً - كان لإيلين 'كل شعرها المشرق ينساب إلى أسفل،' كما تعرفين. وإيلين كانت خادمة الزنبق. الآن، شخص أحمر الشعر لا يمكن أن يكون خادمة زنبق."

"بشرتك عادلة تماماً مثل بشرة روبي،" قالت ديانا بجدية، "وشعرك أكثر قتامة بكثير مما كان عليه قبل أن تقطعيه."

"آه، هل تعتقدين ذلك حقاً؟" هتفت آن، تحمر بحساسية من السرور. "اعتقدت أحياناً أنه كان بنفسي - لكنني لم أجرؤ أبداً على سؤال أحد خوفاً من أن تخبرني أنه لم يكن كذلك. هل تعتقدين أنه يمكن أن يُدعى كستنائياً الآن يا ديانا؟"

"نعم، وأعتقد أنه جميل حقاً،" قالت ديانا، تنظر بإعجاب إلى الخصل القصيرة الحريرية التي تجمعت حول رأس آن وثُبتت في مكانها بشريط مخمل أسود أنيق جداً وعقدة.

كن واقفات على ضفة البركة، تحت منحدر البستان، حيث رأس صغير مُحاط بأشجار البتولا يخرج من الضفة؛ في طرفه كانت منصة خشبية صغيرة بُنيت في الماء لراحة الصيادين وصيادي البط. روبي وجين كانتا تقضيان بعد ظهر منتصف الصيف مع ديانا، وجاءت آن للعب معهن.

قضت آن وديانا معظم وقت لعبهما ذلك الصيف على وحول البركة. آيدل وايلد كانت شيئاً من الماضي، السيد بيل قطع بلا رحمة الدائرة الصغيرة من الأشجار في مرعاه الخلفي في الربيع. جلست آن بين الجذوع وبكت، ليس بدون عين على رومانسية الأمر؛ لكنها عُزيت بسرعة، لأنه، بعد كل شيء، كما قالت هي وديانا، فتاتان كبيرتان من ثلاثة عشر، ذاهبتان على أربعة عشر، كانتا كبيرتين جداً على تسليات طفولية كبيوت اللعب، وكانت هناك رياضات أكثر سحراً توجد حول البركة. كان رائعاً صيد السلمون المرقط فوق الجسر وتعلمت الفتاتان تجذفان بأنفسهما في القارب الصغير مسطح القاع الذي احتفظ به السيد باري لصيد البط.

كانت فكرة آن أن يُمثلن إيلين. درسن قصيدة تينيسون في المدرسة الشتاء السابق، مشرف التعليم وصفها في منهج اللغة الإنجليزية لمدارس جزيرة الأمير إدوارد. حللنها وأعربنها ومزقنها إلى قطع عامة حتى كان عجباً أن يبقى أي معنى فيها لهن إطلاقاً، لكن على الأقل خادمة الزنبق الجميلة ولانسلوت وغوينيفير والملك آرثر أصبحوا أشخاصاً حقيقيين جداً لهن، وآن كانت مُلتهمة بندم سري أنها لم تُولد في كاميلوت. تلك الأيام، قالت، كانت رومانسية أكثر بكثير من الحاضر.

خطة آن قُوبلت بحماس. اكتشفت الفتيات أنه إذا دُفع القارب المسطح من مكان الإنزال سينجرف مع التيار تحت الجسر وأخيراً يجنح على رأس آخر أسفل يخرج عند منحنى في البركة. ذهبن إلى أسفل هكذا كثيراً ولا يمكن أن يكون أي شيء أكثر ملاءمة لتمثيل إيلين.

"حسناً، سأكون إيلين،" قالت آن، مُذعنة بتردد، لأنه، رغم أنها كانت ستكون مسرورة لتمثل الشخصية الأساسية، إلا أن حسها الفني طالب بالملاءمة له وهذا، شعرت، محدوديتها جعلته مستحيلاً. "روبي، يجب أن تكوني الملك آرثر وجين ستكون غوينيفير وديانا يجب أن تكون لانسلوت. لكن أولاً يجب أن تكن الأخوة والأب. لا يمكن أن يكون لدينا الخادم الأبكم العجوز لأنه ليس هناك مكان لاثنين في القارب المسطح عندما يكون أحدهما مُستلقياً. يجب أن نكفن الصندل كل طوله بساميت أسود. شال أمك الأسود القديم سيكون الشيء المناسب تماماً يا ديانا."

بعد الحصول على الشال الأسود، فرشت آن القارب المسطح ثم استلقت في القاع، بعيون مُغلقة ويدين مطويتين فوق صدرها.

"آه، إنها تبدو ميتة حقاً،" همست روبي جيليس بعصبية، تراقب الوجه الصغير الأبيض الساكن تحت ظلال البتولا المُرتجفة. "يجعلني أشعر بالخوف يا فتيات. هل تفترضن أنه صحيح حقاً أن نتصرف هكذا؟ تقول السيدة ليند أن كل التمثيل شرير بشكل مقيت."

"روبي، لا يجب أن تتحدثي عن السيدة ليند،" قالت آن بصرامة. "يُفسد التأثير لأن هذا مئات السنين قبل أن تُولد السيدة ليند. جين، رتبي هذا. من السخيف لإيلين أن تتحدث عندما تكون ميتة."

نهضت جين للمناسبة. ليس كان هناك قماش ذهبي للغطاء ولكن وشاح بيانو قديم من الكريب الياباني الأصفر كان بديلاً ممتازاً. لم تكن زنبقة بيضاء قابلة للحصول في ذلك الوقت، لكن تأثير زنبقة زرقاء طويلة وُضعت في إحدى يدي آن المطويتين كان كل ما يمكن أن يُرغب فيه.

"الآن، هي جاهزة كلها،" قالت جين. "يجب أن نُقبل جبينها الهادئ، وديانا، قولي، 'أختاه، وداعاً إلى الأبد،' وروبي، قولي، 'وداعاً، أختاه الحلوة،' كلاكما بحزن بقدر ما تستطيعان. آن، بحق السماء ابتسمي قليلاً. أنت تعرفين أن إيلين 'استلقت كما لو أنها ابتسمت.' هذا أفضل. الآن ادفعا القارب المسطح."

دُفع القارب المسطح وفقاً لذلك، حاكّاً بخشونة فوق وتد قديم مُدفون في العملية. ديانا وجين وروبي انتظرن طويلاً بما فيه الكفاية لترينه يُمسك في التيار ويتجه نحو الجسر قبل أن يركضن عبر الغابات، عبر الطريق، وأسفل إلى الرأس السفلي حيث، كلانسلوت وغوينيفير والملك، كن ليكن في جاهزية لاستقبال خادمة الزنبق.

لبضع دقائق استمتعت آن، تنجرف ببطء إلى أسفل، برومانسية وضعها إلى الكمال. ثم حدث شيء ليس رومانسياً إطلاقاً. بدأ القارب المسطح يُسرب. في دقائق قليلة جداً كان من الضروري لإيلين أن تُزحزح إلى قدميها، تلتقط غطاء قماشها الذهبي وكفن الساميت الأسود وتحدق بفراغ في شق كبير في قاع صندلها الذي كان الماء يتدفق منه حرفياً. ذلك الوتد الحاد في الرصيف مزق شريط الحشو المُسمر على القارب المسطح. لم تعرف آن هذا، لكن لم يستغرق الأمر طويلاً لتدرك أنها في وضع خطير. بهذا المعدل سيمتلئ القارب المسطح ويغرق طويلاً قبل أن يتمكن من الانجراف إلى الرأس السفلي. أين كانت المجاديف؟ تُركت في الرصيف!

أطلقت آن صرخة صغيرة لاهثة لم يسمعها أحد أبداً؛ كانت بيضاء حتى الشفاه، لكنها لم تفقد رباطة جأشها. كانت هناك فرصة واحدة - فرصة واحدة فقط.

"كنت مُرعبة بشكل مروع،" أخبرت السيدة آلان في اليوم التالي، "وبدا مثل سنوات بينما كان القارب المسطح ينجرف إلى أسفل إلى الجسر والماء يرتفع فيه كل لحظة. صليت يا سيدة آلان، بجدية شديدة، لكنني لم أُغلق عيني للصلاة، لأنني عرفت أن الطريقة الوحيدة التي يمكن لله أن ينقذني بها كانت أن يدع القارب المسطح يطفو قريباً بما فيه الكفاية من إحدى دعائم الجسر لأتسلق عليها. أنت تعرفين أن الدعائم مجرد جذوع أشجار قديمة وهناك عقد كثيرة وجذوع أغصان قديمة عليها. كان من المناسب أن أصلي، لكن كان عليّ أن أفعل نصيبي بالمراقبة وعرفت ذلك جيداً. قلت فقط، 'إلهي العزيز، أرجوك خذ القارب المسطح قريباً من دعامة وسأفعل الباقي،' مراراً وتكراراً. في ظروف كهذه لا تفكرين كثيراً في صنع صلاة مُزهرة. لكن صلاتي استُجيبت، لأن القارب المسطح اصطدم مباشرة بدعامة لدقيقة وألقيت الوشاح والشال فوق كتفي وتسلقت على جذع كبير من العناية الإلهية. وهناك كنت يا سيدة آلان، متمسكة بتلك الدعامة القديمة الزلقة بدون طريقة للصعود أو النزول. كان وضعاً غير رومانسي جداً، لكنني لم أفكر في ذلك في ذلك الوقت. لا تفكرين كثيراً في الرومانسية عندما تكونين قد هربت للتو من قبر مائي. قلت صلاة امتنان فوراً ثم أعطيت كل انتباهي للتمسك بقوة، لأنني عرفت أنني ربما سأضطر للاعتماد على مساعدة بشرية للعودة إلى أرض جافة."

انجرف القارب المسطح تحت الجسر ثم غرق فوراً في منتصف التيار. روبي وجين وديانا، ينتظرنه بالفعل على الرأس السفلي، رأينه يختفي أمام أعينهن ولم يكن لديهن شك أن آن نزلت معه. للحظة وقفن ساكنات، بيضاوات مثل الملاءات، مُجمدات بالرعب من المأساة؛ ثم، صارخات بأعلى أصواتهن، بدأن في جري محموم عبر الغابات، لا يتوقفن أبداً وهن يعبرن الطريق الرئيسي للنظر في طريق الجسر. آن، متمسكة بيأس بموطئ قدمها الخطر، رأت أشكالهن الطائرة وسمعت صراخهن. ستأتي المساعدة قريباً، لكن في هذه الأثناء وضعها كان غير مريح جداً.

مرت الدقائق، كل منها تبدو ساعة لخادمة الزنبق المنحوسة. لماذا لم يأت أحد؟ أين ذهبت الفتيات؟ افترضي أنهن أُغمي عليهن، واحدة وجميعاً! افترضي أن أحداً لا يأتي أبداً! افترضي أنها أصبحت متعبة ومُتشنجة جداً لدرجة أنها لا تستطيع التمسك أطول! نظرت آن إلى الأعماق الخضراء الشريرة تحتها، تتموج بظلال طويلة زيتية، وارتجفت. بدأ خيالها يقترح كل أنواع الاحتمالات المروعة عليها.

ثم، تماماً عندما اعتقدت أنها حقاً لا تستطيع تحمل الألم في ذراعيها ومعصميها لحظة أخرى، جاء جيلبرت بلايث يجذف تحت الجسر في قارب هارمون أندروز!

نظر جيلبرت إلى أعلى، ولدهشته الكبيرة، رأى وجهاً أبيضاً صغيراً ازدرائياً ينظر إليه بعيون رمادية كبيرة خائفة ولكن ازدرائية أيضاً.

"آن شيرلي! كيف وصلت إلى هناك بحق الأرض؟" هتف.

بدون انتظار إجابة سحب قريباً من الدعامة ومد يده. لم يكن هناك مساعدة لذلك؛ آن، متمسكة بيد جيلبرت بلايث، تسلقت إلى أسفل إلى القارب، حيث جلست، مُبللة وغاضبة، في المؤخرة بذراعيها مليئتين بالشال المُقطر والكريب المبلل. كان من الصعب جداً بالتأكيد أن تكوني وقورة تحت الظروف!

"ماذا حدث يا آن؟" سأل جيلبرت، يأخذ مجاديفه.

"كنا نُمثل إيلين،" شرحت آن ببرود، دون أن تنظر حتى إلى منقذها، "وكان عليّ أن أنجرف إلى أسفل إلى كاميلوت في الصندل - أعني القارب المسطح. بدأ القارب المسطح في التسرب وتسلقت على الدعامة. ذهبت الفتيات للمساعدة. هل ستكون لطيفاً بما فيه الكفاية لتجذف بي إلى الرصيف؟"

جذف جيلبرت بامتنان إلى الرصيف وآن، مُزدرية المساعدة، قفزت رشيقة على الشاطئ.

"أنا ممتنة جداً لك،" قالت بتعالٍ وهي تستدير بعيداً. لكن جيلبرت قفز أيضاً من القارب ووضع الآن يداً مُعيقة على ذراعها.

"آن،" قال بسرعة، "انظري هنا. ألا يمكننا أن نكون أصدقاء جيدين؟ أنا آسف جداً لأنني سخرت من شعرك ذلك الوقت. لم أقصد أن أُزعجك ولم أقصده إلا مزحة. إلى جانب ذلك، مر وقت طويل جداً. أعتقد أن شعرك جميل جداً الآن - صادق أفعل. دعينا نكون أصدقاء."

للحظة ترددت آن. كان لديها وعي غريب مُستيقظ حديثاً تحت كل كرامتها الغاضبة أن التعبير نصف الخجول، نصف المتشوق في عيني جيلبرت البندقيتين كان شيئاً جيداً جداً لرؤيته. أعطى قلبها نبضة صغيرة غريبة سريعة. لكن مرارة شكواها القديمة قوت فوراً عزمها المُتذبذب. ذلك المشهد من سنتين قبل ومض مرة أخرى في ذكريتها بوضوح كما لو حدث البارحة. جيلبرت ناداها "جزر" وأحدث عارها أمام المدرسة كلها. استياؤها، الذي لأناس آخرين أكبر سناً قد يكون مُضحكاً مثل سببه، لم يُهدأ ويُلطف بالوقت ظاهرياً. كرهت جيلبرت بلايث! لن تسامحه أبداً!

"لا،" قالت ببرود، "لن أكون أصدقاء معك أبداً يا جيلبرت بلايث؛ ولا أريد أن أكون!"

"حسناً!" قفز جيلبرت إلى قاربه الصغير بلون غاضب في خديه. "لن أطلب منك أن تكوني أصدقاء مرة أخرى يا آن شيرلي. ولا يهمني أيضاً!"

سحب بعيداً بضربات تحدٍ سريعة، وذهبت آن أعلى الطريق الصغير الحاد المُسرخس تحت أشجار القيقب. أمسكت رأسها عالياً جداً، لكنها كانت واعية بشعور غريب من الندم. تمنت تقريباً أنها أجابت جيلبرت بشكل مختلف. بالطبع، كان قد أهانها بشكل مروع، لكن مع ذلك—! في المجموع، اعتقدت آن أنه سيكون راحة أن تجلس وتحصل على بكاء جيد. كانت منزعجة حقاً نوعاً ما، لأن رد الفعل من خوفها وتشبثها المُتشنج كان يجعل نفسه محسوساً.

في منتصف الطريق أعلى الطريق قابلت جين وديانا مُسرعتين مرة أخرى إلى البركة في حالة مُزيلة بالكاد عن الجنون الإيجابي. لم يجدا أحداً في منحدر البستان، السيد والسيدة باري كانا بعيدين. هنا استسلمت روبي جيليس لنوبة هستيريا، وتُركت لتتعافى منها كما قد تستطيع، بينما طارت جين وديانا عبر الغابة المسكونة وعبر الجدول إلى جرين جيبلز. هناك لم يجدا أحداً أيضاً، لأن ماريلا ذهبت إلى كارمودي وماثيو كان يصنع القش في الحقل الخلفي.

"آه يا آن،" لهثت ديانا، تسقط عملياً على رقبة الأولى وتبكي بارتياح وسرور، "آه آن - اعتقدنا - أنك - غرقت - وشعرنا وكأننا قاتلات - لأننا جعلناك - تكونين - إيلين. وروبي في نوبة هستيريا - آه آن، كيف هربت؟"

"تسلقت على إحدى الدعائم،" شرحت آن بتعب، "وجيلبرت بلايث جاء في قارب السيد أندروز وأحضرني إلى الأرض."

"آه يا آن، كم كان رائعاً منه! لماذا، إنه رومانسي جداً!" قالت جين، واجدة نفساً كافياً للتعبير أخيراً. "بالطبع ستتحدثين إليه بعد هذا."

"بالطبع لن أفعل،" ومضت آن، بعودة لحظية لروحها القديمة. "ولا أريد أبداً أن أسمع كلمة 'رومانسي' مرة أخرى يا جين أندروز. أنا آسفة جداً لأنكن خفتن كثيراً يا فتيات. كل هذا خطئي. أشعر بالتأكيد أنني وُلدت تحت نجم نحس. كل شيء أفعله يوقعني أو أصدقائي الأعز في مشكلة. ذهبنا وفقدنا قارب والدك المسطح يا ديانا، ولدي شعور أننا لن نُسمح لنا بالتجذيف على البركة أكثر."

إنذار آن أثبت أنه أكثر جدارة بالثقة من الإنذارات عادة ما تكون. كانت الضجة عظيمة في بيوت آل باري وآل كوثبرت عندما أصبحت أحداث بعد الظهر معروفة.

"هل ستملكين أي عقل أبداً يا آن؟" تأوهت ماريلا.

"آه، نعم، أعتقد سأملك يا ماريلا،" ردت آن بتفاؤل. بكاء جيد، مُنغمس في العزلة الممتنة للجملون الشرقي، هدأ أعصابها وأعاد لها مرحها المُعتاد. "أعتقد أن احتمالاتي لأصبح عاقلة أكثر إشراقاً الآن من أي وقت."

"لا أرى كيف،" قالت ماريلا.

"حسناً،" شرحت آن، "تعلمت درساً جديداً وقيماً اليوم. منذ أن جئت إلى جرين جيبلز كنت أصنع أخطاء، وكل خطأ ساعد في شفائي من بعض النقص العظيم. شأن بروش الجمشت شفاني من التدخل في أشياء لا تخصني. خطأ الغابة المسكونة شفاني من ترك خيالي يهرب معي. خطأ كعكة اللينيمنت شفاني من الإهمال في الطبخ. صبغ شعري شفاني من الغرور. لا أفكر أبداً في شعري وأنفي الآن - على الأقل، نادراً جداً. وخطأ اليوم سيشفيني من كوني رومانسية أكثر من اللازم. وصلت إلى الخلاصة أنه لا فائدة من محاولة كوني رومانسية في أفونليا. كان ربما سهلاً بما فيه الكفاية في كاميلوت المُبرجة مئات السنين مضت، لكن الرومانسية لا تُقدر الآن. أشعر بالتأكيد أنك ستري تحسناً عظيماً فيّ في هذا الناحية يا ماريلا."

"أنا متأكدة آمل ذلك،" قالت ماريلا بشكوكية.

لكن ماثيو، الذي كان يجلس بصمت في زاويته، وضع يداً على كتف آن عندما خرجت ماريلا.

"لا تتخلي عن كل رومانسيتك يا آن،" همس بخجل، "قليل منها شيء جيد - ليس كثيراً جداً، بالطبع - لكن احتفظي بقليل منها يا آن، احتفظي بقليل منها."