كانت آن تُحضر البقر إلى البيت من المرعى الخلفي عبر ممر العشاق. كان مساءً من أيلول وجميع الفجوات والمقاصات في الغابات كانت مليئة بضوء غروب ياقوتي. هنا وهناك كان الممر مُرقطاً به، لكن في معظمه كان مُظللاً بالفعل تحت أشجار القيقب، والمساحات تحت أشجار التنوب كانت مليئة بغسق بنفسجي صافٍ مثل نبيذ مُجوّى. كانت الرياح خارجة في قممها، وليس هناك موسيقى أحلى على الأرض من تلك التي تصنعها الريح في أشجار التنوب في المساء.

تأرجحت البقر هادئة أسفل الممر، وتبعتها آن حالمة، تُردد بصوت عالٍ نشيد المعركة من مارميون - الذي كان أيضاً جزءاً من منهج اللغة الإنجليزية الشتاء السابق والذي جعلت الآنسة ستايسي يحفظنه عن ظهر قلب - وتبتهج بسطوره المُندفعة وصوت الرماح في صورها. عندما وصلت إلى السطور

الرماحيون العنيدون ما زالوا يُحافظون
على غابتهم المُظلمة المنيعة،

توقفت في نشوة لتُغلق عينيها حتى تتمكن من تخيل نفسها بشكل أفضل واحدة من تلك الحلقة البطولية. عندما فتحتها مرة أخرى كان لترى ديانا آتية عبر البوابة التي أدت إلى حقل آل باري وتبدو مهمة جداً لدرجة أن آن استشعرت فوراً أن هناك أخباراً لتُخبر. لكن تخون فضولاً متشوقاً جداً لن تفعل.

"أليس هذا المساء مثل حلم بنفسجي يا ديانا؟ يجعلني سعيدة جداً أن أكون حية. في الصباحات أعتقد دائماً أن الصباحات أفضل؛ لكن عندما يأتي المساء أعتقد أنه أجمل مع ذلك."

"إنه مساء جميل جداً،" قالت ديانا، "لكن آه، لدي أخبار كهذه يا آن. حزري. لديك ثلاث حزارات."

"شارلوت جيليس ستتزوج في الكنيسة بعد كل شيء والسيدة آلان تريد منا أن نُزينها،" صرخت آن.

"لا. حبيب شارلوت لن يوافق على ذلك، لأن أحداً لم يتزوج في الكنيسة بعد، ويعتقد أنه سيبدو مثل جنازة أكثر من اللازم. إنه لئيم جداً، لأنه سيكون ممتعاً جداً. حزري مرة أخرى."

"أم جين ستدعها تُقيم حفلة عيد ميلاد؟"

هزت ديانا رأسها، عيناها السوداوان ترقصان بالمرح.

"لا أستطيع أن أعتقد ما يمكن أن يكون،" قالت آن بيأس، "ما لم يكن أن مودي سبرجون ماكفيرسون أوصلك إلى البيت من اجتماع الصلاة الليلة الماضية. هل فعل؟"

"يجب ألا أعتقد ذلك،" هتفت ديانا بسخط. "لم أكن لأفتخر بذلك لو فعل، المخلوق المروع! عرفت أنك لا تستطيعين حزره. أم تلقت رسالة من العمة جوزفين اليوم، والعمة جوزفين تريد منك ومني أن نذهب إلى البلدة الثلاثاء القادم ونتوقف معها للمعرض. هناك!"

"آه يا ديانا،" همست آن، واجدة أنه من الضروري أن تستند على شجرة قيقب للدعم، "هل تقصدين ذلك حقاً؟ لكنني أخاف أن ماريلا لن تدعني أذهب. ستقول أنها لا تستطيع تشجيع التجول. هذا ما قالته الأسبوع الماضي عندما دعتني جين أن أذهب معهم في عربتهم ذات المقعدين المزدوجين إلى الحفلة الموسيقية الأمريكية في فندق الرمال البيضاء. أردت أن أذهب، لكن ماريلا قالت أنني سأكون أفضل في البيت أتعلم دروسي وكذلك جين. كنت محبطة بمرارة يا ديانا. شعرت بقلب مكسور لدرجة أنني لم أقل صلواتي عندما ذهبت إلى النوم. لكنني ندمت على ذلك ونهضت في منتصف الليل وقلتها."

"سأخبرك،" قالت ديانا، "سنجعل أم تطلب من ماريلا. ستكون أكثر احتمالاً لتدعك تذهبين عندها؛ وإذا فعلت سنقضي أوقات حياتنا يا آن. لم أذهب أبداً إلى معرض، ومن المُزعج جداً سماع الفتيات الأخريات يتحدثن عن رحلاتهن. جين وروبي ذهبتا مرتين، وهما ذاهبتان هذه السنة مرة أخرى."

"لن أفكر في ذلك إطلاقاً حتى أعرف ما إذا كان يمكنني الذهاب أم لا،" قالت آن بعزم. "إذا فعلت وبعدها خُيبت، سيكون أكثر مما يمكنني تحمله. لكن في حالة أنني أذهب أنا سعيدة جداً أن معطفي الجديد سيكون جاهزاً بحلول ذلك الوقت. لم تعتقد ماريلا أنني أحتاج معطفاً جديداً. قالت أن القديم سيقوم بالمهمة لشتاء آخر جيداً وأنني يجب أن أكون راضية بوجود فستان جديد. الفستان جميل جداً يا ديانا - أزرق بحري ومصنوع بأناقة جداً. تصنع ماريلا فساتيني بأناقة الآن، لأنها تقول أنها لا تنوي أن يذهب ماثيو إلى السيدة ليند ليصنعها. أنا سعيدة جداً. من السهل كثيراً أن تكوني طيبة إذا كانت ملابسك أنيقة. على الأقل، أسهل بالنسبة لي. أفترض أنه لا يُحدث فرقاً كبيراً للناس الطيبين بطبيعتهم. لكن ماثيو قال أنني يجب أن أحصل على معطف جديد، لذا اشترت ماريلا قطعة جميلة من القماش الصوفي الأزرق، وهو يُصنع بواسطة خياطة حقيقية في كارمودي. سيكون جاهزاً ليلة السبت، وأحاول ألا أتخيل نفسي أمشي في ممر الكنيسة يوم الأحد في بدلتي وقبعتي الجديدتين، لأنني أخاف أنه ليس صحيحاً أن أتخيل مثل هذه الأشياء. لكنه ينزلق إلى ذهني رغماً عني. قبعتي جميلة جداً. اشتراها ماثيو لي في اليوم الذي كنا فيه في كارمودي. إنها واحدة من تلك القبعات الصغيرة المخملية الزرقاء التي رائجة كلها، بحبل ذهبي وشرابات. قبعتك الجديدة أنيقة يا ديانا، ومُصبحة جداً. عندما رأيتك تدخلين الكنيسة يوم الأحد الماضي انتفخ قلبي بفخر لأفكر أنك صديقتي الأعز. هل تفترضين أنه خطأ منا أن نفكر كثيراً في ملابسنا؟ تقول ماريلا أنه خاطئ جداً. لكنه موضوع مثير جداً، أليس كذلك؟"

وافقت ماريلا على ترك آن تذهب إلى البلدة، ورُتب أن السيد باري يأخذ الفتيات يوم الثلاثاء التالي. لأن شارلوت تاون كانت على بُعد ثلاثين ميلاً والسيد باري رغب في الذهاب والعودة في نفس اليوم، كان من الضروري البدء مبكراً جداً. لكن آن عدت كل ذلك فرحاً، ونهضت قبل شروق الشمس صباح الثلاثاء. نظرة من نافذتها أكدت لها أن اليوم سيكون جميلاً، لأن السماء الشرقية وراء أشجار التنوب في الغابة المسكونة كانت كلها فضية وبلا غيوم. عبر الفجوة في الأشجار كان ضوء يُشع في الجملون الغربي لمنحدر البستان، علامة أن ديانا مستيقظة أيضاً.

كانت آن مُلبسة بحلول الوقت الذي أشعل فيه ماثيو النار وكان الإفطار جاهزاً عندما نزلت ماريلا، لكن بالنسبة لنصيبها كانت متحمسة أكثر من اللازم لتأكل. بعد الإفطار ارتُديت القبعة والسترة الأنيقة، وأسرعت آن عبر الجدول وأعلى عبر أشجار التنوب إلى منحدر البستان. السيد باري وديانا كانا ينتظرانها، وقريباً كانوا على الطريق.

كانت رحلة طويلة، لكن آن وديانا استمتعتا بكل دقيقة منها. كان مُبهجاً أن تخشخشا على الطرق الرطبة في ضوء الشمس الأحمر المبكر الذي كان يزحف عبر حقول الحصاد المحصودة. الهواء كان منعشاً ومُقرقشاً، وضباب أزرق صغير انحنى عبر الوديان وطفا من التلال. أحياناً ذهب الطريق عبر غابات حيث أشجار القيقب بدأت تُعلق لافتات قرمزية؛ أحياناً عبر أنهاراً على جسور جعلت لحم آن يقشعر بالخوف القديم نصف المُبهج؛ أحياناً تعرج على طول شاطئ مرفأ ومر بمجموعة صغيرة من أكواخ صيد رمادية بفعل الطقس؛ مرة أخرى صعد إلى تلال من حيث يمكن رؤية امتداد بعيد من أرض مُنحنية أو سماء ضبابية زرقاء؛ لكن أينما ذهب كان هناك الكثير من الاهتمام للمناقشة. كان تقريباً ظهراً عندما وصلوا إلى البلدة ووجدوا طريقهم إلى "بيتش وود." كان قصراً جميلاً قديماً نوعاً ما، مُنسحباً من الشارع في عزلة من الدردار الأخضر والزان المُتفرع. قابلت الآنسة باري عند الباب بوميض في عينيها السوداوين الحادتين.

"إذن جئت لرؤيتي أخيراً، أيتها الفتاة-آن،" قالت. "يا إلهي، طفلة، كم كبرت! أنت أطول مني، أُعلن ذلك. وأنت أجمل بكثير مما كنت عليه أيضاً. لكنني أجرؤ على القول أنك تعرفين ذلك دون أن يُخبرك."

"حقاً لم أعرف،" قالت آن مُشعة. "أعرف أنني لست مُنمشة جداً كما كنت، لذا لدي الكثير لأكون ممتنة له، لكنني حقاً لم أجرؤ على الأمل أن هناك أي تحسن آخر. أنا سعيدة جداً أنك تعتقدين أن هناك، آنسة باري." بيت الآنسة باري كان مُؤثثاً "بروعة عظيمة،" كما أخبرت آن ماريلا لاحقاً. الفتاتان الصغيرتان الريفيتان كانتا مُحتشمتين نوعاً ما بروعة الصالون حيث تركتهما الآنسة باري عندما ذهبت لترى حول العشاء.

"أليس تماماً مثل قصر؟" همست ديانا. "لم أكن في بيت العمة جوزفين من قبل، ولم تكن لدي فكرة أنه كان فخماً جداً. أتمنى فقط لو كان بإمكان جوليا بيل أن ترى هذا - تتكبر كثيراً حول صالون أمها."

"سجادة مخملية،" تنهدت آن بترف، "وستائر حريرية! حلمت بمثل هذه الأشياء يا ديانا. لكن هل تعرفين أنني لا أصدق أنني أشعر بالراحة جداً معها بعد كل شيء. هناك أشياء كثيرة جداً في هذه الغرفة وجميعها فخمة جداً لدرجة أنه لا يوجد مجال للخيال. هذا عزاء واحد عندما تكونين فقيرة - هناك أشياء أكثر بكثير يمكنك أن تتخيليها حولها."

إقامتهما في البلدة كانت شيئاً أرخت آن وديانا عليه لسنوات. من الأول إلى الآخر كانت مُزدحمة بالمباهج.

يوم الأربعاء أخذتهما الآنسة باري إلى أراضي المعرض وأبقتهما هناك طوال اليوم.

"كان رائعاً،" روت آن لماريلا لاحقاً. "لم أتخيل أبداً أي شيء مثيراً جداً. لا أعرف حقاً أي قسم كان الأكثر إثارة. أعتقد أنني أحببت الخيول والزهور والأعمال اليدوية أفضل. أخذت جوزي باي الجائزة الأولى للدانتيل المحبوك. كنت سعيدة حقاً أنها فعلت. وكنت سعيدة أنني شعرت بالسعادة، لأن ذلك يُظهر أنني أتحسن، ألا تعتقدين يا ماريلا، عندما يمكنني الابتهاج بنجاح جوزي؟ أخذ السيد هارمون أندروز الجائزة الثانية لتفاح جرافنشتاين والسيد بيل أخذ الجائزة الأولى لخنزير. قالت ديانا أنها اعتقدت أنه سخيف لمشرف مدرسة أحد أن يأخذ جائزة في الخنازير، لكنني لا أرى لماذا. هل ترين؟ قالت أنها ستفكر دائماً في ذلك بعدها عندما يصلي رسمياً جداً. أخذت كلارا لويز ماكفيرسون جائزة للرسم، والسيدة ليند حصلت على الجائزة الأولى للزبدة والجبن المصنوعين في البيت. لذا كانت أفونليا مُمثلة جيداً، أليس كذلك؟ كانت السيدة ليند هناك ذلك اليوم، ولم أعرف أبداً كم أحبها حقاً حتى رأيت وجهها المألوف بين كل أولئك الغرباء. كان هناك آلاف الناس هناك يا ماريلا. جعلني أشعر بضآلة مروعة. وأخذتنا الآنسة باري إلى المدرج لنرى سباقات الخيل. لم تذهب السيدة ليند؛ قالت أن سباق الخيل كان إثماً وهي، كونها عضواً في الكنيسة، اعتقدت أنه واجبها الملزم أن تضرب مثالاً جيداً بالبقاء بعيداً. لكن كان هناك كثيرون جداً لدرجة أنني لا أصدق أن غياب السيدة ليند لُوحظ أبداً. لا أعتقد، رغم ذلك، أنني يجب أن أذهب كثيراً جداً إلى سباقات الخيل، لأنها ساحرة مروعاً. أصبحت ديانا متحمسة جداً لدرجة أنها عرضت أن تراهن معي عشرة سنتات أن الحصان الأحمر سيفوز. لم أصدق أنه سيفوز، لكنني رفضت الرهان، لأنني أردت أن أخبر السيدة آلان كل شيء، وشعرت بالتأكيد أنه لن يناسب أن أخبرها بذلك. خطأ دائماً أن تفعلي أي شيء لا يمكنك أن تخبري زوجة القس به. إنه جيد مثل ضمير إضافي أن يكون لديك زوجة قس كصديقة. وكنت سعيدة جداً أنني لم أراهن، لأن الحصان الأحمر فاز حقاً، وكنت سأخسر عشرة سنتات. لذا ترين أن الفضيلة كانت مكافأتها الخاصة. رأينا رجلاً يصعد في بالون. أحب أن أصعد في بالون يا ماريلا؛ سيكون مُثيراً ببساطة؛ ورأينا رجلاً يبيع الحظوظ. دفعت له عشرة سنتات وطائر صغير اختار حظك لك. أعطت الآنسة باري ديانا وإياي عشرة سنتات لكل منا لنخبر حظوظنا. كان حظي أنني سأتزوج رجلاً سمراء البشرة ثرياً جداً، وسأذهب عبر الماء لأعيش. نظرت بحذر إلى جميع الرجال السمر الذين رأيتهم بعد ذلك، لكنني لم أعجب بأي منهم كثيراً، وعلى أي حال أفترض أنه مبكر جداً أن أبحث عنه بعد. آه، كان يوماً لا يُنسى أبداً يا ماريلا. كنت متعبة جداً لدرجة أنني لم أستطع النوم في الليل. وضعتنا الآنسة باري في الغرفة الاحتياطية، وفقاً للوعد. كانت غرفة أنيقة يا ماريلا، لكن بطريقة ما النوم في غرفة احتياطية ليس ما اعتقدت أنه كان. هذا أسوأ شيء في الكبر، وأنا أبدأ بإدراك ذلك. الأشياء التي أردتها كثيراً عندما كنت طفلة لا تبدو رائعة نصف كذلك لك عندما تحصلين عليها."

الخميس كان للفتيات رحلة في الحديقة، وفي المساء أخذتهما الآنسة باري إلى حفلة موسيقية في أكاديمية الموسيقى، حيث كانت مغنية أولى مشهورة ستغني. بالنسبة لآن كان المساء رؤية متألقة من المتعة.

"آه يا ماريلا، كان وراء الوصف. كنت متحمسة جداً لدرجة أنني لم أستطع حتى التحدث، لذا قد تعرفين كيف كان. جلست فقط في صمت مُنتشٍ. مدام سيليتسكي كانت جميلة تماماً، وارتدت ساتان أبيض وماس. لكن عندما بدأت في الغناء لم أفكر أبداً في أي شيء آخر. آه، لا أستطيع أن أخبرك كيف شعرت. لكن بدا لي أنه لا يمكن أن يكون صعباً أبداً أن أكون طيبة بعد الآن. شعرت مثلما أشعر عندما أنظر إلى النجوم. جاءت الدموع إلى عيني، لكن، آه، كانت دموع سعادة كهذه. كنت آسفة جداً عندما انتهى كل شيء، وأخبرت الآنسة باري أنني لا أرى كيف سأعود أبداً إلى الحياة العادية مرة أخرى. قالت أنها اعتقدت أنه إذا ذهبنا إلى المطعم عبر الشارع وتناولنا آيس كريم قد يساعدني. بدا ذلك نثرياً جداً؛ لكن لدهشتي وجدته صحيحاً. كان الآيس كريم لذيذاً يا ماريلا، وكان جميلاً ومُبدداً جداً أن نكون جالسات هناك نأكله في الحادية عشرة ليلاً. قالت ديانا أنها تصدق أنها وُلدت لحياة المدينة. سألت الآنسة باري عن رأيي، لكنني قلت أنني سأضطر للتفكير فيه بجدية شديد قبل أن أتمكن من إخبارها بما أعتقده حقاً. لذا فكرت فيه بعد أن ذهبت إلى النوم. هذا أفضل وقت للتفكير في الأشياء. ووصلت إلى الخلاصة يا ماريلا، أنني لم أولد لحياة المدينة وأنني سعيدة بذلك. من اللطيف أن تأكلي آيس كريم في مطاعم لامعة في الحادية عشرة ليلاً أحياناً؛ لكن كشيء منتظم أفضل أن أكون في الجملون الشرقي في الحادية عشرة، نائمة عميقاً، لكن نوعاً من المعرفة حتى في نومي أن النجوم تُشع خارجاً وأن الريح تهب في أشجار التنوب عبر الجدول. أخبرت الآنسة باري ذلك في الإفطار صباح اليوم التالي وضحكت. الآنسة باري عموماً ضحكت على أي شيء قلته، حتى عندما قلت أشياء رسمية جداً. لا أعتقد أنني أحببت ذلك يا ماريلا، لأنني لم أحاول أن أكون مضحكة. لكنها سيدة مُضيفة جداً وعاملتنا ملكياً."

الجمعة جلبت وقت الذهاب إلى البيت، وقاد السيد باري للفتيات.

"حسناً، آمل أنكما استمتعتما،" قالت الآنسة باري، وهي تودعهما.

"حقاً فعلنا،" قالت ديانا.

"وأنت، فتاة-آن؟"

"استمتعت بكل دقيقة من الوقت،" قالت آن، ألقت ذراعيها بدافع حول رقبة المرأة العجوز وقبلت خدها المُتجعد. لم تجرؤ ديانا أبداً على فعل شيء كهذا وشعرت بصدمة نوعاً ما من حرية آن. لكن الآنسة باري كانت مسرورة، ووقفت على شرفتها وراقبت العربة خارج البصر. ثم عادت إلى بيتها الكبير بتنهيدة. بدا وحيداً جداً، يفتقر تلك الحيوات الصغيرة المنعشة. كانت الآنسة باري سيدة عجوز أنانية نوعاً ما، إذا يجب قول الحقيقة، ولم تهتم كثيراً بأي شخص سوى نفسها. قدرت الناس فقط بقدر ما كانوا مفيدين لها أو مُسلين لها. آن سلتها، وبالتالي وقفت عالياً في نعمة السيدة العجوز الجيدة. لكن الآنسة باري وجدت نفسها تفكر أقل في خطابات آن الغريبة من في حماسها المنعش، وعواطفها الشفافة، وطرقها الصغيرة الفائزة، وحلاوة عينيها وشفتيها.

"اعتقدت أن ماريلا كوثبرت كانت حمقاء عجوز عندما سمعت أنها تبنت فتاة من ملجأ للأيتام،" قالت لنفسها، "لكنني أحسب أنها لم تُخطئ كثيراً بعد كل شيء. لو كان لدي طفلة مثل آن في البيت طوال الوقت لكنت امرأة أفضل وأسعد."

وجدت آن وديانا الرحلة إلى البيت ممتعة مثل الرحلة للداخل - أكثر متعة، حقاً، بما أن هناك وعي مُبهج بالبيت ينتظر في نهايتها. كان غروباً عندما مرا عبر الرمال البيضاء ودخلا طريق الشاطئ. وراءهما، تلال أفونليا خرجت بقتامة ضد السماء الزعفرانية. أمامهما القمر كان يرتفع من البحر الذي نما كله مُشعاً ومُحولاً في ضوئها. كل خليج صغير على طول الطريق المُنحني كان معجزة من التموجات الراقصة. الأمواج انكسرت بخرير ناعم على الصخور تحتهم، ورائحة البحر كانت في الهواء القوي المنعش.

"آه، لكن من الجيد أن تكوني حية وذاهبة إلى البيت،" تنفست آن.

عندما عبرت جسر الخشب فوق الجدول ضوء مطبخ جرين جيبلز غمز لها ترحيباً ودياً مرة أخرى، وعبر الباب المفتوح أشع نار الموقد، يُرسل وهجه الأحمر الدافئ عبر ليلة الخريف الباردة. ركضت آن بمرح أعلى التل وإلى المطبخ، حيث كانت عشاء ساخن ينتظر على الطاولة.

"إذن عدت؟" قالت ماريلا، طاوية حياكتها.

"نعم، وآه، من الجيد جداً أن أعود،" قالت آن بفرح. "يمكنني أن أُقبل كل شيء، حتى الساعة. ماريلا، دجاج مشوي! لا تقصدين قول أنك طبخت ذلك لي!"

"نعم، فعلت،" قالت ماريلا. "اعتقدت أنك ستكونين جائعة بعد رحلة كهذه وتحتاجين شيئاً مُشهياً حقاً. أسرعي واخلعي أشياءك، وسنتناول العشاء بمجرد أن يأتي ماثيو. أنا سعيدة أنك عدت، يجب أن أقول. لقد كان مخيفاً وحيداً هنا بدونك، ولم أقض أربعة أيام أطول أبداً."

بعد العشاء جلست آن أمام النار بين ماثيو وماريلا، وأعطتهما تقريراً كاملاً عن زيارتها.

"قضيت وقتاً رائعاً،" خلصت بسعادة، "وأشعر أنه يُميز عهداً في حياتي. لكن أفضل شيء في كل ذلك كان العودة إلى البيت."