"ارتدي الأورجاندي الأبيض بكل تأكيد يا آن،" نصحت ديانا بحزم.

كانتا معاً في غرفة الجناح الشرقي؛ في الخارج لم يكن سوى الغسق—غسق أصفر-أخضر جميل مع سماء زرقاء صافية بلا غيوم. قمر كبير مستدير، يعمق ببطء من بريقه الشاحب إلى فضة مصقولة، علق فوق الغابة المسكونة؛ الهواء كان مليئاً بأصوات الصيف الحلوة—طيور نعسانة تغرد، نسمات مزاجية، أصوات وضحك بعيدة. لكن في غرفة آن كانت الستارة مسحوبة والمصباح مضاء، لأن مرحاضاً مهماً كان يُصنع.

الجناح الشرقي كان مكاناً مختلفاً جداً عما كان عليه في تلك الليلة قبل أربع سنوات، عندما شعرت آن أن عراءه اخترق نخاع روحها ببرده غير المضياف. تسربت التغييرات، ماريلا تتآمر معها بالاستسلام، حتى أصبح عشاً حلواً وأنيقاً كما قد ترغب فتاة شابة.

السجادة المخملية بالورود الوردية والستائر الحريرية الوردية من رؤى آن المبكرة لم تتحقق بالتأكيد؛ لكن أحلامها حافظت على وتيرة نموها، وليس من المحتمل أنها ندمت عليها. الأرضية كانت مغطاة بحصيرة جميلة، والستائر التي خففت النافذة العالية ورفرفت في النسمات الشاردة كانت من الموسلين الفني الأخضر الشاحب. الجدران، غير معلقة بنسيج الديباج الذهبي والفضي، ولكن بورق أنيق بزهر التفاح، كانت مزينة ببعض الصور الجيدة التي أعطتها السيدة آلان لآن. صورة الآنسة ستايسي احتلت مكان الشرف، وآن جعلت نقطة عاطفية للاحتفاظ بأزهار طازجة على الرف تحتها. الليلة سنبلة من الزنابق البيضاء عطرت الغرفة خفيفاً مثل حلم عطر. لم يكن هناك "أثاث الماهوجني،" لكن كان هناك خزانة كتب مطلية بالأبيض مليئة بالكتب، وكرسي هزاز من الخيزران بوسائد، وطاولة زينة مكشكشة بالموسلين الأبيض، ومرآة غريبة بإطار مذهب مع كروبيم وردي ممتلئ وعنب بنفسجي مرسوم فوق قمتها المقوسة، كانت تُعلق في الغرفة الاحتياطية، وسرير أبيض منخفض.

كانت آن تتأنق لحفلة موسيقية في فندق الرمال البيضاء. الضيوف نظموها لمساعدة مستشفى شارلوت تاون، وبحثوا عن كل المواهب الهاوية المتاحة في المناطق المحيطة لمساعدتها. بيرثا سامبسون وبيرل كلاي من جوقة كنيسة الرمال البيضاء المعمدانية طُلب منهما غناء ثنائي؛ ميلتون كلارك من نيوبريدج كان سيعطي عزفاً منفرداً على الكمان؛ ويني أديلا بلير من كارمودي كانت ستغني أغنية اسكتلندية؛ ولورا سبنسر من سبنسرفيل وآن شيرلي من أفونليا كانتا ستلقيان.

كما كانت آن ستقول في وقت ما، كان "عهداً في حياتها،" وكانت مثارة بلذة مع إثارته. ماثيو كان في السماء السابعة من الفخر المُرضي بالشرف الممنوح لآنه وماريلا لم تكن بعيدة، رغم أنها كانت ستموت بدلاً من الاعتراف به، وقالت إنها لا تعتقد أنه لائق جداً للكثير من الشباب التجول إلى الفندق دون أي شخص مسؤول معهم.

آن وديانا كانتا ستذهبان مع جين أندروز وأخيها بيلي في عربتهم ذات المقعدين؛ وعدة فتيان وفتيات أفونليا آخرين كانوا ذاهبين أيضاً. كان هناك حزب من الزوار متوقع من المدينة، وبعد الحفلة كانت ستُقدم وجبة عشاء للمؤدين.

"هل تعتقدين حقاً أن الأورجاندي سيكون الأفضل؟" استفسرت آن بقلق. "لا أعتقد أنه جميل مثل الموسلين الأزرق المزهر—وبالتأكيد ليس عصرياً جداً."

"لكنه يناسبك أكثر بكثير،" قالت ديانا. "إنه ناعم ومكشكش ولاصق جداً. الموسلين متصلب، ويجعلك تبدين متأنقة أكثر من اللازم. لكن الأورجاندي يبدو وكأنه نبت عليك."

تنهدت آن واستسلمت. كانت ديانا تبدأ في اكتساب سمعة للذوق المتميز في اللباس، ونصيحتها في مثل هذه المواضيع كانت مطلوبة كثيراً. كانت تبدو جميلة جداً بنفسها في هذه الليلة بالذات في فستان بلون الورد البري الجميل، الذي كانت آن محرومة منه إلى الأبد؛ لكنها لم تكن ستأخذ أي دور في الحفلة، لذا مظهرها كان ذا أهمية أقل. كل آلامها بُذلت على آن، التي تعهدت، يجب أن تُلبس وتُمشط وتُزين لذوق الملكة من أجل سمعة أفونليا.

"اسحبي تلك الكشكشة قليلاً أكثر—هكذا؛ هنا، دعيني أربط حزامك؛ الآن لحذائك. سأضفر شعرك في ضفيرتين سميكتين، وأربطهما في المنتصف بأقواس بيضاء كبيرة—لا، لا تسحبي خصلة واحدة فوق جبهتك—فقط الجزء الناعم. لا توجد طريقة تفعلين بها شعرك تناسبك جداً يا آن، والسيدة آلان تقول إنك تبدين مثل مادونا عندما تفرقينه هكذا. سأثبت وردة البيت البيضاء الصغيرة هذه خلف أذنك مباشرة. كان هناك واحدة فقط على شجيرتي، وحفظتها لك."

"هل أضع خرز اللؤلؤ؟" سألت آن. "ماثيو أحضر لي خيطاً من المدينة الأسبوع الماضي، وأعرف أنه يود رؤيتها عليّ."

ضمت ديانا شفتيها، وضعت رأسها الأسود على جانب بنقد، وأخيراً حكمت لصالح الخرز، الذي رُبط حولها حول عنق آن الأبيض الحليبي النحيف.

"هناك شيء أنيق جداً فيك يا آن،" قالت ديانا، بإعجاب غير حاسد. "تحملين رأسك بمثل هذا الهواء. أفترض أنه قوامك. أنا مجرد زلابية. لطالما خفت من ذلك، والآن أعرف أنه كذلك. حسناً، أفترض أنه سيتعين علي الاستسلام له."

"لكن لديك مثل هذه النقر،" قالت آن، مبتسمة بحنان في الوجه الجميل الحيوي القريب من وجهها. "نقر جميلة، مثل خدوش صغيرة في الكريمة. لقد تخليت عن كل أمل في النقر. حلم النقر لن يتحقق أبداً؛ لكن الكثير من أحلامي تحققت بحيث لا يجب أن أشكو. هل أنا مستعدة تماماً الآن؟"

"مستعدة تماماً،" أكدت ديانا، بينما ظهرت ماريلا في المدخل، شكل نحيف بشعر أكثر رمادية من قبل وزوايا لا تقل، لكن بوجه أكثر نعومة بكثير. "تعالي مباشرة وانظري إلى خطيبتنا يا ماريلا. ألا تبدو جميلة؟"

أصدرت ماريلا صوتاً بين شخير وقراقر.

"تبدو مرتبة ولائقة. أحب تلك الطريقة في ترتيب شعرها. لكنني أتوقع أنها ستخرب ذلك الفستان بالقيادة هناك في الغبار والندى معه، ويبدو رقيقاً جداً لهذه الليالي الرطبة. الأورجاندي هو أكثر الأقمشة عدم خدمة في العالم على أي حال، وأخبرت ماثيو ذلك عندما حصل عليه. لكن لا فائدة من قول أي شيء لماثيو هذه الأيام. كان الوقت عندما كان يأخذ نصيحتي، لكنه الآن يشتري أشياء لآن بغض النظر، والكتبة في كارمودي يعرفون أنهم يستطيعون تمرير أي شيء عليه. فقط دعيهم يخبروه أن شيئاً جميل وعصري، وماثيو يضع نقوده للأسفل. احرصي على إبقاء تنورتك بعيدة عن العجلة يا آن، وارتدي سترتك الدافئة."

ثم انطلقت ماريلا إلى الطابق السفلي، تفكر بفخر كم تبدو آن حلوة، مع ذلك

"شعاع قمر واحد من الجبهة إلى التاج"

وتأسف أنها لا تستطيع الذهاب إلى الحفلة بنفسها لسماع فتاتها تتلو.

"أتساءل إن كان رطباً جداً لفستاني،" قالت آن بقلق.

"ليس قليلاً منه،" قالت ديانا، ترفع ستارة النافذة. "إنها ليلة مثالية، ولن يكون هناك أي ندى. انظري إلى ضوء القمر."

"أنا سعيدة جداً أن نافذتي تطل شرقاً نحو شروق الشمس،" قالت آن، ذاهبة إلى ديانا. "إنه رائع جداً أن أرى الصباح يأتي فوق تلك التلال الطويلة ويتوهج عبر قمم التنوب الحادة تلك. إنه جديد كل صباح، وأشعر وكأنني غسلت روحي في ذلك الحمام من أشعة الشمس الأولى. آه، ديانا، أحب هذه الغرفة الصغيرة بعزة شديدة. لا أعرف كيف سأدبر أمري بدونها عندما أذهب إلى المدينة الشهر القادم."

"لا تتكلمي عن ذهابك الليلة،" توسلت ديانا. "لا أريد أن أفكر فيه، يجعلني بائسة جداً، وأريد أن أقضي وقتاً جيداً هذا المساء. ماذا ستتلين يا آن؟ وهل أنت عصبية؟"

"ليس قليلاً. لقد تلوت كثيراً في العلن بحيث لا أمانع إطلاقاً الآن. قررت أن أعطي 'نذر الفتاة.' إنه مؤثر جداً. لورا سبنسر ستعطي تلاوة كوميدية، لكنني أفضل أن أجعل الناس يبكون من أن يضحكوا."

"ماذا ستتلين إذا طلبوا منك الإعادة؟"

"لن يحلموا بطلب إعادة مني،" سخرت آن، التي لم تكن بدون آمالها السرية أنهم سيفعلون، وتصورت نفسها بالفعل تخبر ماثيو كل شيء عن ذلك في طاولة الإفطار صباح الغد. "هناك بيلي وجين الآن—أسمع العجلات. تعالي."

أصر بيلي أندروز أن آن يجب أن تركب في المقعد الأمامي معه، لذا تسلقت بعدم رغبة. كانت تفضل كثيراً أن تجلس خلف مع الفتيات، حيث يمكنها أن تضحك وتثرثر على راحة قلبها. لم يكن هناك الكثير من الضحك أو الثرثرة في بيلي. كان شاباً كبيراً سميناً جامداً عمره عشرين عاماً، بوجه مستدير عديم التعبير، ونقص مؤلم في المواهب المحادثية. لكنه أعجب بآن بشدة، وكان منتفخاً بالفخر على احتمال القيادة إلى الرمال البيضاء مع ذلك الشكل النحيف المستقيم بجانبه.

آن، بالحديث فوق كتفها إلى الفتيات ومرور قطعة مدنية عرضية لبيلي—الذي ابتسم وقهقه ولم يستطع أبداً التفكير في أي رد حتى فات الأوان—تمكنت من الاستمتاع بالرحلة رغم كل شيء. كانت ليلة للاستمتاع. الطريق كان مليئاً بالعربات، كلها متجهة للفندق، والضحك، الفضي الصافي، تردد وأعاد التردد عليه. عندما وصلوا إلى الفندق كان شعلة من الضوء من الأعلى إلى الأسفل. قُوبلوا بسيدات لجنة الحفلة، إحداهن أخذت آن إلى غرفة تغيير الملابس للمؤدين التي كانت مليئة بأعضاء نادي شارلوت تاون السيمفوني، بينهم شعرت آن فجأة بالخجل والخوف والريفية. فستانها، الذي في الجناح الشرقي، بدا أنيقاً وجميلاً جداً، الآن بدا بسيطاً وعادياً—بسيطاً وعادياً جداً، فكرت، بين كل الحريرات والدانتيلات التي تتلألأ وتحفّ حولها. ما كانت خرز اللؤلؤ مقارنة بالماس السيدة الكبيرة الجميلة بقربها؟ وكم كانت وردتها البيضاء الصغيرة الواحدة فقيرة بجانب كل أزهار البيوت البلاستيكية التي ارتدتها الأخريات! وضعت آن قبعتها وسترتها جانباً، وانكمشت بؤساً في ركن. تمنت أن تكون في الغرفة البيضاء في جرين جيبلز.

كان الأمر أسوأ على منصة قاعة الحفلات الكبيرة في الفندق، حيث وجدت نفسها حالياً. الأضواء الكهربائية أبهرت عينيها، العطر والهمهمة أربكتها. تمنت أن تكون جالسة في الجمهور مع ديانا وجين، اللتان بدا أنهما تقضيان وقتاً رائعاً بعيداً في الخلف. كانت محشورة بين سيدة بدينة بحرير وردي وفتاة طويلة متعالية المظهر بفستان دانتيل أبيض. السيدة البدينة أحياناً أدارت رأسها تماماً حولها وسحت آن عبر نظاراتها حتى شعرت آن، الحساسة بحدة للمراقبة، أنه يجب أن تصرخ بصوت عال؛ وفتاة الدانتيل الأبيض استمرت في التحدث بصوت مسموع لجارتها التالية عن "الريفيات" و"الجميلات الريفية" في الجمهور، تتوقع بلا مبالاة "مثل هذه المتعة" من عروض المواهب المحلية في البرنامج. آمنت آن أنها ستكره فتاة الدانتيل الأبيض تلك حتى نهاية الحياة.

لسوء حظ آن، كانت قارئة محترفة تقيم في الفندق وقد وافقت على التلاوة. كانت امرأة رشيقة عيون داكنة في ثوب رائع من مادة رمادية متلألئة مثل أشعة القمر المنسوجة، مع جواهر على عنقها وشعرها الداكن. كان لديها صوت مرن بشكل رائع وقوة تعبير رائعة؛ الجمهور أصبح متوحشاً على اختيارها. آن، ناسية كل شيء عن نفسها ومشاكلها لفترة، استمعت بعيون متلهفة ومشرقة؛ لكن عندما انتهت التلاوة وضعت يديها فجأة على وجهها. لا يمكنها أبداً أن تقوم وتتلو بعد ذلك—أبداً. هل فكرت أبداً أنها تستطيع التلاوة؟ آه، لو كانت فقط في جرين جيبلز!

في هذه اللحظة غير المناسبة نُودي على اسمها. بطريقة ما آن—التي لم تلاحظ البداية المذنبة الصغيرة نوعاً ما التي أعطتها فتاة الدانتيل الأبيض، ولم تكن لتفهم الإطراء الخفي المتضمن فيها لو فعلت—وقفت على قدميها، وتحركت بدوار إلى الأمام. كانت شاحبة جداً بحيث أن ديانا وجين، في الأسفل في الجمهور، تشابكتا أيدي بعضهما البعض في تعاطف عصبي.

كانت آن ضحية لهجوم ساحق من رهبة المسرح. غالباً ما تلت في العلن، لم تواجه أبداً جمهوراً كهذا من قبل، ومنظره شل طاقاتها تماماً. كل شيء كان غريباً جداً، رائعاً جداً، مربكاً جداً—صفوف السيدات بفساتين السهرة، الوجوه الناقدة، الجو الكامل للثروة والثقافة حولها. مختلف جداً هذا عن المقاعد العادية في نادي المناظرة، مليئة بالوجوه المنزلية المتعاطفة للأصدقاء والجيران. هؤلاء الناس، فكرت، سيكونون نقاداً لا رحمة فيهم. ربما، مثل فتاة الدانتيل الأبيض، توقعوا التسلية من جهودها "الريفية". شعرت بخجل وبؤس يائسين عاجزين. ركبتاها ارتعشتا، قلبها رفرف، إغماء مروع أتى عليها؛ ولم تستطع نطق كلمة، واللحظة التالية كانت ستهرب من المنصة رغم الإذلال الذي، شعرت، يجب أن يكون نصيبها إلى الأبد إذا فعلت ذلك.

لكن فجأة، بينما عيناها المتوسعتان الخائفتان حدقتا في الجمهور، رأت جيلبرت بلايث بعيداً في خلف الغرفة، ينحني إلى الأمام بابتسامة على وجهه—ابتسامة بدت لآن في الحال منتصرة وساخرة. في الواقع لم تكن شيئاً من النوع. جيلبرت كان يبتسم ببساطة مع تقدير للشأن كله بشكل عام وللتأثير المنتج بواسطة شكل آن الأبيض النحيف ووجهها الروحي ضد خلفية من النخيل بشكل خاص. جوزي باي، التي قادها، جلست بجانبه، ووجهها بالتأكيد كان منتصراً وساخراً. لكن آن لم تر جوزي، ولم تكن لتهتم لو فعلت. أخذت نفساً طويلاً وألقت رأسها بفخر، الشجاعة والتصميم يتدفقان عليها مثل صدمة كهربائية. لن تفشل أمام جيلبرت بلايث—لا يجب أن يكون قادراً أبداً على الضحك عليها، أبداً، أبداً! خوفها وعصبيتها اختفيا؛ وبدأت تلاوتها، صوتها الصافي الحلو يصل إلى أبعد ركن في الغرفة دون ارتعاش أو كسر. استُعيدت ملكية النفس إليها تماماً، وفي رد الفعل من تلك اللحظة المروعة من العجز تلت كما لم تفعل من قبل أبداً. عندما انتهت كانت هناك انفجارات من التصفيق الصادق. آن، تتراجع إلى مقعدها، تحمر بالخجل والسرور، وجدت يدها مُمسكة بقوة ومُهزة بواسطة السيدة البدينة بالحرير الوردي.

"عزيزتي، لقد أديت روعة،" نفخت. "لقد كنت أبكي مثل طفل، فعلاً فعلت. هناك، هم يطالبون بإعادة منك—مصممون على إعادتك!"

"آه، لا أستطيع الذهاب،" قالت آن بارتباك. "لكن مع ذلك—يجب، أو ماثيو سيخيب أمله. قال إنهم سيطالبون بإعادة مني."

"إذن لا تخيبي أمل ماثيو،" قالت السيدة الوردية، تضحك.

مبتسمة، محمرة، عيون صافية، عادت آن وأعطت اختياراً مسلياً مضحكاً صغيراً أسر جمهورها أكثر. باقي المساء كان انتصاراً صغيراً لها.

عندما انتهت الحفلة، السيدة البدينة الوردية—التي كانت زوجة مليونير أمريكي—أخذتها تحت جناحها، وقدمتها للجميع؛ والجميع كان لطيفاً جداً معها. القارئة المحترفة، السيدة إيفانز، جاءت وتحدثت معها، أخبرتها أن لديها صوتاً ساحراً و"فسرت" اختياراتها بجمال. حتى فتاة الدانتيل الأبيض دفعت لها إطراءً صغيراً لا مبالياً. تناولوا العشاء في غرفة الطعام الكبيرة المزينة بجمال؛ ديانا وجين دُعيتا للمشاركة في هذا أيضاً، نظراً لأنهما جاءتا مع آن، لكن بيلي لم يُوجد في أي مكان، هارباً في خوف مميت من أي دعوة كهذه. كان في انتظارهم، مع الفريق، مع ذلك، عندما انتهى كل شيء، والفتيات الثلاث خرجن بمرح في إشعاع ضوء القمر الأبيض الهادئ. تنفست آن بعمق، ونظرت في السماء الصافية ما وراء الأغصان الداكنة للصنوبر.

آه، كان جيداً أن تكون خارجة مرة أخرى في نقاء وصمت الليل! كم كان كل شيء عظيماً وساكناً ورائعاً، مع همهمة البحر تتردد عبره والمنحدرات المظلمة ما وراء مثل عمالقة كئيبين يحرسون سواحل مسحورة.

"ألم يكن وقتاً رائعاً تماماً؟" تنهدت جين، بينما انطلقوا. "أتمنى فقط لو كنت أمريكية غنية ويمكنني قضاء صيفي في فندق وأرتدي الجواهر والفساتين المنخفضة العنق وآكل الآيس كريم وسلطة الدجاج كل يوم مبارك. أنا متأكدة أنه سيكون أكثر متعة بكثير من تدريس المدرسة. آن، تلاوتك كانت عظيمة ببساطة، رغم أنني فكرت في البداية أنك لن تبدئي أبداً. أعتقد أنها كانت أفضل من تلاوة السيدة إيفانز."

"آه، لا، لا تقولي أشياء كهذه يا جين،" قالت آن بسرعة، "لأنه يبدو سخيفاً. لا يمكن أن تكون أفضل من تلاوة السيدة إيفانز، تعرفين، لأنها محترفة، وأنا مجرد تلميذة مدرسة، مع موهبة صغيرة في التلاوة. أنا راضية تماماً إذا أحب الناس تلاوتي جيداً."

"لدي إطراء لك يا آن،" قالت ديانا. "على الأقل أعتقد أنه يجب أن يكون إطراءً بسبب النبرة التي قاله بها. جزء منه كان على أي حال. كان هناك أمريكي جالس خلفي وجين—رجل رومانسي المظهر جداً، بشعر وعيون سود كالفحم. تقول جوزي باي إنه فنان مميز، وأن ابنة عم والدتها في بوسطن متزوجة من رجل اعتاد الذهاب للمدرسة معه. حسناً، سمعناه يقول—أليس كذلك يا جين؟—'من هي تلك الفتاة على المنصة بالشعر التيتاني الرائع؟ لديها وجه أود أن أرسمه.' هناك الآن يا آن. لكن ماذا يعني الشعر التيتاني؟"

"مُفسراً يعني أحمر عادي، أظن،" ضحكت آن. "تيتان كان فناناً مشهوراً جداً أحب رسم النساء ذوات الشعر الأحمر."

"هل رأيت كل الماس الذي ارتدته تلك السيدات؟" تنهدت جين. "كانت مبهرة ببساطة. ألا تحببن أن تكن غنيات يا فتيات؟"

"نحن غنيات،" قالت آن بصلابة. "لماذا، لدينا ستة عشر عاماً لحسابنا، ونحن سعيدات مثل الملكات، ولدينا جميعاً خيالات، أكثر أو أقل. انظرن لذلك البحر، فتيات—كله فضة وظلال ورؤى أشياء غير مرئية. لا يمكننا الاستمتاع بجماله أكثر لو كان لدينا ملايين الدولارات وحبال من الماس. لن تتغيرن إلى أي من تلك النساء لو استطعتن. هل تردن أن تكن فتاة الدانتيل الأبيض تلك وترتدين نظرة حامضة طوال حياتكن، وكأنكن وُلدتن ترفعن أنوفكن على العالم؟ أو السيدة الوردية، طيبة ولطيفة كما هي، بدينة وقصيرة جداً بحيث ليس لديكن شكل إطلاقاً؟ أو حتى السيدة إيفانز، مع تلك النظرة الحزينة الحزينة في عينيها؟ لا بد أنها كانت تعيسة بشكل مروع في وقت ما لتحصل على مثل تلك النظرة. تعرفن أنكن لن تردن، جين أندروز!"

"لا أعرف—تماماً،" قالت جين غير مقتنعة. "أعتقد أن الماس سيعزي شخصاً عن قدر جيد."

"حسناً، لا أريد أن أكون أي شخص سوى نفسي، حتى لو ذهبت دون عزاء من الماس طوال حياتي،" أعلنت آن. "أنا راضية تماماً لأن أكون آن من جرين جيبلز، مع خيط خرز اللؤلؤ. أعرف أن ماثيو أعطاني حباً معها بقدر ما ذهب مع جواهر السيدة الوردية."