الأسابيع الثلاثة التالية كانت مزدحمة في جرين جيبلز، لأن آن كانت تتأهب للذهاب إلى كوينز، وكان هناك الكثير من الخياطة يجب إنجازها، والكثير من الأشياء للحديث عنها وترتيبها. كانت مجموعة ملابس آن وافرة وجميلة، لأن ماثيو اهتم بذلك، وماريلا لمرة واحدة لم تبد أي اعتراضات مهما كان على أي شيء اشتراه أو اقترحه. أكثر من ذلك—إحدى الأمسيات صعدت إلى الجناح الشرقي وذراعاها مليئتان بمادة خضراء شاحبة رقيقة.

"آن، إليك شيء لفستان خفيف لطيف لك. لا أفترض أنك تحتاجينه حقاً؛ لديك الكثير من البلوزات الجميلة؛ لكنني فكرت ربما تحبين شيئاً أنيقاً حقاً لترتديه إذا دُعيت في أي مكان مساءً في المدينة، لحفلة أو أي شيء كذلك. أسمع أن جين وروبي وجوزي حصلن على 'فساتين مسائية،' كما يسمونها، ولا أقصد أن تكوني متأخرة عنهن. حصلت على السيدة آلان لتساعدني في اختياره في المدينة الأسبوع الماضي، وسنحصل على إيميلي جيليس لصنعه لك. إيميلي لديها ذوق، وقياساتها لا تُضاهى."

"آه، ماريلا، إنه جميل فقط،" قالت آن. "شكراً لك كثيراً. لا أعتقد أنه يجب أن تكوني لطيفة جداً معي—إنه يصعب الأمر أكثر كل يوم بالنسبة لي أن أذهب."

صُنع الفستان الأخضر بأكبر عدد من الطيات والكشكشات والتجعيدات كما سمح ذوق إيميلي. ارتدته آن إحدى الأمسيات لفائدة ماثيو وماريلا، وتلت "نذر الفتاة" لهما في المطبخ. بينما راقبت ماريلا الوجه المشرق المتحرك والحركات الرشيقة عادت أفكارها إلى المساء الذي وصلت فيه آن إلى جرين جيبلز، وتذكرت الذاكرة صورة حية للطفلة الغريبة المرعوبة في فستانها الهزلي البني المصفر، وكسر القلب ينظر من عينيها الدامعتين. شيء في الذاكرة أحضر الدموع إلى عيني ماريلا نفسها.

"أعلن، تلاوتي جعلتك تبكين يا ماريلا،" قالت آن بمرح وهي تنحني فوق كرسي ماريلا لتضع قبلة فراشة على خد تلك السيدة. "الآن، أسمي هذا انتصاراً إيجابياً."

"لا، لم أكن أبكي على قطعتك،" قالت ماريلا، التي كانت ستحتقر أن تُخان إلى مثل هذا الضعف بأي هراء شعري. "لم أستطع المساعدة إلا أن أفكر في الفتاة الصغيرة التي كنتيها يا آن. وكنت أتمنى لو يمكنك أن تبقي فتاة صغيرة، حتى مع كل طرقك الغريبة. لقد كبرت الآن وأنت ذاهبة؛ وتبدين طويلة وأنيقة جداً ومختلفة جداً تماماً في ذلك الفستان—وكأنك لا تنتمين إلى أفونليا على الإطلاق—وأصبحت وحيدة فقط أفكر في كل ذلك."

"ماريلا!" جلست آن على حضن ماريلا الجينغهامي، أخذت وجه ماريلا المخطط بين يديها، ونظرت بجدية وحنان في عيني ماريلا. "أنا لم أتغير قليلاً—ليس حقاً. أنا مهذبة ومتفرعة فقط. أنا الحقيقية—هنا في الخلف—نفس الشيء تماماً. لن يحدث فرقاً قليلاً أين أذهب أو كم أتغير ظاهرياً؛ في القلب سأبقى دائماً آن الصغيرة، التي ستحب أنت وماثيو وجرين جيبلز العزيز أكثر وأفضل كل يوم من حياتها."

وضعت آن خدها الشاب الطازج على خد ماريلا الذابل، ومدت يداً لتربت على كتف ماثيو. كانت ماريلا ستعطي الكثير حينها لو امتلكت قوة آن في وضع مشاعرها في كلمات؛ لكن الطبيعة والعادة شاءتا خلاف ذلك، ولم تستطع إلا أن تضع ذراعيها بقرب حول فتاتها وتحتضنها بحنان إلى قلبها، متمنية ألا تحتاج أبداً لتركها تذهب.

ماثيو، مع رطوبة مشبوهة في عينيه، نهض وذهب خارجاً. تحت نجوم ليلة الصيف الزرقاء مشى بقلق عبر الفناء إلى البوابة تحت الحور.

"حسناً الآن، أظن أنها لم تُفسد كثيراً،" تمتم، بفخر. "أظن أن وضع مجدافي أحياناً لم يضر كثيراً بعد كل شيء. هي ذكية وجميلة، ومحبة أيضاً، وهو أفضل من كل الباقي. لقد كانت بركة لنا، ولم يكن هناك خطأ أكثر حظاً من ذلك الذي ارتكبته السيدة سبنسر—إذا كان حظاً. لا أؤمن أنه كان أي شيء كهذا. كان العناية الإلهية، لأن العلي رأى أننا نحتاجها، أظن."

اليوم جاء أخيراً عندما يجب على آن أن تذهب إلى المدينة. هي وماثيو قادا في صباح سبتمبر جميل، بعد وداع دامع مع ديانا ووداع عملي غير دامع—على جانب ماريلا على الأقل—مع ماريلا. لكن عندما ذهبت آن جففت ديانا دموعها وذهبت إلى نزهة شاطئية في الرمال البيضاء مع بعض أبناء عمومتها من كارمودي، حيث تمكنت من الاستمتاع بنفسها جيداً إلى حد محتمل؛ بينما انغمست ماريلا بشراسة في عمل غير ضروري وأبقت عليه طوال اليوم مع أمر نوع من وجع القلب—الوجع الذي يحرق وينهش ولا يستطيع غسل نفسه في دموع جاهزة. لكن تلك الليلة، عندما ذهبت ماريلا للنوم، واعية بحدة وبؤس أن غرفة الجناح الصغيرة في نهاية القاعة غير مسكونة بأي حياة شابة حيوية وغير محركة بأي تنفس ناعم، دفنت وجهها في وسادتها، وبكت لفتاتها في عاطفة من النحيب أرعبتها عندما نمت بما فيه الكفاية للتفكير كم يجب أن يكون شريراً جداً أن تحزن هكذا على مخلوق زميل خاطئ.

وصلت آن وباقي تلاميذ أفونليا إلى المدينة في الوقت المناسب تماماً للإسراع إلى الأكاديمية. ذلك اليوم الأول مر بسعادة كافية في دوامة من الإثارة، لقاء كل الطلاب الجدد، تعلم معرفة الأساتذة بالنظر وترتيبهم وتنظيمهم في صفوف. قصدت آن أخذ عمل السنة الثانية بنصيحة الآنسة ستايسي؛ جيلبرت بلايث انتخب فعل نفس الشيء. هذا عنى الحصول على رخصة معلم الدرجة الأولى في سنة واحدة بدلاً من اثنتين، إذا نجحوا؛ لكنه عنى أيضاً عملاً أكثر وأصعب بكثير. جين وروبي وجوزي وتشارلي ومودي سبيرجن، غير مضطربين بحركات الطموح، كانوا راضين بأخذ عمل الدرجة الثانية. كانت آن واعية بوخزة وحدة عندما وجدت نفسها في غرفة مع خمسين طالباً آخرين، لا تعرف واحداً منهم، عدا الولد الطويل بني الشعر عبر الغرفة؛ ومعرفته بالطريقة التي فعلت، لم تساعدها كثيراً، كما فكرت بتشاؤم. مع ذلك كانت سعيدة بلا إنكار أنهم في نفس الصف؛ المنافسة القديمة يمكن أن تُحمل، وآن بالكاد كانت ستعرف ماذا تفعل إذا كانت مفقودة.

"لن أشعر بالراحة بدونها،" فكرت. "جيلبرت يبدو مصمماً بشكل مروع. أفترض أنه يحسم عقله، هنا والآن، لكسب الميدالية. يا له من ذقن رائع لديه! لم ألاحظه من قبل. أتمنى لو أن جين وروبي دخلتا للدرجة الأولى أيضاً. أفترض أنني لن أشعر كثيراً مثل قطة في علية غريبة عندما أتعرف، مع ذلك. أتساءل أي من الفتيات هنا ستكون صديقاتي. إنه تكهن مثير للاهتمام حقاً. بالطبع وعدت ديانا أنه لا فتاة كوينز، مهما أحببتها، ستكون عزيزة علي مثلها؛ لكن لدي الكثير من المحبات من الدرجة الثانية لمنحها. أحب مظهر تلك الفتاة بالعيون البنية والخصر القرمزي. تبدو حيوية وحمراء-وردية؛ هناك تلك الشاحبة العادلة تحدق من النافذة. لديها شعر جميل، وتبدو وكأنها تعرف شيئاً أو اثنين عن الأحلام. أود أن أعرفهما—أعرفهما جيداً—جيداً بما فيه الكفاية للمشي مع ذراعي حول خصريهما، وأناديهما بأسماء دلع. لكن الآن لا أعرفهما وهما لا تعرفانني، وربما لا تريدان معرفتي خاصة. آه، إنه وحيد!"

كان أكثر وحدة عندما وجدت آن نفسها وحدها في غرفة نوم قاعتها تلك الليلة في الغسق. لم تكن لتقيم مع الفتيات الأخريات، اللواتي كان لديهن جميعاً أقارب في المدينة ليرحموهن. الآنسة جوزفين باري كانت ستحب إقامتها، لكن بيتشوود كان بعيداً جداً عن الأكاديمية بحيث كان خارج السؤال؛ لذا الآنسة باري بحثت عن بيت إقامة، مؤكدة لماثيو وماريلا أنه المكان المناسب تماماً لآن.

"السيدة التي تحتفظ به سيدة منحدرة،" شرحت الآنسة باري. "زوجها كان ضابطاً بريطانياً، وهي حذرة جداً من نوع النزلاء الذين تأخذهم. آن لن تقابل أي أشخاص مرفوضين تحت سقفها. الطاولة جيدة، والمنزل قريب من الأكاديمية، في حي هادئ."

كل هذا قد يكون صحيحاً تماماً، وفعلاً، أثبت أنه كذلك، لكنه لم يساعد آن مادياً في النوبة الأولى من الحنين للوطن التي استولت عليها. نظرت بكآبة حول غرفتها الصغيرة الضيقة، بجدرانها المطلية بورق مملة عديمة الصور، وسرير الحديد الصغير وخزانة الكتب الفارغة؛ وخنقة مروعة جاءت في حلقها وهي تفكر في غرفتها البيضاء في جرين جيبلز، حيث كانت ستحصل على الوعي السار لأخضر عظيم ساكن في الخارج، من البازلاء الحلوة النامية في الحديقة، وضوء القمر الساقط على البستان، والجدول أسفل المنحدر وأغصان التنوب تتأرجح في ريح الليل ما وراءه، من سماء نجمية شاسعة، والضوء من نافذة ديانا يشرق عبر الفجوة في الأشجار. هنا لم يكن شيء من هذا؛ عرفت آن أنه خارج نافذتها كان شارع صلب، مع شبكة من أسلاك الهاتف تحجب السماء، ودوس أقدام غريبة، وألف ضوء يتلألأ على وجوه غرباء. عرفت أنها ذاهبة للبكاء، وحاربت ضده.

"لن أبكي. إنه سخيف—وضعيف—هناك الدمعة الثالثة تتناثر أسفل أنفي. هناك المزيد قادم! يجب أن أفكر في شيء مضحك لأوقفها. لكن لا يوجد شيء مضحك عدا ما متصل بأفونليا، وذلك فقط يجعل الأشياء أسوأ—أربع—خمس—أنا ذاهبة للمنزل الجمعة القادمة، لكن ذلك يبدو مائة سنة. آه، ماثيو تقريباً في المنزل الآن—وماريلا عند البوابة، تنظر أسفل الطريق له—ست—سبع—ثمان—آه، لا فائدة من عدها! إنها تأتي في فيضان حالياً. لا أستطيع التبهج—لا أريد أن أتبهج. إنه أجمل أن أكون بائسة!"

فيضان الدموع كان سيأتي، لا شك، لولا أن جوزي باي ظهرت في تلك اللحظة. في فرحة رؤية وجه مألوف نسيت آن أنه لم يكن هناك الكثير من الحب المفقود بينها وبين جوزي. كجزء من حياة أفونليا حتى باي كانت مرحب بها.

"أنا سعيدة جداً أنك جئت،" قالت آن بصدق.

"لقد كنت تبكين،" لاحظت جوزي، بشفقة مزعجة. "أفترض أنك حنين للوطن—بعض الناس لديهم القليل من التحكم الذاتي في ذلك الاحترام. ليس لدي نية لأكون حنينة للوطن، يمكنني إخبارك. المدينة مرحة جداً بعد أفونليا المملة القديمة تلك. أتساءل كيف عشت هناك طويلاً جداً. لا يجب أن تبكي يا آن؛ إنه ليس لائقاً، لأن أنفك وعينيك يحمران، وحينها تبدين حمراء كلها. كان لدي وقت مبهج تماماً في الأكاديمية اليوم. أستاذ الفرنسية لدينا بطة ببساطة. شاربه سيعطيك خفقات في القلب. هل لديك أي شيء للأكل حول هنا يا آن؟ أنا جائعة حرفياً. آه، ظننت على الأرجح أن ماريلا ستحملك بالكعك. لهذا دعوت. وإلا كنت ذهبت للحديقة لأسمع الفرقة تعزف مع فرانك ستوكلي. يقيم في نفس المكان الذي أقيم فيه، وهو رياضي. لاحظك في الصف اليوم، وسأل من الفتاة حمراء الشعر. أخبرته أنك يتيمة تبناها آل كوثبرت، ولا أحد يعرف كثيراً عما كنت عليه قبل ذلك."

كانت آن تتساءل إن كانت، بعد كل شيء، الوحدة والدموع ليست أكثر إرضاءً من رفقة جوزي باي عندما ظهرت جين وروبي، كل منهما مع بوصة من شريط ألوان كوينز—بنفسجي وقرمزي—مثبت بفخر على معطفها. نظراً لأن جوزي لم تكن "تتكلم" مع جين حينها اضطرت للخضوع في ضرر نسبي.

"حسناً،" قالت جين مع تنهيدة، "أشعر وكأنني عشت أقماراً كثيرة منذ الصباح. يجب أن أكون في المنزل أدرس فيرجيل—ذلك الأستاذ المروع القديم أعطانا عشرين سطراً لنبدأ بها غداً. لكنني ببساطة لم أستطع الاستقرار للدراسة الليلة. آن، أعتقد أنني أرى آثار دموع. إذا كنت تبكين فاعترفي. سيستعيد احترامي لذاتي، لأنني كنت أذرف الدموع بحرية قبل أن تأتي روبي. لا أمانع كوني إوزة كثيراً إذا كان شخص آخر إوزة أيضاً. كعك؟ ستعطيني قطعة صغيرة، أليس كذلك؟ شكراً. له نكهة أفونليا الحقيقية."

روبي، ملاحظة تقويم كوينز ملقى على الطاولة، أرادت أن تعرف إن كانت آن تقصد أن تحاول للميدالية الذهبية.

احمرت آن واعترفت أنها تفكر فيه.

"آه، ذلك يذكرني،" قالت جوزي، "كوينز ستحصل على واحدة من منح أفيري بعد كل شيء. جاءت الكلمة اليوم. فرانك ستوكلي أخبرني—عمه واحد من مجلس المحافظين، تعرفين. سيُعلن في الأكاديمية غداً."

منحة أفيري! شعرت آن بقلبها ينبض بسرعة أكثر، وآفاق طموحها تحولت واتسعت وكأنها بسحر. قبل أن تخبر جوزي الأخبار كانت قمة طموح آن رخصة معلم إقليمية، الدرجة الأولى، في نهاية السنة، وربما الميدالية! لكن الآن في لحظة واحدة رأت آن نفسها تكسب منحة أفيري، تأخذ دورة فنون في كلية ريدموند، وتتخرج في ثوب وطاقية، قبل أن يموت صدى كلمات جوزي. لأن منحة أفيري كانت في الإنجليزية، وشعرت آن أن هنا قدمها على أرض وطنية.

صانع ثري من نيو برونزويك مات وترك جزءاً من ثروته لمنح عدد كبير من المنح الدراسية لتوزع بين المدارس الثانوية والأكاديميات المختلفة في المقاطعات البحرية، حسب مواقفها النسبية. كان هناك شك كثير إن كان واحدة ستُخصص لكوينز، لكن الأمر استُقر أخيراً، وفي نهاية السنة الخريج الذي يصنع أعلى درجة في الإنجليزية والأدب الإنجليزي سيكسب المنحة—مائتان وخمسون دولاراً في السنة لأربع سنوات في كلية ريدموند. لا عجب أن آن ذهبت للنوم تلك الليلة بخدود متوردة!

"سأكسب تلك المنحة إذا استطاع العمل الشاق فعل ذلك،" قررت. "ألن يكون ماثيو فخوراً لو حصلت على ليسانس آداب؟ آه، إنه مبهج أن تكون لديك طموحات. أنا سعيدة جداً أن لدي الكثير. وبدا أنه لا يوجد نهاية لها أبداً—هذا الأفضل فيها. بمجرد أن تحققي طموحاً واحداً تري آخر يتلألأ أعلى. إنه يجعل الحياة مثيرة جداً."